LES SUCCESSEURS D'ARISTOTE

m* SIÈCLE AVANT ROTHE EUE

A l'époque mémorable où nous sommes arrivés, après la mort d'Alexandre et d'Aristote (323 et 322), les événements qui apportent de nouveaux faits à la science, et les travaux qui l'agrandissent et la perfectionnent, conlinuent de marcher d'un pas égal et chaque jour plus rapide. Deux disciples éminents d'Aristote, Théophraste et Dicéarque, témoignent par leurs nombreux ouvrages de la forte impulsion que l'École fondée par le Stagyrite imprimait simultanément à

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toutes les études ouvertes à rintelligence humaine, aux études historiques, dont on ne séparait pas la géographie, aussi bien qu'aux études morales, aux études mathématiques et aux études naturelles. Théophraste ne laissa pas d'écrit spécial sur la géographie; mais son livre de VHisloire des plantes, et les quelques traités physiques qui nous restent de lui, supposent une connaissance très-précise des conditions topographiques d'une foule de localités du monde. Pline a dit de lui * qu'il était le premier chez les étrangers qui eût parlé de Rome avec exactitude. Les travaux de Dicéarque, au contraire, furent principalement géographiques; les écrivains de l'époque romaine l'ont cité fréquemment parmi les géographes les plus renommés*. Il nous est parvenu de lui cinq fragments, dont trois en vers, tous relatifs à la Grèce; toutefois, d'habiles critiques ne croient pas que les trois fragments versifiés lui appartiennent, au moins sous leur forme actuelle*. Dicéarque n'avait pas écrit seulement d'après des informations étrangères ; il avait vu par lui-même, outre les divers États de la Grèce*, une partie au moins des pays soumis depuis Alexandre à la domination grecque. 11 avait été chargé « par les rois', » ainsi que nous l'apprend Pline, de mesurer la hauteur des principales montagnes de la Grèce ; c'est la première opération de celte nature dont il soit fait mention chez les anciens. Deux indications seulement nous en restent : Tune qui se rapporte au Pélion, cette montagne de la Magnésie thessaliennc si célèbre chez les poètes ; l'autre au mont Cyllènc de l'Arcadie. Dicéarque avait trouvé pour la première de ces deux montagnes une hauteur de 10 stades', et un peu moins de 15 stades pour la seconde'.

» Hist. Natur., lib. III, 9, p, 152, Uard. — * Cicéron, letlrei à Atticus^ livre II, lettre 2, et VI, 2; Strab., lib. I, p. 1, Casaub. ; Agathemer., c. i, p. 174, Gronov. — * Letronne, Fragments des poèmes géographiques de Scymnus de Chic et du faux Dicéarque, p. 131 et suiv., 1840; C. Millier, Fragmenta historic, grœcor., vol. II, 1848, p. 225. — ♦ Descriptio Grflpciflp ('Ava-ypa^Yi Tii; *£XXà^c;), v. 4-5. — • Celle expression, les rois, se rapporte au règne collectif d'Arrbidée et d'Aleiandre, fils d'AIelandrc et de Roxane, de 522 à 31 7^ — ^ Plin., liU. II, c. Lxv. —Ce chiffre est traduit par Pline en milles romains, selon sa coutume, 1250 pas (1 mille et un quart). Le stade (dit olympique) vaut 184 mètres et une fraction. Les 1 5 stades attribués au mont Cyllène (sûrement au-dessus de la plaine environnante) font environ 2,765 mètres. Cette mesure est beaucoup trop forte. Les déterminations modernes de nos ingénieui^s ne donnent à cette montagne que 2,555 mètres au-dessus du niveau de la mer. — ' Gemini Isagoge, c. xiv, jipud Uranol. Tetav., p. 55. Cp. Strab., lib. VIII, p. 388; et Cleomedcs, de Mundo, lib; I, p. 102, Basil., 1533.

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Ces chiffres, il faut le dire, sont bien loin d'être exacts. Dicéarque avait aussi compost? une descriplion générale du monde connu, un Voyage du monde^^ selon le titre que Ton donnait assez communément à ces sortes de compositions; celle-ci n'élait sûrement que l'appendice et l'explication de sa Carte générale de la terre habitée, celui de ses ouvrages qui eut le plus de relentissement dans Tantiquité.

Ni les méridiens ni les parallèles n'étant tracés sur les anciennes cartes, elles manquaient de points fixes auxquels on pût rapporter les limites des pays* et la situation relative des lieux; c'étaient des tableaux bien plus que des caries. Dicéarque imagina, pour remédier à cet inconvénient, de tracer sur la sienne, à égale distance à peu près du sud et du nord, une ligne continue dans le sens de Téquateur. Cette ligne partageait ainsi la carte en deux zones à peu près égales ', et à cause de cela elle reçut le nom de Diaphragme^. Dicéarque la divisa en stades à la manière de nos échelles, et on y put rapporter les distances fournies par les itinéraires de l'ouest à l'est. Le Diaphragme commençait au détroit de Gadès, coupait la Méditerranée dans sa longueur en touchant à la Sicile et à la pointe de l'Italie, au Péloponèse, à l'île de Rhodes et au golfe d'Issus ; puis suivant en Asie la direction des grandes montagnes longitudinales de l'Arménie, de la Médie et du nord de la Perse, montagnes que l'on désignait dans leur ensemble sous l'appellation générale de Taurus, il allait se terminer au Paropanisus ou Caucase indien, point extrême que les marches d'Alexandre avaient fait connaître. La ligne suivait ainsi les environs du 36* parallèle, et traversait précisément les parties de la terre alors les mieux connues. Une perpendiculaire tracée du sud au nord à l'intersection de l'île de Rhodes était pareillement divisée en stades, et servait à rapporter sur la carte les distances connues en latitude. Grâce à cette double graduation et à l'espèce de réseau qu'on y pouvait appuyer dans les deux sens, la carte de Dicéarque eut ainsi un moyen de précision relative que n'avaient pas eue les cartes d^Hécalée eld'Anaximandre. Aussi resta-t-elle un type dont on ne s*écarta plus jusqu'à Ptolémée*.

• r^; nt^iaèc^. — * Âgalheiuerus, lib. 1, c. i, p. 177, Groadv. — * Aia(|pp*']fa«, soparatioii* -^ ^ Strab., lib. II, pi 67, Casaub;

XLYlll

Cepcndanl le sort des armes avait fîxé le lot de chacun des lieutenants d'Alexandre dans le partage de ses immenses conquêtes. Audessus des Élats nombreux qui sortirent de cette division du monde oriental, s'élevèrent et se maintinrent deux grandes monarchies, celle des Séleucides et celle des Ptolémces*. Le sceptre de Séleucus s'étendit sur les provinces qui avaient formé l'empire de Darius, du fond de la Méditerranée aux plaines de la Raclriane et aux rives de l'Indus. Peu après la mort du grand Conquérant, une révolution s'était accomplie dans le nord de l'Inde. Porus, dont la magnanimité d'Alexandre avait fait un allié fidèle, était mort assassiné, et un prince indigène des bords du Gange, le célèbre Tchandragoupta, avait réuni le royaume de Porus à ses propres États au nom de l'indépendance nationale. Séleucus marcha vers l'Indus en 305, franchit le fleuve, traversa la Pentapotamie (notre Pendjab actuel), et se porta sur la Yamounâ, où l'attendait Tchandragoupta. Là un traité d'alliance intervint entre les deux princes, dont les limites communes restèrent fixées à l'ouest de l'Indus'.

Cette expédition n'en eut pas moins de très-grands résultats pour la connaissance du monde indien, que les relations de Néarque et d'Onésicrite avaient à peine effleuré. Un ambassadeur de Séleucus fut envoyé dans l'Inde, et séjourna longtemps à Pâtalipoutra % splendidc capitale du prince indien, sur les rives du Gange. Mégaslhène, à qui fut confiée cette importante mission, en avait déjà rempli de semblables en Arachosie et près du roi Porus*; il avait donc eu les meilleures opportunités de bien connaître le nord de l'Inde et les contrées limitrophes. 11 en écrivit une relation, qu'il intitula les Indiques. Ce livre, malheureusement, n'est pas arrivé jusqu'à nous, mais des fragments

* 312-508 av. J.-C. — « Justin. XV, 4; Sirab., lib. XV, p. 724; Appian. Bell. Syr., c. lv: l'iin., lil). VI, 21, 17, p. 318, llard. — Vivien de Saint-Marlin, Étude sur la géogr. grecque et hil. de l'Inde, Acad. des inscr., Sav. élr. 3* Mcm., p. 262 et suiv. du tirage à part, — ^ Nom dont la forme usuelle ou pracrite, Palipoulra, devint dans la bouche des Grecs Palibothra. Voy. l'Étude cilée sur la Géographie grecque et latine de Vlnde, p. 439. — ' Arrian. Exped. Alex. .V., lib. V, c. vi, 2, et Indica, V, 3.

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étendus et nombreux nous en ont été conservés par les compilateurs et par les géographes grecs et latins, principalemrat par Arrien, Strabon, Pline et Diodore \ car la relation de Mégasthène resta toujours pour les anciens la source principale de leurs notions sur Flnde.

Les Grecs eurent alors pour la première fois le spectacle complet de cette société singulière, dont ils furent bien loin cependant de pénétrer les profondeurs. La langue leur resta fermée, au moins la langue littéraire, aussi bien que la riche littérature philosophique et religieuse qui se cache sous l'idiome sacré des brahmanes. Ils y restèrent aussi complètement étrangers que l'Europe l'était elle-même à la fin du dernier siècle, après trois cents ans de relations politiques et cominerciales. Pas plus que nous il y a quatre-vingts ans, les Grecs ne soupçonnèrent que cette grande nation du Gange était pour eux, €X)mme elle Test pour nous, un peuple frère d'origine et de langue, min peuple dont les livres antiques recèlent les seuls titres que les naf.ions de l'Europe puissent avoir de leur berceau primordial. La relaf,ion de Mégasthène, même dans l'état de mutilation où elle nous est «sirrivée, n'en est pas moins aujourd'hui d'un très-grand prix pour les études indiennes, en nous laissant au moins entrevoir quels change* %)ents profonds s'élaient opérés dès cette époque dans l'état religieux ^3t politique des pays gangétiques, depuis les temps, antérieurs de plusieurs siècles, où les grands poèmes et le Livre de Manou tracent un ^bleau si splendide des deux monarchies collatérales qui s'étaient par- ^gé d'abord le bassin du Gange.

On mentionne aussi les livres écrits sur l'Inde par Daïmachus, envoyé ^e Séleucus près du successeur de Sandracottus ouTchandragoupta', ^t par Dionysius, envoyé de Ptolémée Philadelphe'. Les relations com- ^Tierciales entre l'Egypte et l'Inde devinrent, à partir de cette époque, ^e plus en plus suivies; les Romains, deux siècles plus tard, les trou- "Vèrent en pleine activité. Un des résultats géographiques de cette di- ^^îction donnée par la nouvelle dynastie d'Egypte aux relations du pays

' Megasthenis Indica, Ed. Schwanbeck ; et de nouTeau dans les Fragmenta hislor. grœc, ^r. Mulleri, vol. II, p. 397. — Commentés dans V Étude cilée sur la Géogr, grecque et lai. ^ nnde, p. 264 et suiv. — « Strab., lib. U, p. 68 et 70, et XV, p. 690. — * Plin., lib. YI. ^l,p.517.

vers la mer Erythrée, fut la reconnaissance exacte des deux côtes du golfe Arabique* cl celle des parties maritimes adjacentes jusqu'au promontoire des Aromates (notre cap Guardafui), point qui fut longtemps la limite extrême des terres connues au midi. Une expédition terrestre du deuxième prince de la dynastie lagide, Plolémée Philadelphe, ajouta beaucoup, dans le même temps, aux notions que Ton avait avant lui sur rintérieur de l'Ethiopie V

Chaque jour apportait donc quelque détail nouveau à la carte du monde connu, ou en reculait les limites. Le progrès était le même dans d'autres directions*. Sur le laxartes et jusque dans les hautes vallées de l'Imaûs, les armes des Séleucides s'ouvraient des routes nouvelles, où s'avancèrent encoiX3 davantage les expéditions malheureusement ti'ès-peu connues des premiers rois grecs de la Bactriane. Ainsi s'accumulaient les matériaux qu'Ëratosthène, une des lumières de l'antiquité géographique, allait bientôt mettre en œuvre.