LES PORTUGAIS DANS L'EXTRÊME ORIENT

rAsie\etfaisaitunepreniièretentativesurMalakka, place importante, à 2 (lefçrcs au N. de Téqualeur % et qui commande le détroit auquel elle a donné son nom. C'était alors la capitale d'un État particulier qui s'était détaché du royaume de Siam. La tradition faisait remonter la fondation de la ville à deux cent cinquante ans environ avant la venue des Portugais?, c'est -à-dire vers le milieu du treizième siècle; elle avait succédé en importance à la ville plus ancienne de Singapoura, située à un demidegré seulement au nord de l'équateur, et qui avait été jusque-là le rendez-vous général du commerceentre les nations de l'Asie occidentale et celles de l'extrême Orient, Celte importance commerciale, donnée par la situation même d'une place assise au point de contact de toutes les mers de l'Asie, était ancienne; car, ainsi que nous l'avons dit*, il est extrêmement probable que Singapoura, ou plus correctement, Sinhapoura% et la Cattigara de l'époque romaine, ne sont qu'une seule et même ville. La même raison qui a fait de nos jours arborer le drapeau britannique sur la ville de Singapour rendue à son ancienne prédomi* nance, devait, au seizième siècle, tenter l'ambition portugaise; une expédition, conduite par Albuquerque en personne, parut en 15H devant Malakka, qui fut emportée d'assaut.

La possession de Malakka ouvre une ère nouvelle dans l'hisloiœpolitique et commerciale, et du même coup dans l'histoire géographique de l'Orient. C'est un nouveau centre d'opérations vers les parlies plus orientales. Les navires portugais rayonnent de là dans toutes les directions, au sud et à l'est, au nord-est et au nord, à travers les innombrables archipels des îles à épices, où ils ont partout supplanté les Arabes, et vers les ports de la côte chinoise. Ia^s côtes de Sumatra et de Java sont relevées, les îles de la Sonde et les Philippines sont visitées, et partiellement explorées. Un voyage est fait aux Moluques dès le commencement de 1512. La première relâche au port de Canton est de 1516; quatre ans plus tard les Portugais avaient des envoyés à Péking. Le groupe des îles Lieou-Khieou, entre Formose et le Japon, fut

* Barros, Dec, H, liv. IV, c. m. — • 2M2' selon les observations actuelles. — ' Barros, Dec. U, liv. VI, CI. — * Ci-dessus, p. 206. — * Sinhapoura, « li ville des Lions, » est un nom d*origine indienne. L'introduction de ce nom doit iMre de h même époque que la propagation du culte bouddhique dans Pile de Java.

St4 HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE.

vu en 1518, quoique vingt-quatre ans dussent s'écouler encore avant qa'un navire porlugais abordât au Japon. Quelques parties des côtes de Bornéo furent visitées en 1523, l'île de Célèbes en 1525, le nord-ouest de la Nouvelle-Guinée en 1527. Dans le même temps, en 1520, le roi Emmanuel de Portugal envoyait au roi d'Abyssinîe une ambassade dont la relation a été écrite par le chapelain Alvarez*. Cette relation est encore aujourd'hui digne d'un très-grand intérêt, même à côté des explorations savantes de notre époque.

Ces notions nouvelles, qui forment un ensemble si remarquable, étaient recueillies par les chroniqueurs contemporains, et prenaient place d'année en année sur les cartes des pilotes et des cosmographes. Joaô de Barros, le célèbre historien des navigations et des établissements de ses compatriotes, mit un soin extrême à les réunir, et il eut à sa disposition tous les renseignements officiels, tous les documents d'État alors existants. A l'époque où il écrivait, de 1541 à 1550, on était encore presque en présence des événements, et les informations orales ne devaient pas être rares. Ses Décades^ peuvent tenir lieu d'une Description de l'Asie qu'il avait écrite et qui ne s'est pas conservée. Ramusio a inséré au premier volume de sa précieuse collection deux descriptions des nouvelles terres découvertes par Gama et ses premiers successeurs. L'une a pour auteur un navigateur portugais, Duarte Barbosa, qui était dans l'fnde en 1516 ; l'aulrc, postérieure, est l'œuvre anonyme d'un Italien. La Mappemonde construite en 1529 par Diego Ribero, cosmographe de l'empereur Charles-Quint, et que le savant Sprengel a le premier fait connaître par une notice instructive d'après deux copies manuscrites qui existent en Allemagne, est un document particulièrement précieux pour l'histoire géographique de l'époque*.

* Dans Ramusio, vol. I, et dons Temporal. — « Asia de Joam de Barros, qiiatra decadas, 1552, 1555, 1563, 1615, in-f». ~ » UeberJ. Ribero s alieste Wellcharte, Weimar, 1795. Cp. Monail. Corresp. do Zach., B^ XXII, 1810, Vher eine merkwûrdige allé WelikarU vont J. 1527. — Nous avons donné dans l'Atlas des copies scrupnleusemenl réduites de plusieurs caries marquantes de cette pt'riodo mémorable.

1i99.] AMÉRIC VESPUCE. 545