RÉORGANISATION DE I/ARMEE DE VERSAILLES

meté : « Si nous avions été attaqués par soixante-dix ou quatre-vingt mille hommes, a-t-il dit encore, je n'aurais pas voulu répondre de la solidité de l'armée, ébranlée surtout par le sentiment d'une trop grande infériorité numérique.... Ce n'était, en effet, pas tant de réconforter l'armée sauvée de Paris : dans les conditions où l'on était, c'était insuffisant puisque de cette sorte on ne pouvait rien tenter, il fallait en augmenter considérablement l'effectif, et le gouvernement ne le pouvait sans violer les clauses des préliminaires. » M. Thiers entama avec M. de Bismarck des négociations pour augmenter le nombre des soldats de Versailles. L'empereur Guillaume y consentit de suite et M. Thiers put porter successivement l'état des troupes de quarante h quatrevingt, puis plus tard à cent mille hommes. Le ministre prussien fournit les éléments de cette reconstitution en renvoyant de suite un nombre considérable de soldats prisonniers en Allemagne. Le général Ducrot à Cherbourg et le général Clinchant à Douai devaient les recevoir et les réorganiser en régiments. Il avait été décidé que l'on créerait des régiments provisoires où l'on ferait entrer toutes les troupes au fur et à mesure de leur arrivée, parce qu'on n'avait pas le temps de reconstituer les régiments définitifs.

M. Thiers accomplit cette œuvre difficile de première réorganisation au milieu des fatigues parlementaires, «passant alors, il l'a avoué, les plus mauvais jours de sa vie», craignant une attaque possible, en butte aux violences de la droite royaliste, faisant face aux négociations de Bruxelles et aux préoccupations de l'insurrection d'Algérie chaque jour croissante (1). Quel contraste entre l'intelligente et

(l) Préparée par les idées de Napoléon III, qui voulait substituer la propriété individuelle au communisme séculaire par lequel les chefs assujettissent les tribus; par la triste politique des bureaux arabes, qui ont toujours fait cause commune avec les chefs de tribus pour les mieux

décisive activité de ce vieillard de soixante-quatorze ans et l'ahurissement de Napoléon III usé, vieilli avant l'âge ! Mais combien déplorable aussi que tant de qualités n'eussent à se développer que pour combattre des Français !

Dès le 27 mars, les efforts du chef du pouvoir exécutif rendaient possible une nouvelle organisation de l'armée de Paris devenue désormais l'armée de Versailles. Cette armée qui, le 19 mars, ne comptait que trois divisions, deux régiments de gendarmes et quelques bataillons de

dominer et se rendre eux-mêmes indispensables ; par le mécontentement des caïds et des aghas, lors du vote du 9 mars 1870, qui voulait substituer l'administration civile au gouvernement purement militaire ; par le décret de naturalisation en masse des israélites indigènes, — l'insurrection éclatait enfin quand la nouvelle d'une onéreuse paix parut consacrer notre décadence. Déjà, dans la province de Constantine, une rébellion avait éclaté pendant la guerre : les spahis avaient refusé de se rendre en France pour combattre, alléguant que leur service spécial les mettait seulement aux ordres des bureaux arabes pour le maintien de la paix parmi les tribus en territoire militaire. Certaines menées et la présence de quelques anciens officiers allemands de la légion étrangère ont fait croire que les agissements de la Prusse se pouvaient surprendre dans ces événements.

Quoiqu'il en soit, à la fin de février 1871, le bach-agha de laChellata, Ben Ali Chérif, riche et puissant, Ben Ali Ben Haddad, fils d'un forgeron et prenant le titre de cheik, ainsi que ses deux fils, Mohammed et Ben Azzis soulevaient le Kabylie, et, avec trente mille fantassins et cavaliers, chassaient nos colons, les massacraient, incendiaient leurs demeures, et paraissaient non loin de Sétif et Bougie. L'audace de la révolte augmentait de jour en jour. Si Mohammed el Mokrani, le bachagha de la Medjana, osait, le 14 mars, envoyer sa démission au commandant de Bordj-bou-Arreridj, avec une déclaration de guerre, deux jours après il paraissait avec ses contingents, enlevait la ville, chassait la population et la petite garnison dans la forteresse, dont il tentait d'ailleurs vainement de s'emparer. Le 23 mars, le général Saussier,àla tête d'une colonne de deux mille hommes, délivrait la ville, mettait Mokrani en fuite, et nos cavaliers le tuaient dans les premiers jours d'avril. Malgré les renforts de troupes de ligne et de mobiles du Midi débarqués à Philippeville et à Alger, malgré la présence du viceamiral de Gueydon, gouverneur civil, les Kabyles tenaient toujours la campagne, et, conduits par Ben Azzis, assiégeaient Bougie, défendue par une petite garnison et des miliciens. Le 23 juin, seulement, le siège était levé ; il avait duré six semaines, et l'insurrection quatre mois.