HISTOIRE DE U GÉOGRAPHIE

11 esl difficile de mctlre en doute un fait rapporte d'uoc manièi-e aussi positivement circonstanciée, et h l'appui duquel on |)cut d'ailleui-s apporter plus d'un Uîmoignage auxiliaire. Il a néanmoins paru surprenant que Pline, si diligent et si exact à rassembler tout ce qui se rattacliait à la géographie du monde romain, n'ait rien dit d'une opération aussi importante. Cette difficulté a fixé l'attention de plusieurs critiques; un savant anglais, le docteur Blair, dans sou Histoire de la géographiCy nous paraît l'avoir heureusement résolue'. L'argument est aussi concis que pcremptoirc ; il suffira de le transcrire :

« Pcut-ôtre devons-nous supposer que cette grande opération des trois (ou quatre) mentores ne diffère-l-elle pas de la grande opération géodésique attribuée à Marcus Vipsanius Agrippa, premier ministre et gendre d'Auguste, opération citée si souvent par Pline comme un relevé lopographiquc d'une grande autorité. Elle était trop vaste, assurément, pour qu'il eût pu l'effectuer personnellement. Il n'est donc pas improbable qu'elle fut exécutée sous sa surveillance et avec son appui, par les mensores que mentionne Ëthicus; et en effet les dates conviennent bien. L'opération fut commencée en 44 avant Jésus-Christ, l'année même où Jules César fut assassiné dans le sénat ; et comme le pouvoir souverain fut bientôt après transmis à Auguste, la grande opération géodésique décréléc par son oncle Jules César devint en quelque sorte une partie de la succession i-ecueiltie par le neveu, et l'un des objets dont ses ministres eurentà poursuivre l'exécution. L'opération futterminée en l'année 19 avant Jésus-Christ, alors qu'Agrippa était dans la plénitude de son pouvoir, juste sept ans avans sa mort*, o

Agrippa, qui avait parcouru à la tête des armées et rempli de ses victoircsia plupart des provinces extérieures du monde romain, semblait désigné pour présider à l'immense opération qui allait relier toutes les provinces entre elles et avec le cœur de l'Empire. La conception était digne de César, et rexéculion digne d'Agrippa. Celui-ci voulut

«Dali XXXI (lege XVll), tuenses iiii, dies m. > D'après ceteite, avec les correclions nécesgitfe par les anuics consubires, Didjmc aurail achevé en l'BDDÉe 27 ayant noire ère sa rdconnaissaiict lupographiqUc et son inesuragc des roules de la r^ion occidenlalc do rEinpirp. — ' Tht Hitlory of the rite and progrcu of Geography, n«4, p. 70. — • U docteur Ulïii dil |«if erreur cinq aoE. Agrippa cet morleal'aD 742 de Rome, doiue insaTant de I ère cbl-élteone.

i*'s. av. J.-C.l CARTE D* AGRIPPA. 150

consacrer par un monument le souvenir de ce vaste et beau travail, il traça le pian d'un large portique sous lequel on devait placer la carte du monde romain telle que venait de la donner le mesurage général; mais il mourut avant d'avoir vu l'acliùvement de celte grande construction, «où il avait voulu, selon l'expression de Pline, déployer la carte du monde aux yeux de l'univers*. » Combien cette carte monumentale aurait de prix pour nous aujourd'hui, surtout si elle était accompagnée des Commentaires qu'Aggrippa avait écrits, sans doute pour en exposer l'historique, et détailler les résultats de l'opération dont elle était le fruit! Ces commentaires, Pline les cite fréquemment, et toujours à propos de distances itinéraires. Il n'est donc guère douteux que le fond, comme la carte elle-même, ne fût un routier général de l'empire, mais un routier sûrement accompagné d'une foule de renseignements généraux, et dont les Ilineraria romaim dont Wesseling a donné une magnifique édition ne sont que le squelette inanimé. L'eml)ereur Auguste, dans le même temps, avait aussi écrit une description de l'Italie, ou plutôt une nomenclature alphabétique de ses villes, comme on l'apprend par un passage de Pline'. C'est alors que fut érigée au centre de Rome la colonne milliaire, Milliaritim aurcum^ d'où rayonnaient vers tous les points de l'Italie, et de l'Italie vers tous les points de l'Empire, les grandes voies militaires dont le mesurage venait d'être effectué.

Il n'auf ait sûrement pas fallu chercher, dans la représention murale d' Agrippa, l'exactitude des formes générales, non plus que la précision des positions relatives et des orientations, que les moyens actuels de la géodésie donnent à nos cartes chorégraphiques ; il n'en est pas moins vrai que la carie romaine, avec le détail de ses routes et la précision de ses distances, marquait un immense progrès, au pointde vue de la géographie positive, sur les cartes grecques les plus avancées, Icllcs que les constructions uniquement mathématiques de Dicéarque et d'Éralosthène.

* « Orbem quum ierrarum orbi spccUndum proposilurus csset, » Pliu., lib, III, m, p. i iOj Il4rd. — « Uist. nal.Jib. 111, vi, p. 140.