CHAPITRE XXI

PERIODE ROMAINE

DEPUIS LE RÈGNE d'aUCUSTE JCSQU'a LA FIN DE l'EMPIIIK d'OCGIDENT

LE SIÈCLE DES CÉSARS 1*' siècle de notre ère

IjC premier siècle de Tère chrétienne, si le temps en avait respecté tous les titres historiques, tiendrait une belle place dans les fastes géographiques de l'ancien monde; même après la perte de tant de documents et dans Tétat de mutilation de la plupart des autres, nous avons encore à noter des faits importants. Sur plusieurs points du pourtour de la Mappemonde les notions antérieures s'étendirent notablement, en Afrique, notamment, et dans le nord de l'Europe, et on connut mieux aussi l'intérieur de plusieurs pays limitrophes de l'empire, jusqu'alors inexplorés.

Ces acquisitions géographiques du i"" siècle ont pour source principale, comme toutes celles qui appartiennent aux Romains, l'extension des expéditions militaires. Nous avons rappelé déjà quelques-unes de celles qui marquèrent le principat d'Auguste. L'Hispanie, lesAlpesetla Germanie, en Europe ; en Orient, l'Arménie et l'Arabie ; en Afrique, TÉ- Ihiopie et la Phazanie ou pays des Garamantes, en furent les principaux Ihéàtres. Ces diverses expéditions eurent lieu dans la dernière moitié

de la vie de Strabon ; il en est néanmoins quelques-unes qu'il n'a pas connues, celle de Coraelius Balbus en Pbazanie, par exemple, qui eut Heu dans la dix-neuvième année avant notre ère, et qui fournit, comme on le voit par Pline*, de grands détails sur la région remarquable qui garde encore aujourd'bui le nom de Fezzan*. Strabon n'a pu de même profiter complètement des abondantes informations que procura sur la Germanie occidentale, et sur les rudes contrées comprises entre le Danube supérieur et les Alpes, la longue suite d'expéditions qui se succédèrent presque sans interruption pendant quarante années, jusqu'à la fin de la vie d'Auguste'. Nous apprenons aussi de Pline* que dans le temps où Auguste se préparait à envoyer contre les Par thés son fils d'adoption bien-aimé Caïus Agrippa, il fit entreprendre une reconnaissance des provinces où la guerre pouvait conduire les légions romaines ; cette reconnaissance dut être faite en l'an 5 ou 4 avant le commencement de notre ère, le départ de Caïus pour l'Arménie ayant eu lieu en l'année 752 de la fondation de Rome, deux ans avant la naissance de Jésus-Christ. Pline, dans le passage que nous venons de rappeler, désigne l'explorateur sous le nom de Dionysius , originaire de la ville de Charax en Susiane, et le qualifie en même temps c< d'auteur le plus récent d'une Description de la terre*. » Cette'circonstance semblerait assez naturellement se rapporter à l'auteur d'un Périple en vers grecs connu sous le nom de Denys le Périégète, qui doit avoir en effet vécu dans le cours du i''' siècle, et dont le poëme, comme celui de Scymnus, est une exposition de la géographie d'Ératosthène ; mais des raisons d'un grand poids ont fait penser que l'indication de Pline est une erreur ou de plume ou de mémoire \ et qu'il s'agit en réalité d'un Isidore de Charax, qui écrivit aussi un Périple ou géographie générale vers la fin du règne de Tibère. Le Périple de cet Isidore ne s'est pas conservé; mais il nous reste du même écrivain, soiis le titre de Stathmes Parthiques, un morceau de géographie important qui décrit avec

* Uist. nat., lib. V, 5, p. 250, llard. — ^ Nous avons pu le premier, grâce aux acquisitions récentes de cette partie de la géographie africaine, éclaircir à peu près complètement cet intéressant fragment de géographie romaine dans notre travail sur le Nord de P Afrique dans lantiquité, p. iii et suiv. — ' Tillemont, Hist, des emp., t. I, p. 21 et suiv. — * Lib. Vi, 31, p. 555. — * « Terrarum orbis situs recentissimus auctor. • — * G. MtiUer, dans les Prolégomènes de ses Petits géogré grecs, vol. I, p. lxxm sqq.

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détail la roule principale de rinléricur de Fempire des Parthes, depuis TEuphrale jusqu'au cœur de rArachosie*.

Deux expéditions notables appartiennent au règne de Claude, successeur de Tibère. En l'an 42, Suetonius Paulinus marcha contre les Maures qui avaient pris les armes', traversa le massif central de l'Atlas vers le point où sont les sources de la Malua, grande rivière qui séparait la Numidie de la Mauritanie, comme aujourd'hui, sous le nom de Malouïa, elle débouche dans la Méditerranée au voisinage de notre frontière algérienne du côté du Maroc, et le premier porta les aigles romaines dans les plaines sablonneuses du Sud qu'on nomme aujourd'hui le Sahara marocain. Une rivière considérable de ces cantons du Sud qui descend de TAtlas et va se perdre dans les sables, le Gir ou Niger (elle conserve encore le même nom, Ghir), fut reconnue dans cette expédition de Suetonius Paulinus; et cette circonstance veut être notée, parce que c'est précisément cette rivière Niger, qui, déplacée sur la carte ancienne par la notation vicieuse de Ptolémée, et portée ainsi beaucoup trop loin dans le Midi, a depuis donné lieu aux plus fausses applications (on l'a confondue avec le fleuve de Timbouktou) et â cause de cette méprise môme est devenue fameuse*.

La seconde expédition du règne de Claude est celle de la Bretagne, en Tannée 43; elle fut poussée jusqu'à la foret Calédonienne, c'està-dire au cœur de l'Ecosse*. Celle date sert à préciser celle de la composition du traité de géographie de Pomponius Mêla', qui écrivait au moment même où l'expédition avait lieu, ou peu après. Mêla est le premier auteur latin qui ait écrit un traité de géographie ; clair, rapide, élégant, son livre, de médiocre étendue, pourrait encore aujour-

* Geogr, grœci min, de C. Muller, vol. I, 1855. — « Plin., lib. V, p. 242, Hard. — ' Encore aujourd'hui , un usage singulièrement abusif applique le nom de Niger au grand fleuve qui après avoir pa8:>c près de Timbcuktou, vient déboucher par un large delta au fond du golfe de Bénin. Le véritable nom de ce grand fleuve est Djoli-ba dans sa partie supérieure et Kouara dans sa partie inférieure. Nous avons développé Thistoire du Niger et de ses étranges aberrations dans Fouvrage cité, le Nord de V Afrique dans Vantiquité, p. 425 et suiv., 1863. — « Plin. Uist. nature, lib. IV, 30. -^ • De Situ orbU, lib.UI, c. vi, p. 262, 1722.

d'hui servir de modèle en plus d'un point aux ouvrages de géographie élémentaire que Ton met dans les mains de la jeunesse. C'est, du reste, encore une œuvre grecque sous son vêtement latin; Mêla s'est inspiré des Périples si nombreux dans la littérature hellénique, et il en garde la forme. Il décrit les contrées du monde connu en suivant le pourtour des mers, d'abord celui de la mer Intérieure (la Méditerranée), puis le pourtour extérieur baigné par les différentes parties de l'Océan. Mêla, dans sa concision, ne laisse pas d'ajouter sur plusieurs points aux notions de Strabon. Il ne connaît pas seulement, sous le nom à'^jEmodes (ou Ebudes) et à^Orcades\ les îles qui couvrent l'extrémité nord de la Bretagne (nos Orcades et nos Hébrides); il sait qu'au nord de la Germanie, dans la mer qui en baigne les côtes, il y a des îles considérables dont la plus grande porte le nom de Scandinavie". S'il répèle encore l'opinion erronée introduite par Patrocle, au temps d'Alexandre, que la mer Caspienne est un golfe formé par l'océan du Nord, on voit qu'il cherche à concilier cette opinion avec ce que des rapports récents avaient appris sur le contour intérieur de cette mer, en représentant sous la forme d'un canal long et étroit, « presque semblable à un fleuve, » l'ouverture de ce prétendu golfe*. C'est tout simplement le large débouché du Volga.

Nous avons déjà fait remarquer * que si la doctrine universelle des anciens a été que l'Océan oriental était en communication ininterrompue avec l'Océan boréal en contournant le nord-est de l'Asie, cette doctrine, vraie en fait, n'en était pas moins pour eux une pure hypothèse, puisqu'ellen'avait jamais été vérifiée par une reconnaissance directe. Mêla croit pouvoir la constater par une histoire empruntée à Cornélius Nepos, contemporain de Cicéron*. Il rapporte qu'au temps où Quintus Melellus Celer était proconsul des Gaules', le roi des Baeti (c'est le même peuple que les Balavi) lui envoya quelques Indiens (Indos quosdam) en présent, et que s'étant informé deces hommes d'où ils étaient venus dans ces parages, on apprit d'eux qu'ayant été poussés par une tempête hors de la mer des Indes, à travers un long espace, ils avaient

* Lib. 111, c. VI, p. 267.— » Ihid., p. 268.— ' fLongo frelo, quasi fluvius, • lib. lU, c. v, p. 254. — * Ci-dessus, p. 170. — » Lib. 111, c. v, p. 259. — « En Tan de Rome 694, soixante ans avanl Tère chrétienne, deux ans avant la première campagne de César en Gaule.

!•' S. de notre ère.] POMPONIUS MELA. 177

cnOn aborde aux plages de la Germanie. Cette histoire serait absurde, si rexplicatioQ n'en était pas aussi simple que naturelle. Ces prétendus Indiens ne sont autre chose que des Vendes ou Vindes (Venedi, Vinidi), peuple slave qui depuis des temps recules habitait les rives de la Baltique*. C'est ainsi que d'un récit mal compris par d'ignorants interprètes, on peut tirer d'étranges conclusions. On en citerait une foule de non moins bizarres dans nos modernes voyageurs.

Mêla mentionne les Sères à l'exfréme orient de l'Asie, ayant les Indiens au sud et les Scythes au nord*. Ce qu'il en dit est bien vague encore et bien peu de chose; néanmoins on commence à entrevoir certaines indications qui préparent à reconnaître les Chinois dans ce peuple lointain, ce que confirmeront les informations ultérieures, en même temps qu'elles fixeront la limite et la véritable acception dans lesquelles doit se prendre le nom de Sères. Pour la Taprobane (notre Ceylan), Mêla en est encore, comme Strabon, aux données d'Eratosthène et d'IIipparque ^ : c'est une île d'une très-grande étendue, vis-à-vis de la côte sud de l'Inde, si môme ce n'est pas le commencement d'un autre continent, d'un continent austral*.

Sept années seulement devaient s'écouler, après l'époque où Mêla écrivait ces lignes, et le hasard allait pousser dans un des points de la grande île indienne un chevalier romain, qui détermina le roi à envoyer vers l'empereur Claude*, comme avant lui un roi Porus vers l'empereur Auguste, une ambassade par laquelle on eut pour la première fois des notions d'une nature positive sur l'intérieur de l'île. C'est Pline qui a recueilli ces notions (auxquelles se mêlent bien aussi quelques fausses indications), et qui nous les a transmises \ Ce doit être vers le même temps qu'un pilote alexandrin nommé Hippalus osa le premier s'abandonner au souffle régulier des moussons ou vents périodiques, et ouvrit ainsi une route directe à travers la haute mer entre le débouché de la mer Rouge et la côte de l'Inde : — heureuse audace qui changea radicalement les conditions de la navigation des mers orien-

* Schufarik, SlawischeAlierth., I, p. 112, 18i3. — * Lib. I, c. ii, p. IG, et III, c. vu, p. 273. — 5 Lib. m, c. vu, p. 280. — * Sur les idées d'un continent austml chez les contemporains d'Auguste, ci-dessus, p. 109. — * tu Tannée 50. — ^ llisl. nat., lib. VI, 24, p. 525, liard.