IHSTOIHE DE LA GÉOGRAPHIE

on a dû admettre la probabilité de terres plus ou moins rapprochées du pôle Sud ; on en a Irouvé, en effet, de fort étendues, très-loin audessus du 7 1'' degré de latitude, ainsi qu'on va le voir par le court historique que nous allons tracer des dernières recherches faites dans ces régions désolées. Le vif amour de la science peut seul pousser l'homme sous cet affreux climat et Ty soutenir contre les souffrances qu'il doit y affronter.

Dès 1819, et jusqu'en 1821,1e capitaine russe Bellingshausen, que son gouvernement avait chargé de reprendre les investigations de Cook dans les mers australes, y compléta la reconnaissance de la Georgiiî (South Georgia), que Cook n'avait pu faire qu'en partie, contourna sur plusieurs points de son vaste pourtour le cercle polaire, toucha presque, à plusieurs reprises, au 70* parallèle, et découvrit près de celte latitude, vers le sud-ouest du cap Ilorn, deux îles nouvelles, qu'il nomma îles de Pierre I" et d'Alexandre P^ Néanmoins il ne put atteindre, à un degré et demi près, la haute latitude à laquelle Cook était parvenu*. Dans le même temps, plusieurs îles nouvelles furent aperçues par des baleiniers anglais ou américains dans cette partie delà mer Polaire qui s'étend vei's le sud du cap Horn, notamment par le capitaine Palmer' et le capitaine George PowelP.

Une course bien plus importante eut lieu bientôt après (1825) ; c'est celle du baleinier anglais James Weddell, qui, allant à la recherche d'un chargement de peaux de phoques dans les parties australes de l'Atlantique, et trouvant devant lui, vers le 60® parallèle, une mer libre de barrières permanentes, conçut instantanément le dessein de pousser en avant dans le sud aussi loin qu'il serait possible. Des Orca- (Ics du Sud, où il se trouvait, il s'engagea résolument à travers les glaces floltantes. A sa grande joie et à sa grande surprise, il les vit graduellc-

* Lettres sur le voyage du capitaine Bellingshausen, par M. Simonoff, astronome de l'expédition ; dans la Correspondance astronomique du baron de Zach, t. IX et X, 1825-1824. La rclalion a vie publiée en russe à Sainl-Pélersbourg, en 2 vol. in-4", 1831. — ' 1821, Terre Palmer, entre 64 et 65 degrés de latitude, au S.-O. du South Shetland. — ' Même année, iles Powell, ou South Oi'kuey,sous le 61* parallèle.

ment disparaître. Le temps, d'abord très-rude, devint assez doux, et Weddell se trouva sur une mer entièrement libre, où, selon son expression, il ne pouvait apercevoir jusqu'à l'horizon aucune particule de glace; il arriva ainsi (20 février) sous la longitude de 34°17' 0. de Paris, jusqu'à la latitude de 7445', et ne revint sur ses pas que parce que la saison était trop avancée. 11 déclara à son retour qu'il lui paraissait beaucoup plus aisé d'aborder le pôle Sud que le pôle Nord, sur lequel les célèbres expéditions de Parry et de Franklin attiraient à cetle époque l'atlention de l'Europe entière. « Son récit, dit un savant physicien, exerça une sorte de réaction contre les idées du capitaine Cook ; mais elle ne fut que momentanée; il a été bien prouvé depuis que les glaces antarctiques sont loin d'avoir, dans leurs mouvements et leurs migrations, la régularité du Nord, et les navigateurs qui ont voulu suivre la trace de Weddell ne l'ont jamais trouvée aussi dégagée. Les glaces australes ne circulent pas, en effet, dans des passages tout formés, pareils à ceux des grands labyrinthes arctiques et aux ouvertures que le Gulf-Stream laisse libres entre le Groenland, l'Islande et la Lapouie ; les glaces qui s'accumulent autour des terres antarctiques, une fois détachées, peuvent remonter librement et dans tous les sens vers les régions tempérées, au gré des courants variables et nombreux qui se dirigent vers le nord, le nord-est ou le nord- ouest. Ainsi, d'une année à l'autre, les glaces qui voyagent vers l'équateur peuvent s'accumuler en plus grande quantité en des régions assez différentes, et par un hasard il peut s'ouvrir entre elles un des chemins éphémères comme celui que Weddell avait suivi. » D'autres découvertes partielles, auxquelles sont restés attachés les noms de Biscoe, d'Enderby et de Balleny, eurent lieu encore dans les mers du Sud durant les années qui suivirent ^

En Europe et en Amérique, l'attention des hydrographes avait été vivement éveillée par cette suite de découvertes, qui ramenait dans le

• TiiTC Eutleiby, découverlc par le capitaine baleinier anglais Discoe, le 27 janvier 1851 (lutit. 00*) ; Terre de Grahaui, découverte par le mcino capitaine, eu février 185*2 ; Terre de

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champ de la spéculation scientifique la question depuis longtemps oubliée d'un continent austral. C'est aux Étals-Unis que se fit jour la première pensée d'une reprise sérieuse des recherches de Cook dans la région polaire du Sud ; cette investigation fut comprise dans le plan qui s'élaborait alors d'une grande expédition hydrographique sous le commandement du lieutenant Wilkes. L'annonce de cette expédition américaine excita en même temps l'ardeur de la marine anglaise; il parut honteux que la patrie de Cook, de Biscoe et de Weddell se laissât devancer dans une entreprise dont elle pouvait revendiquer tous les antécédents. Une expédition spéciale fut résolue, et la conduite en fut confiée au capitaine James Ross, que sa vieille expérience des voyagea arctiques désignait pour un voyage de cette nature. Enfin la marine française se trouva également amenée, par cette préoccupation devenue générale, à prendre part à ces explorations de la zone antarctique. La seconde expédition du capitaine Dumont d'Ur^ille aux archipels océaniens venait d'être décidée; on fit entrer dans les instructions la vérification de la route de Weddell, qui semblait ouvrir une percée directe sur le pôle. Trois grandes expéditions nationales allaient ainsi se trouver presque à la même heure, bien que sans concert préalable, livrées aux mêmes recherches d'une manière plus ou moins exclusive : si jamais la science put espérer de voir résoudre complètement les questions de géographie et de physique terrestre qui se rattachent à la région polaire australe, ce fut sans doute alors.

C'est à Dumont d'Urville qu'il fut donné de se trouver le premier sur le champ de recherches.

Après avoir quitté le détroit de Magellan et franchi péniblement des masses de glaces flottantes, les deux corvettes* se trouvèrent, le 27 fé* vrier 1858, au sud de l'archipel de South Shetland, en présence d'une terre nouvelle qui fut nommée Terre Louis-Philippe. La côte, dans sa partie centrale, est coupée par le 60* méridien 0. de Paris, entre les 63 et 64 degrés de latitude. Cette terre, comme toutes celles que Ton a vues dans ces tristes régions, est couverte d'immenses glaciers. On ignore encore aujourd'hui si cet archipel, le plus grand de toute la

Kcmp, découverte en 1835; TeiTc Balleny, découterte en 1839. — * V Astrolabe el la Zélée.

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zone antarctique, est isolé ou forme la portion avancée d'une région continentale.

Ici s'arrête la première campagne de Dumontd'Urville. Son équipage était malade et extrêmement fatigué, et il fallut reprendre le chemin du nord. Le reste de 1838 et tout 1839 furent employés à l'exploration des archipels polynésiens et du grand archipel Malais, objet principal de l'expédition ; puis, après un hivernage à Hobart Town durant les derniers mois de 1839, Dumont d'Urville, ne pouvant se résoudre à ne rapporter en France que les résultats presque négatifs de sa tentative de 1838 dans la mer Polaire, résolut d'y employer une seconde campagne.

11 quitta l'île de Van-Diemen le 1^' janvier 1840. D'Urville, dans cette seconde tentative, avait un double but. « Il voulait s'approcher le plus possible du pôle géographique austral de la terre, et aussi de son pôle magnétique austral ; c'est-à-dire, de ce point de sa surface où l'aiguille aimantée, suspendue par son centre et libre de se mouvoir autour d'un axe horizontal, se dirigerait verticalement, la branche sud en bas. »

Le 16, par 60 degrés de latitude australe, on rencontra les premières masses de glaces flottantes. Plusieurs fois, dans la journée du 19, on avait cru apercevoir la terre dans l'est et dans l'ouest; ce n'était que des nuages imitant des cimes neigeuses. A partir de ce moment, les masses de glaces devinrent de plus en plus nombreuses et menaçantes. Bientôt elles se montrèrent sans nombre, couvrant la mer comme autant d'îles séparées par des canaux étroits et sinueux. Ces murailles dépassaient de beaucoup les mâtures et surplombaient au-dessus des navires. A leurs pieds, se découvraient de vastes cavernes creusées par la mer, qui s'y engouffrait avec fracas. Il semblait que l'on fût entré dans une ville à rues étroites, ouvrage de géants. Plus d'une fois les corvettes durent passer entre deux masses si hautes et si rapprochées, qu'elles ôtaicnt toute vue de la terre vers laquelle on marchait. Alors, dans le silence formidable de ces solitudes, on n'entendait que les commandements des officiers, renvoyés par l'écho. EnGn, on sortit de ce dédale, et l'on se trouva dans un bassin plus libre, où la terre s'apercevait nu sud à trois ou quatre milles de distance. Elle s'étendait du