CHAPITRE I

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Nous touchons à la plus grande époque de l'histoire de Thumanité. Une immense rénovation se préparait lentement depuis deux siècles : celte rénovation va s'accomplir. Une vie inconnue, pleine d'aspirations et d'énergie, s'est éveillée dans le sein de la chrétienté, appelant partout un ordre nouveau et de nouveaux aliments. L'esprit qui s'élève et se fortifie embrasse déjà de plus vastes horizons; la pensée se dégage, péniblement encore et non sans combats, des sombres entraves dont le moyen âge l'avait enveloppée. La science a une large part dans ce prodigieux mouvement de la Renaissance, qui est une révolution intellectuelle en même temps qu'une révolution sociale, et au premier rang, peut-être, la science du globe. Les mémorables découvertes qui remplissent la fin du quinzième siècle et le premier quart du seizième n'ont pas seulement doublé d'un seul coup ce que l'on connaissait de la surface terrestre : en amenant de nouvelles relations, en suscitant de nouveaux rapports, en élargissant le champ des recherches, des observations et des études, elles ont contribué plus que tout le reste aux merveilleux progrès qui se sont accomplis depuis trois cents ans dans toutes les branches des connaissances humaines, et au rapide développement de la civilisation moderne. Â aucune époque de l'histoire, l'élroite connexion qui relie entre eux la marche de la civilisation et le développement des connaissances géographiques ne s'affirme d'une manière plus éclatante que dans cette magnifique période de l'histoire contemporaine.

Les trente années qui ouvrent celte période, de 1492 à 1522, y veulent être circonscrites dans un cadre à part. C'est dans le cours de ces trente années qu'ont été accomplies les découvertes de Colomb, de Gama et de Magellan , qui ont ajouté un hémisphère à la carte du monde, et relié les extrémités occidentales de l'ancien continent à ses extrémités orientales. Ce sont les trois voyages initiateurs du monde moderne. Après eux, le pourtour entier du globe terrestre est connu, et l'on peut dire qu'il ne reste plus à y ajouter que des découvertes secondaires.

Puis autour de ces trois noms se groupent d'autres explorateurs en grand nombre, ouvriers de la deuxième heure qui étendent et complèlent les premières découvertes; ceux-là tiennent une place importante aussi, quoique secondaire, dans la géographie et dans l'histoire, A la suite de Colomb, c'est d'abord le Florentin Americ Vespuce, le pilote ignoré, qui, par un caprice du sort aussi monstrueux que bizarre, a enlevé aussi au Génois, sans le savoir ni le vouloir, l'honneur de donner son nom au continent qui venait d'être découvert ; puis c'est Ojeda, Pinzon, Balboa, Grijalva, Ponce de Léon, toute une armée de hardis aventuriers, et Cortez enfin, le plus célèbre de tous, dont les courses rayonnent dans la région centrale du continent américain. Après Gama, c'est Albuquerque, Almeyda, Sequeira, et la foule de marins obscurs qui sillonnent les mers orientales, visitent les îles aux épices, et poussent rapidement leurs reconnaissances sur les côtes de la Chine et du Japon. Avec Magellan, enfin, c'est Pigafetta, un des compagnons du voyage, à qui Ton en doit la relation. Tous réclament leur place dans le tableau de ces trente années si remarquables et si remplies*.

En l'année 1440 un enfant naissait à Gênes dans une humble famille d'artisans; nul alors n'aurait pu prévoir à quelle gloire était réservé le nom de Cristoforo Colombo que portait cet enfant*. Sa première jeunesse

• l'n énidil Ivivarois, ^f. Oscar Peschel, on a aavammonl exposé les phases cl discuté les sources dans son Histoire du siècle des découvertes, Geschichte des Zeitalters der Entdeckunyen. StnU^arl, 18^8, in-S'. — - Il y a eu de longues et vives controverses sur la date et le

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est ignorée ; on voit seulement qu'elle se tourna de bonne heure vers la marine. 11 avait trente ans lorsque vers 1476 il vint se fixer à Lisbonne; le Portugal était depuis longtemps le commun rendez-vous de tous ceux qu'attiraient les hasards de la grande navigation. Colomb Ht parlie en 1477, on ignore à quel titre et pour quel objet, d'une expédition aux mers du Nord. La mer, cependant, ne le gardait pas touf entier; dans ses intervalles de repos, il se livrait à l'étude des cosmographes et dessinait des cartes pour les marins, ce qui exigeait alors un degré peu commun de savoir et d'expérience nautique.

C'était une existence laborieusement remplie, fort obscure, au total, et très-médiocre. Le pauvre marin avait grand'peine à subvenir aux modestes besoins du ménage, — car il avait pris femme depuis son arrivée en Portugal, et il en avait un fils. Voici ce que lui-même, dans une de ses lettres, nous apprend sur ces années de sa vie : c< Dès l'âge le plus tendre j'allai en mer, et j'ai continué de naviguer jusqu'à ce jour. Quiconque se livre à la pratique de cet art désire savoir les secrets de la nature d'ici-bas. Voilà déjà plus de quarante ans que je m'en occupe*. Tout ce que l'on a navigué jusqu'ici sur les mers, je l'ai navigué aussi. J'ai eu des rapports constants avec dés hommes lettrés, ecclésiastiques et séculiers, latins et grecs, juifs.et maures, et beaucoup d'autres sectes. Pour accomplir ce désir, le Seigneur s'est montré favorable à mes desseins ; c'est lui qui m'accorda des dispositions et de l'intelligence. Le Seigneur me gratifia abondamment de connaissances dans les choses de la marine. De la science des astres il me donna ce qui pouvait suffire; de même de géométrie et d'arithmétique. Déplus, il m'accorda la capacité et l'habileté manuelle pour dessiner les sphères et y placer en leurs propres lieux les villes, les rivières et les montagnes. Dans ce temps, j'ai étudié toutes sortes d'écrits, l'histoire, les chroniques , la philosophie , et d'autres arts pour lesquels Notre-Seigneur m'ouvrit l'intelligence . » Dans un autre endroit Colomb dit encore : « J'ai passé vingt-trois ans sur mer. J'ai vu tout le Levant, et le Coulieu de naissance de Chiislophe Colomb ; celles que nous indiquons, au milieu de beaucoup d'incertitudes, reposent sur les minutieuses recherches d*un savant tout à fait spécial en cette matière : d'Avezac, Année véritable de la naissance de Christophe Colomb, et revue chronologique des principales époques de sa vie (Bulletin de la Société de géogr. de P/im, juillet 1872). — ' La lettre que nous citons a été écrite en 1501.

chant, et le Nord ; j'ai vu l'Angleterre ; j'ai été plusieurs fois de Lisbonne à la côte de Guinée... » Enfin, dans un traité sur les zones habitables, que nous n'avons pas mais que Fernand Colomb cite dans V Histoire de son père, celui-ci ajoutait ce détail à la mention de son voyage dans le Nord* : « En février de Tan 1477, je naviguai cent lieues au delà de l'île de ïilé, dont la partie méridionale est sous le 73* degré, et non sous le 63®, comme quelques-uns le prétendent ' ; elle est beau* coup plus à l'ouest que la ligne qui dans Ptolémée marque l'occident. C'est une île aussi grande que l'Angleterre ; les Anglais y trafiquent ; et en particulier les habitants de Bristol. A l'époque où je la visitai, la mer n'était pas gelée, et les marées étaient si fortes que dans quelques endroits le niveau s'élevait à vingt-six brasses et descendait d'autant. Ce n'est pas la Thulé dont parle Ptolémée, ajoute Colomb, laquelle s'appelle aujourd'hui Frieslande. » Ce nom du Frieslande se rapporte aux îles Feroër : il était connu en Italie un siècle avant le voyage de Christophe Colomb dans ces parages, par la relation et la carte des frères Zeni, dont nous aurons bientôt à dire quelques mots.

C'est moins sans doute en courant les mers d'Afrique et d'Angleterre qu'en dessinant ses planisphères maritimes et en se nourrissant de la lecture des philosophes, — comme on désignait alors les hommes qui se livraient à la culture des sciences, — que Colomb conçut la première pensée de l'entreprise audacieuse qui a immortalisé son nom. Aux considérations cosmographiques qui en furent le point de départ se mêlèrent parfois des idées mystiques enfantées par la dévotion ; mais en définitive, lorsqu'il voulait, selon ses propres expressions, c< chercher l'Orient par l'Occident, » il arrivait seulement à la conclusion logique où devait le conduire la doctrine de la sphéricité delà terre dont il s'était pénétré en étudiant principalement Vlmage du monde du cardinal d'Ailly, lequel n'a fait lui-même que répéter la théorie d'Aristole sur les antipodes de la terre habitable'.

* Fcrn. Colombo, Historié delV ammiraglio D. Christ. Colombo, c. iv. — * Nous suivons fidèlement le texte italien ; mais il est extrêmement probable qu'il y a ici faute de copiste ou d'impression, et qu'il faut lire, en renversant les termes : « la partie méridionale est sous le 63* degré, et non sous le 73*... » Voir, au surplus, la discussion dans laquelle Alex, de llumboldt est entré sur cette course de Colomb aux mers du Nord» Examen critique de la géographie du nouveau continent, t. Il, p. 113 et suiv. — ' Ci-dessus, p. 116 et 119.

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Une communication postérieure le conOrma puissamment dans ces idées. Un mathématicien d'une grande réputation, Toscanelli, vivait alors à Florence; Tesprildéjà tout rempli de son grand projel, Colomb lui écrivit (vers 1480) pour avoir son sentiment. L'astronome de Florence lui communiqua dans sa réponse la copie d'une lettre qu'il avait écrilc au roi Alfonse V quelques années auparavant, en 1474, précisément sur ce sujet*; à cette réponse de Toscanelli était jointe une carie où il avait lui-même dessiné Thémisphère opposé à notre ancien monde, entre l'Afrique et l'Asie. « La lettre que je vous transmets, disait-il, vous offrira l'espace entier compris entre le Couchant et le commencement des Indes. J'y ai indiqué de ma main les îles et les lieux qui sont situés sur la route, et où l'on pourra s'arrêter s'il arrivait qu'à cause des vents contraires, ou de quelque autre accident, il fallût chercher un asile. Vous ne serez pas surpris que je nomme ici le Couchant le pays des Épiceries, appelé généralement parmi nous le Levant ; car ceux qui continueront de naviguer à Touest trouveront vers l'occident ces mêmes lieux que ceux qui vont par terre dans la direction de l'est trouvent au levant. » La carte de Toscanelli servit, dit-on, de guide à Christophe Colomb dans le cours dé son premier voyage ; ce serait aujourd'hui, si on pouvait la retrouver, un des plus curieux monuments de l'histoire des découvertes". D'après cette carte et ses propres calculs, — basés sur les erreurs énormes qui s'étaient introduites dans l'estime des longitudes, — Colomb ne comptait guère que 90 degrés d'intervalle entre les Canaries et l'Asie orientale, et il évaluait ces 90 degrés, sur le parallèle des Canaries, à 1,100 lieues espagnoles, c'est-à-dire à cinq semaines de navigation directe.

Voilà sur quelles bases, déduites des connaissances du temps encore si prodigieusement imparfaites quant à la situation des lieux et à la grosseur de la terre, se fondait la persuasion où élait Colomb qu'une

Al. de Hunib., Examen crit.y t. I, p. 12 ; Gh. Jourdain, de V Influence (T Aristole et de ses inierprèles sur la découv. du nouv. monde, — * Lettre citée par Huinb., Examen crt(., I, p. 25. — 'Il n'est pas doutcui, du reste, que le tracé de la carte de Toscanelli se retrouve, en ce qu'il avait de caractéristique, dans les cartes générales qui furent construites immédiatement après les voyages de Gama et de Colomb, et dont plusieurs nous sont parvenues. Ainsi, le globe de Martin fichaim (Atlas, pi. IX) indique précisément, enti-c les Canaries et les ilcs orientales de l'Asie, les 90 degrés dont il est ici question.

navigation de quelques semaines constamment dirigée à l'ouest devait inévitablement le conduire de la cote d'Espagne et des archipels africains aux premières îles de l'Asie. Heureuse erreur ! ainsi qu'on l'a dit depuis longtemps ; car si Colomb avait su que cet intervalle, qu'il croyait être de 90 degrés, en compte 200, et que la distance réelle était non pas de 1,100 de ses lieues d'Espagne, mais de près de 3,000, il est plus que douteux qu'il eût osé même concevoir la pensée d'une pareille expédition.

En 1484, elle était arrêtée dans son esprit; mais il y avait loin de la pensée à l'exécution. Un souverain seul pouvait fournir les moyens d'une semblable entreprise; et comment arriver à Toreille des rois, lui, pauvre, obscur, inconnu, sans appui? Il l'entreprit, cependant, avec la confiance que donne un dessein profondément mûri, avec la persistance que donne une forte conviction ^ C'est là que commencent

> Apres les sources originales, qui se résument pour nous dans les lettres de Colomb lui* môme, dans V Histoire de sa vie écrite par son fils Fernand Colomb (document contesié pour quelques détails, mais indiscutable quant au fond), et dans les autres documents publiés de nos jours en Espagne par M. de Navarrete, nous avons sur Colomb deux ouvrages capitaux. L'un est la Vie de Vamiral, écrite par Washington Irving, modèle aclievé de narration attrayante appuyée sur des données exactes et des recherches substantielles ; l'autre est Y Examen critique^ d'Alexandre de Humboldt, travail où Ton voudrait plus de méthode et des divisions mieux arrêtées, mais qui creuse toutes les questions historiques et géographiques relatives à la découverte du nouveau monde, avec la profondeur et la variété d'érudition que l'illustre auteur du Cosmos verse d'une main si libérale dans tous ses écrits. Le livre de Washington comme narration, et celui de M. de llumboldt comme discussion, peuvent, à bien des égards, Icnir lieu de tous les autres. Nous en relevons cependant la série bibliographique : Codice diplomaiico colombo-^mericano^ ossia RaccoUa di documenti originali e inediii spellanti a Cristoforo Colombo, puhlicalo da J.-B. Spotorno. Genova, 1825, in-i". Il y a une trad. angl., Lond., 1824, in-8*. — Select Letters of Chmtopher Coîumbuê, with other original documents relating to his four voyages, transi, and edited by R.-U. Major. Lond., 1847, in-8** (llaklu\t Soc). — Historié dcl Fernando Colombo, nelle qnali «Via particolare e vera rclatione délia vita e de' fatti del ammiraglio D. Chrislophoro Colombo sua padre; nuevamente di lingua spagnuola tradottc nelV italiana,dal sign. Alf. Ulloa. Vcnetia, 1571, in-8' (l'original espagnol, s'il a jamais été imprimé, est absolument inconnu. La version italienne d'Ulloa a été plusieurs fois réimprimée. Il y en a une vieille traduction française, plus rare que l'italien et fort défectueuse. Paris, 1681, 2 vol. in-12). — Colcccion de los viages y descubrimientos que hicieron por marias Espaiioles desde fines del siglo XVf coordinada e ilustrada por ihn Martin Fernandes de Navarrete. Madrid, 1825-37, 5 vol. in-8". Le t. I", consacré aux voyages de Colomb, a été traduit en français par MM. de Verneuil et de la Roquette, sous le litre de Relations des quatre voyages entrepris par Chris^

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pour lui les rudes épreuves et les déceptions du génie méconnu, déceptions plus pénibles cent fois et plus douloureuses que les étreintes de la pauvreté. En 1484, il développe ses plans au roi de Portugal, — c'était au moment où Joaô 11 envoyait dans le Sud Diego Cam avec Martin Bchaim, — et il ne trouve de ce coté que défiance et atermoiements. L'année suivante il s'adresse sans plus de succès à Gènes sa patrie, puis, ce qui est moins certain, à Venise, la rivale de Gênes : le but était trop éloigné et le succès trop incertain, pour que des républiques marchandes voulussent se lancer dans ce qui pour elles n'était qu'une aventure. L'Angleterre, ou régnait Henri VII, ne lui fit pas un meilleur accueil, non plus qu'en France le roi Charles VIII. Ces deux dernières démarches n'avaient pas été faites par Christophe Colomb en personne, mais seulement par lettres et par l'entremise de son frère. Et, après tout, faut-il tant nous en étonner? Il nous est difficile aujourd'hui de nous dégager du milieu scientifique oii nous vivons; nous jugeons trop la fin du quinzième siècle avec les idées et les notions du dix-neuvième. Maintenant que le monde n'a plus pour nous de mystères, le plan de Christophe Colomb nous paraît aussi simple qu'il paraissait certain à celui qui l'avait conçu. Mais reportons-nous au milieu de ses contemporains, et songeons à ce qu'il y avait encore dans les esprits du grand nombre d'ignorance dominante et de préjugés vivants

lophe Colomb, de 1492 à 1504, etc. Paris, 1828, 3 vol. — ^4 Hislory oflhe life and voyages of Christophorus Columbiu^ 2»t/ Washington lrving.]New-York, 1828, 4 vol. in-8** (réimprimés ù Paris en 1829, 4 vol. in-12). — Examen critique de t histoire de la géographie du nouveau cotitinent, par M. Alex, de Hwnboldt. Paris, 183G-38, 5 vol. in-8" (et depuis, par un maquignonage commercial de Tcditeur qu'on ne saurait trop réprouver, affuble du nouveau titre d'//i«totre de la géographie du nouveau continent, et broche en 2 vol.). — On doil aussi mentionner Touvrage allemand de H. Oscar Pcschcl, Geschichte des Zeitalters der Entdeckunyen (Histoire du siècle des découvertes). Stuttgart, 1858, in-8', dont une portion notable, à partir de la page 96, est consacrée à Christophe Colomb ; travail qui, par Texactitude et lu conscience des recherches, peut prendre place à côte de VExamen critique. — Enfm, il faut enregistrer avec une considération particulière plusieurs publications toutes récentes d un savant américain, M. Henry Harrissc, à la fois historien et bibliographe. Bf . Harrisse avait déjà donné un livre précieux intitulé Bibliotheca Americana vetustissima^ a description of worhs relaling to America published between the years 1492 and 1551 (New- York. gr. in-8"), et Tamiée précédente Letters of Christopher Columbus, describing his first voyage. New-York, 1865, in-f^ ; en 1872, il a fait imprimer à Paris Femand Colomb, sa vie, ses œuvres : Essai critique..,, in-S", travail où l'auteur se propose de démontrer que V Histoire de Christophe Colomb, attribuée à Femand Colomb son fils, ne «aurait être réellement de ce dernier. M. d'Af eiac trouve cette conclusion excessive.

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et mal éleinls. La doctrine des antipodes, pour être admise par quelques esprits d'élite, était bien loin, assurément, d'être une notion courante; et pour ceux mêmes qui pouvaient s'élever jusqu'aux abstractions de la ihcorie physique, n'était-ce rien que Tappréhension involontaire, disons plus, la terreur instinctive que devait éveiller cette pensée de l'immensité d'une mer inconnue, dans un temps où les navigations les plus longues osaient à peine encore perdre de vue les cotes, malgré le secours déjà ancien de la boussole et l'usage tout récent de Tastrolabe ?

Enfin il arrive à Madrid (en 1486), où de puissantes interventions le conduisent jusqu'à Ferdinand et à la reine Isabelle. Tous deux sont frappés du ton de dignité simple, et en même temps de l'accent sincère et convaincu de cet étranger qui vient leur offrir, si l'on veut mettre un seul navire à sa disposition, d'ouvrir à l'Espagne une route vers les riches contrées de l'Inde, infiniment plus facile et plus courte que celle que cherchait le Portugal depuis soixante-dix ans. Le roi croit reconnaître la possibilité pratique de l'entreprise; néanmoins il veut s'entourer des lumières de ceux qu'il regarde comme les plus aptes à juger une pareille question. Une junte est formée (une commission, comme on dirait aujourd'hui) , dans laquelle on appelle les hommes que l'on regardait comme les lumières de l'Espagne. C'étaient des mathématiciens, des professeurs, des astronomes, pour la plupart appartenant à des communautés religieuses, — car la science alors, surtout en Espagne, n'était pas encore laïque, — et avec eux plusieurs dignitaires de l'Église. C'est devant cet aréopage, qui se tint à Salamanque au couvent de Santo Stephano, que Colomb dut exposer et défendre ses propositions.

Là commence pour lui une épreuve plus rude, peut-être, que celles qu'il a déjà traversées. Tout ce que douze siècles de déchéance intellectuelle et scientifique, tout ce que les arguties scolastiques et monacales, tout ce que l'interprétation étroite des textes de l'Écriture ont accumulé d'ignorance, de préjugés, de dogmatisme intolérant et d'objections puériles contre les vérités physiques que la science ancienne avait déjà conquises, Colomb doit l'entendre et le subir. Il lui faut reprendre vingt fois des démonstrations vingt fois établies, et qui vien-

nent s'émousser conire ces dures intelligences rétrécies par Téducation monastique. Qui dira jamais tout ce que ce grand esprit dut souffrir dans une pareille lutte? Deux ou trois de ses juges seulement furent entraînés et prirent sa défense ; et comme on n'ose pas tout à fait, devant une raison si ferme et si logique, le rejeter parmi les simples visionnaires, on lui oppose la force d'inertie, dernière ressource d'une autorité sans arguments. Des mois se passent, et la junte n'a pas fait connaître sa décision. Les circonstances se prêtaient d'ailleurs à ces longs ajournements. Les Maures tenaient encore dans Grenade, dernier rempart de leur puissance abattue; et le roi Ferdinand, secondé par la virile énergie de sa femme Isabelle de Castille, rassemblait toutes ses forces pour achever l'affranchissement de l'Espagne. Enfin, le 2 janvier 1492, les couleurs réunies de Castille et d'Aragon flottèrent sur les tours de l'Âlhambra; depuis quelques semaines seulement la junte de Salamanque avait fait connaître sa décision. Par l'organe de son président Fernando de Talavera, qui fut un peu plus tard archevêque de Grenade , la junte estimait ce que le projet soumis à son examen était vain et impossible, et qu'il ne convenait pas à de grands princes de s'engager dans une semblable entreprise sur des fondements aussi faibles que ceux qu'on avait produits. »

Colomb, l'âme brisée, avait quitté le camp et se disposait à quitter l'Espagne ; une dernière démarche tentée près de la reine par un des fidèles protecteurs du pauvre marin changea tout à coup la face des choses. Le jugement droit d'Isabelle avait apprécié mieux que le roi lui-même l'homme et le projet. « Je me charge de l'entreprise pour ma propre couronne de Castille, avait-elle dit dans un de ces moments où l'âme obéit à un entraînement subit; je fournirai l'argent nécessaire, dussé-je mettre mes diamants en gage. Un courrier est expédié et ramène Colomb ; les conditions de l'entreprise sont immédiatement stipulées dans les termes les plus honorables. Colomb aura, pour lui et ses héritiers à perpétuité, le titre d'amiral dans toutes les terres qu'il pourra découvrir ; il en sera vice-roi et gouverneur général. L'ordre est envoyé à Palos, port de la côte d'Andalousie au nord-ouest de Cadix, d'équiper deux caravelles dans le délai de dix joure, avec la faculté donnée à l'amiral d'y joindre un troisième bâtiment.

L'Océan s'ouvre enfin devant Christophe Colomb; l'expérience souveraine va s'accomplir. H a triomphé des hommes : il lui faut maintenant affronter la nature et vaincie les éléments. Mais jamais sa confiance n'avait été plus grande, ni son courage plus ferme.

Les équipages de sa petite flottille étaient loin de montrer la même confiance dans le succès. Incapables, pour la plupart, de comprendre la nature de l'entreprise, ils ne voient qu'une chose devant eux, une mer sans limites dont leur imagination leur a toujours fait un effrayant tableau. Ils obéissent aux ordres de leurs supérieurs, mais avec la persuasion qu'ils ne reverront pas leur patrie.

C'est dans celte disposition inquiétante que les trois caravelles mirent à la voile du port de Palos le vendredi 3 août 1492. Colomb fit mettre le cap au sud-est sur les Canaries, d'où il voulait prendre sa route droit à l'ouest, selon le programme qu'il s'était tracé. A partir de l'heure de son départ, il tint jour par jour une relation ponctuelle des incidents du voyage, en même temps qu'il pointait sur sa carte le sillage exact de son bâtiment. Son premier historien, las Casas, a eu sous les yeux la carte et le journal, qu'il a transcrit en partie, en partie abrégée II nous est impossible, malgré la rapidité qui nous est imposée, de ne pas en consigner ici les circonstances principales.

Le 9 août, on aborda à Gomera ; la nécessité de réparer un des bâtiments dont le gouvernail s'était rompu retint la flottille pendant quatre semaines dans les eaux des Canaries. Le 6 septembre, on quitta Gomara ; le 9, on vit pour la dernière fois l'île de Fer, la plus occidentale des Canaries. Ce fut un instant suprême, que l'heure où l'on vit s'efl'acer à l'horizon ces dernières terres de l'ancien monde; de ce moment on entrait dans le domaine redouté de l'inconnu.

A partir de ce jour, l'amiral usa d'un stratagème destiné à prévenir autant que possible la terreur des équipages, en leur dissimulant la longueur de la route chaque jour parcourue. Il tint deux livres de loch,

» Navarrcle, Coleccion de los viages, t. 1. — * AVash. Imng, book 111, c. ii^

l'un pour lui, — et celui-là elait exact, — l'autre pour être laissé à la vue des mafelots.

Le 1 3 septembre, à deux cents lieues à l'ouest de l'île de Fer, Colomb observa pour la première fois un phénomène bien fait pour le troubler lui-même*. Il s'aperçut que l'aiguille de la boussole, au lieu de rester pointée directement sur l'étoile polaire, s'en était écartée de 5 à 6 degrés vers l'ouest. Le lendemain malin et les deux jours suivants, l'écart augmentait de plus en plus. 11 se tut d'abord, sachant combien ses hommes étaient portés.à prendre l'alarme; mais un pareil dérangement dans l'instrument conducteur ne pouvait échapper longtemps aux pilotes, quMl frappa de consternation. Les lois mêmes de la nature étaient changées, et l'on entrait dans un autre monde sujet à des influences inconnues. Si la boussole perdait sa vertu mystérieuse, qui les dirigerait désormais dans les profondeurs inconnues de l'Océan ? Avec une présence d'esprit qui ne l'abandonna jamais, Colomb parvint à les rassurer. Ce n'était pas vers l'étoile polaire elle-même que se portait l'aiguille de la boussole, mais vers un point fixe du ciel autour duquel l'étoile décrivait sa révolution. La haute opinion que les pilotes avaient de la science astronomique de leur chef dissipa leur frayeur.

Deux jours après, on entra dans la région des vents périodiques, dont la douceur charme l'âme impressionnable de l'amiral ; il y revient en nombre d'endroits de son journal, comparant les pures impressions de ces fraîches matinées à celles du mois d'avril en Andalousie. « L'illusion serait complète, dit-il, si nous avions le chant du rossignol. » Bientôt après la flottille se vit au milieu de vastes amas d'herbes flottantes; c'était comme une prairie sans limites au milieu de l'Océan. Ce phénomène de la mer de Sargasse, ou des Algues, comme on a nommé cette partie de TAtlantique, est un des mystères de TOcéan dont on ne donne, aujourd'hui encore, qu'une explication problématique.

Cependant le voyage se prolongeait, et les équipages commençaient à murmurer, maudissant celui qui les avait conduits à leur perte. Les prairies flottantes où régnait le calme firent naître mille terreurs ima-

* Wash. Irving, book III, g. ii ; Leps, la Mer de Varech (Buliet de la Soc. de géogr*), stipl. 1865, p. 292.

ginaires. Les dispositions menaçantes allaient croissant, et on parlait déjà de contraindre Tamiral à revenir sur ses pas. « S'il s'y refuse, disaient les plus audacieux, nous le jetterons par-dessus le bord, et nous dirons qu'il est tombé à la mer par accident. » Colomb n^ignorait ni ces propos ni ces dispositions factieuses ; mais conservant toute son énergie, il calmait les uns par de bonnes paroles, prenait les autres par l'amour-propre ou la perspective des richesses, et contenait le reste par la menace d'un châtiment exemplaire. Parfois une de ces illusions fréquentes en mer montrait à l'horizon l'image d'une terre éloignée; puis lorsque l'approche avait dissipé le mirage, un abattement plus profond succédait à cette joie trompeuse. Le 1" octobre, l'estime que Colomb mettait sous les yeux de l'équipage était de 584 lieues d'Espagne ; celle qu'il tenait en secret accusait 707 lieues. A cette distance, il n'était plus guère qu'à une quarantaine de lieues de l'ile de Zipangu de Marco Polo là où la plaçait la carte de Toscanelli, c'est-à-dire de la terre la plus orientale de l'Asie. Mais une influence ignorée dont l'amiral n'avait pu tenir compte, celle des courants, avait notablement amoindri l'intervalle qu'il croyait avoir parcouru , si bien qu'en réalité le chiffre connu des équipages était plus près de la vérité que son estime privée.

Dans la soirée du 6 octobre, Alonzo Pinzon, qui avait sous son commandement la seconde caravelle de la flottille (la troisième était commandée par son frère Vincent Yanes Pinzon), commença à perdre con- Gance dans la direction à l'ouest que l'on suivait depuis un mois, et proposa de descendre plus au sud. Colomb s'y refusa d'abord, ne voulant pas s'écarter de son plan; néanmoins il consentit le lendemain à mettre le cap au S.-S.-O., déterminé par des volées d'oiseaux qui suivaient cette direction, indice certain d'une terre prochaine. Pendant trois jours on alla vers ce point de l'horizon ; et plus on avançait, plus les signes de terre se multipliaient. Des bandes de petits oiseaux de plus en plus nombreuses arrivaient du sud-ouest et se reposaient sur les vergues, où leurs chants remplissaient d'une joyeuse attente le cœur des équipages; seulement la moindre déception les replongeait dans leur morne déCance, ou soulevait de sourdes colères à chaque instant plus menaçantes.

Une pareille situation se serait difOcilement prolongée; elle allait heureusement avoir un terme. Dans la soirée du 1 1 , après que l'équipage du vaisseau amiral, selon la coutume de chaque jour, eut entonné le Salve Règina^ ce doux hymne à la Vierge qui est le chant d'adoration des marins, Christophe Colomb leur adressa une allocution propre à faire impression sur ces hommes à l'enveloppe grossière. Il leur montra le doigt de Dieu les conduisant par des brises favorables à travers une mer tranquille, entretenant leur espérance par des signes saiis cesse renouvelés, multipliant ces signes d'espoir à mesure que leurs craintes augmentaient, et les guidant ainsi comme à une terre promise. Il regardait comme probable qu'on toucherait terre dans la nuit même; il ordonnait donc une garde vigilante du haut de la dunette, et promit à celui qui verrait la terre le premier un beau pourpoint de soie, en addition à la pension considérable donnée par le roi. Cette terre tant désirée fut reconnue presque à la fois par Colomb lui-même et par un matelot du navire d'Àlonzo Pinzon, dans la nuit du H au 12. Le lendemain dès l'aube, on s'approcha du rivage. « C'était une île plate, de plusieurs lieues d'étendue, toute couverte d'arbres comme un vaste verger, et présentant le frais aspect d'une magnifique verdure. La végétation se développait avec la luxuriance d'une nature que l'homme n'a pas maîtrisée; cependant l'île était peuplée, car on voyait les habitants sortir çà et là des bois et accourir vers la plage, d'où leurs regards étonnés s'arrêtaient sur les navires. Tous étaient entièrement nus, et tatoués de diverses couleurs. Au signal de Colomb, les bâtiments jetèrent l'ancre, et les canots furent mis à la mer avec les hommes armés. L'amiral descendit dans sa chaloupe, vêtu d'un riche costume écarlate et tenant à la main l'étendard royal, les deux frères Alonzo et Vincent Yanes Pinzon s'avançant de concert avec lui dans leurs propres canots, et portant chacun un drapeau sur lequel était brodée une croix verte, avec les initiales de Ferdinand et d'Isabelle surmontées d'une double couronne. »

C'est dans cet appareil que Christophe Colomb, le 12 octobre 1492, prit terre dans une des îles du groupe des Lucayes, au nord de l'île de Cuba. 11 y avait précisément dix semaines qu'il avait quitté le port de Palos, et trente-trois jours qu'il s'était éloigné des Canaries. Les indi-

TM HrSTOIRL DE LA GÉOGRAPHIE.

gèn#^ nommaii^nl ceiU^ ile Guanahani ; l'amiral, en prenant solennellement [Kfc^w^^ion (lu mï au nom de ses souverains, selon la coutume du t^mpft, lui im[>osa le nom de San-Sahador, quelle a gardé sur les carte» f5Apagnoles\ On n'avait vu encore qu'un ilôt environné de sables ; et ce|M;ndant de ce jour rAmérique est découverte.

l)omin(^; par l'idée de la position de l'Asie orientale en regard immédiat de l'Europe et de l'Afrique, et trompé par la correspondance mm^. exacte de la distance qu'il avait supputée depuis les Canaries avec rellr* qui; la carte de Toscanolli marquait pour Tile Cipangu *, Colomb, rn touchant h l'ile Cuanaliani, se crut dans un des archipels qui couvrent la cùU*. orientale de l'Asie. Il garda cette persuasion même après HCR trois autres voyages ; car au temps de sa mort, au mois de mai 1 506, les dé(U)uv(Ttes continentales n'étaient pas assez avancées pour avoir pu le détromper. Kt comme on avait pris en Europe l'habitude d'appliquer le nom d'Indiens à tous les habitants indistinctement de l'extrême Asit% ee nom fut naturellement donné aux populations des terres nouvollement découvertes. L'illusion fut bientôt reconnue, mais le nom n'en est pas moins resté dans la langue usuelle, sinon dans la science, Innt une erreur prend aisément racine'*.

La rœonnaissance d'une partie des grandes Antilles fut le fruit de ci> priMnier voyage*. Le 28 octobre, l'escadrille voyait une petite portion tie l'île de Cuba, et huit jours plus tard, le 5 novembre, elle décou-

• \Vtt!»li. Irving» book I\\ oh. i ; Al. de Ilumb., Exam. cri/., t. III, p. 210 ; Peschel, Zw- Irt/liT f/iT Kntdet'k, |>. ÎÎOO. — D'apK»» Kopinion li plus oommuno, c'est l'ile du Chat. — *IUp- \HAms qiio Tilo Ciiiangu do Marco Polo est le Japon. — ' [léjà, cependant, on Toit poiod^ do» iloHlivs. Il y a ^ et' sujet un passage curieux dans une des lettres de Pierre Martyr, datée du nuÙ!( d\H*lobre UlK^ (IVl. Mart. Opus Epistolar., ep. 150). Après aroir annoncé « q«*iui ivHaîn r.oKuub. » Cohnns çnic/iiiii, venait de faire un voyage par mer jusqu'aux antipodes de riHiost» m^ il cropil avoir atteint les rivages de Mude, occiduos adnarigarJ ûd lUii HtqHt imiicitm (ni ipst cmiH) antipodes, il ajoute : « Je ne nie pas ceb précisément, que Ion |mis50 a\iùr une autre opinion sur la grandeur du globe terrestre-; tmiL il ne manque j^s de gens non plus qui i^Misent que l'Inde n'est sëpane de lliisp^iifTie (à l\n)est^ que |vir un c\mrt intervalle : * Art* inficior tgo penitiis, qÊtamris spkerm ii/»ler stnhrr rit/c^i/nr; iie^ eiiiw desmnl qui pam* tracim a ^ihms HispiÊmitt I^Hui tmiikmm pmitnl * - * Wasg. Inrin^-. boi4^ IV. ch. ii et suit.

1492-1506.1 CHRISTOPHE COLOMB. o27

vrait Haïti, que l'amiral nomma Hispaniola, ou la Petite Espagne, et qui a reçu plus tard le nom de San-Domingo, avant de reprendre son appellation indigène. Sans poursuivre plus loin ces premiers résultats, Colomb voulut revenir en Espagne annoncer lui-même ses découvertes, ayant eu un moment la crainte qu'une de ses caravelles ne l'y devançât. Le 15 mars 1493, il rentrait dans le port de Palos au milieu d'acclamations enthousiastes, après une absence de sept mois et douze jours; il prit immédiatement le chemin de Barcelone, où la cour se trouvait en ce moment.

Une réception solennelle l'y atlendait. Il traversa la ville à cheval, entouré d'un nombreux cortège, que précédaient six Indiens d'Hispaniola peints de diverses couleurs à la mode de leur pays, avec des plumes et des ornements d'or; puis des perroquets vivants, des oiseaux empaillés, des animaux et des plantes de diverses sortes ; et enfin un grand nombre d'objets de parure en or, propres à donner une idée de la richesse d'un monde inconnu. Le roi et la reine Isabelle attendaient le triomphateur dans une salle splendide ouverte à la vue de tous, où leui' trône, placé sous un dais de brocart d'or, était entouré des dignitaires du royaume et de toute la noblesse de Castille, de Catalogne cl d'Aragon. Isabelle et Ferdinand se levèrent à son approche et le firent asseoir en leur présence, honneur insigne aux yeux des courtisans; et lorsqu'il dit, au milieu de ce cercle royal, les incidents de son voyage, lorsqu'il décrivit les terres qu'il avait vues, et les richesses des contrées où abondent les productions précieuses, et le nombre infini d'êtres humains qui allaient reconnaître la puissance des rois de Castille et l'autorité de la vraie foi, on aurait cru voir un guerrier des antiques épopées racontant ses aventures avidement recueillies par une reine, pres(|ue une déesse, entourée de ses nymphes et de sa cour, tous suspendus aux lèvres du héros. Si la récompense se mesure aux sensations dont l'àme est inondée en une heure de triomphe, ce jour-là Colomb fut amplement payé de ses souffrances passées et de celles qui l'attendaient encore; c'était un avant-goùt de l'immorlalilé.

Zîè HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

Ce n'était pas seulemeot l'Espagne, c'était la chrétienté tout entière, que la découTerte de Christophe Colomb remplissait d*émotion et d'enthousiasme ; la nouvelle s'en était rapidement répandue par les ambassades des souverains, par la correspondance des savants, par les rapports des marchands et des voyageurs. Et cependant combien on était loin encore de soupçonner toute l'importance de ce grand événement ! On se voyait transporté d'un seul coup aux portes de l'extrême Asie, région de merveilles dont on était séparé jusque-là par d'immenses étendues de pays païens presque impénétrables; on allait avoir sous la main les richesses de ces contrées jusqu'alors si difficilement acc^sibles. C'était assez pour exciter les transports qui se reflètent dans les écrits du temps. Qu'aurait-ce été si l'on avait pu soupçonner que ces terres nouvelles que venait de découvrir le grand navigateur étaient le commencement d'un continent tout entier remplissant un hémisphère, le seuil d'un nouveau monde dont l'existence était inconnue depuis l'origine des temps, le premier degré d'un monde infiniment plus grand que l'Europe, presque aussi grand que l'Asie! Colomb lui-même, nous l'avons dit, ne soupçonna pas l'immensité de sa découverte; il l'aurait connue tout entière s'il eût vécu quinze ans de plus.

Cependant le roi Ferdinand n'avait pas perdu de temps pour assurer à la couronne de Castille la souveraineté de ses nouvelles acquisitions. Bien que les contrées qui venaient d'être découvertes fussent regardées comme faisant partie des territoires du Grand Khan, leurs Majestés Cntlioliques ne conçurent pas le moindre doute quant à leur droit de possession. C'était une doctrine que les croisades avaient introduite chez les princes chrétiens, comme une réponse à celle que les musulmans avaient proclamée au temps des conquêtes du khalifat, et cette doctrine était sanctionnée par l'autorité pontificale. Une bulle fut promulguée par le pape Alexandre VI le 2 mai 1495, assurant aux souverains d'Espagne les mêmes droits et privilèges sur les contrées récemment découvertes à l'Ouest, qu'aux Portugais sur leurs découvertes africaines, et sous la même condition d'y porter la foi chrétienne. Et

afin de prévenir toute contestation ultérieure entre les deux puissances quant à leurs possessions respectives, une seconde bulle fut promulguée le jour suivants dans laquelle était indiquée cette ligne de démarcation devenue si fameuse dans Thistoire des découvertes, aussi bien que dans l'histoire politique. Cette ligne était un méridien tracé d'un pôle à l'autre à 100 lieues (6* environ) « à l'ouest des Açores et des îles du Cap-Vert. » Toutes les terres découvertes par les navigateurs espagnols à l'ouest de cette ligne appartiendraient à la couronne d'Espagne ; toutes les terres découvertes à Test appartiendraient à la couronne de Portugal. La science cosmographique, malgré ses récentes acquisitions théoriques et pratiques, était encore tellement flottante pour un grand nombre d'esprits, qu'il ne se présenta pas à la pensée des rédacteurs de la bulle que les Portugais et les Espagnols, en poursuivant leurs découvertes respectives selon les directions assignées, devaient tôt ou tard se rencontrer dans l'autre hémisphère, et que dans les termes où elle était conçue, la bulle conférait aux deux puissances exactement les mêmes droits (sauf le droit de priorité) sur toute l'étendue du globe. Les négociations et les arrangements successifs auxquels la bulle devait inévitablement donner lieu ' appartiennent à l'histoire diplomatique plus qu'à l'histoire des découvertes.

C'est dans les historiens de Christophe Colomb qu'il faut suivre le récit de ses trois voyages subséquents, et des amertumes cruelles dont sa fin fut abreuvée'. Une seconde expédition avait été décidée à Barcelone. Elle fut organisée sur de tout autres proportions que la première. Trois grands navires et quatorze barques non pontées ou caravelles, quittaient le port de Cadix le 25 septembre 1495, portant, outre les équipages, près de quinze cents aventuriers de toutes les classes, gens propres à tout et disposés à tout, dont se composent habituellement les premières colonies. L'objet de ce second voyage était à la fois de pour-

* Navarrete, Coleccion, l. Il, n** 17, 18. — * Warden, Hiêt. de Vemp. du Brésil (Art de vérifier les dates, partie mod.), 1. 1, p. 3, in-8'. — * Ci-dessus, p. 318, note bibliogr.

suivre les découvertes et de fonder des établissements. La flotte vint atterrir le 5 novembre à une des îles dont se compose la longue chaîne des Petites Antilles; cette île, où Ton aborda un dimanche, reçut à cause de cela le nom de Dominica, qu'elle a conservé : c'est notre Dominique. Toute la partie des Antilles qui s'étend de là au nord-ouest en un vaste demi-cercle jusqu'à la pointe orientale d'Hispaniola ou Saint- Domingue fut reconnue; riiitérieur d'Hispaniola, où Ton signalait des mines d'or, fut exploré, et l'amiral y fonda une ville qu'en l'honneur de sa souveraine il nomma Isabella. Toutes ces îles, de même que celles qui se prolongent au sud de la Dominique jusqu'à la Terre-Ferme, étaient occupées par une même race aborigène qui se donnait le nom de Caraïbes, race aujourd'hui presque éteinte dont les derniers débris ne se rencontrent plus que dans les parties adjacentes de l'Amérique du Sud et sur quelques points de l'isthme américain. Cinq mois avaient été donnés à ces premiers soins ; les cinq mois suivants furent employés à une course d'exploration vers Fouest. Colomb compléta au sud la reconnaissance d'Hispaniola, découvrit la Jamaïque, et longea dans presque toute son étendue la côte méridionale de l'île de Cuba, dans laquelle il croyait reconnaître la chersonèse d'Or de l'Asie orientale. Il n'était plus qu'à trois journées de la pointe occidentale, lorsque le mauvais état de son navire le contraignit de revenir sur ses pas. Encore trois jours, et il pouvait constater la forme insulaire de ce qu'il croyait être une presqu'île, il pénétrait dans l'étroit bras de mer qui sépnre la mer des Antilles du golfe du Mexique, très-probablement il apercevait la pointe du Yuca tan , et les explorations ultérieures prenaient sAremcnt un autre cours.

Les établissements d'Hispaniola étaient d'ailleurs pour lui une source de tribulations. Composés d'hommes avides et difûcilement gouvernables, ils avaient été le théâtre de désordres qui exigèrent de justes répressions. Ces sévérités nécessaires devinrent le point de départ des premières calomnies que des voix intéressées ou mécontentes portèrent en Espagne. Colomb voulut revenir pour se justifier; le H juin 1496, il renirait à Cadix, d'où il se rendit à Burgos, où était la cour. Sans avoir le déploiement ni l'enthousiasme de la réceplion triomphale de i^QT}^ l'accueil qu'il y reçut fut de nature à le rassurer; les menées

souterraines de la colomnie n'avaient pas eu le temps encore de faire oublier ses services et sa gloire.

Il avait d'ailleurs dans la reine Isabelle une protectrice dont l'affection reconnaissante ne se démentit jamais; tant qu'elle vécut, il trouva en elle un appui que ne lui aurait pas aussi sûrement donné Ferdinand, le royal époux d'Isabelle, moins inaccessible aux insinuations malveillante des ennemis que la faveur inouïe du Génois, comme on l'appelait, lui avait faits à la cour. Colomb était un étranger : c'était assez pour éveiller la haine envieuse. Aussi d'obscures influences lui suscitèrent des difficultés et des retards de toute sorte, quand il s'agit de mettre sur pied une troisième expédition que Colomb avait obtenue. Ce fut seulement le 30 mai 1498 qu'il put quitter, avec six navires, le petit port de San-Lucar de Rarrameda, à l'embouchure du Guadalquivir.

Cette fois il avait résolu, après avoir touché aux îles du Cap-Vert, de couper l'Atlantique sur une ligne beaucoup plus rapprochée de l'équateur que ses routes précédentes; il comptait, non sans grande raison, qu'une traversée à cetle latitude le conduirait h de nouvelles découvertes. 11 serait allé en effet rencontrer directement la côte orientale de l'Amérique du Sud aux environs du vaste delta de l'Amazone. Mais les calmes de la zone équatoriale le contraignirent de remonter entre le 5* et le V parallèle. Il naviguait à cette latitude depuis deux semaines, et il avait mis depuis quatre jours le cap à l'O. N.-O., lorsqu'il se trouva en vue d'une île montueuse d'une grande étendue : c'était la Trinidad. Cette île, en regard de laquelle vient se terminer au sud la chaîne des Petites Antilles, que Colomb avait en partie reconnue dans son précédent voyage, est située à l'angle nord-est de l'Amérique du Sud, vis-à-vis des branches septentrionales du delta de l'Orénoque, et elle n'est séparée du continent que par un profond enfoncement qu'on nomme le golfe de Paria, sous le 10* degré de latitude. Quoique souffrant et en grande hâte de gagner un lieu de ravitaillement dont son navire avait un extrême besoin, Colomb fit la carte de ce golfe et celle d'une partie de la côte des Perles; mais il dut cingler sur Hispaniola avant d'avoir pu constater que cette côte, aussi bien que le golfe de Paria, appartiennent à un large continent. Il en avait eu la prescienctî,

cependant, lorsque dans son exploration du golfe il y avait reconnu un puissant courant d'eau douce qui se porte avec force vers la hante mer. n en avait conclu, avecjson habituelle sagacité, qu'un tel courant ne pouvait être produit que par une grande rivière, apportant à la mer les eaux d'un continent. Il avait deviné TOrénoque.

Celte trop courte reconnaissance fut la seule découverte du troisième voyage; le triste étal des établissements d'HispanioIa absorba bientôt tous les soins de Colomb. Cette gestion de la colonie naissante, qui avait eu déjà pour lui de si fâcheuses conséquences, en eut cette fois de bien plus tristes encore ; elle fut en grande partie la cause des chagrins et des incroyables persécutions qui empoisonnèrent ses derniers jours. Des plaintes portées conlre lui, et qui ne trouvèrent en Espagne que de trop complaisants échos, poussèrent le roi à nommer une commission d'enquête; et ce fut un ennemi personnel de l'illustre Génois, ou plutôt l'instrument servilc de ses secrets ennemis, Francisco de Bobadilla, qui fut chargé de venir vérifier les faits. Bobadilla était un de ces hommes, comme nous en avons vu aussi de notre temps, qui apportent dans une mission rigoureuse les raffinements d'une âme abjecte. Par une interprétation odieusement exagérée des pouvoirs qu'il avait reçus, il fit saisir l'amiral, qu'on jeta, chargé de fers, dans un bâtiment qui devait le ramener en Espagne. Quand on vit arriver à Cadix, soumis à ce traitement indigne, celui que six ans auparavant on portait en triomphe, ce fut un cri d'indignation qui trouva rapideipent un écho dans toute FEspagne. Ferdinand, quels que fussent ses sentiments secrets, ne put échappera cette impression universelle. Une lettre royale, conçue en termes de regrets affectueux, vint trouver l'amiral à Cadix ; et en même temps qu'elle prescrivait de le remettre sur-le-champ en liberté el de le traiter avec tous les respects dus à son rang, elle l'invitait à se rendre sur-le-champ à la cour, non pour se justifier près de ses souverains, mais pour recevoir les témoignages inaltérés de leur estime et de leur confiance.

Cette demi-réparation — car on ne voit pas que Bobadilla ait été jamais sérieusement désavoué — pouvait pallier, mais non guérir la blessure ; l'âme était profondément atteinte. Colomb voulut que les chaînes dont ses mains avaient été chargées restassent toujours sous

iW2-1506.] CHRISTOPHE COLOMB. 333

ses yeux. «Je les ai vues toujours depuis, dit son fils Fernand, suspendues dans son cabinet, et il prescrivit qu'à sa mort on les enterrât avec lui '. »

L'heureuse issue du voyage de Vasco de Oama dans Tlnde par le sud de l'Afrique était maintenant connue de l'Europe, et l'impression, en CCS premiers moments, égalait au moins celle que les découvertes de Christophe Colomb avaient produites. On en voyait mieux les conséquences immédiates et les immenses avantages. Ce lut pour Colomb un sujet d'émulation qui vint l'arracher à ses tristes préoccupations, il conçut immédiatement le plan d'une nouvelle expédition qui devait, dans sa pensée, surpasser toutes les autres; et il fit aisément partager ses idées aux souverains, — ainsi qu'on désignait les royaux époux de Castille et d'Aragon, Isabelle et Ferdinand, — car l'Espagne devait en retirer un incalculable profit. Cette fois encore les influences souterraines qui agissaient contre lui au sein même du pouvoir firent longtemps languir les préparatifs ; les quatre caravelles qu'on lui avait accordées— on nommait ainsi, nous l'avons vu, de grandes barques non pontées, si ce n'est pas exception — ne furent en état de quitter le port de Cadix que le 9 mai 1502.

Cette expédition d'apparence si chétive n'était cependant destinée à rien moins qu'à une circumnavigation complète de la terre. Les reconnaissances de Colomb aux deux côtes de la mer des Antilles, au nord en suivant la côte méridionale de Cuba, qu'il regardait, nous l'avons vu, comme une péninsule du continent asiatique, au sud en longeant une portion de la côte de la Terre-Ferme, ces deux reconnaissances, l'une et l'autre incomplètes, lui avaient fait croire que ces deux côtes parallèles se prolongeaient au loin vers l'ouest, et il s'était fait l'idée qu'elles allaient aboutir à un bras de mer ou à un détroit qui donnait accès dans la mer des Indes. Il voulait trouver ce détroit et pénétrer par là dans cet Océan Indien où Gama venait d'arriver par la rouWtf Afrique. Il visiterait les ilos à épices, et toucherait aux ports du Cathaï et

* hloria del iuopadre, c. lxuvi.

à ceux de l'Inde. Il verrait celte riche cilé de Calécut dont le nom était dans toutes les bouches, et après avoir ouvert au pavillon castillan l'accès facile d'un commerce opulent, il reviendrait en Europe soit par la mer Rouge et Jérusalem, soit en suivant les routes portugaises et en contournant à son tour la pointe de l'Afrique.

Tel était le plan magnifique que Colomb s'était tracé. Il ne put trouver un détroit qui n'existe pas, ni pénétrer dans la mer des Indes dont Taurail d'ailleurs séparé tout un immense Océan dont il ne soupçonnait pas l'existence ; mais ce quatrième voyage n'en est pas moins, après les découvertes de 1492, le plus important de ceux que le grand Desmbridor a faits au nouveau monde, et le plus riche en résultats géographiques. Après avoir louché aux îles Caraïbes et longé de nouveau une partie de la côle sud de Cuba, il se porta droit au sud et vint atterrir à une longue côle qui se dirige de l'ouest à Test : c'est la côte de Honduras. Pendant seize semaines entières, du 14 août au 4 décembre 1502, il suit pas à pas cette côte qui forme le fond de la mer des Antilles, et qui borde ce que l'on nomme aujourd'hui les États ou les territoires de Honduras, de Nicaragua, de Costa-Rica, de Veragua et de Darien. Il a donc le premier reconnu, dans la plus grande partie de son étendue, le côté oriental de l'isthme étroit qui relie les deux parties du continent américain * ; et il ne s'en éloigna pour revenir vers Ilispaniola et regagner l'Espagne, abandonnant à son grand regret l'inutile recherche du détroit, que lorsque lui et son équipage, éprouvés par les tempêtes épouvantables de cette région du tropique, à bout de forces et de provisions, ses navires à demi brisés et rongés par les vers, furent absolument hors d'étal de tenir la mer un jour de plus. Le 7 novembre 1504, il rentrait au port de Séviile, épuisé par cette dernière campagne. La mort de la reine Isabelle, quelques semaines plus tard (26 novembre), fut pour lui un coup sensible; il perdait en elle le plus sûr appui qu'il eût jamais eu au soin d'une cour où se tramaient tant d'intrigues hostiles.

* 11 se peut, comme nous le verrons hienlôt (ci-après, § cixi), que Yaflcs Pinzon, venant (le l'ouest, eût vu une petite portion de celte cote septentrionale de Tisthme deux ans avant Texploralion de Colomb ; mais les indications sont trop vagues pour que cette antériorité puisse être affirmée.

i492-i506.] CHRISTOPHE COLOMB. 355

Lui-même ne fit plus que languir au milieu des soucis que lui donnaient ses relations d'intérêts avec le gouvernement du roi. Il alla dixhuit mois ainsi, occupé de soins indignes de son génie, et s'affaiblissant chaque jour davantage, moins par les glaces de l'âge, — car sa constitution vigoureuse lui promettait une longue vieillesse, — que par les fatigues de corps et d'esprit. Il s'éteignit à Séville le 20 mai 1506, dans sa soixante et onzième année.

cxvm

L'historien de Christophe Colomb a parfaitement apprécié, dans un chapitre aussi judicieux qu'éloquent, le caractère de cet homme extraordinaire et la portée de ce noble esprit*. Il nous le montre particulièrement accessible aux impressions agréables que l'âme peut recevoir des objets extérieurs. « Dans ses lettres et ses journaux, au lieu de détailler les circonstances avec la précision technique d'un simple navigateur, il fait ressortir les beautés de la nature avec Tenthousiasme d'un poëtc ou d'un peintre. Lorsqu'il longe les côtes du nouveau monde, le lecteur partage le plaisir avec lequel il décrit, dans son espagnol incorrect, mais pittoresque, les divers objets qui se présentent autour de lui, le charme de la température, la pureté de l'atmosphère, les douces et suaves émanations de l'air, la verdure des forêts, la magnificence des arbres, la grandeur des montagnes, la fraîcheur et la limpidité des eaux. Chaque scène est pour lui la source d'une jouissance nouvelle. »

Veut-on le considérer du point de vue de la science, il n'est pas moins digne de notre sympathie et de notre admiration. Quoiqu'il garde encore par plus d'un côté l'empreinte de son siècle, sous bien des rapports il le dépasse et le domine. Un illustre voyageur, qui a montré, lui aussi, combien la poésie de l'imagination peut s'allier à l'austérité scientifique, porte de lui un jugement plein d'autorité. « Ce qui caractérise Colomb, c'est la pénétration et la finesse extrême avec lesquelles il saisit les phénomènes du monde extérieur. Il est tout aussi

* Wasb. Irvingt book XVIII, ch. v.

remarquable comme observateur de la nature que comme intrépide navigateur. Arrivé sous un nouveau ciel et dans un monde nouveau, la configuration des terres, l'aspect de la végétation, les mœurs des animaux, la distribution de la chaleur selon Tinfluence de la longitude, les courants pélagiques, les variations du magnétisme terrestre, rien n'échappait à sa sagacité. 11 ne se borne pas à recueillir des faits isolés : il les combine, il cherche leur rapport mutuel, il s'élève quelquefois avec hardiesse à la découverte des lois générales qui régissent le monde physique. Cette tendance à généraliser les faits d'observation est d'autant plus digne d'attention, qu'avant la fin du quinzième siècle, je dirais presque avant le P. Acosta, nous n'en voyons pas d'autre essai*. » Nous nous permettrons une autre remarque que nous aurions voulu trouver chez les biographes. La vérité est une partie de l'hommage que nous devons aux grands hommes. On a discuté Alexandre, on a discuté César, on a discuté Napoléon : Christophe Colomb ne saurait échapper à la loi commune. Nous croyons qu'il est profondément regrettable, pour sa gloire non moins que pour le bonheur de sa vie, que l'illustre navigateur génois ait eu, dans ses rapports avec les puissances, d'autres préoccupations que celles des découvertes que lui montrait son génie. Il est permis de croire que Christophe Colomb, voué sans partage à la carrière des explorations maritimes, aurait beaucoup ajouté à ce qu'il a fait, — soit qu'il eût reconnu sur de vastes espaces les côtes du continent dont il a ouvert la roule, soit qu'il eût devancé Magellan dans l'Océan qui sépare l'Amérique de l'Asie. Sa gloire n'en serait pas plus grande, sans doute, mais elle serait plus complète, et sûrement l'on n'aurait pas vu un autre nom que le sien attaché au nouvel hémisphère. Le vain litre de vice-roi, et la dignité un peu factice de gouverneur, qui furent, après tout, la cause première des profondes inimitiés soulevées contre lui, n'ont pas seulement rempli d'amertume les dernières années de sa vie; ils l'ont tristement détourné de ses glorieux travaux. A de tels hommes on ne voudrait voir qu'une ambition, la gloire; les dignités el les richesses seraient venues d'ellesmêmes.

' AL deHurob., Examen crit., 1. 111, p. 20.

1497.] YASCO DE GAMA. 337