RÉORGANISATION DE L'ARMEE DE VERSAILLES

défense construite parles Allemands ; mais le Mont-Valérien assurait la position en surveillant ce point faible de la ligne versaillaise, dégarnie de soldats, de l'Étang de Ville-d'Avray à la porte de Clagny. M. Thiers avait du reste approvisionné la forteresse en y faisant conduire un convoi de poudre et de projectiles pour quinze jours au moment même où le Comité central, puis la Commune, parfaitement informés, laissaient croire à la garde nationale qu'elle était occupée par des officiers et des troupes, entre autres les marins, tout dévoués au peuple de Paris.

M. Thiers cherchait ainsi à reconstituer l'armée dans l'isolement, en écartant les soldats de la ville, des conversations de rues, des femmes. La plupart d'entre eux étaient indignés de la misérable équipée du 18 mars et de l'incapacité persistante de leurs généraux. Un grand nombre déclaraient tout haut qu'ils ne se battraient pas contre leurs frères de Paris (1). Il était dur en effet d'aller, à vingt jours de distance à peine, remplacer les Prussiens dans les tranchées et les redoutes qu'ils avaient construites pour écraser de là comme eux la grande ville à qui la patrie devait l'honneur. M. Thiers fît appel aux vieilles traditions militaires. « J'étais sûr, a-t-il dit depuis dans sa déposition, qu'en faisant camper les troupes et qu'en forçant les officiers à camper avec elles, elles se referaient vite et arriveraient à avoir une bonne attitude. » La consigne était de fusiller quiconque approcherait des camps.

M. Thiers donne l'ordre formel de bien traiter le soldat, il augmente la ration de viande si insuffisante, inspecte lui-même les campements, veille à la nourriture, aux vê tements. Sachant se faire seconder, sachant par une

(1) J. Favre, op. cit., t. III, p. 244 et suiv. — J. Simon, Gouv. Thiej^s, t. 1, p. 237. — Communication de M. X***, officier du 43^ de ligne. Quand le lieutenant-colonel Périer amena son régiment à Satory, il y avait des rixes entre sergents de ville et soldats de ligne.

longue expérience qu'il ne faut pas se fier pour les ordres sérieux à la correspondance, il commande toujours directement et de vive voix. Chaque jour, dès sept heures du matin, il réunit auprès de lui les chefs militaires, les chefs de service, arrête en leur présence ce qu'il faut faire, écoute leurs avis, conclut, met tout le monde d'accord, trace en termes précis la tâche de chacun ; il exige que les ordres pris en concert soient transmis de suite, il s'assure par lui-même qu'ils sont exécutés.

Historien de l'Empire comme aux affaires , M. Thiers avait toujours montré le goût le plus vif pour les questions militaires. La stratégie, la tactique, l'organisation et l'administration des armées, il avait tout étudié pour écrire les campagnes de Napoléon : son étonnante souplesse d'esprit lui avait permis d'embrasser ces sujets divers avec une compétence réelle. Pour justifier et surveiller la construction de l'enceinte de Paris, il avait étudié la fortification et la défense des places. Les généraux acceptaient avec déférence l'intervention constante de cet homme d'État qui cependant « n'avait jamais fait la guerre que dans son cabinet et qui aurait été, au dire de quelques critiquesgens de plume (1), fort empêché de faire manœuvrer quatre hommes et un caporal » ; ils savaient que le coup d'oeil du stratège et l'habileté de l'organisateur d'armée n'ont rien de commun avec le métier du manœuvrier ni du tacticien, et ils reconnaissaient bien que M. Thiers avait l'intelligence des choses militaires parce qu'il avait la décision et l'audace qui conviennent à la guerre : la retraite de Paris ne l'avait que trop prouvé.

Bien qu'il eût serré et un peu restauré les troupes, M. Thiers n'ignorait pas qu'elles manquaient de fer-

(1) Notamment Lanfrey, nommé en octobre 1871, par M. Thiers, ministre près la Oonfédération helvétique. (Voir l'article sévère consacré par cet historien de mérite à VHistov^e du Consulat et de l'Empire. — Por*tràits et études politiques, p. 10 et H.)