ARISTOTE

MOIIT E!l 5il

Aristote, s'il n'était pas l'auteur du livre du Monde qui se trouve parmi ses écrits, n'aurait traité nulle part d'une manière spéciale des matières géographiques. De tous les sujets qui tiennent à Tétude de la nature, celui qui est, à beaucoup d'égards, la base de tous les autres, serait le seul dont le Stagyrite aurait négligé l'exposition. Néanmoins, la plupart des critiques s'accordent à rejeter le traité du Monde de la liste authentique des œuvres du chef de TËcole péripatéticienne, se fondant en partie sur des considérations de doctrine et de style, en partie sur des raisons géographiques. Il faut dire, toutefois, quant au premier de ces deux motifs, que de très-savants hommes, Fabricius entre autres, le célèbre auteur de la Bibliotheca grxca \ n'ont pas eu les mêmes scrupules ou les ont combattus par de fortes raisons ; et sur les difficultés que l'on tire de certaines particularités géographiques, j'ajouterai qu'elles sont bien loin, comme on le verra tout à l'heure, d'avoir la valeur qu'on leur a prêtée. Dans tous les cas, l'ensemble du livre montre assez qu'il ne peut être que d'une époque voisine du temps d'Alexandre, dont il repn?sente les idées et les notions géographiques.

Une foule d'indications semées dans ceux des écrits d'Aristote dont l'authenticité n'est pas contestée font assez voir que les choses géographiques lui étaient très-familières, non-seulement les notions générales et les idées reçues, mais les particularités mêmes dont la connaissance toute récente encore était due aux marches d'Alexandre dans l'intérieur de l'Asie. Ces notions éparses ont été déjà recueillies et savamment

>Lib. Ul, c. \i. § I5« vol. U. p. \il, éd. 175^. — Ltiirt tfArùioie mr le sifsième du Mottde^ tnd. ea franc, pr rabbé Bulteux, 1768, ATaDt-pn>(ios cl p. 115. C. Kapp, editor libri ssft Kctoua-j, 1793, Eicurs. I, p. 355 sqq.

]\* s. av. J.-C] AHISTOTE. H3

commentées parun professeur d'outre-Rhin*; en les groupant à noire tour dans un ordre méthodique, nous nous attacherons seulement aux traits caractéristiques et d'une nature générale.

Aristote, suivant en cela la doctrine de Técole de Thaïes, regarde la terre comme une masse sphérique immobile au centre de l'univers'. LkI forme sphérique de la terre, et son isolement des espaces environnants, se démontrent par des raisons physiques et par des raisons astronomiques * : par exemple, le contour de l'ombre de la terre projetée sur la lune pendant les éclipses, et le déplacement de l'étoile polaire par rapport à l'horizon, lorsqu'on s'avance du sud au nord. L'astronomie permet aussi de conclure que la grosseur de notre globe est peu de chose en comparaison des espaces célestes*; déjà même on avait tenté de déterminer la valeur absolue de la circonférence de la terre. Ce premier essai fut-il une simple déduction théorique, ou bien y avait-il eu déjà une tentative démesure effective par les moyens qu'Ératosthène employa un peu plus tard? C'est ce que rien n'indique ; on lit seulement dans un passage souvent cité du traité du Ciel ' : « Les mathématiciens qui cherchent à déterminer la grandeur du globe terrestre lui donnent environ 400,000 stades de tour. » On a cru pouvoir conclure de ce passage l'existence d'un stade de 1111 au degré; nous ne croyons pas plus à l'existence de ce stade qu'à aucun de ceux qu'a créés l'imagination de quelques critiques modernes, partant de cette fausse donnée que l'antiquité aurait eu, sur les véritables dimensions de la terre, des notions rigoureuses que certes ne comportèrent jamais les moyens d'observation de la science ancienne. Les

* DeAristotelUGeoçraphiaProlusionesyi, auct. B.-L. Kœnigsmann. SIes?ici, 1805, in-4'>. — * Phyiique, livre HI, c. vu, p. 111, trad. Barthé]. S.-Hil. ; de Mundo, ch. ii, § 2 ; de Cœio, lib. n, c. III et xin, etc. — ^ De CcbIo, H, c. iv et xiv. — * Meteorolog.f lib. I, c. m et xnr, pp. 11 et 93 de la trad. Barihél. S.-lIil.; de Cœh, II, c. xiv. — * Lib. 11, c. xiv. — L authenticité du livre du Ciely irtpl Koopi.cù, en tant que réellement écrit par Aristote, n*a pas été moins controversée par les critiques que le traité du Monde ; mais oulre que la question reste au moins en suspens, on ne saurait contesler que cet opuscule représente bien réellement les doctrines cosmiques du chef de TÉcole péripatéticienne, et Ton est pleinement autorisé à en alléguer le témoignage.

ii4 - HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

400,000 sladcs il'Arislote sont tout simplement la première estime du j)érimètre terrestre chez les astronomes de la Grèce; quelle que soit la base d'où ils l'avaient déduite, cctle estime était près d'une fois trop forte. Le stade olympique (600 au degré), le seul dont l'usage chez les Grecs soit constaté, est contenu seulement 216,000 fois (et non pas 400,000) dans le pourtour d'un grand cercle.

Ce qui précède constitue la géographie astronomique d'Aristote ; ce qui suit appartient à la géographie historique.

Arislote croyait encore (et cette opinion s'est prolongée longtemps après lui) que les deux zones tempérées, c'est-à-dire les zones comprises entre chacun des deux tropiques et les cercles polaires correspondants, étaient les seules parties de la terre propres à l'habitation de rhomme '. Au delà des cercles polaires, le globe ne devait plus être habitable à cause des frimas éternels ; entre les tropiques, à cause de Texlivuie chaleur.

11 est à peine besoin de renouveler la remarque que déjà nous avons eu lieu de faire en une autre occasion à s;ivoir, qu'Aristole, lorsqu'il parle de la zone habitable de Thémisphèi^e austral, raisonne seulement par analogie. La théorie avait ici devancé l'observation. Les parties de la terre situées au-dessus de l'Ethiopie, c'est-à-dire au delà du 10* parallèle nord environ, étaient alors absolument inconnues. D'un autre côté, Aristote [>ouvait savoir, et savait certainement qu'une grande partie de la lone torride, au sud du tropique septentrional, était ha« bitée au moins sur deux |>oints. dans la vallée du Ml au-dessus de rÉgv pie, et dans la presiprile de Tlnde au sud du Gange. L'ancienne théorie de la lone intertn>picale rendue inhabitable par l'extrême chaleur otilii donc dès lors contreilite jKir rexpérience sur ces deux |H)ints considérables.

\u Hvrv^ II de ses ,VHtorologiqHt$^ Arislote déci'il ainsi la forme et Ic$ dimensions du monde aloi^ connu * :

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a On représente d'une manière ridicule le contour de la terre liabi- Ice, lorsqu'on lui donne une forme circulaire*. Que la terre habitée ne puisse avoir cette forme, c'est ce que démontre à la fois le raisonnement et l'expérience. Les voyages de terre et de mer nous montrent, en effet, que la zone habitable est resserrée dans sa largeur, d'un côté par la zone polaire, de l'autre par la zone tropicale, l'une et l'autre inhabitables, tandis que dans le sens de sa longueur (c'est-à-dire de l'ouest à l'est), la zone tempérée embrasse le tour entier de la terre, et qu'elle serait partout propre à l'habitation de l'homme si la mer n'interrompait pas la continuité des terres. La terre habilable a donc une beaucoup plus grande étendue en longueur qu'en largeur. L'intervalle compris entre les Colonnes d'Hercule et l'Inde est à l'espace qui s'étend depuis l'Ethiopie jusqu'à la Méotide et aux parties exlrêmes de la Scylhie, comme cinq, et môme un peu plus, est à trois, autant du moins que les voyages terrestres et maritimes peuvent fournir des éléments certains pour les déterminations de cette nature. La portion habitée de la terre a été, en effet, explorée dans le sens de sa largeur jusqu'aux lieux où elle cesse d'être habitable. »

Cette dernière remarque semble faire allusion aux explorations de Pjthéas, le premier et le seul qui se fût avancé, au temps môme d'Ârislote, jusqu'aux extrémités de la terre habitée, au fond de la merBo» réale*. C'est ce que conûrme, selon la remarque de Fréret, un autre passage où il est question d'une constellation (la Couronne), qui ne se couchait jamais pour les pays situés à l'extrémité de la zone tempérée, c'est-à-dire sous le cercle arctique'; cette observation ne pouvait être attribuée qu'au navigateur massilien.

Quant aux dimensions relatives des deux côtés de la terre connue ^ dimensions uniquement déduites des périples et des voyages terrestres, on conçoit qu'il ne leur faut demander ni une grande rigueur, ni une grande certitude. Il n'est pas surprenant que les nombres aient sensiblement varié selon les temps et les auteurs. Démocrite, antérieur à

^ Arisiole fait apparemment allusion h la forme extérieure que sans doute on donnait de son teinps aux cartes générales du monde connu (Vœcumène, selon le tenne grec), par une sorte de réminiscence du disque homérique. — * Ci-dessus, p. 105 et suiv. — * Meteorolog., Id). U, c. v; Fréret, Ob»ervation$ yénér* sur la géogr. ancienne y Âcad. des inscr., nouv. scr^, 1' XVI, 1850, p. 428.

lie HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

Aristotc el conséquemment aux expéditions d'Alexandre, estimait* que la largeur de l'œcumène était à la longueur comme 2 à 5. Eudoxe, contemporain de la jeunesse d'Aristote, faisait la longueur double de la largeur. Aristote lui-même, si la composition du traité duMondelui appartient, marquait dans ce dernier écrit* les chiffres de 70,000 et de 40,000 slades pour les dimensions relatives, proportion un peu différente de celle que l'on trouve dans les Méléorologiqiœs. Dicéarque, après Aristote, revint aux proportions de Démocrite ; tandis qu'on voit Posidonius, un siècle et demi après Dicéarque, reproduire les 70,000 stades du Stagyrite, et Strabon adopter le chiffre de Posidonius'.

Aristote termine ainsi son exposé général de la terre habitable* :

« Il ne paraît pas que les parties (de la zone tempérée) qui sont au delà de l'Inde d'un coté, et, de l'autre, au delà des Colonnes d'Hercule, se rejoignent de manière à former un tout continu de terre habitée. »

En un autre endroit, on lit encore' :

« Toutefois, des auteurs ont avancé que l'espace occupé par la mer (dans la partie opposée de notre hémisphère), entre les Colonnes d'Hercule et les parties orientales de l'Inde, ne devait pas être d'une trèsgrande étendue, se fondant sur ce fait que les extrémités de la Mauritanie et les extrémités de l'Inde nourrissaient également des éléphants. »

Ce passage est d'un intérêt particulier ; il résume une théorie qui s'est reproduite fréquemment chez les auteurs de l'époque romaine, et qui , reprise aux derniers temps du moyen âge, n'a pas été sans influence sur l'entreprise de Christope Colomb et la découverte du nouveau monde.

Ce sujet mérite qu'on s'y arrête un instant.

L'idée que sur un corps d'une grosseur médiocre, tel qu'on se représentait le globe terrestre, la partie inconnue de la zone tempérée de notre hémisphèfe ne devait avoir qu'une étendue relativement peu considérable entre les extrémités orientales de l'Inde et la côte occi-

« Âgatheiiicrus, lib. I, c. i. — * DeMundo, c. m. — ^ Apud Strab., lib. 11, p. 10*2, Casaub. Add., p. lOG, 1 15 el 110. — * Meleorolog., I. c. — * De Cœlo, lib. 1, c. xiv.

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denlalo de la Mauritanie, celle idée, qui n'appartient pas originairement à Aristote, puisque lui-même Tatlribue « aux hommes les plus habiles dans les choses géographiques*, » mais qu'il a consacrée en rintroduisant dans ses écrits, fit son chemin dans Tantiquilé sous Taurité de son nom. On la voit reparaître d'époque en époque dans les ouvrages les plus autorisés, et fortifiée par les erreurs que Ptolémée, nous le verrons bientôt, introduisit dans la carte du monde, traverser le moyen âge et arriver jusqu'à Christophe Colomb. « On sait, dit Ératosthène (vers 200 avant J.-C), que la zone tempérée, revenant sur elle-même, forme entièrement le cercle, comme disent les mathématiciens ; de sorte que si l'étendue de la mer Atlantique n'y faisait pas obstacle, nous pourrions aller par mer de l'Ibérie dans l'Inde, en suivant toujours le même parallèle. » Or, ajoute le géographe, le pourtour entier de la zone tempérée est à peine de 200,000 stades*, dont plus d'un tiers est occupé par les parties connues de la terre habitée, de l'Inde en Ibérie. Strabon, qui nous a conservé ce passage de la Géographie perdue d'Ératosthène', avait déjà posé la même thèse au début de son propre ouvrage, où il avance que la mer Atlantique, que l'on croyait devoir occuper la partie inconnue de la zone tempérée de notre hémisphère, ne devait couvrir qu'un espace d'une étendue médiocre entre la Libye occidentale et les extrémités orientales de l'Asie, « à en juger par les distances correspondantes des points où l'on était parvenu *. » Un des plus célèbres prédécesseurs de Strabon dans la carrière géographique, Posidonius (vers l'an 100 avant J.-C), avait évidemment la même pensée, lorsqu'il disait** que l'Inde était située « en regard de la Gaule. »

A cette doctrine d'une mer continue occupant le prolongement infé^ rieur de notre zone tempérée, et formant, dans notre propre hémisphère, les antipodes* du monde alors connu, les anciens joignaient la notion théorique de plusieurs parties insulaires répandues dans les

* A; faatv et £u •^ccûipxçxoavTt;, de Mundo, c. m. — * Sous le parallèle de Rhorles. Il y aurait bien quelque chose à reprendre dans les chiffres d'Ératoslhènc ; mais cela n'altère pas le fond du raisonnement. — * Strab., lib. I, p. 64, Cas. ; t. I, p. 163 de la irad. fr. — « Id., lib. I, p. 5 (p. 13 de la Irad. fr.). — » Plin., lib. VI, c. xvii (21), p. 317, Ilard. La phrase est répélée par Solin, c. lu, inil. — ^ Ou, plus exactement, les Perioeciens. Nous reviendrons tout à Thcure sur rapplication de ce nom.

régions inexplorées du globe lerreslre, et devant avoir leurs nations encore inconnues. Cette idée avait été déjà professée par l'école socratique*. Slrabon admet également la possibilité qu'un continent analogue à l'œcumène, ou univers des Grecs, existâtdans les profondeurs inexplorées de l'Atlantique, et que d'autres continents semblables se trouvassent dans Phémisplière austral *. Des idées tout à fait identiques se retrouvent exprimées en un magnifique langage, et formant le thème naturel d'une noble philosophie, dans un morceau célèbre de la République de Cicéron qu'on appelle le Songe de Scipion'. «Tu contemples la demeure et la pairie du genre humain... tu vois sur la terre les habitations des hommes répandues dans d'étroits et rares espaces, points disséminés qui semblent autant de taches à la face du globe, et entre lesquels s'interposent de vastes solitudes; tu vois les peuples de la terre tellement séparés et isolés que rien ne se peut transmettre de l'un à l'autre, les uns sur les parties qui s'inclinent vers d'autres régions, c^ux-cî derrière nous au revers de notre hémisphère, ceux-là devant nous dans l'hémisphère austral*... » Macrobe, lorsqu'il écrivit, quatre siècles et demi plus lard, son Commentaire sur cette belle prosopopée philosophique, se représentait le globe terrestre partagé en quatre continents insulaires* par un double courant océanique, l'un enveloppant la terre d'un pôle à l'autre, le second coupant la terre suivant la zone équatoriale. Deux continents se trouvaient ainsi dans l'hémisphère septentrional, deux dans l'hémisphère du sud. Un seul de ces continents était connu, celui qui formait la Mappemonde romaine; les troisautres n'existaient qu'à l'état de créations spéculatives. La même distinction en quatre continents se trouvait déjà dans Cléomède, que l'on croit avoir été à peu près contemporain de Cicéron.

La prescience humaine, qui répugnait à ne voir dans le monde terrestre qu'une portion relativement minime livrée seule à l'habitation de l'homme, devançait par ses hardies hypothèses les découvertes de

' Ci-des us, p. 96. — * Slrab., lib. I, p. 04, Casaub., 1. I, p. \(j\ delà Irad. franc. Add., lib. I, p. 8, et p. 118 (p. i8 cl 524 de la trad.). -— ^ Cicero, de Republica, lib. VI, c. xii. Comp. Tttscul. Qaest., lib. 1, c. xxviii, et Sénèque, dans la préface de sesQuestiom naturelles. — *«rarlim obliques partiin, averses, partim etiam adverses [vides] stare vobis. j» La conci.sion du latin défie ici la traduction littérale. — ^Tervaquadrifida. Macrob. Comment, in Somnium Scip., lib. II, c. IX.

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Gama et de Colomb. C'est ainsi que Sénèque le Philosophe, dans le beau chœur qui termine le deuxième acte de sa Médée^ a écrit ces lignes prophétiques si souvent citées* : a Un temps viendra dans la suite des siècles où l'Océan brisera les liens dont il enserre le monde; la Terre immense sera ouverte à tous, la mer dévoilera de nouveaux mondes, et Thulé ne sera plus la dernière terre*. »

La fantaisie poétique, de même que la spéculation philosophique, aimaient à s'aventurer dans ces lointains inconnus ouverts aux vagues aspirations. Platon y avait autrefois placé le théâtre de sa fabuleuse Atlantide', comme, après lui, Théopompe y trouva sa terre desMéropîdes*, qui n'en est qu'un reflet amplifié. Plutarque, lui-même, le naïf et bon Plutarque, comme on se plaît à le nommer, fait de l'île Ogygie d'Homère, qu'il rejette au delà de l'île des Bretons, un séjour d'êtres surhumains*; et par delà l'île Ogygie, à la distance précise de 5,000 stades, il trace au-dessus de la mer Boréale un grand continent dans lequel une imagination un peu facile peut aisément reconnaître l'Amérique. Sur ces divers enfantements de l'imagination des anciens, on peut voir l'ample commentaire où Alexandre de Humboldt a versé d'une main prodigue les trésors de son inépuisable érudition'; on peut voir aussi un fort intéressant mémoire où M. Charles Jourdain a étudié de plus près encore l'influence que l'idée du faible intervalle maritime qui séparait, dans l'esprit des anciens, la côte mauritanienne de l'Asie orientale a dû avoir, si erronée qu'elle fût par le fait, sur les vues théoriques qui conduisirent Colomb à la découverte du nouveau monde'. 11 est peu de découvertes dans l'histoire des sciences qui n'ait eu pour point de départ une idée fausse, parce qu'elle était incomplète.

^Medea, act. H, v. 575579, p. 582, Lemaire.

* Venient annis secula seris,

Quibus Oceanus TÎncula rerum

l^xet, et ingens pateat Tellus, '

Tethys novos delegat orbes,

Nec sit terris ultima Thule.

* Ci-dessus, p. 96. — * /Elian. VaHa Historia, lib. ÏII, c. xviii. — * Plularcb. de Fade in (^he Lunœ, c. xxvi, op. Moral., p. 1152, Dilbner, Bibl. gr. lat. de Didot ; deDefeclu oraoilor., c. XVIII, ibid., p. 5H. — ® Histoire de la géogr. du nouveau continent, t. I, p. 98 à 206. — ' C. Jourdain, de Vlnfluence d'Aristote et de ses interprètes sur h découverte du 'iotiv. monde. Dans le Journal génér. de Vinstr. publ,^ août 1861.

Terminons l'exposé sommaire des idées d'Aristote sur la configuralion générale et des limites du monde alors connu. Nous résumerons ainsi, en même temps que nous compléterons ce qui précède.

Autant que nous le pourrons, nous emploierons les expressions mômes du Stagyrite.

Dans le langage habituel, dit-il *, on partage l'œcumène ou terre connue en îles et en continents, par suite de l'ignorance où l'on est trop communément que notre univers n'est lui-même qu'une seule île, entourée d'une mer qu'on nomme l'Atlantique. Dans un sens plus restreint, l'Atlantique est seulement la partie de l'Océan extérieur qui baigne les extrémités occidentales de la terre habitée, les autres parties de la mer environnante ayant aussi leurs appellations spéciales : au nord, mer Boréale ou mer Cronienne; à l'orient et au midi, mer Australe ou mer Erythrée, De grands golfes que la mer environnante envoie dans les terres y forment des mers particulières ; au sud , le golfe Indien, le golfe Persique et le golfe Arabique, formés par la mer Erythrée; à l'oues», la mer Intérieure (la Méditerranée), qui de l'Atlantique pénètre au sein des terres à travers l'étroit passage des Colonnes d'Hercule, et qui elle-même se ramille en plusieurs mers particulières enserrées entre les diverses péninsules que les côtes de l'Europe et la cote d'Asie y projettent. De ces mers particulières, la plus avancée dans les terres est celle qu'on nomme le Pont, ou la Mer par excellence; elle a des parties appelées les Gouffres', tellement profondes que la sonde n'en en a jamais trouvé le fond. Sauf ces points exceptionnels, la profondeur de la mer Intérieure va s'accroissant à mesure que l'on avance à l'ouest', a Le Pont est plus profond que la Méotide; l'Egée, plus que le Pont ; la mer de Sicile, plus que l'Egée; la mer de Tyrrhénie et de Sardaigne, i)lus que toutes les autres. » Ces indications sont curieuses, comme premiers indices d'une étude

' De Mwuh, c. m, et passim. - « Bxôi*. Meleorolog., I, c. xiir. — * Meleorolog., lib, II, c. 1.

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hydrographique de la Méditerranée ; mais elles sont loin d'avoir une rigueur absolue. Si nous nous reportons aux documents modernes, nous voyons que la partie de beaucoup la plus profonde de la Méditerranée est non pas le bassin tyrrhénien (entre l'Italie et l'Espagne), mais le bassin ionien, entre la pointe de l'Italie, la Grèce, la Sicile et les Syrtes. Les sondes y accusent de 3,000 à 3,500 mètres, et 5,667 mètres au point le plus profond que la sonde ait reconnu. On croit, ajoute Aristole, que la mer Caspienne, qu'on nomme aussi mer d'Hyrcanie, communique par des voies souterraines avec ces gouffres du Pont, ce qui explique comment, n'ayant pas d'écoulement visible, elle garde un niveau constant malgré l'énorme quantité d'eau que plusieurs grands fleuves et une foule de rivières y apportent.

On trouve, au reste, dans les écrits d'Aristotc, deux opinions différentes sur la mer Caspienne. Bdus les Météorologiques^ , ouvrage qu'à différents indices on reconnaît avoir été composés entre les années 341 et 327 avant l'ère chrétienne, par conséquent en partie avant l'expédition d'Alexandre*, il est parlé de la Caspienne comme d'une mer absolument isolée : c'est la notion la plus ancienne (c'est aussi la véritable), telle qu'Hérodote la répandit chez les Grecs ; dans le traité duMonde^ au contraire, qui est d'une composition postérieure, la mer ^laspienne est devenue un grand golfe s'ouvrant par un étroit canal sur la mer Boréale, notion erronée que des renseignements inexacts ou une reconnaissance évidemment incomplète donnèrent à Patrocle, chef des flottes de Séleucus, après la mort d'Alexandre, et que déjà probablement Alexandre lui-même avait reçue de ses explorateurs. Entourée de tant de garanties apparentes, la notion fausse se substitua à la notion vraie, et comme tant d'autres erreurs elle s'est longtemps maintenue dans la science.

Aristote connaît trois grandes îles situées dans la mer Extérieure : au nord, les îles d'Albion et de lerné, appelées collectivement îles Britanniques'; au sud, dans la mer Erythrée, la Taprobane. Les deux premières étaient depuis longtemps connues, au moins de nom, par es navigations tyriennes et carthaginoises ; les reconnaissances d'Oné-

* Lib. I, <^. XIII, et II, c. i. — * Fréret, Observations génér. sur la géogr. anc. Nouv. Mém (iel'Acad. des inscr., t. XVI, p. 400. — ^BritannicaB insulse. DeMundo, c. m.

sicrile avaient fait connaître la troisième dès l'année 326, cinq ans avant la mort d'Aristote. Sa mention dans le traité du Monde n'est donc pas, comme on l'a prétendu, une raison que l'on puisse alléguer conlre l'authenticité du livre.

Le monde se partage en trois grandes parties, l'Europe, l'Asie et la Libye. ^.'Europe s'étend, entre la Méditerranée et la mer Boréale, depuis les Colonnes d'Hercule jusqu'au Tanaîs ; l'Asie, depuis le Tanaîs, le fond de la Méditerranée et l'isthme Arabique (l'isthme de Suez de notre géographie actuelle), jusqu'aux plages inconnues de l'océan Oriental ; la Libye (dont les limites méridionales étaient encore inexplorées), depuis l'isthme Arabique jusqu'aux Colonnes d'Hercule.

Aristote embrasse d'un regard magistral cet ensemble de l'univers connu, n remarque qu'à l'exception du Nil, tous les grands fleuves viennent du nord et se portent au midi*, — observation assez généralement vraie, à une époque où les notions géographiques s'arrêtaient en deçà de la grande arête transversale de notre continent, et conséquemment n'atteignaient pas le versant septentrional de l'Europe et de TAsie; — et il en conclut que le non! de la terre en est la région la plus élevée. Cette idée de l'élévation du nord de la terre devait naturellement s'offrir aux peuples du Midi, qui tous reçoivent leurs eaux des régions boréales ; on la trouve chez les Indiens, chez les Perses et chez les Hébreux, aussi bien que chez les Grecs et chez les Romains. Dans le sanscrit, le même mot, ouUaray signiGe Nord et életé^ et le nom du Sud^ avdtchiy dérive de la préposition ara, en bas. C'est précisément ce que Virgile a exprimé dans a?s vers * :

Muiidus ut mI Scythiam Riplueasque arduus arces G>nsuipt ; preaiitur Libw devexus in Auslros. Hic vertex nobis semper sublimis...

C\^l aussi ce que Tabréviateur de Tn^ue Pompée a traduit dans une iiction historique, lorsque supposant une dispute d'antériorité entre les Égyptiens et les Scythes, il lait dire à ceux-ci * : <i Si la terre a été en-

~ ^ Jiislîn.. lib. ILc. I

iT* s. av. J -C] ARISTOTE. i25

tièremenl submergée autrefois, ses parties les plus hautes ont dû être desséchées les premières lors de récoulement des eaux, et les eaux ont dû séjourner longtemps dans les parties basses ; donc la contrée desséchée la première a dû la première aussi se couvrir d'êtres animés. La Scythie est si évidemment la région la plus élevée du monde, que tous les fleuves qui en sortent vont se décharger dans la Méotide, et de là dans le Pont et la mer d'Egypte... » On voit poindre dans ce passage de l'historien latin le germe d'un système historique auquel Bailly a attaché son nom, et qui eut du retentissement vers la fin du dernier siècle.

Un autre fait général auquel s'attache l'esprit général isateur d'Aristote, c'est que les plus grands fleuves du monde descendent des plus hautes montagnes^ « C'est ainsi qu'en Asie la plupart des fleuves, et les plus grands, sortent de la montagne qu'on appelle Paniasus*^ et que tous s'accordent à représenter comme la plus haute de toutes les montagnes situées à l'orient d'hiver. Cette montagne franchie, on découvre la mer Extérieure, dont la limite n'est nullement visible à ceux qui demeurent en deçà. C'est du Parnasus que découlent, entre autres fleuves, le Bactrus, le Choaspes et l'Araxe, dont le Tanaïs, qui va se jeter dans le Palus Mseotis, est une branche. C'est de là aussi que sort rindus, qui roule dans son lit une plus grande masse d'eau qu'aucun autre fleuve. » Avec ses notions toutes nouvelles et les erreurs é( ranges qui s'y mêlent, cette notice du Paropanisus et de son hydrographie fluviale est une des informations qu'Arislote recevait d'Alexandre ou de ses compagnons, au moment môme où il écrivait ou revoyait cette partie de son livre.

Il énumère à la suite les aulres centres montagneux les plus remarquables du monde : le Caucase qui donne naissance au Phase ; les monts Riphées, c< situés sous l'Ourse même au delà de l'extrême Scythie, » et d'où sortent, à ce que l'on rapporte, les plus grands fleuves après rister; la Pyrène, la plus haute montagne de la Celtique, où naissent

* lïeleorolog,^ lib. I, c. xiii. — * Ou Paropanisiis. Le nom de celle chaîne neigeuse qui couTre au nord le bassin du Cophès, qu'elle sépare de la haute valh'C de lOxus, a beaucoup tarie sous la plume des anciens. Les historiens d'Alexandre Tout souvent désignée sous le nom de Caucase indien.