LES PREMIÈRES EXPLORATIONS AMÉJ\ICAINE APRÈS COLOMB

Tandis que les compatriotes de Vasco de Gama étendaient rapidement leurs reconnaissances et leurs établissements de l'Afrique orientale aux côtes de Tlnde, et de l'Inde aux archipels d'Asie, les navigateurs espagnols, escortés d'une foule d'aventuriers, suivaient les traces de Christophe Colomb dans les parages de la mer occidentale. Pendant vingt ans il y a là une suite ininterrompue d'expéditions ofQciellesou privées, destinées à poursuivre les découvertes ou provoquées par la réputation de richesse des terres nouvelles. Comme toutes les époques de violente excitation, celle-ci jette sur la scène une foule de caraclères ardents, résolus, prêts à tout pour s'enrichir ; mais elle développe aussi des talents que le cours ordinaire des choses aurait laissés dans l'ombre, ignorés des autres et peut-être d'eux-mêmes. Le plus frappant parmi ceux-là est l'homme prédestiné auquel un étrange caprice de la fortune réservait la gloire, assurément bien imprévue, de laisser son nom au monde nouveau que Colomb avait découvert. Par le rôle subordonné qu'il avait toujours eu dans les entreprises auxquelles il prit part, Améric Vespuce, malgré ses talents et sa légitime ambition, semblait même ne devoir jamais sortir de l'obscurité; l'immense notoriété qui s'attacha bientôt à son nom tient à des causes purement accidentelles, indépendantes, en quelque sorte, de ses travaux et de ses découvertes.

Suivons l'ordre des faits.

On venait de recevoir en Espagne, vers la fin de 1498, les premières nouvelles du troisième voyage de Christophe Colomb et de la découverte de lacôtedes Perles*, — nom bien fait pour remuer les imagina-

* Ci-dessus, p. 33i .

lions et provoquer les convoitises. Un jeune homme se trouvait à Seville, ayant comme bien d^autres le désir ardent de pousser sa fortune, et pouvant sa aider d*un puissant patronage. Alonzo de Hojeda avait appartenu a la maison du duc de Médina Celi, un des plus grands seigneurs de la cour de Castille; il s'était bravement montre dans la dernière campagne de Grenade, et, saisi par Tattraitdes aventures, il avait accompagné Colomb dans son second voyage. Lorsque arriva cette nouvelle excitante de la décourerte d'une cote riche en or et en perles, llojeda fut des premiers à solliciter Tautorisation d'y faire à ses frais, sous certaines conditions favorables à la couronne, un voyage d'exploration. La concession fut accordée, et les fonds se trouvèrent aisément pour organiser Texpédition. En homme prudent, Hojeda voulut s'adjoindre des gens déjà entendus aux voyages de mer. H eut la main heureuse; son choix principl tomba sur Juan de I9 Cosa, qui avait ' fait partie comme pilote de la seconde expédition de Colomb. Il s'adjoignit aussi, on ne dit pas à quel titre, Améric Yespuce, dont le nom parait alors pour la première fois dans les expéditions atlantiques.

AmerigoVespueci, né à Florence en 1451 d'une famille noble mais de fortune médiocre, avait reçu ce qu'on appelait au quinzième siècle une bonne éducation, par les soins de son oncle Antonio Vespucci, religieux au couvent de San Marco*. Son goût le portait vers la cosmographie et les mathématiques, mais la nécessité Pavait jeté dans la carrière du commerce. Il y réussit médiocrement, a ce qu'il parait, et il vint en Espagne dans l'espoir d'y trouver de meilleures chances. Il y était depuis plusieurs années lorsqu'il fut engagé dans Texpédition d'IIojeda ; né en 145L il avait alors quarante-sept ans. U était attaché comme agent ou facteur à la maison de Juanoto Berardi« riche négociant florentin établi à Séville; il y eut occasion, a diverses reprises, de lier des rapports personnels avec Christophe Colomb, qui parla de lui, plus tard, dans plusieurs de ses lettres, avec un grand intérêt el une extrême bienveillance, comme d'un homme que la fortune n'avait pas trailé-selon son mérite. Elle en a bien depuis dédommagé sa mémoire.

• Bandini. Hte e Lettert di Amerigo Vespucci. Flrenze, 1715. m-4*. — Ston. Canoru. Yiaqgi di Ameriqo Vespucci, roii la l'ito, etc. Fireaie, 1817, in-S", oa t8^. — WasS. Inrin^. Life and loy. of Colombus. tm]. IV, append. 1858.

Les navires d'Hojeda, après avoir louché aux Canaries, traversèrent obliquement l'Atlantique en suivant à peu près la même direction que Colomb dans son troisième voyage^ et vinrent atterrir à un point de la cote américaine beaucoup plus méridional que Tîle de la Trinidad où Colomb avait abordé. En remontant la côte au N.-O. jusqu'au golfe de Paria reconnu par Colomb entre la Trinidad et le continent, restime des pilotes compta 200 lieues, ce qui place le point d'atterrage sur la cote de la Guyane, quelque part vers Sinnamari ou la Maroni. L'expédition explora fructueusement la côte des Perles ; en continuant d'avancer à l'ouest en longeant ce qu'on nomme aujourd'hui le Venezuela, elle atteignit le golfe de Maracaïbo, doubla la longue péninsule qui couvre au nord-ouest ce profond enfoncement de la mer des Antilles, et ne s'arrêta qu'aux environs des bouches du rio Magdalena, pour cingler de là directement sur l'île d'Haïti ou Saint-Domingue, qui portait alors le nom d'Hispaniola. Juan de la Cosa estimait à 400 lieues le développement de la côte (ici* très-accidentée) que l'on avait relevée depuis le golfe de Paria jusqu'à la Magdalena, ce qui portait à 600 lieues L'étendue de terre ferme dont l'expédition avait fait la carte depuis son point d'atterrage. C'était la plus longue reconnaissance qui eût encore élé faile en ligne continue ; cette expédition, partie de Cadix le 20 mai 1499 et rentrée au port le 8 juin de l'année suivante, réclame donc une place considérable dans l'histoire des premières explorations américaines. Celte place est d'autant plus importante, qu'il est parfaitement établi, par un ensemble de rapprochements irréfragables*, que celte expédition d'Hojeda ne diffère pas de celle que Vespuce a succinctement décrite dans ses Lettres comme étant son second voyage, bien qu'en réalité il n'eût pris part à aucune expédition antérieure.

Trois semaines à peine s'étaient écoîilées depuis que l'expédition d'Hojeda avait quitté le port de Cadix au mois de mai 1499, qu'une caravelle comluite par Alonso Nino partait de Palos munie d'une autorisation semblable, et venait non pas explorer, mais exploiter la côte des Perles*. Un incident du voyage nous met sous les yeux un épisode

• Wash. Irving, Voyages of the companions of Columbuiy 1831, p. 1 . — • Bandini, p. 6i ; Canovai, oiivr. cité, vol. I, p. 93, 1832; Alex, de Huinb., Examen crii. de Vhist. géogr. du nom. continent, t. IV, p. 195.— ' Wash. Irving, Compan. of Colomb. ^ p. 21, édil. de Paris.

des mœurs caraïbes. La caraTelle sortait du goire de Paria par la passe du nord, lorsqu'elle se trouva en présence de dix-huit canots montés par une bande nombreuse de Caraïbes, qui reTenaient d'une de leurs courses habituelles sur la côte voisine. Encouragés par la disproportion du nombre, les sauvages osèrent attaquer le navire; mais aux premières décharges de l'artillerie, qui tombaient comme la foudre au milieu de cette masse épaisse, ce fut un sauve-qui-pent général. Un canot où il ne restait plus qu'un des sauvages qui le montaient, tomba aux mains des Espagnols: au fond du canot était couché, pieds et poings liés, un Indien captif. Cet homme fit comprendre par signes que les Caraïbes, d^ns leur expédition, après aToIr brûlé son village, en avaient emmené sept prisonniers, mais que déjà six de ses compagnons avaient été cuits et mandés sous ses yeux. Les Espagnols pensèrent qu*il y avait justice à abandonner le Canîbe à la loi du talion. LVxârution ne fut pas lon^rue : Tln^lien délivré travailla si bien des poings et du bâton qu'en quelques minutes l'autre resta pour mort, et encore sa vengeance ne fut satisfaite que lorsqu'il lui eut coupé la tête et qu'il Teut plantée au Kiut d'une perche. Des deux acteurs de celle scène atroce, et du spectateur impassible, on se demande quel est le plus barbire.

Le 18 novembre 1499. longtemps avant le retour d*Hojeda et de Nino, une nouvelle expédition part de Palos s«>us le commandement de Vincenfe Ynnez Pinzon. un des comp-ignons du premier vovacre de Colomb ^ Celle-ci se porte plus directement au sud-ouest que les précédertes; elle dépasse la ligne é-quinoxiale, et le 20 janvier 1500 elle vient rencontrer le continent méridional vers le S' deeré de latitude sud, là où la ciile brésilienne pn^jetle au loin sur PAtlantique Fangle le plus oriental du continent américain. C'était la première fois qu*une . expédition espagnole coupait Téquateur; et cette exploration de la côte brésilienne précèile de trois mois la rencontre fortuite qu*en fit le Por-

• Wasfa. Irrinr. oorraze cilê, p. iT.

liigais Alvarez Cabrai, à qui la découverte du Brésil est communément attribuée. Pinzon donna au cap près duquel il avait abordé le nom de Santa Maria de la Consolacion , qui fut changé depuis en cabo de S.* Agostinho, qu'il porle encore aujourd'hui. Après une pointe vers le sud, la flottille revint au nord; elle contourna l'angle que forme la côte (au cap San Roque, par 5° de latitude australe environ), et suivit la côte au N.-O. sur une étendue très-considérable, 650 lieues au moins, jusqu'au golfe de Paria et à la côte des Perles. Le voyage se poursuivit de là vers Touest en longeant la terre ferme Tespace de 600 lieues, ce qui conduit, si le chiffre est exact, vers la côte de Costa Rica que Colomb reverra deux ans plus tard dans son dernier voyage*. Pinzon, après cette longue et belle campagne, se décide au retour. Il fait une relâche à Hispaniola, pousse encore une longue reconnaissance au nord-ouest vers le vaste amas d'îles et d'îlots qui porte aujourd'hui sur nos cartes le double nom de Lucayes et de Bahama, y perd deux de ses bâtiments, et rentre enfin à Palos dans les derniers jours de septembre de l'année 1500, après une absence de plus de dix mois.

Ce remarquable voyage, qui signala pour la première fois l'embouchure de l'Amazone, ajoutait plus de 300 lieues de côtes vei-s le S.-E. et le S. aux découvertes d'Hojeda ; il ne lui a manqué qu'un historien pour lui donner un grand retentissement. Mais les explorateurs de cette époque sont des hommes d'action, non des hommes d'écriture; on racontait alors en quelques minces feuillets — quand on le racontait — ce qui remplirait aujourd'hui de longues suites de volumes. Cette rareté et cette brièveté excessive des récits contemporain3 est ce qui laisse tant de lacunes et d'incertitude dans le détail des mémorables découvertes du commencement du quinzième siècle.

Un autre intérêt s'attache à cette expédition de Yanez Pinzon : c'est de se confondre, selon les plus grandes probabilités, avec le deuxième voyage d'Améric Vespuce. Quoique dans les lettres très-sommaires de Vespuce une foule de circonstances soient omises, et qu'il ne nomme nulle part les chefs des expéditions dont il fil partie (on sait parfaitement qu'aucune ne lui fut particulière), il y a dans les dates ci les

* Ci-dessus, p. 3o4.

circonslancc'S un ensemble de rapports qui ne peuvent guère laisser place au doute fondé. C'est ce qu'a bien montré l'illustre écrivain * dont nous avons déjà cité un rapprochement analogue entre le premiet voyage du navigateur florentin et l'expédition d'Hojeda.

Les voyages se succèdent dans les années suivantes. Diego de Lepe (de la fin de décembre 1499 au moins de juin 1500) suit à un mois d'intervalle la même route que Yanez Pinzon à travers l'Atlantique, vient de même atterrir au cap Saint-Âugustin de la côte brésilienne, et descend assez au sud pour constater la direction sud-ouest qu'y prend la côte*. Rodrigo de Bastides (d'octobre 1500 à septembre 1 502) , accompagné do Juan de la Cosa comme pilote, fait une nouvelle reconnaissance de la côte de la Terre-Ferme depuis la Trinidad jusqu'à l'isthme de Darien*, où Colomb, dans son dernier voyage, arriva de son côté quelques mois plus tard en venant du nord. De 1502 à 1509 on retrouve sur ces plages de la Terre-Ferme, — comme on s'était habitué à nommer la partie du continent méridional qui borde au sud la mer des Antilles, ou des Caraïbes, depuis le golfe de Paria jusqu'à l'isthme de Darien, — les noms d'Hojeda, de Juan de la Cosa et d'autres explorateurs*; mais déjà les courses répétées qui se portent vers ces parages ne sont plus des voyages de découvertes. Il n'en est pas de môme du quatrième et dernier voyage de Christophe Colomb, qui reconnut pour la première fois, de juin à décembre 1502, comme nous l'avons raconté précédemment', une grande partie des côtes orientales de l'isthme américain, entre le Honduras et Panama. Juan de la Cosa, un des marins les plus experts et des plus habiles cartographes de l'époque de Colomb*, trouva la mort, en décembre 1509, dans une malheureuse

* Alex, de llumb., Examen crit.^ IV, p. 200. — * Alex, de Uumb., ouvrage cité, I, p. 314.

— ' Wash. Irv., Compati, of Columbus, p. 57; Al. dcllumb., IV, 224. — * Al. de Uumb., IV, 220 à 229 ; Wash. Irving, Compan. of Columh.y p. 50 et suiv. — ' Ci-dessus, p. 354.

— ° Lu Mappemonde de Juan de la Cosa était passée depuis 1852 dans le cabinet de feu M. le baron Walckenaèr; ù la vente de la riche bibliothèque de ce savant éminent, en 1853, elle a élc acquise par le gouvernement espagnol au prix de 4,200 francs. M. Jomard, conser\'ateur du Cabinet des cartes à la Bibliothèque impériale, avait pu, heureusement, en faire exécuter nn beau fac-similé qui fait partie de la Collection des monuments de la géographie du moyen âge, dont ce zélé propagateur des études géographiques avait commencé la publication avant sa mort. M. de la Roquette a consacré à Jnan de la Cosa une notice intéressante <ju*on peut lire au Bulletin de la Société de géographie^ mars 1862, p. 298. — Voy. la pi. \ de l'Atlas du présent ouvrage.

1501-1504.] AMÉRIC VESPl'CE. 351

escarmouche contre les Indiens de la côlc de Carthagùne; mais il esl reste de lui un monument géographique qui suffit pour immortaliser son nom. Sa Mappemonde, datée de 1500, représente admirablement les notions acquises à cette date, non-seulement sur les terres nouvelles de rOuesl, mais sur l'ensemble du globe.

A travers cette suite un peu confuse des explorations espagnoles dans les terres nouvelles, viennent se placer, de 1501 à 1504, les deux dernières navigations (la troisième et la quatrième) d'Améric Vespuce. L'humeur un peu mobile, à ce qu'il semble, de l'impatient Florentin, venait de le conduire d'Espagne en Portugal ; là il prit part presque immédiatement, — mais toujours dans une position subalterne, et sans que son nom paraisse jamais dans les documents du temps, ni môme dans les archives de l'administration, que de consciencieux investigateurs ont patiemment fouillées, — il prit part, disonsnous, à une expédition que le roi Emmanuel envoyait vers la terre vue l'année précédente par Alvarez Cabrai (le 24 avril 1500) dans la partie de l'Atlantique que l'on estimait devoir rentrer dans les limites que le traité de démarcation assignait au Portugal. lies trois navires dont se composait l'expédition partirent de Lisbonne le 13 mai 1501*, et vinrent atterrir le 17 août au cap Saint-Augustin, par 8"* de latitude australe, selon les observations de Vespuce'. De ce point on descendit au sud jusqu'au SS*' degré de latitude australe, selon le texte d'une des lettres de Vespuce, jusqu'au 40% au 50% ou même au 52* degré, d'après ses autres lettres. Rien n'est plus incorrect et plus incertain que ces premiers textes. Le chiffre plus que douteux de 52 degrés conduirait par-delà l'entrée du détroit de Magellan, sur la côte orientale de la Terre de feu. La seule chose qui soit hors de doute, c'est que l'expédition que Vespuce accompagnait reconnut une étendue de côte trèsconsidérable au sud du cap Saint-Augustin, probablement jusqu'aux

* Ci-dessus, p. 529. — * Vespucci, Lellera a Franc, Je' Medici^ dans Canovai, I, p. 15^,^ cdit. de 1852; AI. de Huinb., Exam. crit., V, 71 et suiv. — ' 8',20', selon les observations modernes.

approches du large estuaire du Rio de la Plata. L'expédition rentrait dans le port de Lisbonne le 7 septembre 1502, après une campagne de seize mois.

Ce qui pourrait donner quelque apparence de possibilité aux hautes latitudes indiquées dans quelques-unes des lettres de Vespuce, c'est qu'il est maintenant avéré que les instructions délivrées à rexpédilion prescrivaient de chercher dans le sud un passage pour se rendre par Touesl aux îles à épices. Les vues que Christophe Colomb avait autrefois exposées dans un mémoire au roi de Portugal sur la brièveté relative de la roule maritime qui conduirait par l'ouest à l'Asie orientale, se représentaient avec plus de force maintenant que les découvertes récentes les avaient à demi réalisées ; et bien que le Portugal vînt de s'ouvrir l'accès des Moluques par le sud de l'Afrique, une route qui aurait abrégé de moitié la distance n'en aurait pas été moins utile au commerce portugais. Nous avons vu que précisément dans le mème4cmps la découverte de cette roule avait de nouveau fortement préoccupé l'esprit de Colomb, et que cette préoccupation croissante avait déterminé, en 150:2, son quatrième voyage. L'expédition portugaise de 1501, dont Vespuce avait fait partie, avait le même but.

Ce but important, l'esprit de Vespuce s'y attache avec force ; il se l'approprie, en quelque sorte, et y porte tout son avenir. La lettre qu'il adresse à Franccsco de Medici, un de ses protecteurs de Florence sans doute, lettre d'un intérêt tout particulier, où il rend compte de son troisième voyage, se termine ainsi' : « En envoyant à Votre Seigneurie une relation plus détaillée de mes premières navigations, j'espère y pouvoir ajouter le récit d'un quairième voyage. J'ai le vif désir d'aller de nouveau à la recherche de cette partie du monde qui regarde le Midi ; et pour mellrc ce projet à exécution, on a déjà appareillé et armé deux caravelles abondamment fournies de provisions. J'irai donc en Orient en prenant mon chemin par le Midi et en naviguant par le sud; et une fois arrivé là, je ferai bien des choses à la gloire de Dieu et pour l'utilité de la patrie, je perpétuerai la mémoire

' l^ansCanovai, I, p. 1^4.

de mon nom, je travaillerai à Thonnenr et à la consolation de ma vieillesse, dont je sens les approches, il ne manque plus que Tordre du roi ; une fois obtenu, nous parlons à grandes journées, et, s'il plaît à Dieu, nous nous en tirerons heureusement. »

Celle lettre a dû êlre écrite dans les premiers mois de l'année 1503, peut-être en février ou mars; mais bientôt l'expédition projelée prit plus d'importance. Ce ne sont plus seulement deux de ces grandes barques appelées caravelles qu'on y destine ; se sont six bâtiments dont plusieurs d'un plus fort lonnage. Un capitaine du nom de Gonzalo Coelho, dont la capacité ne se trouva pas à la hauteur de la mission, en eut le commandement. De même que pour tous les voyages précédents, on ignore à quel titre Vespuce eut part à celui-ci; mais il est hors de doute que sa quatrième navigation ne diffère pas de l'expédilion deCoelho\ Elle avait un double but : faire une exploration plus complète de la terre que Cabrai avait fortuitement découverte trois ans auparavant et qu'il avait nommée Terre de Santa Cruz (c'est, nous l'avons dit, l'angle le plus oriental du Brésil, à quelques degrés au sud de l'équateur) ; puis chercher dans le sud un passage vers les îles à épiées. 11 fallait chercher ce passage dans le Sud, afin de s'éloigner de la mer des Caraïbes, devenue une région espagnole. Ce dernier objet de la mission est formellement énoncé par Vespuce* : c< Nos six navires se proposent d'aller à la découverte d'une île de TOrient qu'on nomme Malacca, que l'on dit être très-riche, et le magasin de tous les navires qui viennent de la mer Gangélique et de la mer de l'Inde; elle est, comme Cadix, le rendez-vous de tous les navires qui vont du levant au couchant, et du couchant au levant par la voie de Calicut. Cette île de ' Malacca est plus à l'orient que Calicut et beaucoup plus au midi, car nous savons qu'elle est située dans des parages élevés de trois degrés seulement au nord de l'équateur. » On voit que Gama avait rapporté de l'Inde (en juillet 1499) de bons renseignements sur cette place importante de Malacca, qui était alors ce qu'est aujourd'hui Singapour qui lui a succédé, la clef des mers de la Chine et le grand rendezvous commercial de l'extrême Orient'; seulement il arrivait souvent

* Al. de iluinb., E,ram. m/,, V, p. 120. — * Lettera al Solderîm, dans Canovai, vol. II, p. 2t). — ^ Ci-dessus, p. 34.'.

que dans ces premières informations, on confondait la ville de Malacca et les îles Moluques.

L'expédition de Coelho quitta le port de Lisbonne le 10 juin 1503* ; rissue fut bien loin de répondre à ce qu'on en devait attendre. L'incurie du commandant occasionna la perte du navire principal de Tescadre (la Capitana)^ qui toucha sur un écueil aux abords d'une île peu éloignée de la côte brésilienne (Fcrnan<lo Noronha, très-probablement, par 4"* de latitude australe) ; et tandis que Vespuce, avec une dizaine d'hommes, était descendu dans l'île, le commandant s'éloigna avec le reste de l'escadrille, ne laissant en arrière qu'une simple conserve qui rejoignit Vespuce. Celui-ci continua de faire voile au sud-ouest, selon les instructions générales de l'expédilion; le dix-septième jour, à une distance de 300 lieues de l'île par estime, on arriva à un port de la côte auquel on donna le nom de baie de la Toussaint, bahia de Todos os Santos*. Après avoir attendu inutilement pendant deux mois le gros de l'escadre, on reprit l'exploration de cette côte (déjà vue par l'expédition de 1501), et l'on descendit ainsi dans la direction du sud l'espace de 260 lieues. Ce chiffre, s'il est exact, conduirait à peu près au solstice austral, vers le 24* parallèle; néanmoins le texte de Vespuce dit que « selon les instruments, on était à 18 degrés au delà de l'équaleur. » Rien de plus incertain et de plus incorrect, nous l'avons déjà fait observer, que les chiffres fournis par ces vieux documents. Vespuce et ses compagnons firent une excursion d'une quarantaine de lieues dans l'intérieur ; puis enfin, désespérant d'être rejoints par les autres navires, on livra la frêle embarcation aux hasards de • l'Océan, et l'on fut assez heureux pour revoir, le 28 juin 1504, le porl de Lisbonne, où le commandant de l'expédition revint de son côté, ne ramenant avec lui que deux de ses bâtiments.

Quelques mots encore pour suivre Améric Vespuce dans les dernières années de sa carrière un peu vagabonde. Des espérances qui ne se réalisèrent qu'incomplètement avaient conduit, au commencement de 1 501 , le besoigneux Florentin d'Espagne en Portugal ; des promesses de l'administration espagnole le ramènent, au commencement de 1505, de

* Les lettres de Vespuce disent le 10 inai^ — ' Le nom subsiste encore ; 13" lat. S.

Portugal en Espagne/. Le gouvernement de Madrid projetait alors une expédition destinée à reprendre dans le sud la recherche d'un passage que Christophe Colomb, maintenant fatigué et n'^aspirant plus qu'au repos, — il devait bientôt, hélas ! trouver le repos de la tombe, — venait de chercher inutilement au nord de Téquateur; c'était ce projet qui avait fait rappeler Vespuce. Des circonstances politiques en empêchèrent alors la réalisation ; le plan ne fut repris que trois ans plus lard. Mais Vespuce n'y eut plus part. Il avait été pourvu dans Tintervalle du poste à la fois honorable et lucratif depilolo major qui le retenait en Espagne, et qu'il conserva jusqu'à sa mort, arrivée en 1512, à l'âge de soixante-deux ans.

Ce fut à Vincente Yanez Pinzon et à Juan Diaz de Solis que fut confiée, en 1508, la lâche de mener à bien l'expédition dans les eaux du Sud pour la découverte d'un passage à la terre des épices. Pinzon avait fait depuis longtemps ses preuves de courage et d'habileté dans ces hasardeuses explorations ; Solis était un homme nouveau, mais d'une capacité déjà notoire comme navigateur et cosmographe. Ils descendirent la côte désormais bien connue de la terre de Santa Cruz (qu'on ne nommait pas encore le Brésil) ; mais ils ne purent avancer au delà du 40* degré de latitude, vers l'embouchure du rio Negro. Ils avaient ainsi dépassé de plusieurs degrés le vaste estuaire du Rio de la Plata, sans le reconnaître. Ce grand fleuve ne fut découvert qu'en 1515 dans un nouveau voyage de Juan de Solis, qui avait mission, cette fois encore, de contourner au sud le continent dont on connaissait alors les côtes orientales sur une grande partie de leur étendue, et de s'avancer à l'ouest jusqu'aux contrées extrêmes de l'Asie, là où se trouvaient le» antipodes de la ligne de démarcation hispano-portugaise. La mort que Solis trouva chez les indigènes du Rio de la Plala l'arrêta au milieu de cette grande entreprise, dont l'accomplissement était réservé à Magellan ,

Quand on voit les voyages successifs d'Amcrigo Vespucci ainsi mêlés et confondus dans cet ensemble d'explorations maritimes qui ont suivi

' Al. de Utiiub., Eîcam*crU., V, 159.

556 lllSTOlRt: DE LA GEOGRAPHIE.

la première découverle de Chrislophe Colomb, sans que rien, à vrai dire, les détache des autres navigations contemporaines, bien plus, sans que le nom du navigateur florentin paraisse une seule fois dans les documents contemporains, ofliciels ou historiques, non pas seulement comme chef et conducteur d'une expédition, mais même parmi ceux qui y prennent notoirement une part active; et lorsque en définitive on ne peut reconnaître aucune découverte qui lui appartienne en propre, ni dans sa première navigation avec Hojeda, ni dans la seconde avec Yanez Pinzon, ni dans la troisième et la quatrième faites sur les côtes brésiliennes avec les expéditions portugaises envoyées à la recherche d'un passage vers l'Asie par le Sud, on se demande naturellement d'oii peut venir, après cet effacement presque absolu de la personne de Vespuce, l'immense éclat de renommée populaire qui bientôt après se fait autour de son nom. Il y a là réellement un des faits les plus singuliers de Thistoire des découvertes, et aussi, on Ta dit mille fois et on ne saurait trop le répéter, dans ce nom qui se glisse au milieu des terres nouvelles et qui reste imposé au monde que Colomb a découvert, une des plus monstrueuses iniquités que l'histoire ait jamais consacrées.

Cette triste singularité s'explique quand on regarde les choses de près. On fut bien loin d'apprécier d'abord le vrai caractère et l'importance de la découverte de Colomb. Ce qui frappe les esprits, à l'annonce de l'expédition de 1492, c'est la conception hardie d'une route vers l'Asie par l'ouest infiniment plus courte (on le croyait aloi's), plus accessible et plus facile que la route par les mers de l'Inde, et l'exécution audacieuse qui s'est ouvert cette route. Quant aux terres que Colomb a rencontrées, on n'y voit encore, et il n'y voit lui-même, que les îles les plus avancées de l'extrême Asie. Cette grande entreprise produit sans doute en Europe une vive impression ; mais les impressions s'effacent vite quand elles ne sont pas soutenues par une de ces publications qui se répandent et prennent date. Or il n'y eut rien de tel pour les voyages de Colomb : des lettres écrites aux souverains d'Espagne, et dont quelques copies se répandent dans un cercle restreint : c'est tout. Mais voilà qu'après quelques années les découvertes s'étendent et prennent un nouveau caractère. Ce ne sont plus seulement quel-

150i-150i.] AMKRIC VESPUCE. 557

qiies îles, ce sont des côlcs d'une étendue immense que l'on a reconnues dans ces nouveaux parages, indices d'un vaste continent jusqu'alors ignoré. Le mot de nouveau monde a été prononcé. L'Italie, qui était alors le centre le plus vivant de la renaissance littéraire, voit paraître dès 1504 des lettres, et bientôt après une relation sommaire, où Ton trouve un récit de ces découvertes encore si récentes. Ces récits ont peu d'étendue^ ; mais les presses déjà si actives de Florence, de Milan, de Venise et d'autres villes de la haute Italie, les reproduisent à Tenvi, et on commence bientôt après à les réunir dans des libretti dont le petit format favorisait la circulation rapide. Ces petits livres habituent les esprits à l'idée d'un nouveau monde, et non plus seulement d'une route de l'Europe à l'Asie orientale par l'Atlantique; et comme les seuls récits qu'on ait des grandes explorations des terres nouvelles sont ceux d'Améric Vespuce, qui sont d'ailleurs, il faut le dire, intentionnellement ou non, rédigés de manière à concentrer sur le narrateur tout l'intérôt des découvertes, l'Italie, fière de son navigateur florentin, en vient bientôt à ne plus séparer le nom de Vespuce de la notion du monde nouveau. Cette disposition des esprits est clairement exprimée dans le titre d'un des recueils que nous venons de mentionner, le plus célèbre de tous et le plus important : Mondo Novo e paesi nuovamente relrovati da Àlberico Vespuzio fiorentino. Ce recueil, sorti des presses de Vicence, est daté de 1507.

Précisément, en cette même année 1507, on imprimait dans une petite ville assise au pied des Vosges, à Saint-Dié en Lorraine, un livre qui devait avoir en tout ceci une singulière influence. La Lorraine était alors gouvernée par un prince qui se montra grand ami des études géographiques, et aux encouragements duquel on doit une des bonnes éditions de Ptolémée (celle de 1513, à Strasbourg), le duc René deuxième du nom ; on prétend, sans que cela soit bien prouvé, que Vespuce adressa une de ses lettres à ce prince, qu'il aurait connu dans ^a

^ Vespuce, dans sa seconde lettre à Francesco de* Medici, annonce Tenvoi futur d*un journal circonstancié de ses navigations; ce journal n'a jamais été mis en lumière. (Voy. k ce sujet AI. de Humboidt, Examen crit., lY, p. 172.) Christophe Colomb, dans une de ses lettres au saint père, annonçait de même qu*il écrivait les Mémoires de ses voyages, t à la manière des Commentaires de César ; n ces mémoires, qui nous seraient si précieux, n^ont jamais non plus vu le jour.