LE DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

ETUDES ET DECOUVEUTES

Le dix-septième siècle conliiuie l'œuvre du seizième, œuvre d'exploration universelle et d'activé initiation; elle le continue avec un caractère seulement plus effacé. Et cela se comprend : on est sorti de la période des grandes découvertes, et l'on n'est pas entre encore dans la période scientifique. C'est dans toute l'acception du mot une époque de transition.

Dans les premiers temps que nous venons de traverser, on a été surtout impatient de connaître dans leur ensemble les mondes nouveaux que Colomb et Gama viennent de livrer à l'Europe; on a voulu en reconnaître toute l'étendue sur l'Océan immense, dont Texistence même n'était jusqu'alore que vaguement indiquée, et qui maintenant déploie ses profondeurs infinies aux regards intimidés du navigateur. On n'a pu en prendre encore qu'un premier et rapide aperçu. L'immensité des régions nouvelles, terrestres ou maritimes, n'eût pas permis, et ne permettra pas de longtemps, qu'on en fît un relèvement précis et détaillé, alors môme que la science des observations astronomiques aurait été plus avancée et d'un usage plus communément répandu. On voit plus de terres ([u'on n'en peut décrire ; on reconnaît les mers et les pays plutôt qu'on ne les étudie. Ce que l'on y cherche avant tout, ce sont les productions dont le commerce peut s'enrichir; ce sont aussi les points favorables pour l'établissement des colonies et la fondation des comptoirs commerciaux. Ce n'est en quelque sorte que secondairement et comme en passant que le marin ou l'explorateur prend note de la physionomie des populations et de l'aspect des pays visités.

Mais à la suite du marchand vient bientôl l'apôtre de la foi chré-