CHAPITRE PREMIER

La gravure sur pierres fines, en Occident, à l’époque mérovingienne.

La décadence profonde qui frappa, comme un mal incurable, tous les ressorts de la vie sociale en Occident, vers le temps de la chute de l’Empire romain, ne pouvait manquer de sceller de son empreinte fatale, un art aussi délicat et aussi raffiné que la gravure des pierres fines. En effet, tous les monuments de cette époque qui nous sont parvenus en font foi : au Ve siècle, on cesse, ou à peu près, de graver en carnée, c’est-à-dire en relief, les sardonyx multicolores qui, au temps de Constantin et de Julien, incarnaient encore des œuvres dignes de la tradition antique. Le dernier terme de la décadence du camée romain est représenté, à nos yeux, par deux sardoines blondes surlesquelles se détache

E. Babelon. — Histoire de la gravure sur gemmes. I

ÉPOQUE MÉROVINGIENNE

en haut relief la tête casquée de Minerve ou de la déesse Rome [PI. I, fig. 1 et 2] 1 . Ce ne sont plus, comme on en peut juger, que de pénibles ébauches, sans style et sans date bien précise, tristes et éloquents témoins d’un art impuissant non seulement à créer, mais à imiter. Nous citerons encore, en fait de camées occidentaux des bas temps romains, deux têtes grossières, en cornaline, dont les traits et la chevelure sont incisés avec autant de rudesse que d’inexpérience technique [PI. I, fig. 3 et 4] 1 2 3; et enfin, une petite sardoine à deux couches du musée de Madrid, sur laquelle est gravée en relief l’inscription suivante :