HISTOIRE DE LA GÉOGHAPHIE

européennes, bien qu'elles n'eussent pas abouti encore et qu'on fût loin d'apprécier clairement les résultats possibles de l'entreprise, pouvaient néanmoins ajouter quelque chose à cette impatience. On n'avait de l'Inde que l'idée très- vague qu'en pouvaient donner Marco Polo, Nicolao Conti et quelques autres relations d'origine musulmane^ ; mais il y avait là un commerce très-riche, exploité en partie par les Vénitiens, en plus grande partie par les Ai-abes, et dont Colomb se flattait d'ouvrir Taccès par une autre voie : il fallait se hâter d'arriver à cette source opulente du commerce oriental, et d'y marquer sa place. En même temps que ses flottes achevaient d'explorer la route qui devait y conduire par le Sud, le roi Joaô ou Jean II de Portugal songeait h faire recueillir des informations par la route de terre et la mer Rouge. Diaz n'était pas revenu encore de son voyage du cap Austral, que deux gentilshommes habiles et dévoués, Affonso de Paiva et Pero de Covilham, furent chargés d'aller en Orient s'enquérir de ce souverain mystérieux qu'on appelait le Prêtre Jean, et du commerce des épiceries. Des rapports dont il aurait été difficile d'assigner l'origine donnaient à penser maintenant que le prince chrétien désigné par celte dénomination bizarre de Prêtre Jean* n'était autre que le souverain d'Abyssinie, dont on avait vu les envoyés, cinquante ans auparavant, à la cour du pape. Covilham et Paiva entendaient l'un et l'autre la langue arabe. Ils partirent de Lisbonne au mois de mai 1487; ils se rendirent au Caire sous les dehors de marchands, et du Caire à Aden'. Là, ils se séparèrent, Covilham pour aller dans l'Inde, Paiva pour pénétrer en Abyssinie.

Le voyage de Covilham fut des plus heureux. Embarqué sur des navires indiens ou arabes, il put visiter Cananor et Goa, se rendre de Iji à Sofala sur la côte orientale d'Afrique, et revenir au Caire en touchant à Aden. Il trouva au Caire des lettres de Lisbonne qui l'informaient de la mort de Paiva, ce qui le décida à tenter à son tour l'entrée de l'Abyssinie, où il arriva en effet et où il trouva pris du Négous un excellent accueil, sauf qu'il ne lui fut plus permis de sortir du pays. C'est une politique commune à tous les princes africains. Mais auparavant il avait écrit du Caire au roi Jean, et l'avait informé du résultat de ses

« Fr. Kunslmann, die Kenntniss Indiens im W* Jahih. Munchcn, 1865, iii-8'. — « Cidessus, p. 269. — ^ Barres, I, lib. 111, c* v.