TRANSLATION DES PRISONNIERS DANS L'OUEST

« Quel honnête homme pourrait, sans se manquer de respect, se croire obligé d'avertir le public que l'incendie, le pillage et l'assassinat lui font horreur? Je m'estime assez, Monsieur, pour juger que, de ma part, une pareille déclaration est parfaitement inutile.

« Aussi bien, quand l'indignation publique est si légitime et si grande, il n'est que trop dans la nature des partis de faire tourner cette indignation au profit de leurs ressentiments ou de leurs calculs; il ne faut pas les y aider, de peur que, la colère se mettant à la place de la justice, les innocents ne soient enveloppés dans le châtiment des coupables.

« Vous n'ignorez pas, Monsieur, que, dans les tribunaux, le silence des assistants est de rigueur, tant il est vrai que le devoir de chacun est de se taire quand le juge va parler. »

Une pareille situation ne pouvait se prolonger longtemps : quinze jours s'étaient déjà écoulés que les médecins militaires n'avaient point encore pu organiser un service de santé effectif ; en août, près de deux cents fédérés étaient déjà morts de maladie. Il fallait faire cesser ces agglomérations malsaines. De mai à septembre, trente mille prisonniers dont une centaine d'enfants furent évacués par des wagons à bestiaux et à marchandises, sous la surveillance de gendarmes et de sergents de ville, dans les îles et les ports de l'Ouest, Aix, Oléron, Brest, la Rochelle, Rochefort, Lorient, Cherbourg.

On sait aujourd'hui le régime imposé aux transportés dans ces nouveaux séjours de détention. Au bout de peu de semaines, on compta près de deux mille malades : l'anémie, la diarrhée, le rhumatisme, les inflammations de poitrine, toutes les maladies à frigore et par insuffisance de nourriture, firent les plus cruels ravages ; le fléau populaire, la phthisie, stimulée par tant de misère, n'épargna nul de ceux qu'elle avait déjà marqués ; à Lorient,

une épidémie de fièvre typhoïde vida presque entièrement le ponton la Pénélope^ et le scorbut envahit le fort Bayard. De mai à décembre, il y eut, dans l'Ouest, près de six cents morts.

C'est dans les hôpitaux de Paris que l'on retrouvera nombre des malheureux libérés par ordonnance de nonlieu après de longs mois de ponton préventif; ils viendront mourir là des maladies dont ils ont pris le germe sur les bords de l'Océan ; leurs dépouilles interrogées sur la table d'amphithéâtre confirmeront le trop véridique récit fait sur un lit de douleurs.

Les arrestations, qui ne discontinuaient pas, rendaient d'ailleurs l'encombrement à Versailles presque aussi fâcheux qu'avant le départ d'une partie des vaincus. Le gouvernement décida que la détention provisoire serait faite dans les prisons de Paris et des départements. Les enfants furent expédiés à Rouen ; les femmes dans les maisons de correction de Clermont, d'Arras, d'Amiens, etc.

On sait aussi quels furent les traitements partout infligés aux vaincus de la Commune. A Versailles, sous les yeux mômes du pouvoir, les sous-officiers, attachés au service des prisons, ne s'adressaient aux détenus qu'en termes grossiers, cherchaient à les exciter par des injures humiliantes, ne paraissaient au milieu d'eux qu'un revolver à la main, ne se gênaient même point pour faire fréquent usage du bâton; en 1872, ces brutalités étaient toujours d'une pratique quasi-légale.

Une question s'était tout d'abord posée dans les conciliabules de la majorité royaliste.

Le nombre des prisonniers était si grand qu'il pai;aissait impossible de réaliser l'engagement pris par le chef de l'exécutif vis-à-vis de la France et des vaincus aux premières heures de la victoire. Les souvenirs de 1848 étaient