ROSSEL DELEGUE A LA GUERRE

ville OU les camps pour arracher notre magnifique armée au sort que des traîtres lui préparaient. Au jour de la capitulation, il pouvait fuir et gagner la Belgique. Reçu à Tours par M. Gambetta, il se faisait reléguer dans un poste relativement secondaire par M. de Freycinet qu'il avait choqué par une réponse hautaine. Colonel du génie à titre auxiliaire, il gardait durant toute la guerre l'inactif commandement du camp de Nevers. Les fautes de la défense, la capitulation de Paris, achevaient enfin d'exaspérer ce cœur de soldat resté citoyen. Il allait quitter l'armée quand la nouvelle du 18 mars éclata : des correspondances privées, la presse, lui avaient fait connaître l'immense matériel de guerre de Paris. Aux yeux de Rossel, la chute du gouvernement dans la capitale fut comme un éclair, il crut possible avec l'aide d'un parti de guerre a de ressaisir la victoire» . Le 20 mars, il était à Paris et, le 22, élu chef de la 17° légion. En quelques heures, il dessinait vite son caractère de patriote, d'ambitieux hautain, froid et concentré : le 1" avril il conduisait avec Malon et Gérardin quelques milliers de gardes nationaux sur Asnières, et voulait imposer de suite à la légion une discipline rigoureuse : une arrestation immédiate le punit d'une telle prétention. Mais son attitude avait été remarquée par quelques démocrates : le 3, il entrait au ministère de la guerre. La présidence de la Cour martiale le mettait décidément en lumière : le masque sévère et pâle de ce capitaine de vingt-huit ans brisant sa carrière pour se jeter dans Paris républicain, sa parole de sectaire, son renom d'intégrité, les souvenirs des conspirations de Metz, achevèrent d'engouer l'opinion. Déjà les comparaisons avec le Saint-Just d'Alsace, le Bonaparte de Toulon, avaient hanté les esprits et les feuilles publiques.

Avant même la chute de Cluseret, quelques-uns des membres les plus résolus de la Commune l'avaient tâté en vue d'une direction énergique. Rossel s'était mon-

tré favorable à la création du Comité de Salut public : on avait arrêté dans ces conciliabules qu'il y entrerait avec Dombrowski et les hommes d'action du Conseil et qu'il prendrait la direction des opérations militaires. Le mot d'ordre de ce mouvement, du reste assez incohérent, était de sauver la révolution en annulant la Commune.

L'objet le plus pressant de la défense était la réoccupation solide du fortd'Issy. Dans la soirée du 30 avril un parlementaire versaillais avait été envoyé à la garnison, ramenée par Cluseret, pour la sommer de déposer les armes ; il s'était retiré vers minuit sans réponse. Le lendemain, à dix heures du matin, le colonel Leperche, major de tranchée devant Issy, envoyait un second parlementaire qui sommait — au nom du maréchal de Mac-Mahon — le commandant des insurgés réunis au fort d'Issy de se rendre lui et toute la garnison. Un délai d'un quart d'heure était accordé pour répondre. Les conditions de reddition étaient les mêmes que celles de la veille : la vie sauve et la liberté, moins l'autorisation de résider dans Paris. « Faute de répondre dans le délai indiqué, disait en terminant la sommation, toute la garnison sera passée par les armes. »

A cette menace extrême , Rossel répondit d'un style aussi cavalier « au citoyen Leperche :

(( Mon cher camarade, la prochaine fois que vous vous permettrez de nous envoyer une sommation aussi insolente que votre lettre autographe d'hier, je ferai fusiller votre parlementaire conformément aux usages de la guerre.

« Votre dévoué camarade,

i< Rossel, a Délégué de la Commune de Pains. »

Tristes hasards des guerres civiles qui mettaient face à