HOMÈRE

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Quel changement ou quelles additions apportent aux indications argonautiques les notions qui se peuvent recueillir dans Homère et dans Hésiode?

Nous réunissons ces deux poètes, non qu'il soit bien établi qu'ils ont en effet vécu dans le même temps, mais parce qu'en dehors de toule question de date il y a entre eux une parité manifeste dans les idées générales sur le monde et ses limites. L'antiquité s'est assez généralement accordée à fixer l'âge d'Homère à un peu plus d'un siècle «avant la première olympiade et à près de trois siècles après la guerre de Troie, ce qui nous place aux environs de l'an 900. Le Marbre de Paros, que son caractère monumental investit d'une autorité particulière*, donne une date qui répond à l'an 907. L'Age d'Hésiode a soulevé ])lus de difficultés ; nous y reviendrons tout à l'heure.

C'est avec raison que les Grecs plaçaient Homère h la tète de leurs géographes*. Dans un âge encore voisin des temps héroïques, quand la poésie était pour les peuples charmés une mission presque divine, et que le poète, chantre inspiré des dieux et des héros, réunissait toutes les connaissances de son siècle, les lieux consacrés par la tradition, ceux qui avaient été le théâtre des grandes actions, lui devaient être familiers. Cette connaissance des lieux se trouve au plus haut degré chez Homère. Ce n'est point une notion d'emprunt, recueillie de bouches étrangères et que l'imagination a complétée; c'est l'image nette et précise que le voyageur doit à son souvenir personnel. Tous les lieux

* Marmor Parinm, ep. xxix; Fragm. Ilislor, (jrxcor.^ od. C. MiiHpro, 1841, p. *547. — * Voy. Strabon, au 1*' lÎYre.

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que mentionne le chanlre d'Âchille et d'Ulysse sont frappés d'une épilhèle, d'un mot carnctéristique; et telle est, dans sa concision, la justesse de l'image, que de nos jours encore, après trois mille ans, elle a suffi plus d'une fois pour retrouver le sile antique.

Quand on essaye de reconstruire ce qu'on peut en toute rigueur nommer la Mappemonde d'Homère, — car il est indubitable que la géographie des deux poëmes nous reproduit fidèlement l'horizon géographique des Grecs du dixième siècle, — on voit tout d'abord que la géographie homérique se partage en deux catégories. Au premier plan sont les notions direcles et précises, presque toujours accompagnées de circonstances historiques ou fopographiques; sur les plans plus reculés sont les informations moins cerlaines, les indications vagues autour desquelles se groupent les contes et les fictions. De ces deux classes d'informations, la première apparlient au poète lui-même et à son observation personnelle ; la seconde est l'écho des récils populaires. L'une est véritablement la géographie d'Homère; l'autre n'est que la . géographie légendaire de son siècle. Ajoutons que ces doux géographics ne se mêlent pas indifféremment dans l'œuvre homérique. La géographie positive appartient à V Iliade; V Odyssée ^ sans en être entièrement dépourvue (témoin la description de l'île d'Ithaque), appartient surtout à la géographie légendaire.

Représentons-nous, avec Homère lui-même*, le monde comme un large disque dont un fleuve immense aux rives inconnues, l'Océan, enveloppe le pourtour extérieur*. Au milieu du disque est la mer Egée et ses archipels, admirable foyei* autour duquel s'est développé le monde grec. Là est le centre de la géographie d'Homère. A droite, les rivages de l'Ionie et du royaume de Priam, climats heureux oii la nature prodigue ses dons à une race privilégiée ; à gauche, les côtes profondément découpées de la terre hellénique, où un ciel moins doux et un sol plus accidenté préparent la forte éducation et le rapide développement d'un peuple qui bienlôt va prendre une si grande place dans l'histoire de l'humanité. Les îles de l'Egée, la Troade et la Grèce, voilà les trois théâtres, la Grèce surtout et la plaine troyenne,

»//jW., XVin, 607-8. — « Ci-dessus, p. 22.