IIISTOIRK DE LA GÉOGRAPHIE

talcs, et leur donna un rapide développement. C'est un sujet sur lequel nous serons bientôt ramenés.

LXY

La mort de Claude, hâtée par un crime, ouvre Taccès du Irône à un de ces princes dont le nom resle frappé dans Thistoire d'un stigmate ineffaçable. Et cependant il faut faire deux paris dans le règne de Néron*. Tandis que sous Tinspiralion des passions les plus violentes ou les plus abjectes, l'ambition effrénée, la haine, la peur, la luxure et la cupidité, le palais impérial est souillé d'une longue suite de meurtres abominables, au dehors, dans les provinces extrêmes, le succès des armes et d'heureuses entreprises jettent un éclat passager sur cette triste période. Un habile homme de guerre, Domilius Corbulo, dirigea pendant plusieurs années les opérations de l'Arménie, et différents passages de Pline, où son autorité est alléguée sur des points de topographie, donnent lieu de penser qu'il avait écrit des Mémoires militaires sur celte contrée. On cite, dans un autre ordre de faits, le voyage d'un chevalier romain qui fut envoyé par terre vers les côtes de la Baltique à la recherche de l'ambre, et qui rapporta de ce voyage de nouvelles informations sur l'intérieur de la Germanie, où le voyage lui-même indique un accès devenu plus facile. Mais sous le rapport géographique, cette époque est marquée par une expédition d'une bien autre portée.

Je veux parler de la mission à la recherche des sources du Nil, entreprise qui se place vers l'an 60 de notre ère.

Au milieu des détestables instincts que l'exemple maternel avait si tristement développés, il y eut chez Néron des goûts artistiques et littéraires, qui, mieux dirigés et maintenus dans de justes limites, auraient pu avoir de bons résultats. Après tout, Néron n'avait que dix-sept ans

« De Fan 54 à 08.

I" s. de notre ère. ] RECllERCllK DES SOUUCES DU NIL. 179

quand il fui investi du pouvoir imj>ériai, cl depuis huit ans déjà son éducation élail placée sous la direction d*un liommc auquel on ne peut dénier des talents littéraires et une culture scientifique de premier ordre, Ânnaîus Sénèque. Que Sén6(iue ait eu une prédisposition marquée pour les choses géographiques, c'est ce (|ue prouvent bien des passages de ses écrits, et tout spécialement ses Questions naturelles^ qui sont un véritable cours de physique terrestre. Il est permis de supposer qu'il avait donné à son élève quelque chose de ce goût, et que son influence fut pour beaucoup dans l'expédition du Nil.

C'est, du reste, à Sénèque lui-même, dans l'ouvrage que nous venons de rappeler, et à un passage de l'Histoire naturelle de Pline, que nous devons nos seuls renseignements sur cette expédition mémorable.

Ces documents sont au nombre des plus importants que nous possédions sur l'histoire géographique de la vallée du Nil ; ce sont les seuls, a vrai dire, qui fixent d'une manière authentique la limite précise des investigations des anciens dans les parties intérieures de l'Afrique orientale, et l'étendue des notions qu'ils y avaient acquises. La reprise de cette antique question de la recherche des sources du fleuve d'Egypte, et la sollicitude que l'Europe y apporte depuis quelques années, donnent un intérêt tout particulier à cette tentative du premier siècle, qui est en quelque sorte le point de départ des recherches actuelles.

Pline rapporte* que l'empereur Néron, ayant en vue, entre autres expéditions, une entreprise militaire sur l'Ethiopie", chargea un de ses officiers, accompagné d'un certain nombre de soldats prétoriens, d'aller prendre une connaissance préliminaire du pays. Il ne parait pas que les résultats de cette grande reconnaissance aient été consignés dans une relation publique : du moins Pline ne cite-t-il aucun document de celte espèce parmi les sources de son VP livre, et Sénèque, de son côté, dit expressément que ce qu'il en s^iit, il le tient de la bouche même des deux centurions que Néron avait envoyés à la recherche des

^ Lib. VI, 35, p. ù'ïi, llurd. — * Celle raisou d'une expédition militaire a pu cire au nombre des motifs de Tcnlreprisc, mais il ne fut pas le seul ; l'exploration du fleuie au-dessus de Mcroô ne s'explique que par un intérêt purement géographique ^

sources*. IMinect Sénèquese complèlent réciproquement dans ce qu'ils rapportent de Texpédition. Le premier est surtout frappe des notions positivciï que les explorateurs ont recueillies sur la route de Syène à Méroé, sur la géographie de Tîle de Méroé elle-même, si fameuse et si peu connue, et aussi sur les populations de cette région reculée. C'est à cela qu'il s'arrête. Sénèque, lui, qui s'occupe en ce moment de l'origine du Nil, voit surtout dans les communications des deux centurions ce qui a trait à cette grande question, et ne parle que de la reconnaissance au-dessus de Méroé, — complétant ainsi, fort heureusement pour notre instruction, la regrettable lacune des extraits de Pline.

Au point de vue de Thistoire des découvertes, la note de Sénèque est celle qui touche à ce qu'il y a de plus neuf dans l'expédition et de plus considérable; voici ce que l'auteur des Questions naturelles en rapporte :

« J'ai enlendu raconter aux deux centurions que Néron, très-ami de ces sortes de recherches, avait envoyés à la découverte de la source du Nil, qu'ils avaient fait un long chemin à l'aide des secours que leur avait fournis le roi d'Ethiopie, cl des recommandations qu'il leur avait données pour les rois voisins. Au bout de cette course, disaientils, nous arrivâmes à des marécages immenses, dont les habitants ne connaissaient point et désespéraient de connaître jamais les bornes. Ce sont des herbages entremêlés avec l'eau, qui forment un marais si bourbeux et si embarrassé, qu'il est impossible de le traverser à pied, ou même en bateau, à moins qu'il ne soit très-petit et propre à contenir une seule personne. Là, disaient-ils, nous avons vu deux rochers d'où tombait un grand fleuve... » Ce qui suit n'appartient plus aux explorateurs ; ce sont les spéculations du philosophe sur l'origine première des eaux qui, sous toutes les formes, couvrent et arrosent la surface de la terre.

Près de dix-huit cents ans devaient s'écouler sans que l'on pût contrôler l'exactitude de ce rapport des explorateurs romains; aussi n'y avait-on accordé qu'une attention médiocre, et le document était resté sans application à la géographie positive. Dans ces derniers temps seu-

* Quœst. nalur., lib. VI, c. viii, p. 5 il), Lem. ; t. VI, p. 481 de la Irad. Lagr., 1778. Coni|)., lib. IV, c. If, p, 574, Lagr.

1" s. de notre ère.] RECHERCHE DES SOURCES DU NIL. 181

lement, depuis les expéditions égyptiennes de 1830 et 1840, on a pu en reconnaître toute la valeur. Rien n'est changé dans le caractère physique de cette partie supérieure du bassin du Nil, non-seulement depuis les explorateurs de Néron, mais depuis l'époque bien plus ancienne où Eschyle, d'après les notions que Ton possédait en Egypte, dès les temps pharaoniques, sur ces haules régions, parlait des marais lointains d'où sortait le fleuve*. Aujourd'hui, comme autrefois, c'est là le trait dominant, le trait caractéristique de cette région supérieure. Les modernes explorateurs qui sont partis de Kharloum, au point de jonction du fleuve Bleu et du fleuve Blanc (par quinze degrés et demi de latitude environ), pour aller, comme les centurions romains, h la recherche des sources du Nil, après avoir traversé, durant une navigation de dix-sept jours sur le fleuve Blanc, d'abord de vastes plaines occupées par des tribus arabes, puis un pays boisé où commence Thabitation des peuples nègres, sont arrivés à une région d'un tout autre caractère. Les eaux et la terre ont pris un aspect nouveau. Les rives du fleuve, basses et plates, se dérobent aux regards sous des forets de roseaux gigantesques. La rivière, couverte d'herbes et de végétations spongieuses, ne livre qu'un passage difficile aux embarcations; les eaux, noirâtres et comme alourdies, semblent elles-mêmes ne plus couler qu'avec peine. Le crocodile et l'hippopotame infestent le rivage, des myriades d'insectes avides semblent sortir du sol, d'immenses lagunes s'étendent à perte de vue, des vapeurs pestilentielles planent sur cette contrée maudite. On est arrivé à la région des marais. Cette région commence presque immédiatement au-dessus de la région du Sobat,à peu près sous le 9*^ parallèle; elle prend bientôt après son caractère le plus intense aux approches d'un lac que forme le fleuve, et elle se maintient ainsi sur une longueur de plus de quatre-vingts lieues, jusqu'au 7" degré de latitude*. On comprend donc que les tribus du Nord, chez lesquelles s'arrêtèrent les cenlurions, n'aient pu dire jus-

* Eschyl. Promeihem soluttts, fr. G7, p. 191, cdil. Ahrens, Bihlioth. gr. de Didot. — Vi- TÎen de Saint-Martin sur ce morceau, le Nord de rAfrique dans l'antiquité, p. 9. — Arislole, qui eut, nous ignorons de quelle source, de très-curieux renseignements sur cette haute région (ci-dessus, p. 109 et 124), connaît aussi les marais situés vers les sources du Nil (de Animal. Hist., lib. VIU, c. xii). — * Sélim Bimbaschi, dans le Bullet. de la Soc. de géogr., XVIII, p. 84, 1812 ; Thibaut, dans les Nouv. Ann. des voy., janv. 1856, p. 45; Knoblecher,