AVANT-PROPOS

. vellc un nouvel élément de progrès. C*esl a cette disposition native des peuples de noire race que sont dues les découvertes successives qui nous ont donné la connaissance complète du globe terrestre. L'Africain dans sa peuplade, le sauvage dans sa tribu, le pasteur nomade au milieu de ses steppes, l'insulaire au milieu de ses archipels, connaîtront leur territoire, les sentiers de leurs forets, les îles de leur entourage ou même les rivages de leur mer : ils ne savent, ils ne soupçonnent rien au delà. Le Chinois, en qui se résume la civilisation des peuples jaunes, ne connaît que les pays habités par sa race; c'est son univers. Les nations de notre Occident ont eu seules, dès les plus anciens temps, cette intuition divine qu'au delà de leur horizon il y avait un monde, et que ce monde était leur domaine. Elles ont toujours été en avant, à travers les continents, à travers les mers, à travers l'Océan, jusqu'à ce que le globe, sillonné, étudié, mesuré dans tous les sens, n'ait plus eu pour elles ni bornes ni mystères. La Géographie, la Description de ta Terre dans la grande et complète acception du mot, n'existe que par elles.

C'est ce tableau de leurs efforls incessants et de leurs découvertes que je voudrais reproduire. J'essayerai du moins d'en tracer les grandes lignes. Parlant des âges les plus reculés où' nous permettent d'atteindre les souvenirs et les monuments, et descendant de siècle en siècle jusqu'aux temps actuels, je montrerai ce que chaque peuple et chaque époque ont fait pour la connaissance de la Terre : les Égyptiens par leurs expéditions antiques, les Phéniciens par leur commerce, les Carthaginois par leurs explorations, les Grecs par leurs études et leur conquête de l'Asie, les Romains par leur politique et leurs armes, le moyen âge lui-même, celle période de ténèbres et d'af-* faissement, par le mouvement des peuples et les relations nouvelles que ces déplacements amènent; puis les elles commerçantes de Tltalie, du Portugal et de TEspagne, par leurs lointaines expéditions, par les entreprises aventureuse» de leurs voyageurs et de leurs marins, qui se sont ouvert les chemins de l'extrême Asie, ont contourné la pointe africaine, affronté les mers inconnues, traversé l'Atlantique et trouvé

le nouveau inonde; puis enfin les nations de l'Europe moderne par leur commerce, leurs colonies et leurs missionnaires, par la multiplicité de leurs explorations, par la direction réfléchie de leurs recherches, par les études savantes qui fécondent les découvertes, qui reculent les bornes du passé et agrandissent les horizons de Tavenir. Tel est Tensemble historique que je voudrais renfermer, sans trop le mutiler ni TafTaiblir, dans l'espace resserré de quelques chapitres.