HIPPARQUE ET POSIDONIUS

il* SliCLS AVAKT NOTRE ÈRE ET COMMEXCEMEIVT DU 1*' SIÈCLE

LU

Pendant deux siècles et plus, la science a vécu sur les travaux d'Éralosthène. La théorie scientifique s'enrichit de perfectionnements ^considérables, en même temps que de vastes contrées chaque jour anieux connues reculaient les bornes de la Mappemonde ou en amélioraient le détail ; mais ni les découvertes nouvelles, ni les conquêtes de la science, ne furent de longtemps réunies en un corps d'ouvrage qui «marquât une nouvelle époque — un ouvrage qui fût pour son temps ^je que la Géographie générale du célèbre bibliothécaire d'Alexandrie svait été pour le sien. Il nous faut descendre jusqu'à Strabon, contemporain d'Auguste, pour retrouver un tel ouvrage ; encore est-il vrai dédire que celui d'Ératosthène, à la fois descriptif et. scientifique, ne Mui jamais complètement remplacé. Le livre de Strabon est purement descriptif, et l'élément scientifique en est systématiquement exclu; tandis que le Traité de Ptolémée, qui marquera, un siècle après Slrabon, le dernier tenne de la science géographique chez les anciens, se renferme étroitement dans l'élément technique, à l'exclusion absolue de la partie historique et descriptive.

Alexandrie, d'ailleurs, était restée le centre des hautes études, philosophiques, mathématiques et littéraires. Même sous les successeurs dégénérés des premiers Lagides, par la seule force d'une grande institution, les savants les plus renommés, les grammairiens et les poètes les plus célèbres, les professeurs et les chefs d'école les pluséminents, résidèrent à Alexandrie ou gravitèrent, on peut dire, dans l'orbite du ^usée.La ville de Rhodes, en particulier, fut le siège d'une école en re-

latiou intime avec Alexandrie et que de grands noms illustrèrent, entre lesquels il faut mettre au premier rang Hipparque et Posidonius.

llipparque, le plus grand astronome qu'ait eu l'antiquité, n'est postérieur que de trente ans à la mort d'Ératosthène ; il observa et professa à Rhodes, depuis l'an 165 avant l'ère chrétienne jusqu'à l'an 125. Sans avoir rien écrit de spécial sur la géographie (sauf un examen critique du Traité d'Ératosthène*, où le sujet était pris exclusivement au point de vue mathématique), il a droit d'être compté parmi les plus grands maîtres de la science géographique. Plus qu'Ératosthènc lui-mômc et par des indications plus précises, il insista sur les rapports intimes de la géographie scientifique et de l'astronomie; mieux que personne avant lui il montra quel indispensable secours la description de la terre doit chercher dans l'étude du ciel. Frappé de Tincerlitude et des erreui's qu'entraînait l'emploi exclusif des dislances, pixîsque toujours très-vagues, fournies par les voyageurs et les marins, il voulait que le plus grand nombre possible des positions de la carte fût fixé par dos observations d'éclipsés et des observations gnomoniques *, — en d'autres termes, par la détermination astronomique des longitudes et des latitudes. Pour faciliter cette double nature d'observations, il avait calculé des tables usuelles, l'une des éclipses de la lune et du soleil pour une période de six cents ans', l'autre des climats j c'est-ànlirc des changements d'aspect du ciel et de la longueur croissante de l'ombre du gnomon de degré en degré, depuis l'équateur jusqu'au pôle*. Slrabon nous a consenéun sommaire de cetle table des climats*.

Des principes si justes et si bien démontrés devaient amener, à ce qu'il semble, une prompte révolution dans la science; il n'en fut rien, cependant. On avait là une théorie excellente; mais pour que celle théorie entrât dans la pratique, il aurait fallu deux choses que n*eut pas rantiquité : Tusage commun et l'habitude des observations chei les voyageurs et les marins, surtout de celles qui s'appliquent aux éclijïses, el de bons instruments appropriés à ces observalions- Dans les

• Sinib., lib. U. I». »3, Caaub. — » Ap. Strab., lib. K p. 7. — * Win., lib. U, li, p. 78, Ibrd. — ♦ Slnb.> iib. Il, p. 151. Comp. p. 71, 77 et $7 ; et PtoK, iib. K c. it, p. 15. Wiib. — ' Sinb., lib. U, p. I5i el suir.

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trois cents ans qui séparent Hipparque de Ptolémce, vous no Irouvercz pas chez les auteurs, pas môme chez Pline, qui a tout recueilli et tout cité, la mention d'une seule observation de longitude. C'est ce que Ptolémée lui-même reconnaît dans un passage qui nous met à même d'apprécier ce que pouvait être le très-petit nombre d'observations de cette nature que l'on avait notées*. Ptolémée cite ici, en effet, une éclipse de lune qui avait été observée à Carthage « à la deuxième heure, » et dans la petite ville d'Arbelles en Assyrie c< à la cinquième heure, » d'où se devait conclure une différence de méridiens de trois heures, ou 45 degrés. C'est en effet l'intervalle que le géographe alexandrin Si marqué dans ses tables*. Or, l'intervalle vrai, sur nos caries modernes, est de 54 degrés environ, ce qui fait, réduit en temps, 2 heures 16 minutes. Une erreur inaperçue de 44 minutes en temps, et de 11 degrés en arc, n'indique ni des observateurs bien attentifs, ni des Mioyens d'observation bien délicats, ni de bien grands éléments de com- ])araison chez legéograpbe-astronomequi a fait usage de l'observation. Une autre réforme importante qui appartient à Hipparque est l'usage ^es projections dans le tracé des cartes. La carte d'Eratosthène, comme mzeWe de Dicéarque', n'était encore, nous le savons, qu'un simple plan sans véritable graduation ; Hipparque le premier y introduisit le ti*acé des cercles de la sphère, en représentant les méridiens par des ^:x)urbes convergentes. Celle projection, que Ptolémée a décrite, esten- ^X)re employée aujourd'hui ; elle était une conséquence nécessaire de la géographie astronomique*. C'est à Hipparque également qu'est due la division du cercle en 360 degrés*. Il admettait, du reste, la mesure ^e la circonférence du globe donnée par Éralosthène en stades égyptiens, si ce n'est qu'au chiffre de 250,000 stades (de 700 au degré), il substitua celui de 252,000, afin d'avoir un nombre qui fût le produil «xact de 360 multiplié par 700*. Telle est du moins l'explication la j)lus naturelle de cette légère divergence*

* fieôgr., lib. I, c. iv, p. 15, Wilb. — * Carthage, 34" 50'; Arbclles, 80\ Différence 45* jœ. — » Ci-dessus, p. 127. — * Voy. à ce sujet Sirabon, livre II, p. 116-117, et les remarques du traducteur français, t. I, p. 321. — * Voir ci-dessus, p. 135. — ® Ci-dessus, p. 202 et suiv. Comp. Strab., lib. Il, p. 132, nonobstant le passage de Pline, lib. II, 112, p- 125, Hard., qui est sûrement le résultat de quelque confusion; Tous les auteurs subséquents <mt reproduit le chiffre 252,000.

14i HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.