L'EGYPTE DES PHARAONS

DEPriS LK XVII' SI^.CLR AVANT J.-C.

L'histoire antique de l'Egypte et de rAssyrie n'existe pour nous que depuis trente ans à peine ; ce sont les découvertes archéologiques de notre époque qui nous Pont révélée. Les écrivains de la Grèce et de Rome nous avaient transmis des récits puisés pour la plupart dans la tradition orale, — quelques faits authentiques mêlés à de nombreuses légendes ; notre siècle a retrouvé les monuments contemporains, et par ces monuments on a pu contrôler les récils classiques. Les textes de l'histoire écrite ont été complétés ou rectifiés sur bien des points ; on a circonscrit les faits dans des limites plus précises, et l'on a vu reparaître les personnages des anciens âges sous leur vraie physionomie historique, altérée par la tradition populaire.

Il en est un surtout, dans la demi-obscurité des temps légendaires, qui a puissamment frappé l'imagination des peuples : c'est un roi guerrier, un conquérant, c'est l'Égyptien Sésostris. Ses actions, telles qu'Hérodote*, et d'autres après lui, les avaient recueillies de la bouche des prêtres, tiennent à la fable autant qu'à l'histoire : les monuments de son règne l'ont replacé dans la vérité historique. En même temps qu'ils lui ont restitué son véritable nom dynastique, Ramsès Meïamoun, ils ont fait voir que la tradition avait confondu en un seul règne les

« Herod., lib. Il; Diod.,lib. I; Bnigsch, Hist. d'Ég. Leipz., 1859, in-4% p. 137.

expéditions de deux princes séparés par deux siècles d'intervalle. Sésostris n'en est pas moins resté une des plus grandes figures des temps pharaoniques. Comme Touthmosis avant lui, et probablement plus loin encore, il porta ses armes dans toutes les directions : au sud, jusqu'au fond de l'Ethiopie et aux confins du pays des Nègres; à l'orient, jusqu'en Mésopotamie et peut-être jusqu'au Tigre; au nord et au couchant, jusqu'au Pont-Euxin et à la mer Egée. Des colonnes commémora tives, des scènes guerrières sculptées sur los rochers, signalaient le passage des conquéranis ou marquaient le terme de leurs expéditions. Ce fut un usage commun aux Égyptiens et aux Assyriens, et plusieurs de ces curieux monuments existent encore. Les lointaines expéditions de Touthmosis et de Sésoslris furent, à ce qu'il semble, moins des conquêtes durables que des courses armées; elles se placent entre les années 1550 et 1400 avant Tère chrétienne.

Deux autres noms tiennent une grande place dans les traditions orientales, Ninus, fondateur de l'empire d'Assyrie, et sa femme Sémiramis. Mais ici la chronologie positive nous fait défaut, aussi bien que les monuments. Libs monuments les plus anciens qu'on ait jusqu'à présent retirés des ruines de Ninive et du sol assyrien ne dépassent pas le dixième siècle avant notre ère. Les inscri[)tions cunéiformes qu'on a lues sur ces monuments appartiennent à l'époque la plus splendide de la monarchie assyrienne. Elles exaltent la puissance des princes qui les érigèrent, et nous disent^ en de longues énumérations, les peuples et les villes qui se soumirent à leurs armes. La plupart de ces princes, et quelques-unes de leurs expéditions, nous étaient déjà connus par les livres historiques de la Bible et par les écrils des Prophètes ; ce sont d'éclatimtcs confirmations de l'exactitude des Livres saints, et de leur inappréciable valeur comme documents historiques.

Ce sont aussi de riches matériaux pour l'histoire de la géographie. Il importe de remarquer que les antiques expéditions égyptiennes en Asie, et les expéditions plus récentes des conquérants assyriens, se ren-

xvii^ s. av. J.-C.] I/ÉGYPTE DES PHARAONS.

ferment à peu près dans les mêmes limites : — dans le bassin de TEuphrate et dans la riche péninsule que les anciens nommèrent la Pelite Asie, A$ia Minor. Le fait s'explique par la conGguration de l'Asie occidentale. Une région basse et ouverte, de vastes plaines arrosées par deux grands fleuves, l'Euphrate et le Tigre, et sur lesquelles débouchent de magnifiques vallées; puis, se prolongeant à Touest, une ligne de côtes baignée par une mer admirable et que bordent les plus belles îles du monde : c'est un champ qui s'offre de lui-même à l'ambition des conquérants. Du côté de Tesl, au contraire, une barrière difficilement franchissable de montagnes échelonnées couvre le bassin du Tigre et du bas Euphrate, semblable à une immense muraille posée par la nature entre les plaines de la Mésopotamie et les hauts plateaux de l'Iran. 11 y a là comme une démarcation de deux mondes. Ce n'est pas seulement l'aspect, le climat et la nature du pays qui diffèrent; les peuples ne sont plus les mômes. Ils appartiennent à deux races distinctes. D'un côté es! la famille sémitique, dans laquelle se groupent les Assyriens, les Babyloniens, les Hébreux et les Arabes ; de l'autre, la famille Aryenne ou Japétique, à laquelle appartiennent les Mèdes, les Perses et les Baclriens. La langue, Ije culte, les traditions, les mœurs, le genre de vie, tout diffère profondément d'une famille à l'autre. C'est une limite naturelle qui s'est imposée dans tous les temps aux dominations politiques. La force des armes l'a plus d'une fois franchie ; on y a toujours été ramené par la force des choses.

Les inscriptions de l'Egypte et de l'Assyrie ont pour la plupart un caractère géographique que ne présentent pas à beaucoup près au même degré les inscriptions grecques et latines. Très-fréquemment, en inscrivant les marches du prince victorieux et les tributs qu'il a imposés, elles donnent d'immenses nomenclatures de noms de pays et de peuples, de rivières et de villes; souvent aussi elles sont accompagnées de peintures ou de bas-reliefs qui représentent les peuples conquis, avec leur physionomie, leur costume et leurs particularités caractéristiques. Ces inscriptions complètement restituées nous rendraient