HISTOIRE DE LA GÉQGRAPHIE

C'est un service analogue que nous a rendu Scymnus de Chios. Vers le temps où Posidonius commençait son enseignement à Rhodes, Scymnus écrivit en vers iambiques une Description générale de la terre pour laquelle il consulta un grand nombre d'anciens auteurs, mais particulièrement le traité d'Eratosthène , outre que lui-même avait vu une partie des pays qui entourent la Méditerranée. Ce qui reste de cette grande composition*, — l'Europe à peu près entière et le pourtour de TEuxin, — est de nature à faire regretter vivement la perte du reste. Un peu plus jeune que Scymnus, l'astronome Geminus fut contemporain des derniers temps de Posidonius. Ses Éléments d'astronomie, intitulés Introduction aux phénomènes ', renferment des choses d'un très-grand intérêt pour l'histoire de la science, particulièrement au point de vue des doctrines cosmographiques et des opinions alors courantes sur certains points de théorie. Il indiqiïtî le chiffre de la circonférence terrestre d'après Ératosthène et Hipparque, 252,000 stades', — ce qui montre que si tous les mathématiciens n'acceptaient pas sans réserve, comme ledit Strabon, la mesure du bibliothécaire alexandrin, elle n'en gardait pas moins (et avec grande raison) son autorité dans la science.

Au temps d'Aristole, ainsi que nous l'avons vu, on ne croyait pas pouvoir évaluer à plus de 70,000 stades l'étendue du monde connu (l'œcumène, comme disaient les Grecs) dans le sens dos longitudes, c'est-à-dire de roccident au levant ; Ératosthène lui-même avait conservé ce chiffre en quelque sorte consacré. Germinus, cent cinquante ans après Ératosthène, y ajoute notablement. Pour lui, la partie connue et habitée de notre zone tempérée s'étend de l'ouest à Test dans une longueur d'environ 100,000 stades, avec une largeur moitié moindre du sud au nord*. Les navigations devenues fréquentes dans l'océan occidental, et surlout les communications plus étendues du commerce égyptien dans les mers de l'Inde, expliquent cet agrandissement de la Mappemonde.

> Fragments des poèmes géographicpies du Scymnus de Chio et du faux Diccarqué^ restitués par M. Letronne, Paris, 1840. — Scjmni Chii Orhis Doscriplio, (kogr. gr. min., éd. G. Huiler, Tol. I. — * £i<ix-f«i^ lî; rà 9ai>c{&€vx. L'édition la plus habituellement suivie de Geminus est celle que le P. Petau a donnée dans son Vranologion, 1050, in-folio. — > luagogei c: XIII, p. 51, Petav. — * G. xn, p. 50.

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D'après la classification introduite par les géomètres, Geminus ënumère les difîérents groupes d'habitants, connus ou inconnus, de Punivers terrestre, selon leur position sur le globe : Synœciens, ceux qui occupent une même contrée; periœciens^ ceux qui habitent au pourtour d'une même zone; antœciensj les habitants d'une zone australe située du même côté de la sphère que la zone boréale correspondante; antipodex^ ceux qui occupent une région de l'hémisphère austral diamétralement opposée à une partie quelconque de l'hémisphère boréal. U est à peine besoin de dire que cette division est purement théorique. On ne connaissait de la surface du globe que la partie située au nord de l'équateur, depuis l'Atlantique jusqu'aux extrémités orientales de l'Inde, C'était là l'univers, l'œcumène des Grecs. Mais dès qu'il fut reconnu, par les irréfragables preuves que fournit l'astronomie, que la terre est un globe suspendu dans l'espace, il fallut bien admettre qu'en dehors de cette portion relativement petite qui formait la Mappemonde grecque, il y avait d'immenses étendues de notre planète encore inconnues, ^t la raison disait que ces parties encore ignorées du globe terrestre devaient être, comme les parties connues, le domaine de l'homme. Il "j avait donc des contrées australes au sud de l'équateur ; et si les parties de l'hémisphère austral diamétralement opposées à l'œcumène grec n'étaient pas couvertes par les eaux d'un Océan sans bornes, si elles avaient un continent analogue au continent boréal, et que ce continent, ^x)mme on devait le croire, eût ses habitants, les hommes qui l'occupaient étaient nos antipodes^ — c'est-à-dire, selon la signification du mnot, qu'ils marchent les pieds opposés aux nôtres, comme nous marchons les pieds opposés aux leurs. L'auteur grec rend bien raison de «e phénomène, qui a effrayé l'ignorance du moyen âge : c'est que tous les corps pesants tendent au centre de la masse terrestre*. Loi mysté- Tieuse de la pesanteur que l'homme constate, comme toutes les lois élémentaires, sans l'expliquer.

Ici Geminus rappelle, pour en montrer la fausseté, la croyance des anciens poètes, renouvelée, un peu avant le temps d'Hipparque, par le grammairien Cratès de Cilicie, que la zone équatoriale, au sud de

> Isagoge, c. xui, p. 50 à 53. — ' Ibid., p. 50.

rÉlliiopie, était tout entière occupée par l'Océan. Les anciens avaient cru aussi que les parties continentales de la zone torridc étaient inhabitables à cause de l'extrême chaleur. L'expérience avait depuis longtemps déjà montré l'erreur de ces antiques croyances. Cratès, plaçant avec Homère la mer Erythrée immédiatement au-dessus de la terre des Éihiopiens, avait prétendu s'appuyer de l'autorité des mathématiciens et des géographes : « Aucun de ceux qui ont traité de la physique du monde n'a mis l'Océan entre les tropiques, » répond Geminus. Et il ajoute * : « De nos jours, en effet, on a enfin découvert et visité la plus grande partie des lieux habitables', et aucun n'est entièrement enveloppé par la mer. L'intervalle compris entre le tropique d'été et l'équateur est de 16,800 stades*; or, sur ces 16,800 stades, on en a reconnu, par ordre des rois d'Egypte, à peu près 8,800, et l'histoire de ces explorations a été écrite. Ceux qui pensent que l'Océan pénètre entre les tropiques sont donc dans l'erreur.

c( Par là aussi, continue notre auteur, on voit le peu de fondement de cette autre opinion qui veut que la région comprise entre les tropiques soit inhabitable à cause de l'extrême chaleur, surtout la partie de cette région qui est à égale distance des deux tropiques. Ceux des Éthiopiens qui habitent aux extrémités de la zone torride n'ont-ils pas aussi le soleil vertical au temps des solstices? Qu'on ne croie donc pas que la zone torride soit impropre à l'habitation de l'hominc, puisqu'on en a vu un grand nombre de localités, et que la plupart ont été trouvées habitables.

« Beaucoup même se sont demandé si les parties centrales de la zone torride ne sont pas plus habitables que ses parties extrêmes. C'est ainsi que l'historien Polybe a écrit un livre qu'il a intitulé : de la Terre habitable aux enviroïis de Nqtiateur^ L'équateur occupe le milieu de la zone torride ; et Polybe affirme non-seulement que les lieux qui l'avoisinent sont habités, mais que les habitants y jouissent d'un climat plus tempéré que ceux qui demeurent aux extrémités de

' Isagoge, c. XIII, p. 55. — ^ L'uutcui* entend parler, comme le montre ce qui suit, des contrées qui s*élendcnt au-dessus de la moyenne région du Nil. — ' G*csl la dîslance astronomique, conformément à la supputation dTratosthène. Le tropique se trouvant au 24* parallèle, 24 degrés de 700 stades chacun font bien un total de 1G,800 stades. — * ntpl t^; irtpl x&v

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la zone. C'est ce que prouvent, dit-il, les relations de ceux qui ont vu ces lieux; et leur témoignage , confirmé par les phénomènes physiques, Test aussi par le cours du soleil. » Polybe appuyait sa démonstration surce que le soleil se maintiendrait plus longtemps aux environs des tropiques qu'au-dessus de Téqualeur. Le fait est vrai, — j'entends le climat relativement tempéré de l'Afrique équatoriale, — mais l'explication est fausse. Polybe touchait plus juste, lorsqu'à sa première raison il ajoutait la grande élévation que devait avoir la région où le Nil a ses sources, et les fortes pluies de cette région*. Deux mille ans devaient s'écouler, cependant, avant que le témoignage direct d'un explorateur vînt constater l'exactitude du principe proclamé par le grand historien dont Geminus invoque le témoignage; il y a dix ans à peine, à l'heure où nous traçons ces lignes, que Speke, le premier dictons les Européens, a traversé, au-dessus du haut Nil, la région coupée par l'équaleur, et y a trouvé des pays qui devraient à leur élévation un admirable climat, sans les huit mois de pluies torrentielles dont le soleil les inonde.