LES CONSEILS DE GUERRE

M. Simon restait seul aux affaires, triste et dernière épave du Quatre-Septembre.

A cette majorité qui trouvait déjà la répression trop douce, M. Thiers, peu désireux d'accroître encore sa responsabilité, s'empressa de rendre le droit de grâce. 11 est juste de reconnaître que jusqu'à la dernière heure il en usa largement : la veille même du vote du 17 juin, par lequel l'Assemblée reprenait possession de ce droit suprême, il graciait dix-huit soldats condamnés à mort à la suite des événements de Narbonne.

En toute occasion, il chercha à faire paraître cette pitié de l'homme d'État qui frappe dans la mesure qu'il croit nécessaire au succès de sa politique, mais ne va point au delà. Sans le montrer comme ses amis l'ont fait depuis, « restant calme, en possession de lui-même, inébranlable dans son parti pris de modération, sourd aux terreurs de la réaction, respectueux de la liberté alors que tant de lâches cœurs le conjuraient d'en voiler la statue (1), » il est constant qu'il eut à supporter de la droite de rudes assauts qu'il repoussa non sans courage. N'y allait-il pas du succès de son entreprise, de ses vues particulières, de son nom dans l'histoire où l'on peut juger qu'il désirait figurer à un autre titre que celui de vainqueur de Paris?

On le vit donc au cours de sa déposition devant la Commission d'enquête assailli de critiques, obligé de se défendre (chose à peine croyable !) du crime de modération.

Les départements de la Seine et de Scine-et-Oise étaient en état de siège : la loi du 9 août 1849 et le code de justice militaire déféraient tous les prisonniers aux conseils de guerre.

Cette juridiction, la pire de toutes, fut trouvée trop douce et trop lente par les royalistes de l'Assemblée. M. Thiers dut la défendre, la présentant comme le moins

(1) M. Ed. Scherer, le Temps du 6 septembre 1877.

mauvais à côté du pire. Deux mois s'étaient écoulés depuis rentrée dans Paris jusqu'à l'ouverture des conseils de guerre: la droite prétendit que la procédure de ces conseils avait été volontairement retardée.

. M. Thiers protesta : a On ne se figure pas combien ces procédures comportent de lenteurs inévitables... Pour une procédure qui comprend plus d'une centaine d'accusés principaux et pour lesquels il a fallu entendre mille, deux mille témoins, il fallait nécessairement un temps considérable. J'entre dans ces détails parce qu'on s'est servi de cette lenteur de la justice pour en [conclure que le gouvernement mettait de la faiblesse à défendre l'ordre.

« J'ose dire qu'un gouvernement qui a livré devant Paris cette terrible bataille n'est pas un gouvernement porté à la faiblesse. Mais enfin je suis partisan de la politique modérée ; je persiste à penser qu'en étant sur ses gardes et toujours prêt à résister, il faut, dans la conduite générale du gouvernement, une modération constante. »

Comme M. Thiers l'avouait, les lenteurs de la juridiction militaire étaient, en effet, très-grandes ; mais il était étrange de les interpréter comme un signe de faiblesse. Du 18 mai au 7 août, quatre conseils de guerre avaient fonctionné à Versailles et quatre mille fédérés seulement avaient été interrogés. Du 19 août au 15 février de l'année suivante, vingt-deux conseils de guerre nouveaux furent créés qui siégèrent dans les petites villes voisines de Paris (1).

On jugera d'ailleurs ce que pouvait être l'instruction

(1) A Versailles, Saint-Germain, Sèvres, Rambouillet, Ruel, Mont' Valérien, Saint-Cloud, Chartres, Vincennes pour la 1" division militaire. Les conseils de guerre des autres divisions siégeaient à Rouen, Lille, Cbâlons-sur-Marne, Besançon, Lyon, Marseille, Montpellier, Narbonne, Toulouse, Rayonne, Bordeaux, Nantes, Brest, Bastia, Bourges, Clermont-Ferrand, Limoges, Alger, Constantine, Cran. Il y avait en tout vingt-six conseils de guerre, avec cent trente officiers et magistrats instructeurs.