JI4 HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

ambassadeurs au chef de l'Empire Céleste en vue de nouer des ra))|)orts de commerce par la roule de l'Inde'. De Guignes ajoute que d'autres envoyés romains reparurent de nouveau en Chine en l'année 284. Ces deux faits mériteraient une investigation plus approfondie ; mais, après tout, il n'y arien d'incroyable à ce que des envoyés, revêtus d'un caractère plus ou moins officiel, soient arrivés jusqu'aux ports de la Chine méridionale par une route qui depuis très-longtemps alors était famitière aux navigateurs de l'Occident, la roule de Caltigara*. L'année 166 est précisément celle oii fut glorieusement terminée, sous le règne de Marc Aurèle, de la famille des Antonins, une longue guerre contre les Farthes ; et de même l'année 284 fut aussi marquée par des victoires signalées que l'empereur Carus remporta sur les Perses. Il faut se rappeler aussi que sur toute celle période de l'histoire de Rome il ne nous reste que les documents tes plus maigres et les plus incomplets. Plusieurs noms peuvent être enregistrés à la suite de Pausanias, comme ayant quelque droit au titre de voyageur. Claudius Butilius Numatianus, un Gaulois de naissance, raconte son retour de Rome dans un petit poëme (en partie seulement conservé) qui n'est pas complètement dénué du parfum de la bonne époque *.- Ce voyage tombe à l'année 417. Nous avons aussi un poème descriptif du Bordelais Ausone sur la Moselle, morceau écrit cinquante ans avant celui deRutitius, et où se trouvent de nombreux détails descriptifs'. Un périple grec de la Méditerranée, découvert seulement de nos jours, sous le titre de Stadiasme, dans une bibliothèque d'Espagne, et très-utile encore à consulter à cause de la richesse de ses détails, après tant d'autres compositions analogues, paraîtrait appartenir à la seconde moitié du troisième siècle, bien que plusicrs de ses parties accusent l'emploi de matériaux beaucoup plus anciens*. Ce mélange de documents d'époques diversas est une circonstance commune à la plupart des ouvrages de cette classe; il a été constaté également dans la rédaction actuelle de Périple de Scylax'.

^H Hlntella,

^^^^L l.i'lKinnc.

< Mém. de l'.^cail. ies inscr., l. XXXII, 1768, y. 559. - '- Ci-dessus, p. 206. - > Ci. Rutil. Kninal., de Reditu; dans les Poète Jat. min., de Wernsd. oudeLem., toI. T. ~ * Auson., Mniella, ap. Wernsd. ou Lem., vol. IV. — Trad. en vers allcm. p.ir L. Tro$s, avec un ricliu 1831. — ' Ceogr. gr. min., de C. Mûllar, toI. 1, |i. raiiii à cixïin.Cnmp. l.i'lKinnc, FragmenUdn poëmet géogr., clc, 1840, p. 508. — ' Ci-dessus, p. 98.

IV* s. de J.^.] GLAUDIEN. AMMIEN MARCELLIN. 215

Nous sommes au seuil* du cinquième siècle. De sourds grondements, de lointaines agitations annoncent les événements formidables qui bientôt vont changer la face de l'Europe. Déjà les légions distribuées en un cercle immense sur les frontières du Nord, couvertes par des lignes de forts et de murailles, suffisent moins aisément à maintenir au dehors les populations barbares qui les entourent. Au centre de l'empire, sous le prestige que garde en partie l'apparat impérial, on ne veut pas encore s'avouer le danger ; mais l'air est plein de menaces, et les âmes éprouvent cette vague angoisse qui présage les catastrophes. La préoccupation générale se lit à chaque ligne dans les écrits du temps. Il en est deux surtout précieux à consulter, le poëte Claudien et l'historien Ammien Marcellin. Les noms des peuples germaniques remplissent les poëmes de Claudien : — non plus sous l'impulsion de la curiosité scientifique, et bien moins encore avec l'expression de supériorité calme que le sentiment de la force dans la civilisation donne à la parole de Tacite, mais avec un sentiment de terreur mal dissimulé sous l'hyperbole des chants de triomphe.

Les compositions de Claudien se classent entre les années 395 et 408 ; les mémoires historiques d'Ammien Marcellin sont antérieurs d'une vingtaine d'années. Je dis les mémoires historiques, parce qu'en effet l'historien avait assisté comme acteur ou témoin oculaire à la plupart des événements compris dans la partie la plus étendue de son livre et incomparablement la plus précieuse, la partie contemporaine. Il avait vu l'Egypte, la Syrie et les autres provinces d'Orient, la Bretagne et les Gaules ; il avait longtemps fait la guerre sur le Tigre et sur le Rhin. Ammien se complaît dans les excursions géographiques. Beaucoup sont de simples extraits de Ptolémée; mais celles qui lui sont propres sont pleines de bons renseignements. Il faut en dire autant de ses nombreuses notices sur les peuples nouveaux qui sortent du fond des contrées germaniques; c'est surtout chez lui qu'on voit commencer le mouvement des hordes nomades qui tout à l'heure, rompant toutes les digues, vont submerger la moitié de l'empire. On a dit avec un

peu d'exagération, mais non sans vérilé : « Ammien esl pour Tliistoire moderne ce qu'Hérodote est pour l'histoire ancienne ; c'est dans son livre qu'on découvre les origines des nations actuelles de l'Europe. » A l'époque où écrivait Ammien, versla fm du quatrième siècle, l'empire romain avait subi depuis trente-cinq ans (en 364) son premier démembrement poli tique en empire d'Orient et empire d'Occident, Dans la première moitié du siècle suivant, vers 430 approximativement, fut composé le document officiel intitulé Notice des deux empires', sorte d'almanach impérial où se trouvent une foule de renseignements topographiques sur les provinces. En 476, la chute du dernier successeur des Césars, Romulus Augustus, — nom que la sanglante ironie de l'histoire a changé en Augustule, — mit fm à l'empire d'Occident. Le sort de la ville impériale est consommé.

Du milieu de celte ombre qui descend sur les contrées de l'Occident, une lumière nouvelle se dégage ; le quatrième siècle fut un âge brillant pour la littérature chrétienne. Et cependant, même à travers l'éclat que jette sur le monde nouveau la parole éloquente d'un Lactance et d'un Chrysostome, d'un saint Jérôme et d'un saint Augustin, on sent la décadence de la science ancienne. Cette décadence des écoles, cet abaissement des études, triste avant-coureur de l'ignorance qui pendant dix siècles va peser sur l'Europe, sont surtout sensibles dans les choses cosmographiques, dans ce qui tient à la science du monde extérieur, dans la physique et la géographie. En rompant avec le vieux monde, que devait régénérer le christianisme, les docteurs de la foi nouvelle ne se sentent plus liés par les doctrines reçues; ce qui leur parait contraire au texte de l'Écriture, ils le combattent et le rejettent. Pour Lactance, la notion des antipodes est « une mauvaise plaisanterie des savants, qui exercent volontiers leur esprit sur les choses invraisemblables".» Saint Augustin, moins étranger aux choses physiques, ne rejette pas précisément la sphéricité de la terre; mais il ajoute* :

* Noiilia utriusque Imperii, cum Orientis, ium Occidentis; éd. Bucking, 1839. — * Lactant. ImUL Div,, lib. III, c. 24. — ' Saint Augustin, h Cité de Dieu, livre XVI, ch. 9.