CHAPITRE IV

LES ÉLECTIONS C03IMUNALES DU 26 5IARS

Les élections de la Commune. — Les nouveaux élus ; leurs antécédents politiques et sociaux. — Ouvriers et publicistes. — Proclamation de la Commune sur la place de l'Hôtel de Ville. — Première séance de la Commune. — Discours d'ouverture de Charles Beslay. — Démissions de MM. Tirard, E. Brelay, Ch. Delescluze, etc. — Nouvelles démissions du 28 au 6 avril. — La retraite des maires et des républicains radicaux, appréciée par les écrivains réfugiés. — Le Comité central, après avoir annoncé sa dissolution, se présente devant la Commune pour signifier sa reconstitution d'après les statuts.

Quel serait le résultat de ces élections, restées la seule chance possible d'éviter la guerre civile? Pouvait-on s'attendre à l'élection de républicains sincères et dévoués au rétablissement de l'ordre légal? M. Thiers, tout en s'occupant activement de la prompte réorganisation de l'armée, semble l'avoir espéré un instant : il s'en ouvrit même devant quelques ministres et députés (1) le jour de la convention entre les maires et le Comité, bien qu'il protestât officiellement contre le vote (2).

{{) Déposition de M. Tirard, et communicat.or. de M. Edm. Adam.

(2) « Un accord, auquel le gouverneinent est resté étranger, s'est établi entre la prétendue Commune et les maires, pour en appeler aux élections ; elles se feront sans liberté, et, dès lors, sans autorité morale. >> (Circul. du 26, aux préfets.'

Le Comité, dans une proclamation habile, donnait au corps électoral les derniers conseils qui pussent peser sur ses choix : « Citoyens, notre mission est terminée ; nous aMons céder la place dans votre Hôtel de Ville à vos nouveaux élus, à vos mandataires réguliers. Merci de votre concours, le salut de la République est assuré.

« Ne perdez pas de vue que les hommes qui vous serviront le mieux sont ceux que vous choisirez parmi vous, vivant de votre propre vie, souffrant des mêmes maux.

« Défiez -vous autant des ambitieux que des parvenus; les uns comme les autres ne consultent que leur propre intérêt et finissent toujours par se considérer comme indispensables.

« Défiez-vous également des parleurs, incapables de passer à l'action, ils sacrifieront tout à un discours, à un effet oratoire, à un mot spirituel.

« Évitez également ceux que la fortune a trop favorisés, car trop rarement celui qui possède la fortune est disposé à regarder le travailleur comme un frère.

« Enfin, cherchez des hommes aux convictions sincères, des hommes du peuple, résolus, actifs, ayant un sens droit et une honnêteté reconnue. Portez vos préférences sur ceux qui ne briguent pas vos sufi'rages ; le véritable mérite est modeste, et c'est aux électeurs à connaître leurs hommes et non à ceux-ci à se présenter. » Conseils excellents, s'ils avaient été sincères et s'ils avaient été suivis.

Les élections se firent avec une entière liberté, avec un ordre matériel incontestable, mais dans la confusion morale la plus grande. Il avait été stipulé dans la convention du 25 que les municipalités réintégrées dans les mairies procéderaient à l'organisation des élections : le Comité éluda de nouveau cette clause, il installa lui-même les bureaux de vote et continua à occuper les mairies. Toutes les négociations, les résistances premières, et finalement l'adhésion tardive des maires avaient jeté une

inévitable désorganisation dans le corps électoral : l'action de la presse modérée qui d'abord avait repoussé tout acquiescement au vote, n'avait pas eu une moindre influence. L'émigration avait doublé à la vue des violences du Comité, des arrestations illégales et de la fusillade de la place Vendôme ; tous les citoyens partis en province immédiatement après l'armistice s'étaient naturellement gardés de revenir (i). La fuite de l'amiral Saisset avait enfin achevé de restreindre le chiffre de votants en licenciant les gardes nationaux fidèles qui, dès lors menacés par cette première victoire du Comité, ne songeaient plus qu'à se soustraire aux poursuites et aux vengeances qui les attendaient en cas de défaite électorale. Ce fut donc vainement que la presse modérée constitua une liste d'ordre républicain légal avec les noms des maires et des adjoints.

La population des faubourgs, que l'attitude coupable de l'Assemblée poussait vers les solutions simples, vota toutefois sans grand empressement. La plupart des adhérents craignaient justement pour la République ; beaucoup aussi tenaient un langage analogue à celui de cet ouvrier qui disait avec un spirituel bon sens à M. Edmond Turquet pendant son arrestation : «Rassurez-vous, Monsieur, il n'y a pas de danger. Comme vous autres, ruraux, nous voulons nommer nos maires et notre capitaine des pompiers, oui, notre général de la garde nationale ! >> Tandis, en effet, que dans les derniers scrutins politiques sous l'Empire, on comptait sur 394,000 électeurs inscrits, 315,000 votants, conséquemment 79,000 abstentionnistes ; aux élections du 26 mars sur 485,569 électeurs inscrits, il n'y eut que 229,167 votants, le reste, 256,803, s'était abstenu : plus de

(1) D'après M. Ch. Yriarte, qui a vérifié cette assertion sur les contrôles de la garde nationale, à f)artir du moment où les portes de Paris s'ouvrirent, jusqu'au 16 mars, on put constater l'absence de soixante mille gardes, qui s'étaient éloignés de la ville ou avaient renoncé à leur service. (Les Prussiens à Paris. Pion, 1871. Préface.)

la moitié du corps électoral n'avait donc pas pris part au scrutin (1).

Dans les P"-, IP, IX*' et XVP arrondissements, les électeurs nommèrent les anciennes municipalités; dans les autres , les maires et les adjoints furent au contraire battus soit par les membres du Comité central, soit par les candidats qui adhéraient à la révolution et que patronnaient chaudement les puissants comités d'arrondissement et la délégation de la Gorderie. La précipitation avec laquelle les élections furent faites^ sans plus de préparation de la part de la population qui se ralliait au nouvel ordre de choses que de la part des quartiers bourgeois , devait singulièrement nuire au gouvernement de l'Hôtel de Ville ; le Comité central, malgré ses violences, avait rempli son rôle avec logique, et persévéré dans une idée simple, accessible à la foule. La confusion morale du vote fît sortir des urnes une majorité de citoyens bien peu préparés et qui ne pouvaient, à quelques exceptions près, donner à leurs mandataires eux-mêmes aucune garantie de travail, de science et de progrès raisonné.

Quatre-vingt-dix membres avaient été élus. Le parti républicain modéré, celui de la résistance, les municipalités comptaient quinze élections : c'étaient MM. A. "Adam, Méline, Rochard, Barré dans l'arrondissement du Louvre; Tirard, Emile Brelay, Loiseau-Pinson, Chéron dans celui de la Bourse ; Desmarest, Emile Ferry, Nast dans celui de l'Opéra; Albert Leroy dans celui de l'Odéon, Charles Murât dans celui du Temple, Marmottan et de Bouteiller dans celui de Passy. Tous négociants, avocats, médecins, professeurs ou anciens officiers.

Le parti républicain radical, tout dévoué à la révolution

(1) Nous devons, pour être exact, rappeler ici qu'aux élections municipales (lu 5 novembre 1870, 228,308 électeurs seulement avaient voté.

en tant qu'évolution décisive et scientifique, mais blâmant le Comité , était représenté par MM. A. Ranc , Ernest Lefebvre» Robinet, Ulysse Parent, Goupil et Pruneau.

Puis venaient dans un mélange bizarre à côté du personnel de circonstance né à la vie publique dans les clubs du siège, dans les bataillons de la garde nationale, les hommes qui aimaient à s'appeler du nom de jacobins et rêvaient d'en perpétuer les traditions, quelques vieux députés de 1848, plusieurs écrivains qui, dans la presse se faisaient les défenseurs de la réforme politique et sociale, les disciples de Blanqui. La plupart de ces derniers s'étaient tenus à l'écart, avant comme immédiatement après le 18 mars, et avaient été élus sans même solliciter de mandat. C'est un point qu'il est bon de rappeler à ceux qui ont fait entrer les républicains avancés dans la prétendue conspiration du Comité. Au premier rang, Charles Delescluze (1), Félix Pyat, Gambon, Miot, puis Vermorel, Paschal Grousset, Arthur Arnould, Gustave Flourens, Jules Vallès, Gournet, Régère, Jean-Baptiste Clément^ Amouroux, Jules Allix, Emile Clément, Demay, Charles Gérardin, Ledroit, Léo Meillet, Martelet, Ostyn Oudet, Puget, Rastoul, Urbain, Parisel, enfin Blanqui, Tridon, Raoul Rigault, Théophile Ferré, Eudes, Protot, Chardin.

Le Comité central faisait passer treize de ses membres : Bergeret, Ranvier, Billioray, Henri Fortuné, Babick, Geresme, Jourde, Stanislas Pourille dit Blanchet, Brunel, Clovis-Dupont, Mortier, Antoine Arnauld, H. Champy.

Dix-sept membres de l'Internationale étaient élus, dont plusieurs avaient conquis une notoriété par le Comité cen-

(1) Delescluze pouvait justement écrire à VAvenw national: « Je comprends mal que vous vous étonniez de ne pas trouver mon nom au Comité de l'Hôtel de Ville. Ce oomité est le produit d'une situation antérieure à ma rentrée dans Paris. Sa valeur est précisément dans son caractère délégataire et anonyme. Je n'avais rien à y faire. » (N° du 2.\ mars.)

tral : Varlin, Theisz, Avrial, Malon, Langevin, Victor Clément, Duval, Vaillant, Pindy, Ghalain, Clémence, Eugène Gérardin,Dereure, Assi, Lefrançais et Frankel. M. Charles Beslay était ancien membre des assemblées sous Louis- Philippe et en 1848 : il était d'ailleurs depuis longtemps connu par son dévouement à l'idée de réforme sociale. M. Beslay, Lefrançais^ Vaillant, Theisz et Jules Vallès faisaient avec plusieurs autres, partie du Comité des vingt arrondissements qui tenait séance à la Corderie. Parmi les nouveaux membres, plusieurs avaient eu une double élection. Il n'est pas sans intérêt d'ajouter que nombre de voix se perdirent sur MM. Victor Hugo, Gambetta, Louis Blanc, Raspail, Floquet, Carnot, Arnaud (de l'Ariège), Vacherot , Salicis , Bertillon , Hérisson , Denormandie , AsselinCj Massol, Chaudey, etc.

Tel était le résultat de ce scrutin si confus, si hâtif qu'il put se glisser dans l'assemblée des indignes comme Pourille, des équivoques comme Emile Clément, des aliénés comme Babick et Jules Allix; qu'on vit même des élus refuser de siéger, tels que Puget et Descamps : Descamps, avait été infirmier dans les hôpitaux, garçon marchand de vins, Victor Clément, ouvrier teinturier^ Champy, orfèvre-coutelier; ils faisaient comme simples gardes partie du conseil de famille de leur bataillon, et les électeurs ne sachant sur qui porter leurs voix étaient venus les chercher dans ces modestes fonctions pour les investir de ce pesant mandat. Combien d'autres étaient dans la même situation, mais avec un moindre sentiment de leur insuffisance, persuadés au contraire que la passion, la violence, la phraséologie courante, les motions romantiques suffisent à remplacer l'étude, la réflexion, le bon sens.

Ceux que leur notoriété antérieure, leurs lumières destinaient à être les véritables chefs de la révolution se virent ainsi rapidement débordés : les uns pour rester à la tête du mouvement durent faire assaut de violence avec les

plus ignorants des énergumènes; les autres, plus sensés, plus honnêtes, voyant nettement à quelle fin menaient de telles dispositions , tentèrent d'abord une opposition timide; mais poussés à la fois par les responsabilités communes et la crainte de devenir suspects, ils finirent par coopérer à une œuvre dont ils réprouvaient les excès et l'inopportunité.

Quelque regrettable que fût le scrutin, quelque considérable que fût le chiffre des abstentions, il y eut d'ailleurs apparence de mauvaise foi à rejeter maintenant des élections que l'on eût acceptées si elles avaient tourné au profit des municipalités. La révolution avait su revêtir un caractère légal difficile à contester.

Avant même 'la réunion de la nouvelle Assemblée, il était évident que toute solution pacifique était gravement compromise. Chacun le comprit, les maires comme le gouvernement de Versailles. Un grand nombre des nouveaux élus avaient un dur passé de labeur, de travail, de souffrances, de persécution même. Ils apportaient les colères, les ardeurs, les regrets communs aux aigris, aux déshérités, à ceux que frappe la société troublée par leurs rêves ou leurs tentatives de réforme. Beaucoup de ces obscurs étaient jeunes : la jeunesse et l'obscurité sont de puissants facteurs en temps d'action ; cela pousse à tout oser.

Qu'on regarde la vie de ces ouvriers ou de ces publicistes ! Qui d'entre eux n'a connu la misère, la prison ou l'exil?

C'est Assi, engagé volontaire à dix-sept ans, déserteur à dix-neuf, volontaire sous Garibaldi : revenu en France après l'amnistie, il entre au Creuzot comme mécanicien, puis en est chassé deux ans après parce que ses camarades l'ont nommé gérant d'une caisse de secours fondée avec les retenues de leur salaire. Poursuivi pour ses menées dans les grèves, il est arrêté, impliqué dans le procès de rinternatioiiale en 1870, emprisonné.

i54 LA GUERRE CIVILE DE 1871.

C'est Avrial, le type de l'ouvrier hercule, engagé à dixneuf ans, sous-officier à vingt-cinq, il quitte le service et s'établit mécanicien. Il gagne une douzaine de mille francs en diverses petites entreprises, léger pécule de labeur et d'économie. Il invente une machine à gaz, se ruine. Logé dans un galetas de sixième étage, il couche sur des chaises ; redevenu ouvrier, il ne rentre pas chez lui la veille de la paie, prétexte un travail de nuit, parce qu'il reste à peine assez d'argent à la maison pour le pain de sa femme et de son enfant. Tout en travaillant, il lit, il lit tout ce qu'il trouve. Qui lui aurait appris le multum legendum, non multa? Il fonde avec quelques camarades la chambre syndicale des ouvriers mécaniciens et est un des initiateurs du deuxième groupe de l'Internationale. La police impériale l'arrête pendant le plébiscite : emprisonné.

C'est Malon, fils de pauvres paysans dans le Forez, près Saint-Étienne, tour à tour garçon de peine, ouvrier teinturier àPuteaux.En 1868,1a justice impériale l'emprisonne comme faisant partie de l'Internationale. Très-intelligent, travailleur, il arrive par des lectures assidues à une instruction que beaucoup de fils de bourgeois ne peuvent atteindre. Organisateur de la Fédération des sociétés ouvrières, il est délégué au Congrès de Bâle, envoyé ensuite au Creuzot pour organiser des grèves. Il est compris dans le troisième procès de l'Internationale : à Mazas, pour un an. — Malon reste malgré cela un esprit conciliant. Adjoint élu du XVIP, il s'associe aux tentatives de conciliation des maires et des députés : la Corderie lui inflige un blâme sévère.

C'est Varlin, ouvrier relieur, l'intelligence la plus remarquable peut-être qui ait été mise en relief par les événements de mars. Lui aussi s'est formé seul par l'unique eifort d'une persistante volonté de travail. C'est une tête froide et pensive. Emprisonné en 1868 comme l'un des fondateurs les plus actifs de l'Internationale, il n'a de repos

LES ÉLEfTlONS COMMUNALES DU 26 MARS. iSR

qu'il n'ait reconstitué l'association sur de nouvelles bases, organisant les chambres syndicales, la Fédération des sociétés ouvrières, toujours sur la brèche, entretenant une incessante correspondance en France et à l'étranger pour relier les sections, coordonner leur action commune. Délégué aux Congrès de Bâle, de Genève, il s'y fait remarquer par sa parole claire, nette, facile. Après l'organisation de la Chambre fédérale, il est nommé secrétaire correspondant de la Fédération. Toutes ses lettres sont saisies au troisième procès de l'Internationale : emprisonné.

C'est Albert Thiesï, ouvrier ciseleur, habile, laborieux, modéré, instruit même : il parvient à force de travail à créer un établissement prospère dans le XYIIP arrondissement. Membre de la Fédération des sociétés ouvrières et de l'Internationale, il paraît au Congrès de Bruxelles, s'y distingue par sa parole diserte et toujours maîtresse d'elle-même, et montre des connaissances économiques réelles. Membre du comité de résistance dans la grève des ouvriers bronziers, il proteste contre les fusillades d'Aubin et de Ricamarie, contre le plébiscite et est impliqué dans le procès de l'Internationale en juin 1870. Emprisonné.

C'est Duval, ouvrier fondeur, nature sombre, violente, extrême, homme d'expédition et de coup de main, prêt à tout sacrifier, sa vie et celle des autres pour la révolution : il organise avec activité la grève des ouvriers fondeurs ; membre de la Chambre fédérale des sociétés ouvrières et de l'Internationale, il est impliqué dans le procès de l'Internationale. Emprisonné.

C'est Simon Dereure, ouvrier cordonnier, ex-gérant de la Marseillaise, impliqué dans le procès de Blois comme ayant conspiré contre Napoléon. Emprisonné.

C'est Chalain, tourneur en cuivre, de l'Internationale. La police impériale l'arrête plus de dix fois. Le troisième procès de l'Internationale le comprend dans les poursuites. Emprisonné.

C'est Clémence, délégué des ouvriers relieurs h l'Exposition universelle de 1867, auteur d'un ouvrage remarquable sur les progrès de la reliure de 1798 à 186^2, envoyé comme les autres, pour affiliation à l'Internationale. A Mazas.

Et combien encore !

Après les ouvriers, les publicistes ! Quelle vie que celle de Delescluzel Combattant de 1830, il est arrêté en 183-4 au moment du procès d'avril. En 1835 , impliqué dans un complot contre la personne de Louis-Philippe , il s'exile en Belgique. En 1841, les parquets du roi le poursuivent pour ses articles de VlmpaiHial du Nord : en prison. Après 1848, les fonctions publiques conviennent peu à ce caractère opiniâtre et remuant à la fois. L'échauffourée de Risquons Tout pendant son commissariat général dans le Nord, le ramène aux combats de presse. Il est emprisonné pour les articles de la Révolution démocratique et sociale après les journées de juin; après la protestation des Arts et Métiers en 1849, condamné par contumace à la déportation ; exilé à Londres jusqu'en 1853. 11 revient alors secrètement à Paris ; la police impériale le découvre, le jette à Mazas; la justice le condamne à quatre ans de détention et le traîne de Belle-Isle à Corte, à Ajaccio, à Marseille, à Toulon. Ceci n'est rien encore. Le terme légal de la peine est arrivé. En vertu d'un décret de décembre 1851, la justice impériale se garde de lâcher sa victime ; par un odieux et criminel simulacre de jugement elle le condamne à dix ans de déportation àCayenne. Qui n'a présentes à la mémoire les condamnations et les amendes dont est coup sur coup frappé le rédacteur en chef du Réveil de 1868 à 1870? L'Empire est tombé. Après le 31 octobre, le vieux républicain est encore une fois jeté en prison. Il sort de Yincennes, après ordonnance de non-lieu, épuisé par la fièvre, sans voix, déchiré par une toux incessante, moribond. Le 22 janvier, quand la fusillade de l'Hôtel de Ville a dispersé la dernière protestation de la garde

nationale, il pent dire : « Si la révolution succombe encore une fois, je ne lui survivrai pas. »

El Jules Miot, l'ancien pharmacien de Moulins-Engilbert, l'ancien représentant montagnard de la Nièvre à l'Assemblée législative. Déporté en Algérie, en décembre l8ol, pour avoir défendu la loi !

Ferdinand Gambon, l'ancien juge de Cosne, destitué sous Louis-Philippe pour ses opinions démocratiques, l'ancien député montagnard de la Nièvre aux Assemblées constituante et législative, emprisonné à Belle-Isle pour s'être associé à la protestation de Ledru-Rollin en 1849. Le fisc impérial saisit plus tard ses propriétés agricoles parce qu'imitant l'exemple de Hampden,il voulut protester par le refus de l'impôt.

Félix Pyat, le dramaturge, le styliste raffiné, le polémiste habile à envelopper la pensée violente d'une forme littérairement cherchée, représentant du Cher à la Constituante et à la Législative, condamné par contumace pour l'afi'aire des Arts et Métiers, ne trouvant même point la sécurité dans l'exil, errant de Suisse en Belgique, de Belgique en Angleterre, chassé de Jersey pour avoir piqué de sa plume la reine Victoria, coupable à ses yeux d'entrevues politiques avec Napoléon III. Apologiste d'Orsini, il est excepté de la première amnistie et ne rentre en France que pour mériter dans le Rappel de nouvelles condamnations ; il peut se cacher encore et de sa retraite envoie au banquet démocratique de Saint-Mandé le fameux toast à la balle, litanie d'un genre nouveau, apologie précieuse du régicide. Impliqué dans le procès deBlois, il est condamné à cinq ans de prison et à une grosse amende; il avait devancé le jugement en s'esquivant en Angleterre. L'amitié de M. Emmanuel Arago lui épargne les poursuites du 31 octobre. Mais tant de coups ont si fort aigri et deséquilibré la raison de ce vieillard qu'il donne hospitalité dans le Vengeur aux tristes articles du député

Minière contre M. Favre, et qu'il se fera au sein même de la Commune, par ses inconcevables attaques, par sa folle vanité, plus d'ennemis peut-être que dans le camp de Versailles.

Après eux, Auguste Blanqui que le gouvernement de M. Thiers saisit à Gahors et emprisonne pour sanctionner les iniques poursuites du gouvernement de Paris contre le 31 octobre, torture infligée à un vieillard malade, la dernière peut-être de toute une vie de combats et de souffrances pour la République. Dans la Commune, les disciples de Blanqui remplaceront le maître absent et croiront venger par de violentes représailles une inutile vengeance de la réaction.

Tridon, avocat et polémiste de talent, caractère dévoué, convaincu , qui consacre un riche patrimoine à lutter contre l'Empire. Fondateur de Candide, le petit journal de la rive gauche, il est impliqué, en 1866, dans l'affaire du café de la Renaissance et emprisonné ; orateur aux congrès de Liège et de Genève, compromis dans le procès de Blois, il est obligé de fuir en Belgique. La justice impériale le condamne par contumace à la déportation.

Eudes, ancien étudiant en pharmacie, ex-gérant du journal la Libre Pensée, de vaillante mémoire, condamné à mort en août 1870 pour l'affaire des pompiers delà Villette. Protot, avocat, poursuivi par la justice impériale comme défenseur de Mégy.

Raoul Rigault, fils d'un ancien sous-préfet de 1848, mêlé pendant les dix derniers années de l'Empire à toutes les agitations du quartier latin, candidat malheureux à l'École polytechnique, mi-étudiant en médecine, mi-étudiant en droit, répétiteur de mathématiques, collaborateur du Candide, du Démocrite, etc., organisateur du congrès de Liège, compromis à la Renaissance, écrivant entre temps V Histoire de la Commune de 93. Petit, trapu, le visage couvert d'une épaisse barbe brune, l'œil rempli

d'une grossière audace, abordant, tutoyant tout le monde, cynique de langage et de mœurs, recherchant les débats avec les bas agents de la police impériale, se plaisant à les surveiller, à étudier leurs menées secrètes, gaspillant à tout vent une^ intelligence assurément peu commune. Orateur du Pré-aux-Glercs et rédacteur de la Marseillaise, il est condamné à la prison pour des paroles et des articles violents. Nommé commissaire de police le 4 septembre par M. de Kératry, il est aussi élu commandant d'un bataillon. Mêlé au 31 octobre, il doit à la bienveillance de M. Edmond Adam de n'être point compris dans les poursuites et revient auprès de Blanqui collaborer à la Patrie en danger. Le 18 mars, c'est à la préfecture de police qu'il accourt encore , où le Comité le nomme sous-délégué.

Avec eux, des hommes d'action comme Gustave Flourens, Brunel, ex-lieutenant de cavalerie dans l'armée régulière, des publicistes avancés comme Jules Vallès, caractère to irmenté , fiévreux , plume romantique et truculente , Arthur Arnould, talent de réflexion et d'étude ; Paschal Grousset, polémiste d'avant-garde ; Razoua et Gournet , seconds de Delescluze au Réveil; Lefrançais, Amouroux, orateurs habituels des réunions publiques, souvent frappés par la justice bonapartiste, etc., etc. Bref, dans la nouvelle Assemblée de l'Hôtel de Ville, plus de cinquante membres ont eu à subir sous Louis-Philippe, sous la présidence de Louis Bonaparte et sous l'Empire , l'exil , l'amende ou la prison.

Autour de la Gommune gravitent les sous-comités, les sous-ordres militaires, et les hommes qui n'ont pu trouver place dans le Gonseil, personnel indiqué pour l'administration, auxiliaires dévoués dans les légions, dans la presse, dont quelques-uns comme le docteur Albert Regnard, comme Jaclard (1), sont des intelligences de valeur.

(l) Aux élections du 8 février, M. Reguarcl avait eu 39,781 voix, et M. Jaclard 59,371.

Non loin de là, le gros bataillon de la bohème politique, littéraire et scientifique, le bruyant cortège des inédits, des expérimentateurs en théorie, des poètes, des critiques, des dramaturges, des journalistes, des orateurs inconnus ou méconnus, de ces bavards de cafés, de tous ceux qui feront et rejettent l'exécution de l'œuvre à l'éternel lendemain. Vallès les a peints de main de maître et d'ami, ces réfractaires qui « de la table d'estaminet font une tribune, et parlent là, sous le gaz, les livres qu'ils devraient écrire à a chandelle; les soirées s'achèvent, les jours se passent, ils ont causé trente chapitres et n'ont pas fait quinze pages. »

Officiellement fidèle à la parole donnée, le Comité central, dans sa séance du 26, sur la proposition d'Assi, se déclare dissous et prêt à remettre ses pouvoirs au Conseil communal, mais il a soin de se continuer le môme jour en élisant un sous-comité, destiné à garder la direction de la garde nationale. Subtilité puérile qui ne donnera le change à personne ! Un des derniers actes de son court gouvernement avait été de décréter la réélection de tous les cadres des bataillons fédérés. Les résultats de ces votes militaires furent généralement médiocres ; ils contribuèrent à désorganiser les bataillons ralliés, et faits dans un esprit peu éclairé, ils ne devaient pas être un médiocre écueil pour le commandement militaire.

Telle est la première phase de l'existence publique du Comité central de la Fédération de la garde nationale, « le père de la révolution du 18 mars, » comme l'avait appelé Félix Pyat : il avait surgi au milieu de beaucoup d'autres Comités dont deux surtout étaient rivaux et puissants, le Comité fédéral et le Comité central des vingt arrondissements; il n'était pas composé des éléments les plus avancés, mais son origine et son mode d'élection, en le faisant sortir des entrailles mêmes de la garde nationale et en investissant de simples gardes, des sous-officiers ou des officiers subalternes d'une puissance considérable, en avaient

fait un pouvoir absolument démocratique. Ainsi s'explique le rôle qu'il venait de jouer et qu'il continuera à jouer.

Le Comité central avait décidé avant de se dissoudre que la proclamation des résultats du scrutin aurait lieu sur la place de Grève et qu'elle serait accompagnée d'une solennité imposante, copiée sur la fête de la Fédération de 89.

Le 28, la place de l'Hôtel de Ville, entourée de sa large ceinture de barricades, apparaît décorée pour la fête parisienne. Une longue estrade, supportant une rangée de fauteuils en velours pourpre, au milieu desquels on remarque le siège du président, plus large et plus riche que les autres, s'élève en face de la porte centrale delà Maison Commune, celle de la statue de Henri IV, voilée de larges étoffes rouges ; entre ces sièges et ces draperies éclatantes, se dresse une statue de la République, ornée elle-même d'une écharpe rouge et encadrée par de hauts trophées d'étendards delà même couleur. Au pied de l'estrade, scintillent au soleil, comme rangées en bataille, des mitrailleuses et des pièces de 7 qui augmentent encore le pittoresque et le dramatique de la scène. La place se remplit de bataillons fédérés serrés les uns contre les autres avec drapeaux et fanions auvent ; les baïonnettes miroitent. Une rumeur confuse, un cliquetis d'armes s'élèvent de ces troupes serrées, et au dehors la foule se presse du côté des diverses rues. Dans la rue de Rivoli, rue Turbigo, boulevard Sébastopol, des bataillons s'échelonnent et attendent le défilé.

Tout à coup, une salve d'artillerie retentit sur le quai, une immense clameur s'élève de toutes parts, les tambours battent aux champs, les clairons retentissent, les membres du Comité central descendent les marches de l'Hôtel de Ville et, précédés de leur président Assi, viennent s'asseoir sur les sièges préparés. Mille cris de : Vive la République! Vive la Commune! retentissent au milieu d'un enthousiasme réel, les drapeaux s'agitent, les képis se hissent au

bout des baïonnettes ; au milieu de cette clameur les musiques militaires jouent les airs de la Marseillaise et du Chant du Départ dont mille citoyens répètent les refrains en chœur. Le président Assi se lève, et essaye de prononcer un discours étouffé par le bruit : il remercie le peuple de la sagesse et de la clairvoyance qu'il a montrées dans ses votes. Ranvier proclame le nom des élus. D'autres orateurs leur succèdent, puis a lieu le défilé des bataillons de la nouvelle Fédération, commandé par Brunel. Les membres du Comité central remontent alors les degrés de l'Hôtel de Yille , toujours salués d'enthousiastes vivats. Au nom du peuple, la Commune de Paris était proclamée. Elle tient de suite sa première séance.

Les élus s'étaient réunis dans la salle du Conseil, le nombre des membres présents n'excédait pas le chiffre de soixante. Beaucoup de maires et adjoints comme MM. Desmarest, Nast, Emile Ferry, s'abstenant de paraître même une fois, avaient envoyé leur démission de suite; d'autres comme M. Méline , ne désespérant pas de la révolution nouvelle, étaient venus officiellement, la ceinture municipale en sautoir, précédés de tambours de la garde nationale. « Je viens de passer ma nuit à relire le Principe fédératif de Proudhon, avait dit le 28 matin M. Méline à quelques députés ; ces gens-là ont raison. Restez à Versailles ; nous , nous resterons à l'Hôtel de Ville et nous ferons de grandes choses. » D'autres, comme MM. Tirard, Emile Brelay, s'étaient rendus avec l'intention de donner leur démission en la motivant.

A la suite des membres du Conseil, les membres du Comité pénètrent dans la salle avec un grand nombre de gardes et d'officiers armés : tous manifestent des dispositions violentes et profèrent des menaces si satisfaction immédiate n'est point donnée aux justes réclamations du peuple. Partout, dans ses couloirs et ses cours, l'Hôtel de Ville offre le spectacle d'une caserne en dé-

sordre où femmes et soldats mangent et boivent avec bruit.

M. Charles Beslay ouvre enfin la séance de la nouvelle assemblée par un discours qui n'exprime que le sentiment de cet honnête optimiste et vieillard : « Citoyens, votre présence ici atteste que la Commune est faite, et l'affranchissement de la Commune de Paris, c'est, n'en doutons point, l'affranchissement de toutes les communes de la République.

« Depuis cinquante ans, les routiniers de la vieille politique nous bernaient avec les grands mots de décentralisation et de gouvernement du pays par le pays. Plus vaillants que vos devanciers, vous avez fait comme le sage qui marchait pour prouver le mouvement, vous avez marché, et l'on peut compter que la République marchera avec vous.

i( ...Paix et travail! voilà notre avenir!... Chacun des groupes sociaux va retrouver sa pleine indépendance et sa pleine liberté d'action.

ce La commune s'occupera de ce qui est local ;

c< Le département s'occupera de ce qui est régional ;

« Le gouvernement, de ce qui est national.

« Ne franchissons pas la limite fixée par notre programme , et le pays et le gouvernement seront heureux et fiers d'applaudir à cette révolution, si grande et si simple, qui sera la plus féconde révolution de notre histoire. »

L'allocution présidentielle passait par dessus la situation; le tumulte recommence : des membres du Comité, des officiers fédérés, la ceinture rouge à la taille garnie de pistolets, interpellent M. Beslay et demandent qu'on arrête les traîtres comme Tirard. Paschal Grousset, si sensé après la suppression de la Bouche de Fer, se montre des plus violents : « Nous ne sommes pas un conseil communal, s'écrie-t-il, mais un comité de salut public; nous sommes la Commune de Paris. » Un membre se lève et propose l'abolition de la peine de mort : « Ah ! il veut sauver la tête de Yinoy! » s'écrie une voix. Un capitaine fédéré s'adresse à M.E. Brelay : «Je viens d'arrêter Muratj

dit-il. Qu'est-ce qu'il faut en faire? » M. Brelay doit invoquer l'appui de Delescluze qui fait, non sans peine, relâcher le prisonnier. D'autres, comme Léo Meillet, A. Theisz interviennent et réclament le silence. Un membre jette ce cri : « Nous devons envoyer partout des délégués pour révolutionner la France ! » Quelques-uns demandent qu'on procède à la vérification des pouvoirs et qu'on invalide en masse du même coup les députés de Paris élus, parce qu'il y a incompatibilité entre les mandats de Versailles et de l'Hôtel de Ville.

M. Tirard réclame aussitôt la parole et dans une protestation courageuse reproche au Comité central d'avoi r trompé les électeurs qu'il a réellement convoqués pour élire un conseil municipal et non une assemblée politique. « Tous vos pouvoirs municipaux sont circonscrits à Paris, dit-il, vous usurpez un mandat, et pour moi, bien persuadé que je [n'ai reçu qu'un mandat exclusivement municipal, je quitte cette assemblée. » On l'interpelle violemment : «Êtes-vous avec Paris ou avec Versailles? » — « Je suis investi d'un mandat parfaitement régulier à Versailles, celui-là je ne l'abandonne pas. Quant au mandat dont les électeurs m'ont investi ici, d'abord c'est un mandat trèsirrégulier dans la forme et ensuite vous le faussez de telle façon que je ne puis l'accepter. » Une tempête de protestations et de cris accueille ces paroles. On demande l'arrestation immédiate de M. Tirard. Paschal Grousset lui reproche en termes amers d'avoir dit à l'Assemblée de Versailles que quand on entrait à l'Hôtel de Ville on risquait d'y être assassiné. M. Tirard proteste : il avait seulement dit que quand on y entrait, 'on n'était pas toujours sûr d'en sortir.

C'est alors qu'au grand étonnement de l'assemblée, Delescluze se lève à son tour et après avoir en quelques mots appuyé la démission des membres chargés par l'élection nouvelle d'un double mandat, il ajoute : « Quant à moi.

citoyens, je suis vieux, fatigué, malade, il ne me reste que peu de mois à vivre : ne pouvant être ici que de peu de service, je préfère me retirer aussi. Je me contenterai de servir de ma plume la cause de la République.» Cette démission cause une agitation profonde. On entoure Delescluze. Plusieurs de ses collègues l'adjurent de retirer une démission qui porte un coup si grave à la révolution. Delescluze s'y refuse longtemps ; il la retire enfin dans la nuit.

Cette première séance avait suffisamment éclairé les esprits sur les principes et les dispositions qui allaient régler l'action gouvernementale de la Commune. D'autres retraites achevèrent de donner sa véritable signification au mouvement. Du 26 mars au 2 avril, les démissions suivantes furent envoyées à l'Hôtel de Ville. C'étaient, avec celles de MM.Tirardet Emile Brelay, celles de MM. Rochard, Barré, Chéron, de Bouteillier, Robinet, A. Leroy, Marmottan, qui donnaient comme raison que les séances de la Commune n'étaient point soumises à la publicité. M. Charles Beslay envoyait, lui aussi, sa démission, mais la retirait presque aussitôt. MM. Ad. Adam et Méline se déclaraient démissionnaires, a parce que la Commune avait étendu un mandat exclusivement municipal fort au delà dans le domaine politique. )> MM. Desmarest, Nast et Emile Ferry firent de même, « parce qu'un ordre nouveau se préparant, leur mandat ne subsistait plus dans son intégrité première. )> Quelques jours plus tard, MM. Ulysse Parent, Goupil, Fruneau suivaient cet exemple et, après eux, le 6 avril, MM. Ranc et Ernest Lefebvre. Dernières protestations, graves avertissements adressés au Conseil par les plus loyaux des républicains !

Ces démissions et les doubles élections (1) portaient le

(1) Arthur Arnould avait été élu dans le VlIJe et le IV^ ; Varlin dans le XVIIe et le Xlle ; Delescluze, dans le XIo et le XIXe ; Theisz, dans le XVIIP et le Xlle ; Blanqui, dans le XXe et le XVIIIe ; Gustave Flourens dans le XIXe et le XX^.

nombre des sièges vacants dans la Commune à vingt-sept. Ce chiffre devait augmenter encore par la mort de plusieurs membres tués dans les premiers combats.

La retraite des maires et des républicains radicaux a été vivement critiquée par plus d'un écrivain réfugié (1). Les membres de la minorité surtout ont soutenu que, sans cette détermination, il eût été possible de constituer au sein même de l'assemblée un groupe important, une majorité peut-être, qui aurait pu faire entendre la voix de la raison et de la politique. L'animation rapide des deux partis, les colères suscitées par les combats quotidiens et sanglants qui allaient se livrer, les violences cruelles commises de part et d'autre , nous permettent d'accueillir seulement ces récriminations comme une illusion généreuse.

Avant de paraître quitter son rôle officiel, le Comité central lance le jour même de l'installation de la Commune une dernière proclamation : il annonce, — non plus qu'il va se dissoudre, — mais qu'il veut rentrer définitivement dans les attributions du Comité de la garde nationale. Puis il ajoute : « Citoyens, jamais spectacle populaire plus grandiose n'a frappé nos yeux, ému nos âmes. Deux cent mille hommes libres sont venus affirmer leur liberté, acclamer l'institution nouvelle; Paris a salué sa Révolution... La France a besoin de se régénérer des tyrannies passées par une liberté calme et par un travail assidu. Votre liberté, les élus d'aujourd'hui la garantiront avec énergie; le travail dépendra de vous seuls... Groupez-vous autour de votre Commune, prêtez-vous aux réformes indispensables, laissez-vous guider; marchez dans la voie de l'avenir et vous arriverez sûrement au but prochain : la République universelle. » Langage étrange de contradictions et

(1) La Troisième défaite du Prolétariat français, "^d^v B. Malon, p. loô^ (.Neufchatel, un vol., 1871.)

LES ÉLECTIONS COMMUNALES DU 26 MARS. IGl

de sagesse où les vagues aspirations, l'appel au travail, la liberté calme et la révolution se coudoient, où les réformes intérieures aboutissent prochainement à la République universelle !

Le 29, entièrement revenu, du reste, de ses velléités d'abdication, le Comité central se présente en corps devant la Commune et répète encore qu'il rentre dans les attributions définies par ses statuts. La Commune, au lieu de rappeler la décision des derniers jours et démarquer qu'il y a incompatibilité entre l'existence du Conseil et celle du Comité qui, grâce à son rôle militaire peut rapidement devenir un pouvoir rival, écoute les défenseurs du Comité, Varlin surtout, et laisse tomber la discussion sans conclure.