HISTOIBE DE LA GÉOGRAPHIE

Ce progrès n'a pas été amené, comme chez les Grecs, par la spéculalion scîcntiliquc; il est dû tout entier à l'esprit pratique. Ici, comme en tout, se manifeste le génie différentdes deux peuples. On sait d'ailleurs que, dans les sciences, aussi bien que dans les lettres et les arts, les Romains ont tout reçu des Grecs, et que leur initiative ne précéda pas de beaucoup le temps de César.

Dans la géographie, c'est à peine si l'on peut dire qu'ils aient eu un auteur à eux avant le règne de Tibère. Polybe, aussi grand géographe que grand historien, écrivit à Rome près d'un siècle avant César; maisc'était un Grec, et il écrivit en Grec. Nous avons déjà cité' le livre qu'il composa pour établir que la zone terrestre située sous l'équateur au-dessus de l'Ethiopie, devait être, contrairement au préjugé populaire, une région tempérée et très-habitable. Ce traité est le seul écrit séparé de Polybe sur un sujet géographique ; mais les matières de cet ordre tenaient une place considérable dans son grand ouvrage, et le temps en a épargné d'assez nombreux passages qui montrent de quel point de vue élevé cet esprit êmincnt envisageait le rôle de la géograpliiu dans la politique et dans l'hisloire.

Sa grande composition historique, dont malheureusement il ne nous reste que des débris, devait, selon son plan, comprendre la description des diverses contrées du monde en même temps que l'histoire des peuples. Polybe voulait, il le dit expressément, combler les lacunes et rectifier les vieilles erreurs qui déparaient les descriptions du monde connu; il voulait surtout effacer de la géographie les fables qu'elle empruntait encore aux anciens pocli's.

En face des grands événements qui remplissaient la scène historique, dans l'clatdes relations politiques quiexistaient alors entre les peuples, ou que faisait présager l'altitude de Rome vis-à-vis de rOricnl, au milieu des rapports nouveaux qui depuis Alexandre avaient tant agrandi la sphère des communications et celle des idées, Polybe avait compris que la géographie devait prendre un nouveau caractère*. Aux

* Polyb. llislor., lib. 111, c. Lviii et ui, etpoMrnt.

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intérêts sérieux de la politique et du commerce, il fallait apporter des notions sérieuses et pratiques. Aussi n'avait-il rien épargné pour remplir la tâche qu'il s'était tracée. Comme autrefois Hérodote, il avait visité à peu près tous les pays du pourtour de la Méditerranée. On trouve en lui tout à la fois l'historien, le géographe et le voyageur. Les voyages de Polybe se placent entre les années 145 et 150. Par une coïncidence qu'il n'est pas sans intérêt de remarquer, c'est précisément dans le même temps qu'Hipparque essayait de donner à la science du globe une base rigoufeusement astronomique ^ Une réforme, ou, si l'on veut, un progrès simultané s'accomplissait ainsi, par l'initiative de deux esprits supérieurs, dans la géographie scientifique et dans la géographie historique et descriptive.

Mais tandis que chez les Grecs la féconde influence d'Hipparque et d'Ératosthène produisait un Posidonius et un ApoUodore, à l'ouest, chez les Romains, Polybe reste sans successeurs. II est seulement question d'un certain Statius Sebosus, contemporain de Cicéron et ami de Catulle, qui avait écrit sur les îles Fortunées, et aussi, à ce qu'il semble, sur les merveilles de l'Inde*. Cicéron lui-même, dans un des intervalles de retraite forcée que lui faisait la fluctuation des révolutions du forum, avait songé à écrire un traité de géographie d'après Ératosthène; mais l'entreprise l'effrayait un peu. C'est une œuvre tellement grecque, que le latin n'a pas encore de mol à lui pour le nom de la science, qu'il faut écrire en caractères grecs. «Etenim yt(ùypa(fiy.i^ qusB constitueram, magnum opus est, dit-il dans une de ses Lettres à Alticus'... Cette géographie que j'avais projetée est une grosse affaire; Ératosthène, que je voulais suivre, est contredit par Serapion et par Hipparque. Que serait-ce si Tyrannion* s'en mêlait? Par Hercule ! le sujet est d'une exposition difficile, bien uniforme, et moins susceptible d'ornements que je n'avais pensé. » Pomponins Mêla, cent ans plus tard, exprime exactement la même appréhension, lorsqu'il écrit, au début de son livre d'une rédaction pourtant si heureuse

* Ci-dessus, p. 142. — • Plin., lib. VI,§ 36 et 57, p. 548, Hard.; Solin., c. ui, p. 168, Bip. — i Episl. ad AUic, U, 6. La lettre est de Tan de Rome 604, 60 a?. J.-C. — * Grammairien et géographe, qui fut le maître de Strabon et le précepteur du neveu de Cicéron. On n*a rien de lui.

et si élégante : « Orbis situm dicere aggredior, impeditum opus et facundiœ minime capax.» Cicéron revient encore à deux reprises sur son projet d'un moment*, puis la chose en resta là. Son livre, s'il Teût écrit, aurait été le premier traité latin sur la matière. Plusieurs passages de ses écrits montrent qu'il était bien au fait des doctrines cosmographiques de la Grèce; et ces doctrines l'attiraient surtout, à ce qu'il semble, par le côté spéculatif de certaines théories, telles que le monde austral inconnu. Nous y serons ramenés. C'était aussi par une imitation des Périples grecs, tels que ceux d'Artémidore et de Scymnus, qu'un poète latin né dans le sud de la Gaule et qui écrivit au temps d'Auguste, Terentius Varro > surnommé Atacinus (qu'il ne faut pas confondre avec l'auteur du traité de la langue latine, de 35 ans plus âgé), outre une troduction des ArgonatUiqties d'Apollonius, mit en vers une Description du monde dont il reste à peine quelques fragments ^ On croit que Cornélius Nepos', qui vécut à la même époque, avait aussi écrit des opuscules géographiques. Tout cela, on le voit, est sans importance sérieuse.

C'est aussi dans le même temps^ que Juba surnommé le Jeune, roi de Mauritanie par la faveur d'Auguste, écrivit ses livres sur la Libye et sur l'Arabie, souvent cités par Pline. Les Libyques sont surtout regrettables pour les informations qu'on y devait trouver sur les pays et les peuples de l'Atlas, c'est-à-dire sur ce qui formait les États mêmes du royal auteur. Il est présumable qu'un homme aussi curieux des choses historiques avait recueilli avec soin tous les documents, toutes les traditions relatives aux antiquités de sa nation, et il eût été d'un grand intérêt de pouvoir rapprocher ces données anciennes, mieux que ne le permet l'extrême concision de Salluste dans son Histoire de Jugurtha, de celles qu'Ibn-Khaldoun a réunies treize cents ans plus tard sur les origines berbères.

* Ëptsti ad Atlic, 4 et 7. — ' Poetac lat. min. de Lemaire, vol. IV, p. 559 sqq. — * lloH cnfiron trente ans av. J.-C. — * Vers Tannée 25 av. Ji-C.

1" s. de notre ère.] STR ABON. 165