HISTOIRE DE LA GÉOGUAPIIIE

une sphère parfaite, mais un sphéroïde, comme disent les géomètres*, c'est-à-dire une boule légèrement aplatie aux pôles et un peu renflée à réquateur, — d'où il résulte que de l'équateur aux pôles les degrés terrestres présentent un accroissement progressif. Le calcul a déterminé, degré par degré, la quantité de cet accroissement, et les mesures effectuées sous diverses latitudes y sont conformes*. Ainsi la belle opération de Picard a donné du même coup les dimensions et la forme exacte de notre habitation terrestre. Il peut être intéressant d'en voir ici les principaux résultats représentés par quelques chiffres.

lois€s. mètres.

Rayon équatorial 5,272,580 0,377,946

Rayon polaire 5,261 ,540 6,556,859

Différence 10,840 21,087

Différence des deux diamètres. ... 21,680 42,174

Tour du globe sous un méridien. . . . 20,526,708 40,007,156

Toui- du globe sous l'équateur 20,560,970 40,074,083

Degré moyen du méridien. ..... 57,019 111,151

Degré moyen de l'équateur 57,114 111,317

D'après ces chiffres , l'aplatissement de la terre aux pôles est la 302* partie, et une fraction (302,4), du rayon polaire.

Le voyageur qui effectuerait le tour du globe sous l'équateur aurait à faire 9,018 de nos lieues communes de 25 au degré, ou 40,074 kilomètres ; tandis qu'en suivant un méridien (il est vrai qu'il faudrait passer par les deux pôles), le périmètre à parcourir ne serait que de 9,003 lieues, ou 40,007 kilomètres.

Tous ces chiffres sont donnés par le calcul ; mais la base sur laquelle ils reposent et d'où ils sont déduits est d'une certitude absolue. C'est de là que, cent vingt ans après Picard, les astronomes français ont déduit un élément de mesure qui est la dix-millionième partie du quart du méridien ; et cette mesure, sons le nom de mètre'*, est devenue le pro-^ lolype de tout le système métrique moderne. Il est vrai que les irré-

* Ceux qui n*onl pas oublié leur grec savent que sphœroidès est un composé qui signi6e « semblable à une sphère ». — '^ On peut voir dans l'excellent petit li?re de M. Saigey, Petite Physique du globe (Paris, 1842, 2 vol. in-18), le tableau de la croissance des degrés ler^ reslres de Téquateur au pôle, t. II, p. 89, et rapprocher ce tableau de celui des pages 86-87 où Fauteur a réuni les diverses mesures d'arcs teiTestres effectuées jusqu*en 1842. — » Mètre est le mot grec {metron) qui signifie mesure ; c'est la mesure par excellence.

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gularités de la surface lentistre produisant de petites inégalités locales, le chiffre de 10,000,000 de mètres peut ne pas être d'une exactitude universellement rigoureuse comme expression du quart du méridien ; mais les astronomes ont pu sans aucun inconvénient négliger des fractions relativement insignifiantes, et le mètre, tel que Ta fixé la commission française, est resté le lype, le module absolu et désormais invariable, auquel se rapportent, comme point de comparaison, toutes les mesures des autres nations.

On a fait, au sujet de l'opération de Picard, une remarque qui en agrandit encore l'importance, s'il est possible. « Un des résultats les plus heureux de cette mesure, c'est qu'elle a, pour ainsi dire, préservé du néant la découverte de l'attraction. Lorsqu'en 1666 New(on voulut vérifier sa première idée sur la cause des mouvements planétaires, il se servit d'une très-fausse mesure du degré terrestre (49,540 toises) ; et la loi du carré des distances s'étant trouvée fautive, il l'avait tout à fait abandonnée. Mais dix ans après, quand il connut la mesure de Picard, il reprit son calcul, qui cettefoisse trouva parfaitement exacte »

La mesure du degré terrestre de 1669 est en quelque sorte l'œuvre de l'Académie des sciences en même temps que de Picard, car c'est à l'instigation de cette illustre compagnie, dont Louis XIV, en 1666, venait de décréter la création sur la proposition de son ministre Colbert, que l'opération fut entreprise. L'Académie payait ainsi dignement sa bienvenue au roi et à la France. Et ce grand travail ne fut lui-même que le point de départ d'une entreprise encore plus vaste. En 1683, dans l'année même qui suivit la mort de Picard, on décida que la ligne mesurée entre Paris et Amiens serait prolongée d'une part jusqu'à Dunkerque, de l'autre jusqu'à Perpignan et au pied des Pyrénées, afin que le méridien qui coupe la France dans sa plus grande longueur ^- l'étendue est de 8 degrés — fût entièrement fixé par un ensemble d'opérations à la fois astronomiques et géodésiques. Cette tâche laborieuse fut confiée à Dominique Cassini et à La Ilire ; elle ne fut complètement achevée qu^en 1718. Mais alors un réseau de triangles et de déterminations astronomiques enveloppa du nord au sud le méridien central

• SaigeJ, Pht^» du globe, lî, p. 57.

du royaume, — ce qu'on a nommé par excellence la Méridiennej — el ce réseau fui par la suite une excellente base pour les grands travaux du dix-huitième siècle. D'autres déterminations fixaient dans le même temps la place des points principaux du pourtour du royaume, tant sur les cotes qu'à l'intérieur, si bien qu'avant l'expiration du dix-septième siècle, la France avait pris sur la carte sa véritable forme et ses \Taies dimensions. Les anciens tracés se trouvèrent considérablement resserrés, ce qui fit dire à Louis XIV en plaisantant que MM. de l'Académie lui enlevaient une partie de ses États. Les bases astronomiques de la géographie de la France étaient maintenant fixées.

Nous avons dil insister sur ce chapitre important de l'histoire géographique du dix-septième siècle, parce que le développement de la science pour cette grande période s'y résume tout entier. Le beau travail de la Méridienne a servi de modèle aux travaux analogues que le^ autres États de l'Europe ont successivement entrepris. Les progrès réalisés dans l'astronomie pratique, surtout depuis l'apparition des tables de Jupiter publiées par Dominique Cassini en 1666, portaient leurs fruits au dehors aussi bien qu'en Europe. Les observalions de nos missionnaires dans rextrême Asie et sur d'autres points du globe* avaient fait reconnaître les erreurs énormes dont les anciennes cartes étaient entachées; on savait quelle place les diverses parties des continents devaient occuper désormais sur la carte du monde. Pour nombre de points importants, les observations récentes ont à peine modifié les déU^rminations consignées dans les Êphémérides que publiait déjà l'Académie des sciences depuis 1679, sous le titre (qui s'est conservé) de Connaissance des temps. Péking, par exemple, y est marqué par 114°16' de longitude orientale du méridien de Paris et 59*'54' de latitude Nord; les chiffres actuels sont 114°8'30*' et 39"54'43\ La longitude donnée pour Malakka était 99°45', et la latitude S'^IS'; c'est aujourd'hui encore 99^54' et 2M2'. Pour des places plus rapprochées,

* Voy. ci-dessus, p. 405 et suiv.

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mais où les PP. jésuites ne pénétraient pas, les différences sont plus grandes. La longitude indiquée pour Moscou est de 57® en nombre rond, avec 55°30' pour latitude; les chiffres vrais sont 35°I7'50" et 55^45' 13".

Les déterminations déjà nombreuses dont les astronomes avaient jalonné le globe dans les trente dernières années du siècle, appelaient une refonte générale des caries d'ensemble; mais celte difficile réforme eut quelque peine à s'introduire. Après l'École hollandaise savamment inaugurée par Ortelius et Mercator, et continuée par Hond et Vischer, une École française s'était élevée dont Nicolas Sanson, d'Abbeville(mort on 1667), fut le chef. Sanson ne manquait pas d'étude ; mais ses cartes, d'un dessin lâche et d'une assez pauvre exécution, sont loin d'avoir la netteté de celles de Mercator. Elles sont d'ailleurs entachées des énormes erreurs de longitude que Ptolémée avait léguées à ceux qui le prendraient pour guide, auxquelles s'ajoutaient dans le détail les résultats d'une fausse estimation du mille romain. Les fils de Nicolas, Guillaume et Adrien^ auraient pu corriger une partie au moins de ces erreurs fondamentales; mais il aurait fallu anéantir Thérilage paternel : l'inlérêt mercantile, s'appuyant de l'ignorance du grand nombre en ces matières, maintint longtemps encore dans la circulation ces caries grossièrement défectueuses. Une réforme générale était urgente, et cette réforme allait bientôt s'accomplir; mais elle exigeait une main ferme et savante que les Sanson ne lui pouvaient donner.

En attendant, de bons traités et de doctes recherches défrichaient le champ des études classiques et leur préparaient une phase nouvelle. Cluverius, par ses Traités sur la Germanie et l'Italie ancienne, et par son Introduction à la géographie'; Gruter, d'Anvers', par ses éditions annotées d'auteurs latins, et surtout par son recueil d'inscriptions antiques, le premier qui ait réuni en un corps d'ouvrage cette source précieuse de documents ; Nicolas Bergier, de Reims, par son travail sur les voies romaines, première épured'un sujet très-important* ; les deux

• Le premier morl en 1703, le second en 1718. — • PHlip Cluwer, de D;m!zig, mort en 1623. — * Mort en 1627. Son recueil parut en 1601. — ^ La !'• édition de V Histoire des grands chemins de Vempire romain csl de 1622. L'édition posthume de 1756 est trèsaméliorée.

Vossius*, Saumfiise'etles trois Gronovius, par leurs vastes travaux d'éditeurs et de commentateurs, où la géographie des anciens textes lient une large place'; Samuel Bochart, de Caen, dont les travaux sur la géographie biblique fouillent et remuent l'antiquité tout entière*; Ducange, d'Amiens, l'auteur des deux Glossaires*; l'Allemand Gellarius par sa Notitia orbis arUifiui,, très-bonne coordination méthodique de tout ce que les textes anciens renferment d'important pour la géographie du monde romain', — tout cet immense labeur qui a fait du dixseptième siècle le siècle de l'érudition par excellence, frayait la voie aux études critiques de la géographie comparée, en même temps que les Picard et les Cassini, auxquels il faut associer le nom de Torricelli, l'inventeur du baromètre (1645), posaient les bases de la géographie astronomique et de la géographie physique. L'année 1650 vit paraître en Hollande la Géographie générale, physique et mathématique de Bernardus Varenius, excellent corps de doctrine dont l'illustre Newton ne dédaigna pas d'annoter l'édition de Cambridge en 1681, et qui aujourd'hui même est loin d'avoir perdu toute sa valeur'.

* Gerhard Voss, d'Heidclberg, mort en 1650, et son fils Isaac, l'éditeur de Mêla, mort en 1689. — * Mort en 1653. Son immense Commentaire sur Solin est de 1629. — * Jean-Frédmc (mort en 1671), Jacques son fils et Abraham fils de Jacques. — * Mort en 1667. — 5 GlostaHum mediœ et infimœ latinitatis, 1678; Glossarium mediœ et infimœ grxcUalis, l'année mémo de la mort de Ducange. — ^ Daniel Keller, de Smalcalde en Franconie. La 1'* édition de la Notilia est de 1701. — ' Geographia generalis^ in qua affectiones générales telluris explicaniur. H y a une traduction française avec des additions, 1755.

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