MARÉCHAL DE MAC MAHON, COMMANDANT EN CHEF

CCS, il préféra suivre docilement jusqu'à Sedan le troupeau de soldats qu'il paraissait conduire, et là crut racheter par sa bravoure les erreurs du commandement : oublieux des devoirs du général en chef, il se contenta de remplir ceux d'un colonel. L'histoire n'a point accepté ce changement de rôle.

Général malheureux, homme heureux tout ensemble, le maréchal de Mac-Mahon voyait encore une fois la fortune s'offrir à lui. 11 hésita, dit-on, peu désireux sans doute de se refaire une gloire douteuse dans les tristes luttes d'une guerre civile ; enfin il accepta, se laissant pousser par son entourage et circonvenir par les politiques de la droite parlementaire qui s'occupaient déjà du lendemain de l'écrasement de Paris.

M. Thiers avait donné le commandement de l'armée de réserve au général Vinoy, déjà brigadier en Grimée ; il voulait par là reconnaître les derniers services du signataire de la capitulation. Le 6 avril, il l'avait déjà nommé grand chancelier de la Légion d'honneur. L'armée de réserve constituait simplement un corps d'armée supplémentaire, avec cette nuance que le maréchal pouvait, selon les besoins de la campagne, retirer au général Yinoy telle de ses divisions pour la mettre sous les ordres d'un autre de ses lieutenants. Les trois divisions de l'armée de réserve étaient commandés par les généraux Faron, Bruat et Vergé. Comme Ladmirault et Gissey, Vinoy disposait de deux batteries de 12, de deux batteries de canons à balles, et d'une compagnie du génie. La garde républicaine à pied et à cheval lui servait de réserve.

A ces troupes vinrent se joindre vers le 25 avril deux nouveaux corps d'armée : le 4®, formé à Cherbourg par le général Ducrot, vite impossible par ses prétentions ; le commandement en fut remis, après quelques hésitations, au général Félix Douai, aide de camp de l'ex-empereur, que nul service ne désignait pour ce poste important;

3o4 LA GUERRE CIVILE DE 1871.

le 5% formé à Cambrai par le général Clinchant qui en resta le commandant en chef. Cet officier de mérite et de vigueur s'était échappé de Metz, en protestant contre la capitulation ; M. Gambetta l'avait appelé au commandement de l'armée de l'Est après la tentative de suicide de Bourbaki.

Du 8 au 12 avril, d'importants mouvements de troupes effectuaient définitivement l'investissement du sud de Paris, déjà entouré au nord et à l'est par les lignes allemandes. Le 2" et le 3° corps formaient la droite de l'armée : le général de Gissey s'établissait à Ghâtillon, Plessis-Piquet, Yillacoublay et dans les villages en arrière de la Bièvre ; le général du Barail occupait le plateau de Juvisy, Lonjumeau, Palaiseau, Verrières, et poussait ses avantpostes en avant de la route de Versailles à Ghoisy-le-Roi, complétant ainsi le mouvement qui interceptait le chemin d'Orléans et défendait la ligne qui s'étend de la Bièvre à la Seine.

Le 1" corps formait la gauche : ses trois divisions occupaient Asnières, Gourbevoie, la tête du pont de Neuilly, Rueil, Nanterre, Villeneuve-l'Étang. L'armée de réserve formait le centre : deux de ses divisions s'étendaient de la Lanterne de Démosthène aux Moulineaux, au Val de Meudon, à Glamart. Le général Bruat restait dans Versailles môme ; il n'en sortit que le 21 mai. Plus de 90,000 hommes étaient ainsi réunis sous Paris : les corps Douai et Clinchant portèrent à près de 120,000 le chiffre des combattants. Le moment de l'action était venu.

L'expérience du premier siège domine toute la question militaire. Il avait bien paru que le point vulnérable de l'enceinte et des forts est celui qui est dominé par les hauteurs de Saint-Cloud à Ghâtillon. Les conseils de guerre, présidés par MM. Thiers et de Mac-Mahon, n'avaient qu'à suivre le plan de Tétat-major prussien pour diriger leur attaque : en recommençant le bombardement du 5 au 29

LIGNES VERSAILLAISES. — PLAN D'ATTAQUE. 3oo

janvier, ils étaient presque sûrs d'arriver au même résultat. Les travaux opérés par le génie ennemi étaient intacts : terrassements, gabionnades, chemins couverts, abris de tout genre pour batteries et servants, rien n'avait été détruit. De Bordeaux, M. Thiers avait d'ailleurs suivi d'un œil attentif les péripéties du siège, et avait promptement arrêté son opinion ; il la présenta avec sa décision habituelle.

Les généraux, d'ailleurs, n'étaient point tous d'accord : quelques-uns pensaient que le plus sûr était de suivre les moyens réguliers, d'ouvrir la tranchée, de cheminer, de battre en brèche et de donner Tassant, estimant qu'appliqués aux ouvrages immenses de Paris, ces moyens offraient de grandes difficultés et demandaient au moins trente jours. C'était le laps de temps fixé aussi par M. de Bismark qui, au point de vue de l'art, s'intéressait vivement à ces opérations ; le chancelier avait fait dire à M. Thiers « qu'il aurait du bonheur s'il arrivait à battre en brèche au bout d'un mois ».

Les vaillants de la droite royaliste, ceux qui avaient paru les plus prompts à la paix, se montraient maintenant animés de la plus belliqueuse ardeur ; ils raillaient beaucoup cette guerre classique, les fameuses citations de Vauban. Que parler de cheminements, de trente jours de tranchées? Ils ne voulaient rien moins qu'une attaque ouverte ; il fallait lancer l'armée à l'escalade (1). Les Garnots de la Commission des Quinze donnaient eux aussi leur mot (2) et à leur manière prétendaient organiser la victoire.

M. Thiers, appuyé par les généraux de génie et d'artillerie, contint tout ce monde. Les conseils de guerre, sous son impulsion, s'arrêtèrent au plan le plus rationnel : on

(1) Déposition de M. Thiers.

(2) Jules Simon, Gouvernement de Thiers, t. II, p. 248.

onvint d'ouvrir de suite la tranchée en s'avançant par les procédés ordinaires, mais en même temps de réunir, comme l'avaient fait les Prussiens, une masse extraordinaire d'artillerie contre le sud de Paris, pensant avec raison que sous la protection de ces feux le travail de tranchée serait plus rapide et que l'on parviendrait à rendre les forts et les remparts intenables. Le plan était de faire taire les bastions du Point-du-Jour qui croise ses feux avec le fort d'Issy, de dégager la plaine de Billancourt, d'écraser le fort d'Issy lui-même ainsi que les forts de A^anves et de Montrouge, et de forcer le rempart dans cette partie de son périmètre par plusieurs brèches à la fois. Le moral de l'armée de Versailles, sous ses chefs nouveaux, s'était en outre singulièrement raffermi. Les dépêches de M. Thiers, les ordres du jour des généraux excitant de leur mieux jeunes et vieux soldats, avaient vite créé dans l'armée un courant d'opinion aveuglément hostile. Les très-nombreux prisonniers qui arrivaient chaque jour d'Allemagne étaient particulièrement accessibles aux plus fâcheuses suggestions : à peu près ignorants de tout ce qui s'était passé depuis le 4 septembre, aspirant au légitime repos qu'une dure captivité rendait nécessaire, quel rôle pouvaient-ils jouer quand ils étaient accueillis, à leur premier pas en France, par des proclamations de ce genre : « Officiers et soldats, la patrie nous demande un nouvel effort... Une tourbe de misérables essaie d'établir sur les ruines de notre malheureux pays le triomphe de la paresse, de la débauche, du brigandage et de l'assassinat. « Par un affaiblissement moral sans exemple dans l'histoire, Paris est devenu la proie de ces gens, écume d'une trop funeste guerre. Soldats, allons les en chasser!... Allons rejeter à jamais de notre capitale ces insensés et ces scélérats (1)! »

(1) Proclamation du général Ducrot au corps d'armée de Cherbourg, 19 avril 1871.