LES ROMAINS SUR LA SCÈNE DU MONDE

PREMIÈRES CONQUÊTES. RESULTATS GÉOGRAPHIQUES LKS DFl'X DER^IIERS SIÈCLES AVA^TT TtOTRF. ÈRE

A l'époque où nous a conduits le rappel des reconnaissances faites dans toute l'étendue de la mer Rouge sous Évergète II et Ptoléinée Lalhyre, une grande révolution politique s'était accomplie dans le monde. Le sceptre de l'Occident était passé aux mains de Rome. La chute de Carthage, à la fin de la troisième guerre Punique (en l'année 146 avant notre ère) avait anéanti toute rivalité de puissance, et laissé sous la domination du peuple victorieux les possessions qui relevaient de la république abattue. Toutes les contrées littorales du nord-ouest de l'Afrique, depuis les Syrtes jusqu'à l'Océan, devinrent, avec l'Hispanic, autant de provinces romaines. Rome se vit la maîtresse de pays qu'elle connaissait à peine, et dont les Grecs eux-mêmes n'avaient qu'une très-faible notion.

Mais de ce jour la connaissance des terres nouvelles fit des progrès rapides. Chaque prise de possession romaine était suivie d'une organisation régulière, à la fois militaire et civile. Des postes étaient établis et des routes ouvertes, ce qui nécessitait une reconnaissance exacte du pays. L'administration romaine réunissait ainsi promptement un ensemble complet d'informations sur le territoire et la population ; et ces informations, quelle qu'en fût la forme officielle, devaient être assez aisément accessibles, à en juger par la quantité de renseigne-

menls d'un caractère authentique qui se trouvent dans les historiens, particulièrement dans Tite Live, si riche en détails précieux pour la géographie des provinces annexées à Tempire du peuple roi. Ces reconnaissances topographiques n'attendaient pas toujours l'annexion ; elles s'étendaient aux territoires qui devenaient pour les armées un champ d'opérations même temporaire. Polybe, décrivant la zone du pays qu'Annibal allait traverser au commencement de la seconde guerre Punique, pour se porter d'Espagne en Italie à travers la Gaule méridionale (220 avant Jésus-Christ), dit que de son temps (vers 140) les Romains avaient mesuré cette route et marqué les distances par des bornes milliaires*. Rome, cependant, ne possédait encore aucune partie de la Gaule; sa plus ancienne possession, celle des pays du Rhône dont elle forma la Province ^ ne date que de 121.

Chaque conquête, chaque guerre, devenaient ainsi, grâce aux men- $ores qui accompagnaient les armées romaines comme aujourd'hui nos ingénieurs militaires, l'occasion d'autant de reconnaissances géographiques qui enrichissaient singulièrement la carte du monde occidental. Le drapeau romain flottait à peine sur les tours de Carthage, que Polybe, l'illustre historien, recevait de Scipion, son élève et son ami, la mission d'aller reconnaître, dans les eaux de l'Atlantique, toute l'étendue de la cote africaine où les Carthaginois avaient des établissements. La partie de l'Histoire de Polybe où devait se trouver le détail de cette exploration (145 avant notre ère) est perdue; son importance, néanmoins, se révèle dans les quelques lignes où Pline nous en a conservé l'aperçu*.

Si le temps n'avait pas dévoré tant de documents historiques, on pourrait suivre ainsi en quelque sorte année par année, dans les fastes de la république romaine avant et depuis Auguste, la marche continue des découvertes géographiques et du perfectionnement des notions antérieures*.

On voit les Romains en 148 dans la Macédoine, réduite en pro-

< Poljb. Hbtor., lib. DI, c. xxxix. — * Hist. n.itur., lib. Y, 1 p. 141, Hard.; YÎTÎen de Saint-Martm, U Nord de VAfr. dans fanliq., p. iOl, et p. 300 et suit. — ' Dacherôden, wm VerdiemU der Borner um Ausbreitung und Berii^tigung der Géographie^ Eriangen. i780, hi-4*. — Schhrliti, Historia incremeniorum qmœ geograpkiay apmd lefer. Aoniaii.

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vince; en 118, dans la Dalmatie; depuis Tan 100, dans les contrées voisines du bas Danube; depuis 87 jusqu'en G5, dans le Pont, l'Arménie et le Caucase, où les conduisent leurs guerres prolongées contre Mithridate ; en l'an 74, sur le Danube et dans la Dacie, Tannée même où un legs du dernier successeur de Battus leur donna le royaume de Cyrène. De 58 à 50, César soumet les Gaules, et donne aux Romains les premières notions directes sur la Germanie et le sud de la Bretagne , dans le temps même (en Tan 59) où commençaient, entre les Romains et les Parthes, les longues guerres qui eurent pour les deux peuples des fortunes diverses, mais qui n'en procurèrent pas moins, ainsi que l'atteste Strabon*, de grandes lumières sur les provinces de l'empire arsacide.

En l'an 38, l'Hispanie complètement soumise et pacifiée reçoit d'Auguste une organisation définitive, et voit se développer ces travaux intérieurs qui nécessitent une étude complète du pays. En l'an 30, l'Egypte est réduite en province romaine, événement que suivit sept ans plus tard (23) l'expédition de Petronius au cœur de l'Ethiopie', et bientôt après, en Tan 19, une autre expédition riche en résultats géographiques, celle de Cornélius Balbus en Phazanie'. Au règne d'Auguste se rattachent encore d'autres notions sur les contrées qui s'étendent au nord de l'Italie, la Rhétie, la Vindélicie, la Pannonie et les autres pays du haut Danube*; et aussi sur la Germanie septentrionale par l'expédition de Drusus (de l'an 12 à l'an 9), et par celles de Tibère jusqu'à Tan 4 de notre ère. Même les peuples les plus lointains, ceux qui habitaient aux dernières extrémités du monde, recherchaient l'amitié d'Auguste et lui envoyaient des présents. On vit à sa cour des envoyés des Indiens de Porus, des Bactriens et des Scythes, en même temps que des représentants desGaramanlesetdes Éthiopiens*,

cepU. Wetzlar, 1831. Cp. Velleius Paterculus, Hist. rom., lib. II, c. xxxviii et xxxix; cl pour le détail des autorités, le résumé d'Ukerl, Géographie der Griechen und Rômer, 1. 1, !'• partie, p. 145 et suiv. Weimar, 1810. — * Geogr., lib. I, p. 14, Casaub. — * Strab. lib. XVn, p, 820, Cas.; Plin., lib. VI, xxxv, p. 344. — Vivien de Saint-Martin, le Nord de t Afrique dam Vantiquité, p. 160. — * Plin., lib. V, v, p. 250. — Vivien de Saint-Martin, ouvr. cité, p. 111. — * Sueton. Aug., c. xxi ; Eutrop. Breviar.. lib. Vil, 9. — * Aurel. Vicier, de Cœsar. Hitt.^ c. i; Sueton. Aug., c. xxi; Eutrop., lib. VU, 10; Nicol. Damasc. ap. Strab., lib. XV, p. 719, et Vivien de Saint-Martin, Étude sur la géogr. grecque et lat. de Hnde, p. 359, 1858, in.4\

A cette époque du règne d'Auguste, si grande par les armes, si glorieuse par les lettres, la Méditerranée est devenue, dans la rigueur absolue du mot, un lac romain. Il n'est plus une seule des contrées que baigne cette belle mer intérieure, depuis le détroit de Gadès jusqu'à la côte syrienne et au fond de l'Euxin, qui ne reconnaisse la souveraineté de Rome. A l'ouest et au nord, l'Empire n'a d'autre bornes que rOcéan; à l'orient, il atteint la limite qu'il n'a pas dépassée, l'Euphrate.

Par ce rapide aperçu, nous pouvons juger de ce que dans les deux siècles qui ont précédé notre ère l'extension de la domination romaine a fait pour la connaissance du monde ancien. Comme Alexandre avait ouvert l'Orient à la connaissance des Grecs, les Romains ont ouvert le Nord et l'Occident. Il faut en effet remarquer que les contrées conquises et décrites par les Romains prolongent au nord et à l'ouest les limites extrêmes de la Mappemonde grecque. Les pays du Danube et du Rhin, le sud de la Rretagne, la Gaule entière et l'Hispanie, dont Ëratosthène lui-même n'avait eu qu'une notion très-imparfaite, vont pouvoir être comptés, aussi bien que les contrées de l'Afrique carthaginoise, au nombre des mieux décrits et des mieux connus.

LYIH

Le règne d'Auguste vil en efTel s'accomplir une des plus grandes opérations géodésiques qui aient jamais été conçues, le relèvement topographique et le mesurage général de l'empire. Pour avoir une idée de rimmensité d^une telle entreprise, il faut se représenter un corps de géodèies et une armée d'arpenteurs abordant aujourd'hui et achevant en vingt-H^inq ans le levé de rEuropeenUère. Les contrées alors plus qu'à demisau^-ages du nord et de Torientde TEurope, c'est-à-dire la péninsule Scandinave^ la Russie, la Polc^ne et une partiede l'Allemagne orientale, nVnIraient pas, il est vrai, dans les limites du monde romain; mais, d*iin autre côté, il y faut comprendre tout le nord de l'Afrique avec TEgypIe, et l'ouest de l'Asie entre la Méditerranée, le Caucase et TEophrale.

Telle est la triste mutilation des documents kisloriques el scî^itifi-

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ques de Tantiquitcs que la mention expresse de celte grande opération géodésique du règne d'Auguste ne s'est conservée que chez un des plus misérables abrévialeurs des bas siècles, le cosmographe Étliicus, qui vivait, selon l'opinion la mieux justifiée, dans la seconde moitié du IV* siècle de notre ère. 11 faut citer le passage entier; il se trouve dans la courte introduction que le compilateur a mise en tète de sa cosmographie*, en faisant toutefois, dans quelques-uns des chiffres attribués aux consulats, les corrections nécessitées par les fastes consulaires, et que le docte Wesseling a déjà indiquées*.

« Jules César, l'inventeur de l'année bissextile, homme singulièrement instruit dans les choses divines et humaines, lorsqu'il arbora les faisceaux de son consulat, ordonna par un séna tus-consul te que le monde romain tout entier serait mesuré par des hommes de la plus grande habileté et doués de tous les genres de savoir. En conséquence, à partir du consulat de Jules César et de Marc Antoine', on commença la mesure du monde. A partir duditconsulatjusqu'au consulat d'Auguste (le 4'') et de Crassus*, dans l'espace de quatorze ans, cinq mois neuf joui's, Zenodoxus mesura toutTOrient. Depuis le même consulat de Jules César et d'Antoine jusqu'au lO"" consulat d'Auguste *,Theodotus mesura la par|,ieduNord en vingt ans, huit mois et dix jours. Demème, à partir du consulat de Jules César jusqu'au consulat de Saturnus et de Cinna\ la partie du Midi fut mesurée par Poljclitus, en vingt-cinq ans, un mois et dix jours.

« Ainsi le monde tout entier fut parcouru par les mesureurs dans l'espace de vingt-cinq ans, et un exposé de tout ce qu'il contient fut présenté au sénat\»

* Acthici Cosmogr.. cur. Gronovio, dans le Welj de 17'i2, p. 705. — * Itiner. Rom. ni Praf. — * 44 av. J.-C. — * Av. J.-C, 50. — « Av. J.-C., 24. — « Av. J.-C., 19. — ^ Le texte tel que nous venons de le traduire littéralement sur Tédition de Gronovius se retrouve uniformément dans le plus grand nombre des manuscrits de la Cosmographie d*Ëthicus répandus dans les bibliothèques de l'Europe ; et nombre de documents poslcrieurs prouvent que ce fut la lecture de tout le moyen âge. Cependant quelques manuscrits désignent un quatrième géodète, Didymus, qui aurait eu pour mission le mesurage de TOccident. M. d*Avezac, qui a beaucoup insisté sur cette circonstance dans son mémoire sur Ethicus (au t. II des Mémoires présentés par divers savants à l'Académie des inscriptions), rapporte ainsi, sans y faire de corrections (p. 115 du tirage à part), le texte de cette addition : « A consulatu item Julii Csesaris et mense ac (il faut probablement lire et Marci) Antonii, usque in consulatuin Augusti Septimum (lege sextmn) et Agrippœ a Didymo Occidcns ut pars dimensa est