PRISE DE NEUILLY, DE BECON, ETC

Ainsi parlait officiellement à Cherbourg le général Diicrot.

Avec quelles pensées pouvaient tourner les yeux vers la patrie les malheureux non encore libérés, quand le principal ministre de M. Thiers, M. Jules Favre, se rendant à Francfort pour activer les négociations, s'arrêtait h Mayence et venait les relancer jusque dans leur camp ? Oui, en rhéteur habile à souffler la haine, M. Favre allait là de groupe en groupe sur les fronts de bandière, semant ses harangues mauvaises : « Je rencontrai partout une indignation véritable, a-t-il dit lui-même : tous me donnèrent l'assurance qu'ils étaient prêts à combattre le despotisme de la démagogie (1). »

Les opérations offensives étaient déjà vivement prononcées à l'ouest de Paris. Avec la protection du Monl- Valérien, le pont de Neuilly avait déjà été enlevé ; il s'agissait, pour Versailles, d'occuper Neuilly même. Le 9 avril, une première attaque des gendarmes échoue. A Asnières, Dombrowski fait circuler sur la voie ferrée des locomotives blindées et canonne les positions versaillaises du pont. Il avait aussi installé plusieurs batteries au château de Bécon, qui, situé sur une petite hauteur, domine la Seine et commande la route entre Asnières et Courbevoie. Cette position incommodait l'assaillant : dans la nuit du 12 au 13, le général Maud'huy tente sur elle une surprise. Mais tous les murs étaient crénelés ; une forte barricade, bien gardée, protégeait les abords du château. Le bataillon d'infanterie et les sapeurs du génie qui composent la colonne d'attaque sont repoussés avec des pertes sensibles. Le 14, le général Wolf, incommodé par le feu de plusieurs maisons crénelées qui dominent la tête du pont de Neuilly, se jette, avec deux régiments de ligne et un bataillon de

(1) Op. cit., t. III, p. 379. — Le camp de Mayence contenait vingtcinq mille prisonniers.

chasseurs, dans la grande avenue, entoure ces maisons, s'en empare et les occupe solidement. Ici encore, des exécutions de prisonniers fédérés sont faites : plusieurs malheureux pris dans Taffaire sont passés par les armes (1).

La délégation de la guerre, au lieu d'envoyer des renforts à Dombrowski, qui en demande instamment, laisse courir dans les feuilles communales la fausse et rassurante nouvelle que deux mille gendarmes ont été rejetés dans l'île de la Grande-Jatte, et y sont cernés ; or, deux ou trois cents soldats y avaient seulement séjourné quelques heures , et, protégés par les batteries du pont de Neuilly, étaient repassés sur la rive gauche sans être seulement inquiétés.

Le 17, dès l'aube, le général Montaudon renouvelle l'attaque du général Maud'huy, mais avec des forces sérieuses. Il commence par canonner le château de Bécon quelques heures, puis il lance la brigade Lefèvre à la baïonnette ; un des régiments, le 36% enlevé par son colonel, le duc d'Auerstsedt, petit-neveu de Davout, emporte le château après une assez vive résistance. Une batterie y est immédiatement installée. Asnières est désormais directement contre-battu. Le lendemain, les gendarmes s'emparent de Bois -Colombes, et, se portant au-delà du village, atteignent Gennevilliers, dont ils nettoient la plaine. Les bataillons fédérés sont obligés de repasser sur la rive droite de la Seine, ne conservant sur la rive opposée que l'unique position d'Asnières. Dans la précipitation de la retraite, le chef de légion Landowski, craignant de voir les Versaillais passer la Seine à sa suite, fait trop tôt couper le pont de bateaux, et, par cette manœuvre inconsidérée, laisse aux mains du vainqueur nombre de prisonniers.

Le 19, c'est Asnières qui est l'objectif de l'assaillant.

(1) Guerre des Commiineux, p. 147.

FIN DES OPERATIONS A L'OUEST DE PARIS. 3r)9

Les fédérés occupent encore fortement la partie du village qui est au sud de l'embranchement des voies ferrées. Le général Montaudon aborde les premières barricades avec sa division. Les milices parisiennes plient sous le nombre ; elles se retirent lentement. Vainement Dombrowski fait demander des secours à la Guerre ; il résiste toujours dans la partie nord d'Asnières. Les soldats du général Montaudon doivent faire le siège de chaque maison, chasser les miliciens de jardin en jardin. Enfin, vers quatre heures du soir, ceux-ci cèdent tout à fait ; ils opèrent leur retraite dans un grand désordre, descendent précipitamment vers le pont, qu'ils traversent pêle-mêle. Le lendemain, en tentant une reconnaissance hardie, Auguste Okolowicz est grièvement blessé.

Cette série de combats malheureux confine la défense communale sur la rive droite dans la zone comprise entre la Seine et les remparts. Versailles était assuré de ce côté contre toute attaque parisienne. Le général deLadmirault, commandant du 1" corps, avait ordre de rester sur la défensive sans chercher à gagner de [terrain ; il tiendra donc en respect les bataillons qui occupent le bas Neuilly, Levallois-Perret, et qui, commandés par Dombrowski, auront jusqu'à la fin une ferme attitude.

Ici la parole est désormais aux canons fédérés des remparts et aux batteries versaillaises du Mont-Valérien, de Neuilly, de Puteaux, etc. Dans ce duel d'artillerie , les malheureux villages suburbains d'Asnières et de Neuilly, les quartiers des Ternes, de Passy, d'Auteuil sont littéraralement écrasés sous une incessante pluie de projectiles. Un grand nombre d'habitants de Neuilly, surtout, n'avaient même point eu le temps de fuir ce double bombardement. Obligés de se cacher dans leurs caves, ils se trouvaient dans l'impossibilité presque absolue de se ravitailler. Une si lamentable situation devait appeler l'attention de la Ligue : intervenir était pour elle un devoir d'humanité.

Pas un jour, d'ailleurs, les Chambres syndicales ni la Ligue n*avaient interrompu leurs efforts de conciliation (1). D'autre part, la guerre civile était à peine engagée, que sans aller jusqu'à imiter les grandes villes qui avaient pris les armes, un grand nombre de villes importantes élevaient la voix pour protester contre la politique de Versailles et réclamer les libertés nécessaires sous le gouvernement de la République : du 31 mars au 10 avril, les conseils municipaux de Perpignan, de Roanne, d'Albon et de Valence, de Chalon-sur-Saône, de Marmande, de Blotterans, de Besançon, de Saint-Omer, de Mâcon, de Lille, etc., avaient envoyé leurs vœux au parlement et à M. Thiers.

Le langage de Lille surtout était significatif : « Représentation librement élue d'une grande cité, avaient dit les représentants communaux de la première ville du Nord (2), le conseil municipal de Lille considère comme un devoir d'affirmer les vœux, que dans l'intérêt supérieur de la patrie il forme en faveur d'une conciliation basée sur de sages concessions... Il faut, par-dessus tout, rechercher au milieu de tous les désaccords l'affirmation politique qui groupera le plus grand nombre de volontés commune. Cette affirmation existe : c'est l'affirmation de la République.

(1) Leur exemple avait fait naître beaucoup de projets de pacification : tels ceux de Beslay, de Victor Considérant. Beslay, dans une adresse placardée sur les murs de Paris, le 24 avril, sommait M. Thiers de se retirer : « Que le chef du pouvoir exécutif,'qui use et abuse de son autorité, disait-il, donne sa démission, et Paris et Versailles trouveront plus facilement le trait d'union qui doit les unir. » — V. Considérant demandait que Paris votât un programme auquel l'Assemblée devrait se soumettre, sinon elle se retirerait de suite. — Qui la forcerait à la retraite ? Considérant oubliait de le dire. {La Paix en vingt-quatre heures, dictéepar Paris à Versailles; broch., 28 avril.) — Moins chimérique dans sa nouvelle Proposition d'un traité de paix, M. Schœlcher conviait tous les Parisiens à former une Ligue de conciliation y afin d'obtenir une trêve et de négocier la paix (24 avril).

(2) Extrait de la délibération du conseil municipal de Lille, envoyée à Versailles. 5 avril.