LA PREMIÈRE MOITIÉ DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

(UIILLAUME DELISLE. D'ANVILLE.

Nous venons de voir qu'à la fin du dix-septième siècle, les déterminations astronomiques rapportées de diverses parties du monde, et en particulier de l'Asie orientale, étaient assez nombreuses pour qu'il ne fût plus permis de conserver sur les cartes d'ensemble les errements anciens qui les défiguraient. Mais cette grande réforme n'était pas une tâche aisée. Les fausses données et les faits exacts, mêlés et confondus depuis deux siècles , formaient un enchevêtrement tellement compliqué, que le premier coup de marteau porté dans une partie de l'édifice devait forcément entraîner la chute de l'édifice entier. Il fallait tout reprendre en sous-œuvre, étudier chaque élément en lui-même et comparativement avec tous les autres, élaguer les hypothèses , rectifier les erreurs, dégager les données certaines, et après avoir solidement établi comme autant d'inébranlables jalons les positions rigoureusement déterminées par l'observation des astres, grouper et coordonner autour de ces points fixes les détails fournis par les journaux de mer et par les voyageurs. Cette œuvre herculéenne, provoquée par les astronomes, ce fut un Français qui osa l'entreprendre et qui eut la gloire de l'exécuter. La Mappemonde de Guillaume Delisle et ses caries particulières des quatre pari ies du Monde, publiées en 1 700, ramenèrent enfin pour la première fois à leur véritable place et à leurs dimensions réelles les parties orientales de l'ancien continent. Quelles que fussent les améliorations de détail que dût recevoir par la suite la carte du monde, — et ces améliorations étaient immenses, — l'honneur d'en avoir opéré la réforme radicale suffit pour éterniser le nom de Guillaume Delisle.

Et cependant un nom allait sVlevor, devant lequel Guillaume Delisle lui-même, le génie réformateur, ne nous apparaît plus qu'au second rang.

La géographie tient une place considérable dans l'histoire scientifique du dix-huitième siècle; et celui qui la représente, le nom qui la résume, ce n'est plus pour nous Guillaume Delisle, c'est le nom de d'Anville.

Bourguignon d'Anville avait vingt-neuf ans lorsque mourut Delisle, en 1726. La géographie fut chez lui comme une vocalion d'instinct. Presque enfant, c'était sa joie, son délassement, sa grande préoccupation ; elle fut la pensée de sa vie. Toutes ses études y furent dirigées, et il y apporta de merveilleuses qualités, le discernement, l'application infatigable, le savoir profond, une admirable sagacité, une pénétration presque intuitive, et avec cela un goût d'artiste qui fait aujourd'hui encore noire admiration. Dès l'Age de vingt-deux ans, il se faisait connaître par une suite de cartes pour la Description de la France de l'abbé de Longucrue ; et ces productions précoces ont déjà un cachet à part : on y sent la touche d'un maître. Ce cachet qui distingue d'une manière frappante les cartes de d'Anville se retrouve dans ses moindres esquisses ; c'est le résultat d'un goût délicat dirigé par une réflexion profonde. Ses grandes œuvres, à partir de 1748, le montrent dans toute sa perfection.

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Mettez en regard la Mappemonde de Delisle, retouchée en 1723, et celle de d'Anville, publiée en 1761 : il semble que l'on ait sous les yeux un autre monde, tant l'aspect est différent. L'emplacement astronomique est à peu près le même ; mais les grands contours, mais le détail ! Et cette différence dans le détail ne tient pas seulement aux quarante années d'intervalle qui séparent les deux œuvres, car pour le plus grand nombre de points Delisle et d'Anville se sont, pour ainsi dire, servis des mêmes matériaux. Les quarante, ou même les soixante premières années du siècle n'avaient produit aucune de ces découvertes considérables qui donnent une face nouvelle à la géographie de toute une

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région. Parmi les expéditions maritimes de cette période, la plus importante est l'expédition russe de Behring, qui dans trois voyages successifs, de 1728 à 1 741 , reconnut une portion encore inexplorée de la côte nord-ouest d'Amérique par 58" et demi de latitude, découvrit la longue chaîne des îles Aléoutes, franchit le détroit quia gardé son nom entre l'Amérique et l'Asie, et marqua ainsi pour la première fois la limite extrême des deux continents*. Les traversées de Wood Rogers (1708), de Roggewein (1721) et du commodore Anson (1741-42), procurèrent seulement la connaissance de quelques îles nouvelles dans la vaste étendue du Grand Océan. IjC P. Feuillée en 1708, et Frézier en 1712, firent une bonne étude des côtes de la Patagonie et du Chili. Si nous pénétrons dans l'intérieur des continents , nous pourrons signaler en Afrique le voyage de Kolbe au Cap et dans le pays des Ilotlentots (1705) ; celui-du docteur Shaw dans les régences d'Alger et de Tunis (1720), un des plus riches de toute cette période en résultats nouveaux pour la topographie et la géographie scientifiques; celui d'Adanson au Sénégal (1749-53), moins imporlant pour la géographie que pour l'histoire naturelle; et enfin le voyage astronomique de la Caille au Cap (1750). En iVsic, il faut citer au premier rang, parmi les acquisitions géographiques, les riches documents d'origine chinoise envoyés en Europe par les missionnaires français sur la Chine et la Tartarie, documents que d'Anville lui-même avait été chargé de coordonner et de rédiger pour le grand ouvrage de Duhalde publié en 1735' ; et à côté de ces importants matériaux, la Description de la Tartarie de Nicolas Witsen, et le grand ouvrage de Valentyn sur les Indes Néerlandaises', deux ouvrages hollandais d'une grande valeur pour la géographie.

Dans ces diverses sources d'informations, dont quelques-unes sont d'une importance considérable, il y a certainement de grands éléments d'amélioration pour plus d'un point de la carte du monde entre le temps de Delisle et celui de d'Anville; mais elles sont bien loin, nous le répétons, de suffire seules à rendre compte de la différence dont on

* Huiler, Voyages etdécouv. des Russes, trad. do Fallom., t. I, p. 147 elsuiv.; Fleurieu, Introd. au Voy. de Marchand, p. xxxiv. — * Descrip, de Vemp. de la Chine, A vol. in-r*. — ^ Noord en Oost Tartaryen, door N. WiUen; Amsl., 1705, in-f". — Oud en Nieuw Oost- Indiën, door Fr. Valentyn. Dnrdrecht, 1724, 9 parties grand in-f*.

est frappé quand on compare les cartes générales des deux géographes. Sans affaiblir en rien le mérite éminent qu'eut Guillaume Delisle de rompre à tout jamais avec les errements des méthodes antérieures et de poser solidement les bases de la géographie actuelle, il faut reconnaître que l'incontestable supériorité de d'Anvillc tient avant tout à rhabilcté de la mise en œuvre. Ajoutons que pour l'Asie, d'Anvilleest le premier qui ait su tirer parti des notions fournies par les auteurs orientaux, et que plusieurs grandes contrées en reçurent une richesse de détails qui leur donna un aspect tout nouveau ^ N'oublions pas de faire une part, et une part importante, à l'exquise délicatesse d'exécution qui distingue les cartes de ce grand géographe, exécution dont le mérite lui appartient bien en propre, car il n'en existait avant lui aucun modèle, et il eut tout à créer, jusqu'à ses graveurs, pour atteindre à la perfection que son esprit avait conçue. Et cette remarque a son importance. Dans les aris et les sciences, comme en littérature, c'est par la forme qu'une œuvre vit et s'adresse a tous.

Les noms de Guillaume Delisle et de d'Anville résument en grande partie l'histoire géographique de la première moitié du dix-huitième siècle; néanmoins un certain nombre de faits méritent une mention

particulière. Les travaux des deux grands géographes répondaient d*ail leurs à un courant scientifique puissamment représenté au sein de l'Académie des sciences et de l'Académie des inscriptions; la géographie était alors en honneur dans les deux académies. Un des membres les plus illustres de l'Académie des inscriptions, Fréret, y a marqué son passage par une suite de mémoires importants, et en première ligne par des Observations générales sur la géographie ancienne, qui ont dû être écrites vers 1740, et que de nos jours les meilleurs et les plus savants travaux de la France et de l'Allemagne n'ont pas dépassées, si aucun les a égalées*. D'Anville appartint aux deux académies.

* D'Anville a exposé le plan et les sources générales de son grand Allas dans un morceau imprimé, en \ lAA, en lèlede son Analyse géographique de V Italie. La lecture de ce mémoire esl instructive; c'esl le bilan géographique du milieu du dix-huitième siècle. — ■ Ce beau Ira-

xvfir siècle.] GRANDS TRAVAUX GÉODÉSIQDES. 427

Pendant que l'Académie des inscriptions abordait dans de profondes discussions tous les points difûciles ou douteux de la géographie classique, TAcadémie des sciences travaillait à perfectionner la géographie astronomique et mathématique. Elle envoyait des voyageurs isolés ou des commissions sur différents points du globe, les uns pour résoudre des problèmes de physique terrestre, comme Richer en 1672 à l'île de Cayenne; d'autres, tels que M. de Chazelles en 1694, pour déterminer la latitude et la longitude de quelques positions importantes du fond de la Méditerranée, afin de lever les derniers doutes qui planaient encore sur la longueur de cette mer si fautivement représentée d'après les données de Ptolémée ; d'autres, enfin, en Laponie et au Pérou, pour mesurer simultanément deux arcs du méridien au delà du cercle polaire et près de l'équateur, et vérifier par là l'exactitude de la théorie newtonienne de l'aplatissement du pôle. Les opérations du Nord, de 1735 à 1737, furent exécutées par Clairaut et Maupertuis, et celles de l'équateur, de 1735 à 1739, par la Condamîne, Godin et Bouguer, auxquels se joignirent deux ingénieurs espagnols, don Antonio et don Juan de Ulloa ; toutes deux confirmèrent les déductions théoriques, en démontrant Taugmentation progressive des degrés terrestres à partir de l'équateur*. En même temps que ces mémorables expéditions, qui portaient dans toutes les régions du monde le drapeau scientifique de la France, décidaient le problème de la forme exacte du globe terrestre, elles enrichissaient de bonnes et sûres observations le domaine encore restreint de la géographie positive. Le Vareniusde Newton, en 1681 % admettait deux cent vingt-sept noms dans sa table des lieux du monde dont la latitude et la longitude étaient connues; mais sur ce nombre il y en avait de bien incertains, pour ne pas dire plus. La table des positions de la Connaissance des temps^ dans les premières années du dix-huitième siècle, n'en admet que cent neuf : ces cent neuf noms représentent la base astronomique des caries de Guillaume Delisle. En 1742, l'astronome Doppelmaier, dans les Prolégomènes de son Atlas

vail était resté inédit, comme le sont encore un assez grand nombre de mémoires de Fréret. II a été imprimé en 1850 seulement, au tome XVI dos Nouveaux Mémoires de T Académie, avec un morceau d'introduction de feu M. le baron Walckenaër, son secrétaire perpétuel. Fréret est mort en 1749. — * Ci-dessus, p. 418. — * Ci-dessus, p. 422.

céleste, ne compte encore que cent trente-neuf points sur la terre dont on puisse recevoir avec quelque certitude la détermination astronomique. Aujourd'hui ce nombre est plus que décuplé, rien que pour la France. On voit que d'Anville, lorsqu'il construisit les grandes cartes de son Atlas moderne, de 1743 à 1761, put à peine s'appuyer sur deux cents déterminations certaines ; tout le resle dut reposer sur des déductions, des combinaisons de matériaux et des discussions d'itinéraires, et c'est dans cet immense labeur que s'est déployée d'une manière admirable la sagacité du géographe.

Le naturaliste suisse Jacques Scheuchzer, dans ses voyages aux Alpes (le 1702 à 1711, avait le premier appliqué d'une manière régulière et suivie le baromètre à la mesure des hauteui's^; ces premiers essais sont le point de départ d'une nalure d'observations qui est devenue de plus en plus importante, à mesure qu'on a mieux compris la puissante influence de la configuration du sol sur les conditions de la vie qui se développe à sa surface.

La forme la plus simple sons laquelle se présente cette étude du relief du globe est la division des terres en bassins fluviaux, séparés par des arêtes dont la ramification infinie couvre les continents d'un immense réseau naturel. Un membre de l'Académie des sciences, Philippe Buache , crut pouvoir baser sur ce fait primitif toute une théorie de géographie générale'. Les idées de Buache sont vraies au fond, sans doute; mais elles ont le défaut, comme toutes les théories qui précèdent l'observation, de fausser les faits et d'outrer les conséquences. Ce n'en est pas moins un premier pas vers la vraie méthode scientifique qui fonde la géographie non plus sur la ligne abstraite, mais sur la forme réelle et le relief de chaque région, point de départ des rapports éternels entre la Terre el l'Homme.

L'expression vraie du relief du sol et de ses mille accidents n'est possible, on le conçoit, que sur des cartes h très-grande échelle, sur des cartes topographiques ; c'est encore à la France qu'appartient l'honneur d'avoir créé en Europe les cartes de grande topographie, comme elle avait créé la géodésie par les travaux de Picard, de La Hire

* llinera per Hehetiag alpinas regiones, 1723, 4 vol. in-4". — ' Essai de géographie physique (Acad. dos se, 1756); etc.