Voy. Les Femmes d'Homère, par Camboulîn

2. Strabon , liv. XII et XIV, p. 490 et 560 de l'édition Didot.

3 Eîiam periere ritimr. Lucain, Phars., IX , 069. Les Dix Mille

trouvèrent les débris des Teucriens dans le» gorges de l'Ida. Xénoph. III, 1, 10.

plus puissantes cités sont effacées de la surface de la terre et la voix d'un pauvre poète, aveugle et mendiant, brave les siècles.

Mais de terribles expiations attendaient les vainqueurs de Troie. Ulysse erra dix ans sur les flots, avant de revoir son Ithaque. Ménélas fut pendant huit années battu parles tempêtes. Agamemnon périt assassiné par Egisthe et par sa femme Clytemnestre. Diomède, menacé à Argos d'un sort pareil, s'enfuit en Italie. Minerve poursuivant de sa colère Ajax, fils d'Oïlée, brisa son vaisseau. Réfugié sur un rocher, il s'écriait : m J'éc happerai malgré les dieux. » Neptune fendit le roc d'un coup de son trident et précipita le blasphémateur dans l'abîme. ïeucer, repoussé par la malédiction paternelle pour n'avoir pas vengé la mort d'Ajax, son frère, alla fonder une nouvelle Salamine. La tradition conduisait encore Philoctète, Idoménée et Epéos sur les côtes de l'Italie, qui offrit aussi un asile au Troyen Anténor et au fils d'Anchise. Les poètes avaient chanté ces malheurs des héros, et leurs récits formaient tout un cycle épique dont il ne reste que X Odyssée , qui ne semble ni de la même époque ni de la même main que Y Iliade. En voici l'analyse succincte.

Depuis bien longtemps déjà, Troie avait été prise, et Ulysse, roi d'Ithaque, n'avait pu voir encore s'élever la fumée de son île natale. Pénélope, qui n'a pas cessé un jour de pleurer son époux, ne sait plus comment résister aux obsessions des prétendants qui lui demandent impérieusement de choisir parmi eux celui qui régnera sur elle et sur Ithaque, et qui, en attendant, sont venus s'établir dans le palais d'Ulysse et dévorent ses richesses.

Elle a un fils qui arrive à l'âge d'homme, Télémaque. Minerve reporte sur lui l'affection qu'elle a toujours eue pour son père et lui conseille d'assembler le peuple, de lui dénoncer les indignités que les prétendants commet-

tent, puis d'aller lui-même chercher à Pylos et à Lacédémone, auprès de Nestor et de Ménélas, des nouvelles de son père.

Ulysse languissait dans l'île d'Ogygie, où une déesse le retenait près d'elle. Le souvenir de la patrie lui fait enfin, avec l'aide des dieux, rompre le charme. Il construit un radeau et se lance sur les flots trompeurs. Mais devant Troie il a tué un fils de Neptune; le dieu s'en souvient et déchaîne une tempête qui submerge le radeau. Ulysse est jeté mourant de faim et de fatigue sur l'île des Phéaciens, où il rencontre près d'une fontaine, la belle Nausicaa, entourée de ses compagnes ; c'est la fille d'Alcinoûs, le riche et puissant roi des Phéaciens. 11 accueille le héros que la fortune lui envoie. Ulysse lui raconte ses longs malheurs, comment, poursuivi parla colère de Neptune, il a été poussé tour à tour sur les côtes inhospitalières des Lotophages et des Cyclopes. Un de ceux-ci, Polyphème, a enfermé le héros et ses compagnons dans l'antre qui lui sert de demeure et les mange l'un après l'autre. Ulysse l'enivre avec du vin , lui crève son œil unique avec un pieu durci au feu et s'échappe en s'atlachant à la laine du ventre des moutons énormes que chaque jour le géant mène paître dans la montagne. 11 arrive chez Eole, le dieu des vents, qui lui donne, enfermés dans des outres, ceux qui seraient contraires à sa navigation. Ses compagnons veulent savoir ce que renferment ces outres précieuses et les ouvrent ; il en sort d'affreuses tempêtes qui brisent leur navire. Ulysse échappe pourtant encore. Mais c'est pour aborder dans l'île de Circé, l'enchanteresse, qui se plaît à changer les hommes en bêtes, par de certains breuvages dont Ulysse se garantit. Dans la contrée des ténèbres, il évoque les âmes des morts; près des rochers des Sirènes, il se fait attacher au mât de son vaisseau, après avoir pris soin de boucher les oreilles de ses compagnons pour qu'ils n'entendent pas leurs chants séducteurs et homicides; il évite Charybde et Scylla et

leurs gueules dévorantes, et il aborde à l'île du Soleil, dont ses compagnons égorgent imprudemment les bœufs. Le dieu, dans sa colère, soulève la tempête qui le jetle seul sur l'île des Phéaciens.

A Ici nous, charmé "de ces longs récits où les Grecs retrouvaient toutes les traditions merveilleuses qui avaient cours parmi eux touchant les pays de l'occident, comble le héros de présents et lui donne un de ses vaisseaux rapides qui, sous la main de ses pilotes, n'avaient jamais dévié de leur route. Les Phéaciens le déposent endormi sur les rivages d'Ithaque et s'éloignent. A son réveil, il se croit encore abandonné, trahi, et maudit les perfides ; peu à peu l'image de la patrie se révèle, il se rend chez Eumée, le gardien de ses troupeaux, et apprend de ce fidèle serviteur tout ce qui s'est passé en son absence.

A ce moment même, Télémaque revenait de Lacédémone. Il échappe aux embûches des prétendants qui veillaient sur son retour pour le faire périr. Ulysse s'ouvre à lui et se rend à son palais sous les haillons d'un mendiant. Nul ne le reconnaît, excepté son vieux chien mourant et sa nourrice, la vieille Euryclée.

Cependant Pénélope a soumis les prétendants à uue dernière épreuve : celui qui pourra tendre Tare d'Ulysse sera son époux. Aucun n'y réussit. Ulysse demande à essayer; on se rit du mendiant, mais il frappe le but et bientôt tous les prétendants tombent sous ses coups.

Le favori de Minerve redevient maître de sa femme, ses biens et de son île, malgré les divinités ennemies, les hommes contraires et presque malgré le destin, dont il triomphe par sa persévérance indomptable et la souplesse ingénieuse d'un esprit qui n'est jamais à court de bonnes paroles ni d'expédients utiles. Ulysse est le symbole delà sagesse rusée des Grecs, comme Achille était pour eux le type de la force invincible et de la bravoure éclatante.

Dans les siècles historiques, l'un s'appellera Thémistocle, l'autre Alexandre, et à toutes les époques il y aura de l'Ulysse et de l'Achille dans les héros de ce peuple. Voilà une des raisons qui ont rendu immortelles

Y Iliade et X Odyssée*