J VASCO DE GAMA

courses. Il avait appris avec certitude parmi les Arabes d'Afrique a que des navires qui continueraient de longer rAfrique occidentale en avançant au sud finiraient par atteindre l'extrémité du continent, et que parvenus là ils remonteraient au nord, dans l'Océan oriental, vers Sofala et l'île de Gomar ou de la Lune. » Ce nom, chez les anciens Arabes, s'appliquait à une grande ile du Sud qui ne peut être que Madagascar, quoique par une circonstance assez singulière il soit resté attaché seulement à un groupe d'îlots, les Comores, répandus dans le détroit de Mozambique entre l'extrémité nofd de Madagascar et le continent.

Lorsque le roi Jean reçut cette communication, la première partie en était déjà constatée par Bartholomeu Diaz; Yasco de Gama^ eut bientôt après la mission importante, mais désormais facile, d'en vérifier la conclusion. Gama, brave gentilhomme de la maison du roi, avait déjà fait ses preuves d'habileté dans les choses de la mer; il mit à la voile du port de Lisbonne le 8 juillet 1497, avec trois navires bien équipés montés par cent soixante hommes. Il avait une carte où étaient tracées les découvertes antérieures*, le journal de Covilham pour le diriger dans la mer des Indes, et des lettres pour le roi d'Abyssinie et le samorin ou roi de Calicut, auxquels Covilham avait déjà fait connaître le nom portugais. Le vaisseau de Gama avait pour pilote Pero de Alemquer, le même qui avait conduit le navire de Bartholomeu Diaz dans la mémorable expédition de 1486.

La traversée se fit sans difficultés ni accident. Le 4 novembre, quatre mois après le départ de Lisbonne , on mouillait dans une baie qui s'ouvre à l'extrémité méridionale de la côte africaine, à 2 degrés seulement avant le Cap, et qui a gardé le nom de baie Sainte*Hélène que lui donna Gama (bahia de Santa Ellena) ; huit jours après on regagnait la haute mer, et le 22 la flottille doublait heureusement ce redoutable cap des Tempêtes devenu pour les Portugais un emblème de Bonne-

* La Yéritablc forme portugaise du nom esl Vasco da Gama. — * Nous avons sûrement une image de cette carie dans le Planisphère de 1480 publié par M. Kohi (voir la PL IX dé l'AUas).

Espérance, et où le Camoëns a placé la scène d'un des plus beaux épisodes de son poëme. Le 23 décembre on revoyait le point extrême où Diaz avait laissé sa dernière colonne ; — car les Portugais, réalisant ce que la tradition raconte de Sésostris et d'autres conquérants antiques, dressaient une colonne en pierre aux armes royales, pedraô^ à chaque point important qui marquait un progrès dans leurs explorations. Le surlendemain 25, jour de la Nativité, on relâchait sur un point de la cote auquel Gama imposait, à cause de la solennité du jour, le nom de Natal, qui est resté à celte partie du conlinent austral. Dans les relâches que Ton avait faites depuis le Cap, on avait eu avec les indigènes des relations plus ou moins amicales; et les Portugais avaient été frappés de la différence absolue des deux races qui s'y succèdent, les Hottentots et les Cafres*.

La flotte, maintenant, avait changé de direction et cinglait vers le nord. Gama remonta la côte en se portant vers l'équateur. Les Arabes (les Mofes, comme disaient les Portugais), qui la possédaient depuis un temps immémorial, — depuis un temps bien antérieur à l'slamisme,

— y avaient fondé des établissements et des villes sur plusieurs points importants. La présence des Portugais, outre la vieille haine de race et de religion, ne pouvait être que très-mal vue des Mores, qui prévoyaient avec raison des rivaux de domination et de commerce ; aussi Gama eut-il à se défendre de plus d'une embûche dans ses relâches successives, particulièrement à Monbaza. Le cheikh ou prince de Mélinde, ville alors très-florissante à 3" au sud de l'équateur, montra seul aux Portugais des dispositions favorables. 11 leur fournit un pilote qui conduisit directement la flotte à la côte indienne. Parti de Mélinde le 12 avril 1498, Gama aborda le 20 mai à Calicul, la ville du Zamorin,

— nom que par une altération singulière les Portugais donnent au prince de cette côte, dont le titre indigène est Radjâ Samoudrî, le roi de la Mer*.

* Deux appellations étrangères aux aborigènes. Le nom de Hottentot a été appliqué aul arborigèncs par suite de quelque méprise fortuite ; et ce sont les Arabes musulmans qui ont imposé le nom de Kàiirs (les Mécréants) aux Zoulous non convertis de la cote orientale. — * Nombre d'historiens, Costanheda en particulier dans son Histoire de la conquête de rinde par les Portugais {Hisloria do descobriinenlo e conquista da India pelas Portuguezes^ (loimbra, 1551, in-4*, Irad. en franc., 1555), ont raconté les incidents de rexpédiiion de