LA MIGRATION DES PEUPLES ET L'OCCIDENT

BU T* UËCLE AU 11' iUlCU

Los destins sont accomplis; le monde romain a succombé. Une immense avalanche de hordes sauvages qui depuis longtemps pesait sur les frontières, a forcé, renversé, brisé à la fois toutes les barrières, depuis l'Euxin jusqu'aux Alpes, depuis les Alpes jusqu'à la mer du Nord, jelant partout la terreur, et ne laissent derrière elle que la mort et des ruines. Jamais, depuis l'origine des temps, pareille catastrophe n'avait épouvanté la terre ; la moitié du monde envahie en pleine civilisation, et bouleversée de fond en comble par un effroyable débordement de peuples barbares !

Et ce n'est pas une irruption passagère ; toutes les provinces de l'empire d'Occident restent occupées par les bandes qui les ont envahies : la Gaule, par les Francs et les Burgondes ; l'Espagne, par les Visigoths et les Suèves ; l'Afrique, par les Vandales ; la Bretagne, par les Angles et les Saxons ; l'Italie, par les Osirogoths et les Lombards. Naguère obscurs ou ignorés au fond de leurs âpres demeures, ces peuples nouveaux, tous d'extraction germanique, vont prendre le dé de l'histoire et la tête dos événements. La plupart sont destinés à disparaître, absorbés au sein des populations vaincues ; mais il en est trois auxquels l'avenir appartient, les Francs, les Angles et les Germains. A ceux-là entre tous la splendide régénération du vieux monde ; à ceux-là, quand les temps seront venus, Thonneur de relever, plus pur et plus brillant, le flambeau de la civilisation moderne.

C'est à riiistoire de dire quel fut le point de départ de ce prodigieux mouvement des populations germaniques au cinquième siècle, qui, de l'Europe orientale et des bords de la Baltique, pousse sur le Danube et sur le Rhin non plus seulement des tribus isolées, mais des nations entières à la recherche d'une autre patrie. Celte cause première, l'érudition historique l'a retrouvée au cœur de l'Asie, où se sont produites de toute antiquilé d'immenses fluctuations de hordes nomades. Quand ces grands mouvements des nomades asiatiques se sont portés à l'est, ils ont pesé sur la Chine ; au sud, sur l'Iran ; à l'ouest, sur l'Europe. Ce sont eux, qui dans les âges antéhistoriques ont amené successivement en Europe sept ou huit groupes de tribus congénères qui ont formé sa population primordiale ; de même que nous voyons au cinquième siècle le déplacement des Huns d'Attila refouler sur les provinces romaines une partie des tribus germaniques, et que sept cents ans plus tard les Mongols de Tchinghiz-khan soulèveront jusqu'au Volga une sanglante perturbation, qui cette fois ne dépassera pas l'Europe orientale.

Lorsque après des siècles écoulés nous étudions froidement ces terribles époques de destruction et de renouvellement, et qu'embrassant d'un seul regard la route parcourue, nous pouvons comparer les deux termes et mesurer le progrès, en présence des conquêtes que l'humanité a faites nous oublions aisément ce qu'elles lui ont ooilté. C'est aux contemporains qu'il faut demander le compte des épreuves qu'ils ont traversées. Celles des premiers temps du moyen âge furent telles, que l'imagfination, aujourd'hui, se refuse presque à en comprendre l'étendue. Si dégénérée qu'elle fût et si profondément que l'eût touchée la corruption, la civilisation que Rome avait portée dans ks provinces y gardait encore ses formes extérieures et quelque chose de son éclat. Le pays, couvert de villes populeuses, avait le mouvement régulier d'une société fonctionnant sur des rouages séculaires. Tout à coup, sans transition, avec la soudaineté d'un ouragan, voici que des nuées de barbares,[pareils à des bandes de loups affamés, s'abattent sur cette société

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dont un long régime militaire a éteint l'initiative et usé l'énergie. En un clin d'oeil tout est bouleversé, détruit, ravagé. Des contrées entières sont mises à sac comme une place emportée d'assaut. Les villes, livrées à l'incendie, abandonnées au pillage, ne présentent plus de toutes parts que des monceaux de ruines. Et la destruction n'atteint pas seulement les choses matérielles : elle frappe la société et le pays dans leurs institutions, dans leur organisation, dans la vie morale comme dans la vie extérieure. Tout a disparu du même coup, les autorités, les écoles, l'administration, les circonscriptions politiques. Le territoire, distribué par lots entre les chefs des barbares, ne conserve plus rirn de son organisation antérieure. Les villes elles-mêmes, lorsqu'elles se relèvent, prennent pour la plupart de nouveaux noms. En même temps qu'un nouvel ordre de choses se dégagera peu à peu de cet affreux chaos, il en sortira aussi une géographie toute nouvelle qui garde à peine quelque vestige de la géographie classique.

Dans cet immense naufrage de la société romaine, un seul refuge reste ouvert aux épaves de la civilisation : l'Église. Si quelque trace d'études libérales surnage encore çà et là au milieu de l'ignorance universelle, c'est aux corporations ecclésiastiques qu'il en faut rendre grâce. C'est là que se conservaient les manuscrits échappés aux premières fureurs de la destruction. Sauf une ou deux exceptions, tous les hommes dont le nom s'éclaire encore d'une faible lueur pendant la nuit de ces temps grossiers ont plus ou moins vécu de la vie des cloîtres. Dans le cours du sixième siècle, sous le règne du roi desGothsTliéodoric, il y eut dans la haute Italie une courte reprise des anciennes études^ Élevé à Constantinople, où il avait contracté les habitudes de la vie grecque, Théodoric en avait rapporté, quoique fort ignorant lui-même, un certain respect pour les lettres; et l'ordre que son gouvernement rétablit momentanément dans le pays en favorisait la culture. Il fut activement aidé dans cette tache par son ministre Gassiodore, une des rares intelligences de celte malheureuse période. Boetius, l'auteur célèbre du traité de la Consolation philosophique, en fut un des ornements; ce fut peut-être sous l'inspiration de Gassiodore, ami prononcé

> Tiraboschi, Sloi\ délia leller. ital., i. 111, p. 10 et 00.

des éludes cosmographiques, qu'il mit en latin la Géographie de Ptolémée, comme on l'apprend d'une des lettres écrites par Cassiodore au nom de Théodoric*. Ceci nous reporte aux premières années du sixième siècle. Cinquante ans plus tard, entre 550 et 555, Jornandès, archevêque de Ravenne, écrivait son Histoire des Goths^ ouvrage plein d'utiles renseignements sur le grand mouvement des peuples germaniques au cinquième et au sixième siècles*. Parmi les noms clair-semés dans l'espace de deux ou trois siècles qui méritent encore d'être cités, nous rappellerons ceux de deux encyclopédistes, Marcianus Capclla (470) et Isidore de Séville (vers 625), qui sont à la grande compilation de Pline ce que le siècle des Vandales est au siècle des Césars; l'hislorien des Francs, Grégoire de Tours (vers 590) ; le cosmographe jnconnu que l'on désigne sous le nom d'Anonyme de Ravenne, et que l'on croit avoir vécu au septième siècle'; l'historien des Lombards, Paul Warnefrid, contemporain de Charlemagne (vers 780); et enfin un moine irlandais, Dicuil, qui écrivit en 825 une petite Description du monde, où setrouvent(sur les îles duNorden parliculier) des indications infiniment plus intéressantes que celles qui se peuvent tirer de l'Anonyme de Ravenne*. Tous ces écrits, au surplus, sauf le traité de l'Anonyme et celui de Dicuil, appartiennent à l'histoire générale du moyen âge; l'histoire géographique ne s'y rattache qu'incidemment et d'une manière indirecte. Et encore en tout ceci on ne peut guère parler que de l'histoire bibliographique ; car de l'histoire de la science proprement dile, en lant qu'elle touche aux études ou aux découvertes, il n'en est pas question. Il faut descendre jusqu'à la seconde moitié du neuvième siècle pour retrouver un fait vraiment nouveau, un progrès réel à enregistrer dans les fastes des découvertes géographiques.

* Cassiod. Variar., lib. I, litt. ult., p. 50, 1553, in-f'. — * Jornandes, de Getarum $eu Gothon. orig, et rehus geslis. Lugd. Bat., 1597, in-8'. — J. Grimm, ûber Jom., dans les Mém. de l'Acad. de Berlin pour 1847, cl. hislor., p. 1. — ' Édité par Percheron en 1688, par les Gronovius en 1696 et 1722, et par MM. Pinder et Parthey à Berlin en 1860. — * Lelronne, Rech, sur le livre de Mensura orbis ierrœ de Dicuil j 1814.

ix« siècle.] OTHER ET WULFSTAiX. 225

Nous voulons parler des voyages par mer de deux Norvégiens, de l'un d'eux surtout, Other, dont le souvenir nous a été conservé par Alfred le Grand, roi des Anglo-Saxons de l'Heplai-chie.

Alfred est une des individualités les plus remarquables du moyen âge; c'est, dans un moindre cadre, un caractère comparable à la grande figure de Charlemagne, Au temps où il arriva au trône en 871 (cin* quante-septans après la mort deCharlemagne), l'Angleterre était livrée aux courses régulières des pirates danois, qui avaient fondé des établissements à demeure sur toute la côte orientale, dans le même temps que Rollon s'emparait avec sesNormans de tout le littoral de la France neustrienne, qui en a gardé le nom de Normandie. Plus heureux que Charles le Gros, Alfred délivra son pays de ces dangereux hôtes, qui furent la terreur du neuvième siècle ; mais aussi habile que vaillant, il sut s'attacher ceux qu'il avait vaincus, et s'en fit ou de fidèles sujets ou d'utiles alliés. Parmi ces hommes entreprenants dont Alfred aimait à entendre les aventures, deux surtout l'avaient intéressé vivement par leurs récits. Ceux-là n'étaient pas des coureurs de mer, comme la plupart des autres, mais des marchands qui avaient visité les lointains parages des mers boréales dans des vues de trafic. L'un d'eux se nommait Wulfstan, l'autre Other.

Les pays que Wulfstan avait vus étaient baignés par la Baltique; ils appartenaient à la Germanie. Il était parti d'un port du pays des Danes (le Danemark) appeléHaethumS et après une navigation de sept

< Les commentateurs, à peu près sans exception, s^accordent à reconnaître le port danoisde Ua&thum, qui était une place fort importante, dans la ville actuelle de Slesvig, qu*Adam de Brème, au onzième siècle, nomme Heidaba, et d'autres écrivains du même temps Haithaby ou Heythahae. Forster voudrait porter Usethum plus au nord dans le Jutland, mais ses raisons ne nous paraissent nullement convaincantes. Ce n'est pas ici qu'il conviendrait d'entrer à fond dans de telles discussions. Les relations de Wulfstan et d'Other ont été reproduites et commentées dans un assez grand nombre de savants ouvrages ; nous indiquerons les plus importants de ces travaux : Langebeck, Scriptores rerum danic, vol. II, 1772; Daines Barrington, the Angio' Saxon version front the historian Orosius by Alfred the Great, 1773; J. Reinh. Forster, Hist. det découv, et des voy. dans le Nord, trad. fr., 1788 (l'original allemand est de 1784) ; Sprengel, Geschichte der wickligsten geogr. Entdeck., p. 196 et suiv., 1792; Sh. Turner, the Uistory of the Anglo-Saxons, book 5, ch. 3, 1 798 ; Dahlmann, Kœnigs Alfred Germa-

226 IllSTOIUE DE LA GEOGRAPHIE.

jours cl sept nuits, ayant à sa gauche les Icrres (ou îles) danoises de Langaland et de Leland, de Falslcr et de Sconeg*, et à sa droite, pendant toulc la navigation, le Weonodland, il était arrive à rembouchure de la Wisia (la Vistulc), qui est une très-grande rivière. Le Weonodiand est voisin de la WisIa (à Touest); de l'autre côté est le Witland, qui fait partie de TEstuni (rEslhonie). La Wisla, avant de déboucher à la mer, traverse un grand lac de 15 milles au moins de large, qu'on appelle TEstmere (lac de l'Est), et sur le bord duquel est la ville de Truso, but du voyage; dans ce lac débouche aussi TUfing, qui se mêle à la Wisla avant d'arriver à la mer.

Tous ces détails, et d'autres que la relation donne, peuvent être vérifiés de point en point sur la carte actuelle. L^Estmere est leFrisches HafT, ou lac d'Eau-Douce, où se jette, en même temps que la rivière d'Elbiug, la branche orientale du delta de la Yistule. Tniso, ou Drausea, est encore le nom d'un petit lac, près d'Eibing. Wisla est le nom slave de la Yistule. Les Prussiens disent Weissel ; les Allemands, avec leur articulation gutturale, Weichsel.

L'im| orlancede la partie du littoral germanique où débouche la Vis- Iule date (Kun temps immémorial comme rendez-vous de trafic ; cette importance, au moins à l'origine, venait de la grande quantité d'ambre que la mer accumulait sur celte partie du rivage. Les Romains, nous Tavons vu% y avaient été conduits pour cet objet, et Pytheas avant eux. Le Weonodland, grand pa>s qui dans la relation de Wulfstan borde la côle tout entière de la Baltique à fouesl de la Yistule, est la lerre des Vindes ou Yénèdes, branche nombreuse et puissante de la race slave^; le WitlamL que la Yistule sépare du Weonodland, est le territoire des VUet ou Vilingiy tribu lithuanienne, selon le plus savant investigateur des antiquités slaves^.

Le roi Alfred, lorsqu'il recueillit de la bouche du Danois ces rensei-

KM» 3it t. l** de ses Fonckmmçwn amfden Geèitte der GetckidUe. p. 4(K& et sniv., t$t^. La tradHCtûtt aiK:b-«aiooDe d'Oromi par le roi Alfred» zjec b ^crston an^iaêe de X. Tluirpe. a été rétmprîiBêe en 1^^ par le libraire Bohn de LooJres. dans an des ▼olttaie de ruHên;»^ saute et utile coUectioa <|a il publie sons le titre d'jbiAîfiHirMDt Uèranf [tke Lifs of llfnd Ika Gmoi^ elc.K — ^ Les troi> premiers noms se retniUTeiit encure sur la carte ^rtiieile ; es suai les pins mêridttNiaJes du groupe de des damicses. Scoœg est b ScaiLe« potoie eitrvme de la Sttède sur la Baltique. ~ * Cinlessu». p. n^T et 17$w ~ > Sdiaâirtk, 5^ar. àlUrik . L 1> pw ^et sttiv. «- * ScliiiÊirik. ou^r. cité, L p.

ix« siècle.] VOYAGE D'OTHER DANS LE NORD. 227

gnemenlssur la Baltique, traduisait du latin en anglo-saxon, pour l'instruction de son peuple, VHistoire universel le iïOvose\ Celui-ci a placé, au début de son ouvrage, une courte descriplion du monde extraite d'Ethicus; c'est dans cette partie du livre qu'Alfred inséra ce qu'il put réunir de notions nouvelles sur la géographie de l'Europe. Il a sur la Germanie, en particulier, tout un ensemble d'informations du plus grand intérêt géographique*. Kien n'y est tiré des sources classiques; c'est un tableau tout à fait contemporain, excellente transition entre la Germanie de Tacite et l'Allemagne moderne.

La seconde relation recueillie par Alfred, celle d'Other', s'étend beaucoup plus haut que celle de Wulfstan dans les régions du Nord. La terre natole d'Other était un canton septentrional de la Norvège appelé Haigoland, a le plus loin dans le nord, de tous ceux qu'habitaient lesNorthmen, » c'est-à-dire les hommes du Nord, ou, comme nous disons, les Normands. Sauf quelques lieux habités çà et là par les Finnois (Finnas*), qui vivent de chasse et de pêche, tout ce pays n'était qu'un désert. Other était un homme très-riche dans son pays, car il n'avait pas moins de six cents rennes apprivoisées; parmi ces rennes, il y en avait six de ceux qui servent à attirer les rennes sauvages, et que les Finnois, à cause de cela, estiment à un très-haut prix. Other possédait en outre vingt brebis, vingt bêles à cornes et autant de porcs; le peu de terre qu'il labourait, il la cultivait avec des chevaux. « Une fois il voulut s'assurer jusqu'où le Haigoland s'étendait au nord, et s'il y avait des habitants au-dessus de ces déserts. 11 prit sa route droit au nord, laissant les déserts à droite et ayant la grande mer à sa gauche. Au bout de trois jours, il atteignit le point le plus élevé où s'avancent au nord ceux qui vont à la grande pêche. Il continua de naviguer dans la même direction pendant trois autres jours'. Qu'il eût toujours la terre droit à l'est, ou que la mer entrât là dans les terres, c'est ce qu'il ne pouvait dire; tout ce qu'il savait, c'est qu'il attendit là un vent qui vînt de l'ouest, ou un peu du nord, avec lequel il avança vers l'est,

* Ouvrage de la première moitié du cinquième siècle. — ' Sh. Turner, /. c; Forster} p. 89; Dahlemann, p. 417, etc. — ^ Sh. Turner, /. c; Forster, p. 104 ; Dahlmann, p. 422. --^ * Les Finnas d'Other, ou Finnois de Textrème Nord, sont nos Lapons. — 'Il semblait au début que le voyage eût commencé par terre *, ici et dans la suite on Toit qu*il fut poursuivi par mer*