VASCO DE GAMA

L'expédition de Vasco de Gam«n, chantée par Je Camoëns dans un poëme qui est resté l'épopée nationale des Portugais, en a gardé pour nous un caractère héroïque qui s'est empreint dans l'histoire et domine nos impressions. Gama, Albuquerque, tous les personnages qui figurent dans cette première phase de la puissance portugaise, nous apparaissent, à travers les trois siècles écoulés, sous des proportions qui appartiennent à la poésie encore plus qu'à Thistoire. C'est qu'en effet, au milieu même des excès, il y a dans la succession rapide des événements, dans la bravoure indomptable des hommes, dans le mélange violent des ardeurs physiques, de la soif de l'or et du prosélytisme religieux, enfin dans l'expansion impétueuse, à travers les contrées immenses du sud de l'Asie et les grands archipels océaniens, d'un peuple qui tient une si petite place sur la carte d'Europe, il y a, disons-nous, dans cet étonnant spectacle de la fondation de l'empire portugais en Orient, quelque chose d'éblouissant et en même temps de chevaleresque, unique dans l'histoire.

La géographie aussi a sa place, une belle et large place, dans cette histoire héroïque. Vingt ans ne s'étaient pas écoulés depuis l'expédition de Vasco de Gama, que les pilotes portugais avaient relevé l'hydrographie des mers de l'Inde et des mers de la Chine, non pas sans doute avec la précision que les savants officiers de nos flottes apportent aujourd'hui dans les travaux de cette nature, mais avec une exactitude suffisante pour les premiers besoins de la navigation. Le périple de l'Afrique orientale et de ses îles était complété, la mer Rouge re-

Gama ; celte expédition a pris naturellement pour les Portugais une importance extraordinaire, car c'est elle qui a jeté les bases de leur empire dans Tlnde. On a deux relations de la tra- Tersée, écrites Tune et l'autre par des membres de Texpédition : Tune, qui a pour auteur un gentilhomme florentin, a été recueillie par Ramusio et insérée au I*' volume de son Recueil en i5i6 (volume traduit en français par Jean Temporal, 1559) ; Taulre, qui a été découverte et publiée de nos jours, est Fœuvrc d*un simple marin appelé Alvaro Velho. En voici le titre : Boteiro da viagem que em descobrimento de India pelo cabo de boa Esperança fez dom Vasco da Gama em 1497. Segundo um manuscripto coetano exhientena Bibliotheca publica Portuenfe^ publicato por D. Kopke e o D' A. da Costa Paiva, Porto, 1838. in-8". M. Ferdinand Denis a traduit en français cet intéressant document, au t. III des Voyageurs anciens et modernes de M. Gharton, 1856.

3i3 HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

connue ainsi que le golfe Persique, la presqu'île de l'Inde ac<'.usée dans sa forme réelle aussi bien que la presqu'île extra-gangétique ; enfin, une étendue considérable des côtes de la Chine était déjà relevée, de même qu'une grande partie des vastes archipels qui s'étendent depuis Sumatra jusqu'aux Moluques et à la Nouvelle-Guinée. Si l'on songe que ces mers et ces rivages lointains étaient, on peut dire, absolument inconnus à l'Europe au moment où Gama contournait le sud de TAfrique, et si l'on se reporte aux représentations informes qu'en donnaient les cartes de Ptolémée et les planisphères du quinzième siècle, on appréciera l'importance de cette immense addition que les Portugais ont faite en si peu de temps à la carte du monde.

Quelques dates permettront mieux encore de suivre ces reconnaissances dans leurs phases rapides.

Deux ans après le passage de Gama, en juillet el août 1500, Pedralvarez Cabrai, chef d'une expédition considérable, revoit toute la côte orientale d'Afrique jusqu'au-dessus de l'équateur; la reconnaissance est complétée en 1506, depuis l'équateur jusqu'au cap Guardafui et à Tîle Socotora, par Tristan da Cunha', qui fit aussi l'hydrographie de Madagascar, ou, comme les Portugais avaient nommé cette île, une des plus grandes du monde, l'île Sainl-LaurenI, (SaÔ-Lourenço). Dans le même temps, les caravelles portugaises achevaient le périple de l'Inde et relevaient l'île de Ceylan, qui prenait enfin sur la carte ses proportions réelles, au lieu des dimensions prodigieusement exagérées que Ptolémée donnant à sa Taprobane. En 1508, Affonso d'Albuquerquo, maître d'Ormuz qui commande Tenlréc du golfe Persique, poussait une reconnaissance dans le golfe ; de même que cinq ans plus tard il conduira le pavillon portugais dans la mer Rouge et en fera la carte. Albuquerque étendait ainsi la domination et les reconnaissances portugaises dans toutes les directions. Dès 1506 ou 1507, il avait reçu d'utiles informations d'un voyageur italien, Ludovico de Barthema', que le seul désir de voir des choses inconnues venait de pousser jusqu'aux Moluques ; en i 509, une croisière, sous les ordres de Lopez de Sequeira, se montrait dans le détroit qui conduit du golfe du Bengale aux mers orientales do

* Barros, Dec II; liv. I, ci. — * Dans Ramusio, vol. I, el dans Temporal.