lIISTOIRfi DE LA GÉOGRAPHIE

OÙ se déploient les riches I résors de renseifrnemenls el de descriptions fopograpliiques dont les vers dn poëte abondent.

Le Catalogne des vaisseaux, an denxicme livre de Vlliade\ est le morceau capital de la géographie d'Homère. Celte énumération, souvent imitée depuis, est une véritable carte de la Grèce avant le dixième siècle, durant la longue période où les pays de langue grecque, depuis la Tliessalie jusqu'aux extrémités du Péloponnèse, furent partagés en une multitude de petits États monarchiques. Autant de viillées, autant de royaumes. Homère n'en compte pas moins de vingt-huit. Pour cet ensemble de populations, sœurs d'origine et de langue, il n'y a pas encore d'appellation générale bien arrêtée. Le nom de Grecs, Gra?ci, qui appartenait originairement à une tribu éolienneou pélasgique sœurde la tribu des Hellènes*, n'a été employé dans une acception générale que par lesancieimes populations italiques, chez lesquelles la connaissance en fut portée sans doute par une antique migration d'Éoliens; ^ dans la Grèce même il ne fut jamais en usage. Homère ne le connaît pas. La dénomination (ÏHellènes n'a pas non plus pour lui Pacception étendue qu'elle prendra plus tard; VHellaSj ou contrée des Hellènes, n'est encorequ'un des cantons de la Thessalie sur lesquels règne Pelée, père d'Achille". Déjà, cependant, la prépondérance que l'avenir réserve à ce nom se laisse entrevoir; en plusieurs endroits de VOdyssée^, on le trouve employé dans une acception évidemment plus générale, quoique assez obscure. Il n'est pas aisé de déterminer ce que le poète entend précisément par Panhellènes^ dans le seul passage de V Iliade où cette appellation se trouve employée^; bien que le même nom dans Hésiode et chez d'autres poètes anciens soit synonyme à^ Hellènes dans le sens le plus large*. Ce n'est pas ici qu'il conviendrait d'entrer pins avant dans une telle discussion. Homère, lorsqu'il veut désigner dans leur ensemble les Grecs réunis devant Troie, se sert indifféremment des noms d'Argéens\ de Danaïens et d'Achéens, le premier dérivé du

» ïliad.. H, V. 484 à 760. — * Aristole, MétéoroL, I, ch. xiv, p. 94 de la Irad. de M. Barlhôlciny Saint-Hilaire, 1865. V. Y réreU Prem. habit, delà Grèce (1746), Acad. dos inscr., t. XLVU, 1805, p. 77 ; W. Hoffmann, Griechenland in Alterthum, 1841, p. 362 ; etc. — ^ Iliad., II, 685 el passim. Comp. Thucyd., I, 3. — ^ Odyss., î, v. 544 ; IV, 726 et 816 - XY, 80. V. Palinerius à Grcntemesnil, Graeciae anliq. Descr., 1678, p. 16. — ^ lliad.. Il- V. 550, vers qu'il faut rapprocher du v. 684. — ® Hesiod. Op. et Dies, v. 528. Arcliiloch • ap. Strab., VHI, p. 570. — ' 'AfieTci. La forme latine est Argivi.

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royaume d'Argos, le plus ancien et le plus célèbre de la Grèce*; le se* cond, de Danaûs fondateur d'Argos; le troisième, des Achéeris de la Phllîiolide, une des rudes et valeureuses tribus du royaume héréditaire d'x\chille.

Ce précieux morceau nous apprend à peu près tout ce qu'il nous est donné de savoir de l'âge héroïque. Homère n'est pas seulement le premier géographe, il est aussi le premier historien de la Grèce; car la poésie, dans ces temps antiques, n'était que l'organe de la tradition, quand elle n'était pas la voix inspirée qui s'élevait entre l'homme et ses dieux. L'énumération de l'armée grecque est un cadre heureux oii viennent se placer, en même temps que les renseignements géographiques et le tableau des populations, une foule de détails sur les mœurs et les usages, sur les habitudes de la vie publique et de la vie privée, sur les arts de la guerre et de la paix.

De la Grèce et des côtes asiatiques de TÉgée, dont la description détaillée forme le centre de la Mappemonde homérique, les notions géographiques du poêle rayonnentvers les quatre points de l'horizon. Mais en s'éloignant du centre elles deviennent moins certaines. Elles n'appartiennent plus au poëte lui-même et à son étude personnelle. Basée sur des rapports étrangers, plus rares à mesure qu'elles sont plus distantes, elles se mêlent bientôt découles populaires et de légendes merveilleuses, et vont enfin se perdre dans les lueurs indécises qui flottent au seuil de l'inconnu.

On est étonné que les Phéniciens, ces puissants rois de la mer, ne tiennent pas une plus grande place dans les récits qu'Homère a recueillis sur les contrées lointaines. Leur nom est prononcé une ou deux fois, non comme celui d'une grande nation qui remplissait de sa renommée l'Orient et les contrées du couchant, mais comme rappelant un peuple expert en navigation et d'une trop grande habileté dans les choses de trafic*. C'est dans l'épisode des aventures errantes de Méné-

« Herodot., L 1. - * Orfyw., XIV, v. 288; XV, 415-416.

las au retour de Troie*, cl dans un des récits du c< prudent Ulysse, » qu'Homère a placé ce qu'il savait des contrées du Midi. Ulysse, dans son récit, nous nionlre le type parfait d'un de ces chefs de pirates qui remplissaient de leurs exploits les parages de la mer Égéc. La piraterie était alors une habitude universelle, que les Phéniciens eux-mêmes ne s'interdisaient pas'; c'était un acte de violence ou de ruse, mais non une cause de déshonneur. Achille lui-même et sa flotte battent longtemps la mer pour y ramasser du butin'.

Cinq journées d'une navigation favorable portent Ménélas des rivages de la Crète à la plage égyptienne; la traversée représente l'espace d'un degré, ou 600 stades, pour ce que les Grecs appelaient un nycthémère, c'est-à-dire une navigation consécutive de vingt-quatre heures. Ce n'est guère que la moitié, les deux tiers au plus, de ce que les gens de mer grecs et romains comptèrent plus tard pour une bonne navigation ordinaire dans cet espace de vingt-quatre heures*. On voit parla que dès celte époque reculée h laquelle nous conduisent les chants d'Homère, les Grecs riverains de TÉgée, aussi bien que les insulaires, marins de naissance grâce à leur position géographique, ne craignaient pas d'assez longues traversées loin de la vue des côtes, guidés seulement par le soleil pendant le jour, par la constellation polaire pendant la nuit. Il en était de même à plus forte raison des Phéniciens, ainsi que nous l'attestent des témoignages positifs. Dans une autre occasion*, le poêle nous représente Ulysse conduisant son frêle navire pendant dix-huit jours à travers la mer occidentale (il s'agit des eaux qui environnent la Sicile), avant d'alteindre l'île des Phéaciens voisine du continent grec.

Homère, qui s'arrête si complaisamment sur le moindre des petits Étals grecs et sur la gloire de leurs chefs, n'a pas un mol pour la grandeur d'un empire tel que l'Egypte, qui avait eu pour rois des Toulhmosis et des Ramessès. De cette puissance sous laqdelle un moment

* Aux livres III et IV de VOdyêêée, tl au livre XVII, v. 424 cl suiv. Comp. Hcrodot., II, 416 à 120. — * Voy. Fépisodc de l'esclave phénicienne, au livre XV de VOdyisée, v. 415 et suiv. ; cl llérodole, au I" chapilre du livre I. — ^ Odyss., III, 106. — ^ Sur la valeur de la journée de navigation dans les beaux lemps de la marine grecque el laline, voy. le Pîord de r Afrique dans V antiquité, p. 212 cl 580, 1863. — ' Aratus, dans Cicéron, de ISatura deor,, II, 41 ; Slrah., I, p. 5, Casaub.; Plin., VU, c. lvii. — ^ Odyss,, V, v. 268 el suiv.

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avait plié l'Asie, nul écho n'est venu jusqu'à lui. La simple menlion qu'il fait de la lerre égyptienne est celle que d'ignorants et crédules matelots pouvaient rapporter d'un pays lointain vers lequel leurs voyages les conduisaient bien rarement. Il sait que l'Egypte est arrosée par un grand fleuve qui pour lui n'a pas d'autre nom que le pays même\ et qu'à une forte journée de navigation c<en avant» de ce fleuve, il y avait une île appelée Pharos *, où abordaient parfois les étrangers. Celte indication du poëte a donné lieu à d'étranges méprises et à de plus étranges spéculations. Comme l'île de Pharos, près d'Alexandrie, est parfaitement connue, il s'est trouvé des critiques qui ont cru pouvoir conclure de la narration de Ménélas qu'au temps de la guerre de Troie, ce qui est aujourd'hui le Delta était un golfe profond. Les expressions du poëte mettent tout simplement l'île à une journée de ce qui sans doute était alors la bouche principale du fleuve et la plus fréquentée; ce qui est exact de la branche Sebennytique, dont Hérodote parle comme de la plus considérable et la plus connue des sept bouches'. C'est ce qui n'avait pas échappé à la sagacité de Fréret, dans un travail remarquable sur lequel nous aurons à revenir plus tard*. Du reste de l'Egypte Homère n'a connu que Thèbes, « la ville aux

cent portes. » De Memphis pas un mot. Thèbes devait être, au temps

de la guerre de Troie, la capitale de l'empire; la dynastie alors régnante (la 20**) porte dans la liste du prêtre Manéthon le titre de dynastie diospolite. Diospolis, la ville de Jupiter, est la transcription grecque du nom sacré de Thèbes. Ménélas a entendu prononcer aussi le nom des Éthiopiens, nom lointain sur lequel plane une sorte d'auréole religieuse. « J'ai erré, dit le roi de Lacédémone *, sur les rivages de l'île de Cypre, de la Phénicie et de l'Egypte; je suis allé jusque chez les Éthiopiens, les Sidoniens et les Érembes. J'ai vu la Lybie, où les agneaux naissent avec des cornes, et où les brebis portent trois fois chaque année. » Les Éthiopiens sont appelés ailleurs «les plus reculés des hommes » et représentés comme une nation partagée en deux peuples, l'un vers le soleil couchant, l'autre vers le levant*. » Celte

' Odyu., m, V. 300, et passim. — * Odyss,, IV, v. 354 à 357. — - Uérodol., H, 17. — ^ Observations génér. sur la géogr, anc, imprimé au t. XVi des Nouv. Mémoires de TAc^id. des inscr., 1850, p. 376. — * Odyss., IV, v. 83 à 85 ; et sur le» Éthiopiens aimés des dieux, lUad., I, 425 ; Xîlli, 206-7. — « Odyss,, I, v. 23-24.