LUI

Posidonius paraît avoir été le premier qui ait voulu conirôler la mesure de l'arc terrestre calculée par Ératosthène, et qui ait cru pouvoir la modifier. Sa nouvelle estime, toutefois, — car ces premières tentalatives ne peuvent se prendre que pour des estimes plus ou moins approchées, — sa nouvelle estime, disons-nous, ne repose que sur des données fort incertaines, tellement incertaines que lui-même en a tiré successivement deux conclusions tout à fait différentes. De l'observation comparée de la hauteur d'une étoile (Canopus) au-dessus de l'horizon d'Alexandrie et de l'horizon de Rhodes, Posidonius avait cru j>ouvoir conclure (très-fautivement, comme on le sait aujourd'hui) que l'ai-c céleste compris entre le zénith de ces deux villes était la 48* partie de la circonférence totale du méridien*; et comme les marins comptaieni communément 5,000 stades de navigation en nombre rond d'une ville à l'autre, 5,000 stades multipliés par 48 donnaient pour la circonférence terrestre 240,000 stades, au lieu des 250 ou 252,000 d'Ératosthène. On voit assez quel fond il faut faire sur Un chiffre déduit de pareilles données. Bien plus, comme d'autres supputations (très-rapprochées cette fois delà vérité) ne marquaient que 5,750 stades (de 700), et non pas 5,000, entre Alexandrie et Rhodes, on trouvait, en multipliant cette base par 48, un total de 180,000 stades pour la circonférence de la terre. C'est à ce chiffre — le plus fautif de tous en réalité, par suite de la fausse évaluation de Parc céleste compris entre les parallèles de Rhodes et d'Alexandrie, — que Posidonius s'était arrêté *; et comme cette fausse détermination de 180,000 stades, d'où semblait devoir se conclure un stade de 500 au degré', fut plus tard admise par Marin de Tjr et adoptée par Ptolémée, elle est devenue d'une très-grande conséquence, et d'une conséquence très-fàcheuse pour la suite de l'ancienne géographie.

Nous venons de toucher un des cotés des travaux de Posidonius; mais cet esprit encyclopédique, que l'antiquité a tenu en grande admiration,

' Geomedcs, ap. Fragmenta histor. grxc, de G. MûUer, vol. 111, p. 286. — * Strab., lib. m, p. 95, Casaub. — ' 1 ,500 multipliés par 560 = 180,000.

1" S. av. J.-C.]