LES BYZANTINS

110 V AD X' SlicLE

Un partage définitif de l'empire romain avait eu lieu à la mort de Théodose, en 595, entre ses deux fils Arcadiuset Honorius; l'immense succession des Césars forma deux monarchies séparées, qui prirent les titres d'empire d'Orient et d'empire d'Occident, Onze ans seulement s'étaient écoulés depuis la séparation des deux couronnes, lorsque l'irruption des Vandales et desSuèves dans la Gaule et l'Hispanie donna le signal du rapide démembrement de l'empire d'Occident, auquel la prise de Rome par le chef des Hérules, en 476, porta le dernier coup. L'empire de Constanlinople, que le courant impétueux desinvasions du cinquième siècle avait côtoyé sans l'entamer, resta seul debout. Vis-à-vis de Rome abattue et dépouillée, la Gièce reprenait dans le monde la suprématie que depuis cinq siècles et demi elle avait perdue. Mais pour laisser à la Grèce impériale de Constantinople cette suprématie glorieuse que les nations doivent aux œuvres de l'intelligence, ce n'est pas à elle-même et à son passé qu'il la faut comparer, à la Grèce d'Athènes ou d'Alexandrie, c'est au profond abaissement intellectuel et politique où l'Europe occidentale était descendue; car si TOrient, après le cinquième siècle, compte encore quelques travaux d'histoire infiniment supéi'ieurs aux maigres chroniques d'un Jornandès, d'un Isidore et d'un Warnefrid, on n'en voit sortir aucune œuvre scientifique qui témoigne d'un mouvement d'études un peu élevé.

Il est néanmoins un ouvrage géographique dont il faut vivement regretter la perte, bien que simple travail de compilation : c'est le Dictionnaire d'Etienne de Byzance. Cet ouvrage, publié sous le règne de Justinien, vers le milieu du sixième siècle, était d'une étendue considérable ; l'abrégé très-maigre et très-inégal qu'en fit un peu plus tard un certain

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flermolaOs et qui nous est seul parvenu, est loin de nous dédommager. Hermolaûs est le Vosgien de Tancienne géographie ; Etienne en était le Lamartinière. Le Synecdème ou «Compagnon de route » du grammaimairien Hîéroclès, que Ton croit être aussi du sixième siècle, n'est qu'un simple catalogue, province par province, des villes notables de Tempire d'Orient, au nombre de 935*.

La grande époque de l'empire d'Orient fut celle de Justinien (527- 565). Des guerres heureuses et vigoureusement conduites par des généraux habiles, une grande activité intérieure, la législation sagement coordonnée, de vastes travaux d'embellissement et de défense simultanément poursuivis dans toutes les parties de l'Empire, rappelèrent un moment les beaux temps du grand siècle, et l'on put croire que le nom romain allait reprendre dans le monde son ancien éclat. Cette époque brillante, malgré les taches secrètes qui la déparent, trouva dans Procope un historien digne d'en retracer les événements, dont il était contemporain. Par sa diction, sa haute intelligence et ses connaissances étendues, Procope rappelle encore les écrivains des temps classiques, et s'élève de beaucoup au-dessus des auteurs qui forment après lui la prolixe collection de l'histoire byzantine. Ses livres des Guerres el son livre des Édifices abondent en renseignements ethnographiques et topographiques; on y trouve des notions de la plus grande valeur sur nombre de points qui sans lui seraient ignorés. On peut citer en première ligne, pour cet ordre de renseignements, la Mésopotamie, le Caucase et la région de l'Atlas; etil est intéressant de comparer ce qu'il dit de l'Europe germanique, d'une part avec les indications de Jornandès, de l'autre avec celles d'Alfred. Procope n'est pas de ceux qui ont agrandi les limites des connaissances géographiques, mais il faut le compter parmi ceux qui en ont le plus enrichi le détail. Son continuateur Agathias (seconde moitié du sixième siècle) n'est pas non plus inutile à consulter, particulièrement sur les Perses, sur le pays des Lazes, aux confins de l'ancienne Colchide, et sur les tribus hunniques.

Une circonstance imprévue allait bientôt apporter des notions toutes nouvelles sur les pays et les populations de ces contrées hunniques de

* La meilleure édition, à cause du commentaire perpétuel, est celle de Wesseling, à la suite de ses Itineraria Romana,

l'Asie intérieure au-dessus de la Caspienne, vers le nord el vers Test. Le Khakhan ou Grand Khan des Turks, peuple qui a joué de toute Tanliquité un rôle considérable dans les révolutions de l'Asie centrale où il a précédé historiquement les Mongols, était descendu de la région de l'Allaï vers les plaines du laxartes (le Touran des Iraniens), et s'était emparé de la Sogdiane. Maître des contrées qui séparent le nord-ouest de la Chine des frontières de la Perse (où régnait alors Kliosroès, le puissant monarque sassanide), il voulut devenir Tintermédiaire du fructueux commerce de la soie, et fit proposer au roi de Perse un traité à cet effet. Par mépris sans doute pour le chef barbare, Khosroès repoussa cette offre. Dizaboul, — c'était le nom du khakhan turk, — eut alors la pensée de s'ouvrir dans le même but une voie directe vers Constantinople, et envoya une ambassade à l'empereur Justin, qui venait de succéder à Juslinien. Justin saisit avec empressement l'occasion qui s'offrait de donner à l'empire un allié contre la Perse; un traité fut conclu, et un ambassadeur grec, Zémarkh, accompagna au retour les envoyés turks. C'était en l'année 569. Zémarkh dut s'avancer au cœur du Turkeslan, jusqu'au mont Ektagou montagne d'Or (l'Altaï), où se Irouvait le khakhan*; la route que suivit Zémarkh, par le nord de la Caspienne, est décrite dans l'histoire des règnes de Justin et de Tibère, que Ménandre, auteur contemporain, avait écrite, et dont un extrait a été conservé par Constantin Porphyrogénète dans son Recueil des amhas%ade%^ .

Pour la première fois, l'Europe pénétrait dans ces lointaines régions de l'Asie intérieure, qu'aucun géographe grec ou romain n'avait connues. C'est la première fois aussi que nom des Turks, sous sa forme véritable, paraît dans l'histoire de l'Occident. La géographie, l'ethnographie et l'histoire politique s'augmentaient, au delà de la Transoxane et de rimaûs, d'une vaste étendue de pays que les écrivains des temps classiques noyaient sous l'Océan ou peuplaient d'êtres fantastiques. Un écrivain du commencement du septième siècle, Théophylacte Simocatta, qui prend la suite des événements au point où les avait laissés

< Deguignes. Uni, des Huns, t. I, p. 586, 1756; Lcbeau, Hist.du Bas-Emp,, cdit. Saint- Martin, t. X, p. 57 ; Klaproth, Tabl. histpr. de VAsie, p. il 6, 1826. — * Eaxerpta de le^ gai, apud Hist. Byz.

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Ménandre, est parliciilièremcnl intéressant pour la connaissance des tribus asiatiques de race turque ou hunnique, bien que, sur lagéographie proprement dite de ces contrées nouvelles, ses informations soient assez précaires.

On en trouve de bien plus étendus et de bien autrement importants dans un traité composé par l'empereur Constantin Porphyrogénète pour l'instruction de son fils Romain, sous le titre de l^ Adminùtralion de l'empire. Cet écrit, qui est du milieu du dixième siècle, et que Ton peut justement qualifier de testament politique, renferme les notions les plus complètes et les plus instructives sur les peuples barbares qui bordaient au nord les frontières de l'empire; c'est une véritable description ethnographique et géographique, et une description précieuse pour l'époque, de TEurope orienlale et d'une portion de l'Asie. La position de l'écrivain impérial, qui mettait à sa discrétion tout ce que les chancelleries possédaient de renseignements officiels sur un sujet qui touchait de si près aux intérêts et à la sécurité de l'État, ajoute singulièrement à la valeur d'un pareil document. Constantin Porphyrogénète est aussi l'auteur d'une description des thèmes ou divisions militaires de l'empire.

L'époque où nous a conduits Constantin Porphyrogénète ouvre une^ ère nouvelle dans l'histoire et la littérature géographique du moyen âge, bien que cette ère ait été devancée d'un siècle et demi par Alfred le Grand d'Angleterre. Mais avec le onzième siècle commence la série des premiers chroniqueurs nationaux qui vont recueillir, dans les diverses parties de l'Europe centrale et de l'Europe orientale, les traditions historiques des peuples, et fixer les notions ethnographiques aussi bien que les notions géographiques. Adam de Brème, premier historien des pays danois et Scandinaves, est du milieu du onzième siècle ; Nestor, l'historien desSlaves, de 1115, Saxon le Grammairien, de 1204 ; VincentiusKadlubec, l'historien des Polonais, de 1208. Pour les parties orientales de l'Europe, Nestor contrôle et complète à la fois les données de Constantin Porphyrogénète. A mesure que le christianisme s'étend sur ces contrées naguère enveloppées des ténèbres de la barbarie, il apporte et répand avec lui les premières clartés de l'histoire.

Nous n'avons rien dit d'un livre qui appartient à la période que nous

Tenons de parcourir, la Topographie chrétienne d'un Grec d'ÉgypIe connu sous le nom de Cosmas et surnomnâé Indopleustès, a le navigateur de rinde : » c'est qu'il serait injuste de mettre à la charge même de la décadence byzantine un pareil ouvrage et ses monstruosités cosmographiques. Cosmas était un marchand égyptien qui avait fait comme tel, dans le premier quart du sixième siècle, un ou plusieurs voyages aux ports de l'Inde, mais qui embrassa plus tard la vie monastique, à ce qu'il parait, et qui écrivit alors son livre des chrétiens, comme il l'intitula, avec la ferveur du néophyte et la profonde ignorance d'un esprit inculte. Cosmas ne se contente pas de repousser, avec la plupart des Pères de l'Église *, la doctrine des antipodes comme absurde et impossible; il ne se borne pas à représenter la terre comme une surface plane longue de 400 journées ou stations, chacune de 30 milles, et large de 200 journées ^ il prétend expliquer la forme du monde par sa comparaison avec l'arche sainte de Moïse, et la cause de la succession des jours et des nuits par l'interposition d'une grande montagne derrière laquelle le soleil disparait chaque soir. Et cependant il y a deux hommes en Cosmas. Avant le moine il y a le voyageur. liC voyageur dit ce qu'il a vu ou recueilli en Ethiopie et dans Tlnde jusqu'à Ste/e(/»6a ^Ceylan), et ses remarques sur les pays, les habitants et les productions sont souvent bonnes à recueillir. Ne lui devrait-on que la célèbre inscription d'Adulis, monument précieux pour l'histoire et la géographie du royaume d'Axoum (l'Abyssinic actuelle), et que la copie qu'il en a faite a seule sauvé de l'oubli', cela suffirait pour le faire absoudre de sa Topographie chrétienne.

Mais vis-à-vis des héritiers dégénérés de la puissance romaine, un nouvel empire s'est élevé dans le monde ; les Arabes ont fondé leur immense domination. Un déplacement s'est opéré dans le mouvement intellectuel aussi bien que dans le mouvement politique du monde. Nous avons à suivre la science sur le nouveau théâtre où elle va se maintenir durant plusieurs siècles.

« Ci-dessus, p. 216. — • Topogr. christ., dans Montfaucon, Collectio nova Patrum, ?ol. H, p, H3 et sui¥., 1706. — » Vivien de Saint-Martin, le Nord de F Afrique dans faniiqmté, p. 224.

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