HISTOIRE DE LA GÉOGUAPÏHE

naulcs revoient enfin lolcos après avoir louche à ta divine Corcyre, demeure des Phéaciens, peuple habile à diriger un vaisseau dans les trajets maritimes.

Nous pouvons maintenant nous demander quels indices rossorlent de cet exposé, pour reconnaître les sources où a pu puiser Fauteur du poëme, et l'époque de sa rédaction.

Interrogeons-nous les particularités du voyage du Pont-Euxin, nous y voyons une notion très-vague de la géographie des parties orientales et des côtes du Nord, jointe à la connaissance d'un grand nombre de noms de tribus répandues depuis la Colchide jusqu'à la Méotide et au Tanaïs. Si la demeure de ces tribus est inexactement marquée dans la relation; si des peuples du littoral sont rejetés dans les terres, ou des peuples situés au loin dans l'inléiieur placés sur la cote, ce n'est certainement pas de parti pris chez le poêle : partout où il Ta pu, il a été exact, témoin sa description de la côte de l'Asie Mineure. L'ensemble de cette partie du poème accuse donc un premier état de connaissances tel que peut le donner la fréquentation encore récente d'une région nouvelle. Si nous nous reportons à nos vieilles relations du seizième siècle, alors que les aventuriers espagnols et portugais, français et anglais, couraient à la découverte de lerres du nouveau monde, nous ne les trouvons guère plus exactes, ni plus précises. Or quels furent chez les Grecs les premiers explorateurs du Pont-Euxin? L'histoire nous le dit : ce furent les Milésiens. Durant plusieurs siècles, le nord de l'Euxin fut le domaine à peu près exclusif du commerce maritime et des colonies de la ville de Milet, cette métropole célèbre de la Grèce asiatique. C'est a partir de la fin du septième siècle que les efforts de cette cité commerçante portèrent dans cette direction; ses plus anciennes colonies, Odessus et Olbia*, y sont du commencement du sixième siècle, vers 580 probablement. Cent quarante ans plus tard, Hérodote trouvera au sein de ces colonies pontiques des informations analogues en beaucoup de points à celles qui se montrent dans le poëme des Argonautes^ seulement tout à fait exacles et positives, parce que le temps, là comme partout, avait fait son œuvre. En résumé, les

* Scymnus Chius, v. 747 et S 04 à 807, ml. Lctionuc, FragmenU dcë poënie» yéoyr.y i840.

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notions du poëmc orphique sur le nord du Pont-Euxin, nécessairement antérieures à Hérodote, doivent appartenir aux premiei^s temps des établissement milésiens, conséquemment ils sont du sixième siècle.

Que nous dit maintenant la suite du poëme sur les mers du Nord et les contrées de l'Ouest? Dans le Nord, nous trouvons Tappellation de merCronienne appliquée à la mer Hyperborée, et la connaissance trèsvague, très-lointaine, de l'île d'/erm«, qui est l'Érin des Gaëls, c'estdire notre Irlande. Cette double notion pourrait être phénicienne ; elle est beaucoup plus probablement carthaginoise. C'est dans le sixième siècle, nous le savons*, et selon plusieurs indices vers Tannée 570, que le Carthaginois Ilimilcon ût son célèbre voyage dans les mers du Nord, où il est tant question de la mer Cronienne, de l'île d'Iernis, et des mers alternativement mortes ou pleines de tempêtes de ces parties extrêmes du monde. Notons de plus que le septième et le sixième siècle furent pour les Grecs d'Asie et d'Europe l'époque d'un très-grand mouvemeril maritime et colonial dans l'ouest de la Méditerranée. C'est vers le milieu du septième siècle, en 642 ou 41 , que le Samien Colaeos, poussé par les vents, aborda à la ville Tartessus, la Tarsis des Phéniciens et des prophètes hébreux, et révéla à ses compatriotes la splendeur de ce grand établissement tyrien *. La fondation de Massilia par les Phocéens est de l'année 600 ; celle du plus grand nombre des colonies grecques de la Sicile du septième siècle et du sixième. Le retentissement du voyage de découvertes d'Himilcon avait donc pu arriver aisément de Tartessus en Grèce. Notons de plus que déjà longtemps avant l'expulsion des Tarquins et la chute de la monarchie de Rome (509), le nom latin avait acquis une grande prépondérance politique dans l'Italie centrale, ce qui explique assez la présence dans le poëme du nom de golfe des Latins appliqué collectivement aux grands enfoncements que décrit la côte de l'Italie sur la mer Tyrrhénienne. De ce coté donc les indices les plus nombreux et les plus forts sont encore pour

le sixième siècle.

La conséquence, c'est que lorsqu'on demande au poëme orphique

lui-même, d'après les indices qui se peuvent tirer de ses parlicularilés

• Ci-dessus, p. 39 etsuiv. cl p. 57. — * llcrod., IV, 152.

géographiques, en quel temps il faut en placer non pas sans doute la composition primitive, mais la recension et l'arrangement tels que les a conservés Tédition finale que nous en |)ossédons aujourd'hui, la réponse que fournit le poème nous désigne le sixième siècle, c'est-à-dire répoque même d'Onomacrite , à qui en eflet Tantiquité attribua, parmi bien d'autres travaux analogues, Tarrangement et la publication des Argonautiques d'Orphée. 11 s'en faut bien, assurément, que toutes ces questions de critique littéraire soient nettement établies; mais, nous ne saurions trop le répéter, Tœuvre est là qui parle par elle-même, et c'est encore le meilleur témoin à consulter.

Dans cette étude de la tradition argonautique, une autre question -se présente : la version attribuée à Ono.macrile, celle qui ramenait le navire Argo par les contrées scylhiques, les mers boréales et les Colonnes d'Hercule, celte version, que Thislorien Timée, dont on vantait la science, reproduisit au troisième siècle en lui enlevant son caractère de naïveté primitive*, est-elle la plus ancienne forme de la légende?

Nous ne le croyons pas.

On ne compte ordinairement que trois auteurs qui nous aient laissé, dans des œuvres spéciales, le récit de la navigation des Argonautes : l'auteur (quel qu'il soit) dupoëme orphique, Apollonius de Rhodes, et Valerius Flaccus. Il faut en ajouter un quatrième, — et ce n'est pas le moins important, — Pindare.

Dans la quatrième de ses odes Pythiques composée en Tannée 162 avant noire ère en l'honneur d'Archésilas, roi de Cyrène, Pindare se trouve en face de la figure héroïque de Jason, chef de la race des Minyens, dont Archésilas était issu. Le poêle s'empare de la légende, honneur de la famille des princes cyrénéens, et elle remplit l'ode presque entière. Les incidenlscourenl à travers les strophes nombreuses de celle riche composition; le récit se brise else renoue dans le dés-

1 Diodor. Sic, lib. IV, c. lvi. Scymims de Cbios avait suivi aub^i la uiéinc vcmoii, au rapport du scoliaste d^Apollonius.

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ordre savant de rinspiration lyrique; mais aucune circonstance essentielle n^est omise. Le poêle prend Jason à son départ de lolcos, il le suit dans sa longue odyssée, et il le ramène avec Médée jusqu'au seuil de la Thessalie. Mais la roule qu'il lui fait suivre en quittant le fleuve de la Colchide est bien différente de celle du poëme orphique. Ici, les Argonautes sont jetés, en quittant le Phase c< dans les mers océaniques qui forment la ceinture de la terre *; » ils traversent la mer Erythrée, qui enveloppe au sud les rivages de la Libye ; et de la mer Erythrée a ils transportent pendant douze jours leur navire Argo à travers les hautes plaines désertes » jusqu'au lac Tritonis situé au fond des Syrles orageuses*, où la voix prophétique de Médée prédit aux Argonautes les hautes destinées de leur descendant Battus, qui sera le fondateur de Cyrène'^.

Cette roule tracée par le poète lyrique au retour des Argonautes est conforme aux idées que l'on se faisait du Pont-Euxin avant les reconnaissances milésiennes; on le regardait comme une des mers qui formaient la ceinture de la lerre*, — comme une des mers de l'Océan, selon l'expression de Pindare lui-même*. Rien ne devait sembler plus naturel, dans cette antique croyance, que de faire passer les Argonautes iïn Pont dans la mer Erythrée ; et si on ne les conduisait pas plus loin il l'ouest jusqu'aux colonnes d'Hercule par l'Allantique, c'est uniquement, selon toute probalâlité, parce que la légende avait pris cette forme dans un lemps où les Grecs ignoraient encore l'existence du détroit de Gadès, qui leur fut révélée pour la première fois vers le milieu du septième siècle*. Hécatée de Milet, quarante ans avant la quatrième Pythique de Pindare, racontait la navigation des Argonautes dans son Histoire des temps anciens \ et il les ramenait aussi par les mers Australes; il est à remarquer que celle route de la mer Erythrée est celle qu'Eschyle, le poëte tragique, contemporain à la fois d'Hécalée et de Pindare, fait suivre à lo, la nymphe fugitive, lorsqu'elle parcourt la

* Pindar. Pyih., IV, v. 447-448, et v. 58. — « /d., v. 41 et suiv. — ' La fondation de Cyrène (Hérodote, livre IV, ch. cl et suiv.) rst rapportée communément à Fan 631 av. J.-C. Pindare (I. c, v. 16) marque dix-sept générations entre la fondation de Cjrcne et les Argonautes. — ^ Voy. Strab., lib. I, p. 21 et 47.-5 pj^//,.^ |V, y. 447. — « Ci-dessus, 51. — ^ Fragm. hisioric. Grœc. éd. C. Millier, vol. I, p. 26, 1841 . nrcatéede Milct, dit aussi Hécatée l'Ancien, écrivait vers Tan 500.

lerre poursuivie par la colère jalouse de Junon. « Lorsque lu auras passé le fleuve qui forme la limite des deux continents * aux lieux où le soleil, en se levant, verse des flots de lumitTo-... à travers les flots mugissants de rOcéan, après avoir dépasse les demeures redoutables des Gorgones, des drypes et des Arimaspes... tu arriveras au pays lointain

d'un peuple noir qui habite aux sources du soleil, où est le fleuve Aethiops'. Tu en suivras les rives jusqu'à la descente où le Nil précipite ses eaux vénérées du haut des montagnes de Byblis, et de là le fleuve te conduira à la terre Deltaïque... » Cette géographie est tout à fait primitive: c'est celle des poètes et des mythographes. Ce dut être celle de la légende argonautique dans sa forme la plus ancienne. Le retour par le nord, décrit dans le poôme orphique tel que nous l'avons aujourd'hui, suppose déjà une certaine combinaison denolions acquises qui est d'une seconde époque.

C'est le propre des vieilles légendes mythologiques de recevoir l'empreinte des siècles. Le récit argonautique en est un exemple. Onomacrite l'avait déjà, du moins tout l'indique, accommodé aux idées de son temps; plus lard, on y introduit de nouvelles modifications. Après Onomacrite et Pindareon voit se produire un double courant. Les notions chaque jour plus répandues sur le sud-ouest de l'Asie ne permettaient plus d'y réunir lePontà la mer Erythrée; et d'un autre côté, les idées de plus en plus exactes que l'on devait aux Milésiens sur les contrées scythiques montraient combien il était impossible que Jason et ses compagnons eussent transporté leur navire de TEuxin aux mers du Nord. Les notions géographiques s'étaient, dans le même temps, étendues d'un autre côté. On connaissait, au moins d'une manière générale, la direction du Danube, — l'Ister, comme on l'appelait alors, — qui, par un de ses grands affluents, la Save, arrive à une faible distance du fond de la mer Adriatique; ce fut même longtemps une opinion reçue qu'une branche de l'Ister venait déboucher dans cette mer et donnait son nom à Tlstrie. Pourquoi les Argonautes ne seraient-ils pas revenus par cette roule? Car il faut bien remarquer que pour les anciens Grecs la navigation des Argonautes ne fut pas une légende dans

• C'est le Phase. Promeiheus vinctus, v. 790 et suiv. — * Le morceau est ici mutilé d'un ou deux vers, p. 18 de l'Eschyle d'Ahrens, Bihl. gr. de Didot. - ' C'est le Nil.

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le sens absolu du mot, mais, comme le sioge de Troie, un grand événement des temps héroïques transmis par la tradilion et embelli par la poésie. C'est pour cela que, d'époque en époque, on cherchait à mettre la tradition d*accord avec la vérité géographique. Le retour par Tlster fut suggéré de bonne heure ; Aristote lui-môme y fait allusion comme h un fait admis*. C'est la route qu'Apollonius de Rhodes, le savant suca^sseur d'Ératoslhène dans la garde de la bibliothèque d'Alexandrie, a consacrée dans son poëme argonaulique *, et après lui, sans aucun doute, son paraphraste Valerius Flaccus, quoique cette tlemière partie du poëme latin soit perdue.

La dernière opinion sur la roule de retour du navire Argo appartient aux écrivains que nous appellerions volontiers les rationalistes. Celle-là ramenait tout simplement Jason et ses compagnons d'aventure par la route même qu'ils avaient suivie pour aller en Colchide : le Bosphore et la Propontide. Moins poétique que les autres routes, parce qu'elle n'emprunte rien à l'imagination , elle reste prosaïquement dans la réalité des faits. Plus d'un poète, cependant, Callimaque notamment (vers 280 avant J.-C), et avant lui Sophocle le tragique (vers 450), avaient cru pouvoir s'y tenir'. Il y a quelque apparence que ce fut aussi l'opinion d'Hérodote*.

La tradition argonautique se rattache étroitement, on le voit, à riiistoire des plus anciennes notions géographiques chez les Grecs.

* De Mirahil. ÂiiêCuUat.^ c. cxii, Beckm.; Hist. Aiiim., YIIÎ, c. xt, Schneid. Add. Justin., nxn,3;Prm., m, 22 (I8), p. 175, Ilard.; Slrab., lib. I, p. 46, Casaub. — * Lib. IV, Y. 282 et seq. Le poème d'Apollonius fut écrit vers Tan 220 avant l'ère chrét. — ^ Scholast . Apollon., ad lib. IV, v. 284^ — -* Hcrod. IV, c. clxxix. Comp. Diodor., IV, 49.