DECRET SUR LES OTAGES
voulez que vos enfants soient des hommes ayant le bénéfice de leur travail et non des sortes d'animaux dressés pour l'atelier et le combat, fécondant de leurs sueurs la fortune d'un exploiteur en répandant leur sang pour un despote ; si vous ne voulez plus que vos filles que vous ne pouvez élever et surveiller à votre gré soient des instruments de plaisir aux bras de l'aristocratie d'argent..., si vous voulez enfin le règne de la justice, travailleurs, soyez intelligents, debout. »
C'était déjà parler bien haut : ce ton entr'ouvrit les yeux du Conseil ; les socialistes, plus promptement clairvoyants, sentirent de suite une rivalité que chaque jour rendrait plus aiguë ; ils demandèrent la dissolution du Comité. Celui-ci, pour parer le coup, s'empressa, dans une deuxième déclaration publique, de protester de la sincérité de ses intentions : (( L'opinion nous attribue une situation sur laquelle il est de notre devoir de nous expliquer : ainsi que nous l'avons déclaré, notre mandat politique expirait le jour où, tenant loyalement notre parole, nous remettions entièrement et sans restriction entre les mains des membres de la Commune les pouvoirs que nous n'avions exercés qu'à titre administratif.
« Nous n'avons voulu ni ne voulons aucun pouvoir politique, car une idée de partage serait un germe de guerre civile dans nos murs. Nous sommes redevenus le 28 mars ce que nos mandants nous ont fait, ce que nous étions le 17. »
Le Conseil n'osa pas ou ne voulut pas s'affirmer. Il venait cependant de prendre plusieurs mesures fort graves. Sous le coup de l'émotion causée par l'exécution de Duval, des prisonniers de Puteaux et de Châtillon, plusieurs membres avaient demandé que l'on fusillât immédiatement un certain nombre de réactionnaires, surtout pris parmi les prêtres du clergé de Paris. D'autres jacobins, et particulièrement Delescluze, effrayés de ces exa-
gérations, proposèrent alors l'adoption du décret des otages ; il était destiné à arrêter les généraux versaillais dans la voie sanglante oii ils se jetaient si aveuglément. Par une sorte d'accord tacite, on convint que ce décret ne serait point exécuté.
La proclamation de la Commune n'en disait pas moins ; « Citoyens, chaque jour les bandits de Versailles fusillent nos prisonniers !... Le gouvernement se met en dehors des lois de la guerre et de l'humanité ; force nous sera d'user de représailles... Si, continuant de méconnaître les conditions habituelles de la guerre entre peuples civilisés, nos ennemis massacrent encore un de nos soldats, nous répondrons par l'exécution d'un nombre égal ou double de prisonniers.
« Toujours généreux et juste, même dans sa colère, le peuple abhorre le sang comme il abhorre la guerre civile ; mais il a le devoir de se protéger contre les attentats sauvages de ses ennemis et, quoi qu'il lui en coûte, il rendra œil pour œil et dent pour dent (1). »
Le décret sur les otages fixait la procédure : toute personne prévenue de complicité avec le gouvernement de Versailles était immédiatement décrétée d'accusation et conduite devant un jury qui devait statuer dans les quarante-huit heures. Il en était de même pour tout prisonnier de guerre sur le compte duquel le jury se prononçait, le remettant en liberté ou le retenant comme otage. Le prisonnier reconnu vraiment de cœur ou de pensée avec Versailles était incarcéré comme otage du peuple de Paris, et un article ajoutait que toute exécution d'un prisonnier de guerre ou d'un partisan du gouvernement régulier de la Commune de Paris serait sur le champ suivie de l'exécution d'un nombre triple d'otages désignés par le sort.
Douloureux effet des discordes civiles ! Triste souvenir
(1) Journal officiel du 6 avril.
