CHAPITRE III

DejmniRio Bonaparte se décide à faire la conquête du Portugal. — Jusqu'en mai yne armée française , sous les ordres du maréchal

Masséna, s empare deCiudad-Rodrigo et d'Aimé ida. — Elle combat sans succès à Busaco. — S'avance vers Lisbonne. — Est arrêtée par lord Wellington. — Demeure dans l'inaction pendant cinq mois. — Se retire du Portugal. — S'avance de nouveau pour secourir Alméida. — Est repoussée dans celte tentative à Fuentès de Honor. — La garnison française évacue la place.

on a parte faisait des préparatifs considérables pour la conquête du Portugal et pour chasser les Anglais. Trois corps commandés par le maréchal Ney et par les généraux Junot , et Reynier, composant une armée de 66 mille hommes d'infanterie et de six mille de cavalerie, furent rassemblés pour cet effet près de Saïamanque; et le maréchal Masséna, considéré jusqu'ici comme le plus hardi et le plus heureux des lieutenans de Bonaparte, fut envoyé de France pour diriger l'entreprise. Afin de donner encore plus d'importance aux opérations, un corps considérable de la garde

impériale traversa les Pyrénées, et le reste se tenait prêt pour la même destination ; ce qui faisait fortement présumer que l'Empereur lui-même se proposait de s'y rendre en personne (i).

(i) C'est ici que le génie de BonapartP se trouve en défaut, comme dans beaucoup d'autres circonstances essentielles de sa vie politique, où la fougue et la violence auraient dû céder à la profondeur des vues et à la prévision. Comment lui a-t-il écliappé alors qu'en laissant s'élever dans la Péninsule une réputation militaire européenne , il compromettait non seulement la conquête de l'Espagne, mais sa propre fortune. L Europe avait assez de soldats à lui opposer : elle cherchait un général. Il était clair que celui qui saurait résister aux armées françaises , finirait par être l'homme de la Providence chargé d'abaisser l'orgueil du moderne Attila. Quelque habile que fût Masséna , il était douteux qu'avec quatrevingt mille hommes il pût chasser les Anglais , disposant en maîtres de toutes les resources du Portugal. Bonaparte, au contraire , avec 3o mille hommes de plus, qu'il aurait pu sacrifier dans une bataille décisive, terminait la guerre d'un seul coup , d'une manière tellement éclatante, qu'il y eût trouvé le compliment de sa gloire, et la sécurité pour l'avenir : aucun autre ae pouvait le suppléer. Tout

( *fi ) L'armée qui devait s'opposer à cette terrible invasion n'excédait pas quarante- huit mille hommes d'infanterie et trois mille de cavalerie, dont la moitié composée de jeunes levées portugaises , ne s'étaient pas encore essayées dans une action générale, et continuaient d'avoir d'elles-mêmes une opinion très-défavorable, malgré les nombreuses preuves de courage qu'elles avaient dernièrement données dans différentes affaires. Pour leur donner plus d'à - plomb et plus de confiance , on entremêla les troupes des deux nations dans la proportion d'un bataillon portugais sur deux bataillons anglais ; et outre ce soutien , la prévoyance de lord Wellington leur avait préparé un nouvel auxiliaire pour obvier à leur peu d'expérience. Ayant bien prévu la crise terrible qui éclatait maintenant,

allait dépendre de l'issue de cette campagne, et pour Bonaparte , et pour l'Europe. Encore une fois , ne pas apercevoir la corelation intime des événemens de la Péninsule avec la destinée du reste de l'univers, c'était manquer de génie. ( Note de l'Editeur. )

('75) et résolu de ne point exposer son armée , à moins que ce ne fut dans une occasion trèsfavorable, il avait, dès le mois d'octobre précédent, fait retrancher de la manière la plus formidable une position qui couvre Lisbonne, dans l'intention de s'y retirer à l'approche de l'ennemi, et là de décider du sort de la péninsule. Il avait ordonné en même temps de fortifier Abrantès et Péniche , et différens autres points , pour soutenir son système de défense. Il est digne de remarque, pour montrer combien les opérations furent secrètes , que malgré la grandeur de l'ouvrage , aucun récit de ses progrès ne devint jamais public, et que les Français ne connurent la formidable barrière qu'on avait élevée contre eux , qu'au moment où ils virent l'armée alliée rangée en bataille au-dessus, pour s'opposer à leurs progrès.

Les opérations commencèrent le 26 avril. Deux corps d'armée investirent Ciudad- Rodrigo , le général Reynier étant détaché sur la gauche du Tage pour faciliter l'arrivage dessubsistances. Le 1 1 juin, les tranchées s'ouvrirent

( i?6) sur la colline au nord de la ville , appelée le grand Teson. Le gouverneur, général Hurrasti, fit une belle défense jusqu'au 10 de juillet, qu'une brèche praticable ayant été formée danslafausse-braie et dans le corps de la place, la contrescarpe ayant sauté , et les troupes ennemies étant assemblées dans la tranchée pour donner l'assaut; Se voyant d'ailleurs sans espoir d'être secouru , fit une capitulation honorable, avant laquelle, toutefois, la cavalerie espagnole, sous les ordres du chef de Guérillas don Julian , par une sortie brusque , s'ouvrit un chemina travers les postes français, et s'échappa en Portugal.

L'armée alliée était en ce moment cantonnée en trois corps : le principal , de vingtdeux mille hommes, commandé en personne par lord Wellington , à Mizen , Celorica , Guarda, etc., avec la division légère de quatre mille hommes, en avant d'Alméida , forteresse qui était pourvue pour un siège', mais dont la garnison se composait principalement de milice ; le second corps , de treize mille hommes, sous les ordres du lieutenant-géné-

( lll )

rai Hill, se tenait sur la droite de la frontière, pour observer le corps commandé par Reynier ; et le troisième , de dix mille hommes de réserve, sous le major-général Leith , était posté à Thomar.

Le 24 juillet, l'ennemi traversa la frontière pour investir Alméida. La division légère sous les ordres du brigadier-général Craufurd, essayant de retarder l'opération, se trouva engagée avec un corps cinq ou six fois plus nombreux; et comme il n'y avait qu'un seul pont par lequel on pût repasser la Coa, sa retraite devenait périlleuse; mais ia bonne discipline des troupes triompha des plus grands efforts de l'ennemi pour les rompre, et la division effectua enfin son passage , avec une perte de trente hommes tués et deux cent soixantedix blessés ou prisonniers.

On ouvrit la tranchée devant Alméida le i5 août: les premières batteries jouèrent le ^5 ; et bientôt après un grand magasin, qui contenait à-peu-près toute la poudre de la place, sauta avec une explosion épouvantable, tuant plusieurs hommes, et endommageant t. r. ia

( '7») les fortifications. Un officier d'artillerie portugais fut assez lâche pour communiquer aux assiégeans l'état épuisé des munitions de la ville. On demanda en conséquence que la garnison se rendît immédiatement. Le gouverneur, général Cox, voyant que les Français étaient informés de la perte qu'il venait de faire, capitula le jour suivant. Les troupes de ligne restèrent prisonnières, et la milice retourna dans ses foyers.

A la mi-septenlbre, le général Masséna s'avança d'Alméida contre Lisbonne, ayant été joint par le deuxième corps, qui, après avoir repassé le Tage à la Barca de Alconète , au commencement de juillet, avait depuis occupé Zarzamayor, Penamacor, Monsanto, etc. Lord Wellington avec le principal corps des alliés se retira le long de la rive gauche du Mondego. Pour se former une idée juste de la marche de l'ennemi et des manœuvres qu'on lui opposa, il est nécessaire d'avoir quelques notions sur la nature du pays. Qu'on se représente une étendue de terrein quadrangulaire de cent milles de long et de cinquante

( 179 ) nulles de large, borné à l'ouest par la mer, au nord et au sud par les rivières presque parallèles du Mondego et du Tage; et la partie orientale de ce même pays, occupée par une énorme masse de montagnes qu'on appelle la Serra de Estrella, impénétrable à une armée ennemie, quand elles sont défendues avec résolution. Ces montagnes joignent le Tage au midi, mais laissent un espace avec une bonne route le long du fleuve entr'elres et le Mondego au nord. L'ennemi qui se proposerait d'arriver au point S. O. vers Lisbonne, en débouchant de ces montagnes, devrait par conséquent ou descendre entre la Estrella et le Mondego, ou traverser l'une ou l'autre des deux rivières, et la repasser à un point audessous de la Serra.

Masséna , en obligeant chaque soldat de porter du pain pour quinze jours, s'était mis dans le cas de faire marcher toutes sesforcesde Célorico sur une autre route, au nord de Mondego, et d'éviter ainsi toutes les difficultés des fortes ravines de la Serra de Estrella, si nombreuses sur l'autre bord. La route de Coimbra

(x8o) qu'il choisit, passe à trois lieues de distance de la ville , sur une montagne haute et escarpée , située perpendiculairement à la ligne de sa marche, appelée la Serra de Busaco, qui çst une branche de la grande chaîne des montagnes au nord , appelée la Serra de Caramula. La Serra de Busaco se termine presque perpendiculairement sur le Mondego; et du coté opposé de celte rivière, une branche des montagnes de la Serra de Estrella , appelée la Serra de Murcella, forme presqu'une continuation de la ligne de Busaco, créant un obstacle sur la rive du sud, aussi grand que celui que présente la rive du nord, Pour pénétrer en Eslramadure par quelque route praticable sur la route choisie, il fallait absolument que les Français passassent sur l'une oul'autre de ces Serra. Lord Wellington qui avait placé des officiers dans les montagnes pour s'assurer des forces de l'ennemi et de la direction de son mouvement, fut informé à temps de sa marche; il traversa le Mondego, et occupa Busaco avec à-peu-près tou te sonarmée, ne laissant sur la rive gauche qu'une fores

( 1B1 ) suffisante pour repousser toute reconnaissance qui pourrait se faire en passant la rivière. Mais, avant que l'ennemi s'avançât, et que Ion pût savoir positivement par quelles routes il se proposait d'entrer en Portugal, il fallait faire garder la ligne du Tage par le corps sous les ordres du lieutenant-général Hill , que soutenait la division de réserve du major- général Leith. Par un mouvement bien réglé, le premier de ces corps se détachant de Sobriera- Formosa , le 17 , passant par Yilla de Rey, traversant à gué la Zezère à laBarca de Codes, et ensuite suivant la route militaire par Espinhal , joignit avec sa réserve le principal corps de l'armée en position à Busaco, le 26 septembre, jour de l'arrivée de l'armée française en face des alliés. Ainsi , au moment requis, toutes leurs forces furent concentrées sui le premier point favorable qui s'offrit, pour opposer les levées inexpérimentées des Portugais aux vétérans de la France. La Serra de Busaco a 230 pieds d'élévation de plus que le terrein qui est en face d'elle avec une montée trop rapide pour que la ca

( »82 ) valerie puisse agir,* et comme sa hauteur interdit à-peu-près l'usage de l'artillerie aux assaillans , elle forme une position presque inattaquable, quand elle est tout-à-fait occupée; mais on a besoin d'une armée considérable pour cet objet, le sommet de la montagne ayant huit milles détendue. Masséna ignorant la jonction des corps des généraux Hill et Leith, calcula que la position était faiblement

garnie d'hommes^ et d'après cette idée, il fit avancer de bonne heure dans la matinée du 27, à l'abri d'une nuée de troupes légères, deux fortes colonnes d'attaque sans aucun secours immédiat. Après avoir atteint le sommet, à peine eurent-elles le temps de se déployer, qu'elles furent chargées et renversées de la colline par les divisions des généraux Picton, Leith et Craufurd. Dans l'espace de trois quarts-d'heure y à compter du commencement de l'attaque, les assaillans avaient déjà rejoint le gros de l'armée française dans la plaine au-dessous. Un feu continuel de troupes légères se maintint pendant toute la journée, en bas et le long de la position. De grands

( i«3 ) mouvemens furent aperçus parmi les troupes de l'ennemi; mais aucune autre attaque sérieuse ne fut essayée, la tentative du matin ayant coûté aux Français deux mille hommes tués sur le champ de bataille, trois cents prisonniers, dont un officier-général, et de ciuq à six mille blessés, tandis que les alliés n'eurent que deux cents hommes tués , et mille blessés ( i ). Les troupes portugaises qui prirent part à l'action se conduisirent avec courage , et dès-lors on put compter sur l'appui de leurs ar-

(1) Ainsi , la première opération du maréchal Masséna fut marquée par une lourde faute qne lui fit vraisemblablement commettre l'idée que sa réputation seule suffirait pour frapper de terreur l'armée anglaise ; cette idée l'induisit à attaquer une position inattaquable pour peu qu'elle fût défendue. Puisqu'on pouvait la tourner, pour* quoi vouloir l'emporter de vive force ? C'était plus qu'inutile ; car, en ne réussissant pas, on relevait la confiance des Anglais , on donnait aux troupes portugaises une sorte de présomption, et on détruisait dans nos propres troupes ce sentiment de supériorité, présage presque toujours infaillible de la victoire. Tel fut le résultat de la malheureuse affaire de Busaco. {Note de l'Editeur, j

( '84 ) mes, et que chaque événemcntles rendrait plus redoutables. En effet, après quelques autres épreuves, elles purent marcher à-peu-près de pair avec leurs frères d'armes d'Outre-Mer. L'échec de Busaco fut sur le point d'être fatal aux Français ; car, après l'avoir essuyé , il ne pouvait leur rester l'espoir de forcer la position sans la tourner. Traverser le Mondego, et tenter de forcer la Serra de Murcella était également difficile ; les alliés s'en trouvant plus près l'auraient occupée les premiers: rester était impossible par le manque de provisions. Dans cet embarras, Masséna , après divers mouvemens pour cacher ses intentions, entreprit témérairement de tourner la position, par une route difficile sur la Serra de Caramula , environ à six milles de sa gauche. Il effectua son dessein sans opposition , marchant en une colonne. Une division de milice portugaise , destinée à disputer le passage des montagnes de Sardao , s'étant trompée sur les mouvemens de l'ennemi, fit un détour considérable , et arriva trop tard.

La chaîne de Busaco étant ainsi tournée,

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lord Wellington s'attacha fortement à ses premières intentions, en reculant par Coïmbra , et comme l'ennemi s'avançait , il se retira tranquillement devant lui.

Lisbonne étant située à l'extrémité d'une péninsule formée par la mer et par le Tage, il est évident que , si une armée est postée de manière à s'étendre à travers la partie la plus reculée de la péninsule, aucun ennemi ne peut pénétrer jusqu'à la ville, sans attaquer directement le front de l'armée ainsi établie. Ce fut sur ce principe que lord Wellington avait formé les lignes qui couvraient Lisbonne. La nature avait tracé elle-même l'esquisse grossière d'une forte position défensive , et l'art l'avait rendueparfaite. Un terrein de trente milles,qui s'étend del'embouchure de la Zizandra sur l'O^ céan , jusqu'à l'Alhandra sur le Tage, avait été préparé pour le champ de bataille. Les montagnes escarpées étaient rendues perpendiculaires; les rivières étaient renfermées dans des écluses, des inondations étaient formées, et toutes les routes favorables à l'ennemi étaient détruites; d'autres facilitaient les cornmu-

( '86) nications des alliés ; des ouvrages formidables s'élevaient pour fortifier et pour soutenir les points faibles, tandis qu'une nombreuse artillerie braquée sur des points inaccessibles en commandait les différentes approches, et donnait une égalité de défense à toute la position. Ni travaux, ni expédiens ne furent omis pour la rendre également favorable à des mouvemens offensifs. Telles étaient les lignes vers lesquelles l'armée faisait son dernier mouvement rétrograde le 8 octobre, et où elle fut jointe, le matin suivant, par six mille Espagnols, sous les ordres du marquis de Ja Romana.

Le maréchal Masséna, en entrant à Coïmbra , ne trouvant point de préparatifs faits pour disputer le passage du Mondego, fut persuadé que les Anglais se proposaient de quitter le pays ( i ) , et hâta la marche de son ar-

(i) Nul doute que Masséna ne fût aveuglé par les préjugés politiques qu' entretenaient avec tant de soin les journaux et les nombreux stipendiés de Bonaparte, afin de persuader aux soldats et aux généraux français qu'une armée anglaise était incapable de résister à une armée

( i87) mée , pour augmenter son triomphe par l'attaque de leur arrière-garde. Pour faciliter ses mouvemens , il laissa ses malades et ses blessés avec leur suite, au nombre de cinq mille, à Coïmbra, ville dans laquelle entra de vive force, quelques jours après , le colonel Trant à la tète des troupes portugaises, en revenant de Sardao; tous les Français furent faits prisonniers. La milice, aidée des paysans du pays qu'on avait organisés, s'empara également avec la même facilité des différentes villes que l'ennemi quittait à mesure qu'il s'avançait. Du moment qu'elle eut passé le Mondego , l'armée française fut privée de toute communication au-delà du circuit que parcouraient ses patrouilles de cavalerie. Masséna ne laissa pas de pousser en avant dans Fintime conviction

impériale dirigée avec énergie et habileté , et qu'il ne lui resterait alors que la honte de se rembarquer précipitamment. Ici le génie de l'homme de guerre était obscurci ou égaré par Jes nuages , et les préventions d'un faux jugement. A moins de données positives, il ne faut jamais avoir mauvaise opinion de son ennemi. ( Note de ï Editeur. ï

(,8|) du succès ; sa cavalerie et sa garde avancée ? dans l'après-midi, chassa les alliés de Sobrel, d'où il découvrit d'abord les ouvrages formidables qui les mettaient à couvert de sa poursuite. A en juger par la halte qu'il fit au même instant, et par le mouvement rétrograde qui suivit aussitôt qu'il fut nuit , ces ouvrages le frappèrent d'épouvante autant que de surprise , et trois jours se passèrent avant qu'il se hasardât à revenir au même endroit (i). Il fit alors une exacte reconnaissance de la droite

(i) Frappé d'épouvante ! Le terme est par trop

fort. Je doute qu'un brave tel que le maréchal Masséna , qui avait vieilli dans les camps, ait jamais été frappé d'épouvante, même à l'aspect des lignes formidables de Torres Vedras. Qu'elles aient pu exciter son étonnement et son dépit , cela est possible ; qu'ensuite , le vieux guerrier ait manqué de cette résolution énergique qui seule pouvait le porter à attaquer la position , cela est incontestable. Sans doute , il fallait l'emporter de suite, y sacrifier au besoin trente mille hommes , pour en finir d'un seul coup , ou bien s'y morfondre , et manquer la campagne : c'est ce qui arriva ; mais il y a loin de-la a ^tre frappé, d'épouvante. ( Note de V Editeur.)

( i«9 ) des lignes, et plaça les trois corps de son armée , séparément en bivouac, en face delà position. Sur la route de Lisbonne, par Zibriera, où les ouvrages étaient en moindre quantité que sur les autres parties de la ligne, il poussa ses piquets en contact avec ceux des alliés, cette position lui paraissant propre d'ailleurs à faire manœuvrer le principal corps de son armée. En réglant ses postes , il vit une sanglante escarmouche s'engager ; tout annonçait une attaque préméditée. Les troupes alliées étaient tous les jours sous les armes, une heure avant le point du jour, et le général en chef avec elles, prêt à diriger leurs opérations. Le temps était généralement humide, et le service était pénible; cependant tous le supportaient avec gaieté , dans la pleine confiance d'anéantir l'ennemi dans l'attaque à laquelle il semblait se préparer; mais, après qu'une semaine se fût écoulée, on ne conserva plus aucun espoir, et l'idée d'un triomphe immédiat s'évanouit presque tout-à-fnit.

Telle fut la situation des deux armées du

( *9° ) dant un mois, sans qu'elles lissent aucun mouvement. Pendant ce temps-là, l'ennemi employait des officiers avec de fortes escortes à s'assurer de la nature et des ressources du pays sur les derrières , pour former un plan d'opérations futures. Ces dispositions faites, l'armée française, dans la nuit du i4 novembre, leva son bivouac, et se retira en cantonnemens aux environs de Thomar. Pour se mettre à l'abri de toute opération offensive, son avant-^arde se retrancha dans la forte position de Santarem , derrière Rio-Mayor, et, pour assurer le derrière de l'armée, un poste fut établi à Punhète, avec un pont sur la Zezère. Sa gauche était naturellement couverte par le Tage; mais sa droite, exposée aux attaques des troupes irréguliéres, fut protégée par la cavalerie. Le maréchal Masséna opéra ce mouvement dèt qu'il eut la conviction qu'il lui était impossible d'effectuer aucune opération ultérieure avec ses forces actuelles; d'ailleurs la difficulté de se procurer des vivres , et l'approche de l'hiver rendaient un abri indispensable pour assurer la santé des troupes. En

( W ) outre , c'était probablement son projet de ga guer du temps, dans une bonne position défensive, en attendant qu'il pût recevoir des renforts assez considérables pour le mettre dans le cas d'attaquer les lignes avec une probabilité de succès.

Lf armée alliée suivit les mouvemens de la retraite de l'ennemi; et quand il fit halte à Santarem, elle feignit d'attaquer ce poste, pour s'assurer s'il effectuait une retraite finale, ou si ce n'était qu'un changement de position. L'ennemi tenant ferme , les colonnes d'attaque furent rappelées, et les troupes furent placées en cantonnemens à Cartaxo, (quartier général), à Alcoentre , à Azainbuja, prêtes à se replier dans leurs lignes , si les Français recevaient des renforts , ou bien à se tenir tranquilles et à couvert pendant l'hiver , préparées à profiter des mouvemens que le manque de subsistance devait enfin forcer l'ennemi d'opérer. C'était en partie la prévoyance de cette disette qui avait fait adopter le système de défense du Portugal à la manière de Fabius. Pour compléter l'exécution

de ce plan, le corps du lieutenant- général Hill reçut Tordre de passer au midi du Tage , et de se cantonner àBareos, à Chamusca, etc. , afin d'empêcher l'ennemi de communiquer avec l'Alentejo, et de tirer des vivres delà.

Avant que les Français passassent la frontière , le gouvernementportugais avait fait paraître une proclamation , qui enjoignait à tous les Portugais de quitter leurs maisons à l'approche de l'ennemi , et de détruire tous les objets de subsistance qu'ils ne pourraient enlever, La terreur produisit l'obéissance, quant à la première partie de cet ordre; les hommes et les femmes, avec leurs troupeaux, disparaissaient , et le pays n'offrait devant la marche de l'ennemi qu'une affreuse solitude ; mais , comme on n'avait fait aucune disposition pour assurer l'exécution de la seconde partie de cet ordre sévère, les sentimens naturels aux hommes la rendirent inutile. La plupart des portugais restaient près de leurs propriétés , jusqu'à ce que leur sûreté personnelle les forçât à fuir , ou bien lorsqu'il était déjà trop tard pour penser à autre chose qu'à éviter d'être

( 193) surpris. Mais ceux qui, plus prévoyans, salaient enfuis de bonne heure, cachaient trop en général leurs effets dans le vain espoir qu'ils échapperaient aux recherches. Ils étaient inévitablement découverts, et servaient ainsi à faire manquer l'obj et qu'on s'était proposé. Les habibitans de tous les districts éloignés du lieu de la scène, se croyant en sûreté, restaient tranquilles , et étant inopinément enveloppés dans les excursions étendues de la cavalerie ennemie, se trouvaient dans l'impossibilité de rien emporter. Ce fut principalement ce qui eut lieu dans le pays abondant et fertile à l'Est deSantarem ; et on peut assurer que la cinquantième partie du bled n'y avait pas encore été enlevée ; ainsi, c'était l'endroit le plus propre à faire subsister une armée. La position présentait aussi l'inappréciable avantage d'être fortifiée sur son front , et garantie sur ses flancs et sur ses derrières pour laisser les soldats se disperser dans le pays , afin de rassembler des provisions; ce qui, d'après l'absence des habitans , et la certitude que l'on avait que les alliés n'étaient pas en mouvet. i i3

( «>4 ) ment, devenait l'exercice ordinaire, après laparade du matin. Ainsi, les cantonnemens dans lesquels les Français s'étaient retirés , offraient plusieurs grands avantages ; ils étaient même favorables sous tous les rapports , tant qu'ils conserveraient sur les alliés la supériorité numérique, ou même une égalité de force.

Le maréchal Masséna envoya sur-le-champ à Paris l'état de la situation de l'armée , en représentant la nécessité de renforts considérables. En conséquence , des ordres furent expédiés pour que toutes les troupes françaises disponibles dans le midi marchassent vers la frontière de l'Alentejo ; ce qui opéra une diversion considérable en sa faveur, les troupes espagnoles étant obligées de se séparer de l'armée qui lui était opposée en front. Le 9e corps d'armée fut aussi placé sous les ordres , de Masséna. Deux divisions de ce corps, d'environ dix ou douze mille hommes, le joignirent à la fin de décembre ; le reste , sous le général Claparède, prit poste à Guarda, sur la frontière , pour tenir ouverte la communication avec l'Espagne, en chassant des derrières

( *9$ ) île l'armée les partis de troupes irrégulières ; de sorte qu'au commencement de l'année 181 r, la situation des Français fut considérablement améliorée. Masséna cependant n'entreprit aucun gr^nd mouvement ; mais tenant le principal corps de son armée obstinément stationné dans ses cantonnemens, il se borna à envoyer vers le Nord quelques détachemenspour piller, et qui ne se trouvant pas en force furent promptement repoussés par la milice. Ces troupes, peu après le changement de position des Français, étaient devenues très-entreprenantes, interceptant toutes leurs communications, et mêmedéfaisantavecperte,àOs Cardigos, dans la Serra de Estrella, le i4 novembre, un fort détachement qui escortait un convoi considérable : elles menaçaient même de for-

mer un obstacle sur les derrières , qui rendrait la retraite peu assurée. Mais un combat inégal, dans lequel elles s'engagèrent imprudemment avec le corps du général Claparéde, le 3o décembre, à Trancosa, où elles furent défaites et chassées avec perte au-delà du Douro , mit nn terme aux espé-

rances qu'elles avaient fait naître , et leurs efforts ne furent plus ensuite que bien faibles. Le dernier espoir qu'avait l'ennemi de réussir dans les opérations contre Lisbonne, et qui pouvait seul justifier l'état d'inaction dans lequel Masséna demeurait depuis si longtemps , était fondé sur le calcul que l'armée du midi de l'Espagne pourrait opérer une jonction avec celle du Portugal , avant que le pays fût épuisé. Tous les mouvemens de Masséna tendaient à ce but. Punhète était soigneusement retranchée, afin de protéger un établissement formé à l'embouchure de la Zezère, pour construire des bateaux et faire des cordages. Abrantès étant reconnu, parut susceptible d'être emporté par un coup de main; et toutes les autres entreprises annonçaient également l'intention d'établir une communication à travers le Tage. Les judicieux efforts des alliés , pour déjouer ce projet, empêchèrent cependant l'armée française de l'effectuer sur la rive du nord, e t la résistance de Badajoz retarda l'arrivée des troupes du midi , jusqu'au milieu de mars. Avant cette pé-

( *97 ) riode, les ressources du pays avaient été presque épuisées; et les Français étaient réduits en nombre, dans un mauvais élatde santé, et découragés. Masséna ne pouvait donc plus temporiser avec sûreté. Dès la fin de février, il avait commencé ses arrangemens pour se retirer du Portugal. Cette décision fut prise très-àpropos , car lord Wellington n'attendait que l'arrivée d'un renfort depuis long - temps annoncé pour commencer ses opérations offensives. Il n'est pas aisé de découvrir comment l'armée française, renfermée entre des rivières et des montagnes , aurait pu échapper à une destruction totale (i).

(i) Voilà encore une supposition bien hasardée. La guerre de la révolution, qui a duré vingt-quatre ans, ne présente pas un seul exemple d'une armée française anéantie à la suite d'un revers ou d'une retraite malheureuse. Nous avons éprouvé des déroutes , des dispersions d'année par l'effet de terreurs paniques, mais aucune armée française n'a été totalement détruite, pas même celle qui fit la conquête de Moscow et la désastreuse retraite de Russie; au lieu que les ennemis de la France ont eu réellement des armées anéanties à la suite de grands désastres. Comment admettre que lord Wellington, aidé

( «9») Le 4 mars , une flotte jeta l'ancre dans îe Tage, avec sept mille hommes de troupes à bord; et la nuit suivante, les corps avancés de l'armée française se retirèrent de Santarem, où le quartier général des alliés fut immédiatement transféré. Il serait difficile de déterminer au juste la force numérique de l'armée qui battait en retraite; mais, à en juger par l'apparence que présentait sa marche, l'infanterie pouvait se montera environ quarantecinq mille hommes. Cette armée seule avait éprouvé une perle de vingt sept mille hommes depuis qu'elle avait quitté Rodrigo, De dégoûtantes accumulations de boue et d'ordures, des restes de nourriture de l'espèce la plus mal-saine trouvés çà et là sur son passage , l'apparence misérable et mal-propre de la plupart des prisonniers, l'état de dénuement

par un renfort de sept mille hommes seulement , aurait pu détruire l'armée du maréchal Masséna , qui comptait encore cinquante mille hommes effectifs , et qui avait pour soutien , dans sa retraite , un maréchal Ney? Voilà de ces hyperboles dont une nation de penseurs doit faire justice. ( Note de V Editeur. )

( *99 ) et de négligence des hôpitaux, et une mortalité au-dessus de celle que le fer avait infligée, attestaient assez la déplorable condition à laquelle étaient réduits les envahisseurs. Les souffrances et les pertes des Français n'étaient cependant rien en comparaison de celles dont leur invasion affligeait le Portugal et ses habitans. Environ deuxmille milles carrés de pays restèrentpendantcinq mois avecàpeine un habitant : tout ce que contenait ce grand espace était dévoré par l'ennemi, ou détruit parla rigueur de la saison. La moisson périssait sur la terre , et le fruit tombait pourri des arbres dans l'espace qui bornait immédiatement les deux armées, et qui n'était occupé ni par l'une ni par l'autre d'une manière permanente. Des troupes d'innombrables petits oiseaux, comme s'ils étaient attirés sur ce terrein par l'instinct, s'engraissaient, sans être inquiétés, des raisins qu'on n'avait pas cueillis; et les loups eux-mêmes, délivrés de toute crainte , ou rendus plus audacieux par l'absence de leur proie accoutumée, huilaient aux environs comme maîtres du territoire-, ne donnantpas-

sage qu'avec répugnance aux patrouilles de cavalerie qui traversaient leur terrein.

C'était un spectacle satisfaisant, quoique triste, de voir, à l'approche des français, la population entière de différentes provinces quittant ses foyers , sacrifiant toutes ses propriétés au bien générai et accompagnant les marches de nos armées en retraite. Hommes, femmes, enfans, également effrayés , fuyaient ne sachant ni quand , ni où ils devaient s'arrêter. Cinquante mille de ces fugitifs trouvèrent des secours et des consolations dans l'hospitalité et dans la bienfaisance des citoyens de Lisbonne. Mais, un égal nombre qui s'enfuit vers la rive gauche du Tage, resta long-temps exposé aux intempéries de l'air, et une grande partie périt misérablement de faim et de maladie, avant qu'on pût leur donner aucun secours. Tout dur qu'était leur sort, il était beaucoup plus heureux que ceux des villageois qui se trouvaient sur les derrières de l'ennemi, ou sur les confins de ses cantonnemens : leurs habitations, qui étaient pillées et occupées occasionnellement par des détachemens de Français.,