NEGOCIATIONS RP]LATIVES AUX OTAGES

mune et un permis de Rigault, vint trouver l'archevêque à Mazas et lui exposa les motifs de sa visite. Si Blanqui était mis en liberté, l'archevêque, le président Bonjean, M. Deguerry, et M. Lagarde, vicaire général, sortiraient immédiatement de prison. M. Darboy accepta et proposa, pour remplir la mission d'échange près de M. Thiers, l'abbé Deguerry. Sur certaines objections de Rigault, ce fut M. Lagarde, grand vicaire, qui fut choisi pour aller à Versailles.

Le 12, le grand vicaire quitta Mazas muni d'un laissezpasser en règle et d'une lettre de l'archevêque à M. Thiers. M. de Flotte lui avait fait jurer de revenir même si sa mission ne réussissait pas : « Dussé-je être fusillé, je reviendrai ! répondit M. Lagarde. Du reste, pouvez-vous penser que je puisse un seul instant avoir l'idée de laisser Monseigneur seul ici? » A la gare où M. de Flotte l'avait accompagné, M. Lagarde, en montant dans le wagon, calma par un nouveau serment les appréhensions de son guide.

Le 13, il remettait la lettre au chef du pouvoir exécutif. M. Darboy y exposait l'objet de la négociation et ajoutait: « Il n'y a que trop de causes de dissentiment et d'aigreur parmi nous ; puisqu'une occasion se présente de faire une transaction, qui, du reste, ne regarde que les personnes et non les principes, ne serait-il pas sage d'y donner les mains et de contribuer ainsi à préparer l'apaisement des esprits ? L'opinion ne comprendrait peut-être pas un tel refus. «

Le même jour, le journal Y A franchi publiait à Paris la première lettre de l'archevêque où étaient dénoncées les fusillades de gardes nationaux prisonniers. Le coup était dur pour Versailles : M. Thiers le ressentit vivement ; il se décida à répondre à la lettre du 8 qu'il avait depuis plusieurs jours entre les mains (1). Confidentiel, le reproche

(1)^11 sent combien les questions de dates sont importantes : M. l'abbé

pouvait être supporté; public, il méritait un démenti. M. Thiers le donna, en passant habilement sous silence la proposition faite par l'entremise du grand vicaire ; on sait à quel point les faits dénoncés par l'archevêque étaient malheureusement exacts. M. Thiers répondit : « Les faits sur lesquels vous appelez mon attention sont absolument faux, et je suis véritablement surpris qu'un prélat aussi éclairé que vous, Monseigneur, ait admis un instant qu'ils puissent avoir quelque degré de vérité. Jamais l'armée n'a commis ni ne commettra les crimes odieux que lui imputent des hommes qui assassinent leurs généraux et ne craignent pas de faire succéder les horreurs de la guerre civile aux horreurs de la guerre étrangère... Je repousse donc, Monseigneur, les calomnies qu'on vous a fait entendre, j'affirme que jamais nos soldats n'ont fusillé les prisonniers... Recevez, Monseigneur, l'expression de mon respect et de la douleur que j'éprouve en vous voyant victime de cet afTreux système des otages, emprunté au régime de la Terreur, et qui semblait ne devoir jamais reparaître chez nous. »

Dans le temps même que M. de Flotte s'employait activement pour l'échange des prisonniers. Pie IX, ému du sort de l'évêque qui venait de combattre le pouvoir temporel au Concile, envoyait au nonce M. Flavio Ghigi des instructions pour tenter d'intéresser les représentants des puissances dans cette affaire. Tout le corps diplomatique avait suivi le gouvernement à Versailles : le nonce s'adressa d'abord à l'ambassadeur d'Angleterre, lord Lyons ; mais celui-ci, peu soucieux de rentrer dans Paris, déclina toute intervention. Seul, le ministre américain, M. Vashburne, chargé des intérêts allemands pendant le siège,

Vidieu fait erreur dans son histoire (p. 285), quand il dit que la lettre du 8 avril est seulement remise le 13 à M. Thiers, par M. Bertaut, curé de Montmartre, c'est-à-dire le même jour que celle confiée à M. Lagarde.

NEGOCIATIONS RELATIVES AUX OTAGES. :J0o

avait dédoublé sa légation et allait et venait librement entre Versailles et Paris. Il eut une entrevue le 22 avec le nonce et le jour même revint dans Paris trouver Cluseret qu'il avait connu pendant la guerre de la Sécession. « Cluseret exprima beaucoup de sympathie pour Tarchevêque et tous les regrets que lui inspirait son arrestation, mais déclara en môme temps que Texaspération des esprits était telle que nul ne pourrait sans péril proposer de le relâcher. » Il s'employa à obtenir de Rigault un laissezpasser permanent pour M. Vashburne et son secrétaire, M. Mac Kean, afin de communiquer librement avec l'archevêque. Pareille autorisation fut de même octroyée au correspondant du Times. M. Vashburne chercha autant que possible à adoucir la captivité de l'archevêque dont la santé était fort délabrée.

Malgré le dépit que lui avait inspiré la première lettre de l'archevêque, M. Thiers avait soumis la seconde au conseil des ministres et à la Commission des Quinze avec la question d'échange. Il n'eut garde de dissimuler son opinion exprimée du reste fort nettement dans de nombreux entretiens, soit avec M. de Flotte, soit avec le nonce. Il refusait de suivre les négociations ; c'était reconnaître les insurgés comme des belligérants que traiter avec eux ; c'était sanctionner le système des otages que « faire élargir des garnements et des criminels en se prêtant à des projets d'échange plus ou moins déguisés; on n'avait pas le droit de disposer d'un individu (Blanqui) régulièrement frappé par la justice ; d'ailleurs, la vie des captifs ne courait aucune espèce de danger, etc., etc. » Le conseil des ministres, la Commission parlementaire, à l'unanimité moins une voix, approuvèrent. MM. Favre et Simon surtout appuyèrent cette décision (I).

(1) J. Favre, t. III, op. cit., p- 323. — J. Simon, Gouvernement (te Thiers, 1. 1, p. 455.

Le 15, M. ïhiers fit prévenir M. Lagarde qu'il lui remettrait dans deux jours \n réponse à la lettre de l'archevêque: le grand vicaire en informa par lettre M. de Flotte, ajoutant toutefois que la publication de VAffi^anchi avait sans nul doute modifié les intentions d'abord favorables du chef du pouvoir.

Le 18, M. Lagarde ne revenant pas, M. de Flotte se rendit à Mazas et exprima à Tarchevêque son étonnement d'un tel retard : « Il est impossible qu'il reste à Versailles, répondit celui-ci, il reviendra, il me l'a juré à moimême. » M. Darboy donna de plus à son visiteur une lettre autographe pour le grand vicaire ; il lui permettait de prolonger encore son séjour vingt-quatre heures afin de tout terminer, et il l'invitait à rentrer immédiatement dans Paris. Ce billet fut porté le 19 par une personne sûre et remis à M. Lagarde, laquel répondit à M. de Flotte : « M. Thiers me retient toujours ici et je ne puis qu'attendre ses ordres, comme je l'ai plusieurs fois écrit à Monseigneur. Aus sitôt que j'aurai du nouveau, je m'empresserai d'écrire. »

De plus en plus inquiet et voulant dégager sa parole vis-à-vis de la Commune, M. de Flotte demanda une nouvelle lettre à l'archevêque pour le grand vicaire : « Au reçu de cette lettre, écrivit sévèrement M. Darboy, et en quelque état que se trouve la négociation dont il a été chargé, M. Lagarde voudra bien reprendre immédiatement je chemin de Paris et rentrer à Mazas. On ne comprend guère ici que dix jours ne suffisent pas à un gouvernement pour savoir s'il veut accepter ou non l'échange proposé. Ce retard nous compromet gravement et peut avoir les plus fâcheux résultats. — Mazas, î23 avril. »

Pour plus de précaution, l'archevêque fit remettre le même billet à M. Lagarde par les soins de M. Vashburne et du nonce. Le 28, il écrivit de nouveau à son grand vicaire par les mômesj voies. M. Lagarde ne donna point signe de vie.