CHAPITRE II

LES VOLONTAIRES CONFEDERES.

Nous avons montré comment l'influence de l'esclavage, qui entraînait les États du Sud dans la guerre civile, avait aussi créé chez eux des classes prêtes à fournir tous les éléments d'une armée dont l'organisation était ébauchée depuis longtemps.

Aussi, pendant que le Nord cherchait sincèrement des compromis politiques, vit-on les compagnies de

volontaires se réunir sans retard et s'armer dans toute

l'étendue des pays à esclaves. La guerre était résolue

dans leur esprit, et ils se mirent à l'œuvre avec la plus

grande énergie. L'ardeur des femmes stimula celle des

hommes, et, dans cette population essentiellement

oisive, quiconque n'endossa pas l'uniforme fut noté

comme un lâche. Les planteurs, craignant de tout I. 11

temps des insurrections serviles, avaient donné aux milices locales une organisation effective qu'elles ne possédaient pas dans le Nord. Elles avaient des cadres assez instruits et assez exercés pour pouvoir immédiatement recevoir des volontaires. Enfin, l'école de West-Point et les collèges militaires fondés par plusieurs États avaient contribué à répandre les connaissances militaires dans la classe supérieure.

Ces volontaires, qui prirent les armes au premier signal donné par leurs chefs, n'attendaient pas pour se réunir que la séparation fût accomplie. Dans les États limitrophes, où, les opinions étant partagées, l'autorité fédérale put d'abord se maintenir au milieu du déchirement politique, les futurs soldats de la Confédération se réunissaient et s'organisaient sous les yeux mêmes de ses dépositaires.

Partout où elle était en majorité, l'opinion esclavagiste, essentiellement intolérante, exerça sur la minorité le même despotisme que ses chefs lui imposaient. Ceux qui regrettaient le drapeau national, qui niaient la doctrine constitutionnelle invoquée pour justifier la séparation, ou qui n'en croyaient pas l'application opportune, furent réduits au silence: et bientôt on ne se contenta même pas de ce silence; comme dans toutes les révolutions, l'on exigea de

leur tiédeur des professions de dévouement au nouvel ordre des choses. Parmi les hommes du Nord établis au Sud, quelques-uns embrassèrent la cause esclavagiste avec une ardeur de néophytes, mais ceux qui ne rachetèrent pas ainsi le crime d'être nés dans les États libres furent désignés aux haines et aux violences populaires. Dans les États du Sud- Ouest, où les mœurs étaient rudes, ils furent l'objet d'une véritable persécution. Dans chacun des centres naissants de civilisation, où les fermiers venaient à travers la forêt faire leurs affaires politiques et commerciales, on vit se former des comités de vigilance composés de tous ceux qui s'étaient distingués par leurs excès dans les luttes électorales. S'emparant sans mandat de tous les pouvoirs, ils réunissaient les attributions de comité de salut public à celles de tribunal révolutionnaire. Le cabaret était le théâtre ordinaire de leurs séances, et une odieuse parodie des formes augustes de la justice se mêlait à leur bruyante orgie. Autour du comptoir sur lequel coulaient le gin et lewhiskey, quelques furieux jugeaient leurs concitoyens, présents ou absents : l'accusé voyait préparer la corde fatale avant même d'avoir été interrogé ; le contumace n'apprenait sa condamnation qu'en tombant sous la balle du bourreau, aposté

16i LA SÉCESSION.

au coin d'un bois pour exécuter la sentence. Les vengeances personnelles inspiraient la plupart de ces arrêts. Pour punir l'ouvrier ou le colon venu du Nord de son intelligence et de ses succès, ses voisins jaloux rappelaient abolitioniste. Il était perdu alors, si un ami courageux ne répondait pas de ses sentiments d'admiration pour l'esclavage. Parfois cependant, les fumées de l'alcool, montant à la tête des juges, allumaient entre eux une querelle, bientôt ensanglantée, au milieu de laquelle procès et accusé étaient également oubliés.

Mais, si on laissait la vie à ce dernier, c'était pour qu'il la consacrât au service de la Confédération. Il devait s'estimer heureux de pouvoir lui prouver un dévouement sans lequel il aurait mérité la mort. Il allait donc s'engager comme volontaire au plus proche bureau de recrutement, et, par une amère ironie du sort, il se trouvait enrôlé parfois dans un corps comme celui des Tigres de la Louisiane ou des Inoinciblés du Mississipi, dont le nom contrastait étrangement avec ses tristes pensées.

Quelques exécutions et un bon nombre d'enrôlements forcés suffirent pour étouffer toute expression de sentiments unionistes. Des comités de vigilance s'étaient formés dans tous les États du Sud, et, s'ils

n'allaient pas partout jusqu'aux dernières violences, partout ils foulaient aux pieds toutes les libertés publiques et individuelles pour se livrer à des perquisitions et à des vexations qui^ en intimidant les tièdes et en stimulant les inconstants, contribuaient à remplir rapidement les cadres des corps de volontaires.

Le poids de la guerre allait porter exclusivement sur la population blanche des États où, au commencement de 1861, Tautorité fédérale fut méconnue: cette population s'élevait, d'après le recensement de 1860, au chiffre de 5,U9,i63 âmes, soit environ cinq millions et demi, parmi lesquels on devait trouver 690,000 hommes en état de porter les armes. Ce dernier chiffre indique toutes les forces dont la Confédération pouvait tôt ou tard disposer. Grâce aux causes sociales que nous avons dites et à la convietion de chacun, qu'il jouait une partie décisive, on vit environ 350,000 hommes, c'est-à-dire plus de la moitié de cette population adulte et virile, s'enrôler dans le courant de l'année 1861. Ce premier effort du Sud fut, en proportion de ses ressources, bien plus grand que celui du Nord; et la puissance militaire qu'il développa si rapidement, jointe à tous les avantages de la position défensive, ne pouvait man-

quer de lui assurer la supériorité au début de la guerre.

Mais, tandis que le Nord, lent à user de ses moyens, trouvait dans chaque désastre l'occasion d'accroître son armée, qui fut ainsi à la fin de la guerre deux fois plus nombreuse qu'au commencement, le Sud n'était pas en état de soutenir l'effort extraordinaire qu'il avait fait en commençant. Malgré l'oisiveté de la population blanche, qui la disposait au service militaire, il fallut recourir à la conscription dès que les combats eurent éclairci les rangs des premiers volontaires enrôlés. Plus la guerre se prolongera, plus nous verrons le gouvernement confédéré recourir aux moyens violents pour arracher à un pays épuisé le peu de forces qu'il possédait encore. Le système despotique, qui avait si rapidement mis en œuvre toutes ses ressources, n'aura plus alors d'autre effet que d'anéantir sans retour ce qui en sera resté, et, s'il oblige tous les hommes valides à gndosser l'uniforme, il n'empêchera pas, à la fin de la guerre, la moitié des soldats survivants de s'échapper des rangs pour regagner en secret leurs foyers ou chercher la liberté au milieu des forêts.

Rien, en ce moment d'ivresse qui les précipita dans la guerre civile, ne révélait aux hommes du

Sud la fragilité de leur nouvel édifice politique. Quoiqu'ils fussent habitués aux citations bibliques, ils avaient oublié l'histoire de cet arbre miraculeux qui poussa dans une nuit pour abriter le prophète Jonas, mais que la piqûre d'un ver invisible fit périr aussi rapidement, dans l'espace d'une seule journée. Leur confédération avait grandi de même, et ils la voyaient déjà étendre son ombrage sur toute l'Amérique, ne songeant pas qu'elle portait aussi dans ses racines un ver rongeur, l'esclavage, et que ses institutions, fondées sur le despotisme et le mépris de rhumanité, se dessécheraient au souffle brûlant de la guerre civile.

Tout était sujet d'illusions pour le Sud : illusions sur la faiblesse de son adversaire ; illusions sur sa propre persévérance.

Habituée à regarder les hommes du Nord, les Yankees, comme de pacifiques marchands, la caste qui s'était décerné à elle-même le nom de Chevalerie du Sud ne voulait pas croire qu'ils pussent jamais devenir des soldats. Les plus grossières calomnies répandues sur leur compte par les journaux ne trouvaient pas un contradicteur, et, après avoir été si longtemps associés, en politique comme en affaires, avec leurs frères du Nord, les gens du Sud ignoraient

te» . LA SÉCESSION.

absolument les ressources de leur caractère et leurs qualités viriles.

Il est vrai qu'ils ne se connaissaient pas mieux euxmêmes. Les discours enflammés de ces orateurs du dernier ordre qu'on appelle en Amérique des mangeurs de feu, dont le bon sens public faisait d'ordinaire justice, avaient surexcité cette fois les passions de la multitude et n'étaient plus que le reflet de ce que la plupart/pensaient, de ce que tous disaient. Personne ne doutait du succès : on était persuadé que, malgré toute l'obstination dont les Yankees étaient capables, Tindépendance du Sud finirait par être assurée. Rien ne coûterait pour lasser l'ennemi et l'obliger à la reconnaître. Si les armées organisées étaient détruites, on formerait des bandes de guérillas, qui, arborant le drapeau noir, c'est-à-dire ne faisant plus quartier, perpétueraient la guerre par l'emploi de tous les moyens et combattraient tant qu'ils auraient un couteau à la main. Les événements devaient donner à ces projets de guerre à outrance un éclatant démenti : les forêts vierges, au lieu de guérillas, n'abritèrent, comme nous l'avons dit, que des déserteurs. Mais les illusions qui inspiraient à la population du Sud une si aveugle confiance étaient sincères ; le blâme sévère de l'histoire doit être réservé

aux chefs qui les flattaieirt, gui les entretenaient, et qui cependant connaissaient trop bien leurs compatriotes, qui voyaient trop clairement les conséquences d'une défaite, pour pouvoir les partager.

Les volontaires accouraient aux bureaux de recrutement, qui étaient ouverts par l'initiative individuelle des plus ardents et de^ plus ambilieux dans chaque

district. La formation des corps qui naissaient ainsi spontanément dans toute l'étendue des Élats du Sud . fut, en général, l'œuvre particulière de quelques personnes associées à cet effet dans leurs villages ou leurs quartiers respectifs. L'un réunissait une section, l'autre une compagnie : l'esprit de clocher, les coteries, l'influence individuelle formaient les premiers liens entre les soldats ainsi recrutés, h^ divers détachements, une fois rassemblés, se groupaient par comté ou par ville pour composer des régiments ; l'élection décernait tous les grades élevés à ceux que leur naissance, leurs richesses et parfois leurs services récents dans l'enrôlement désignaient ou plutôt imposaient au choix de leurs futurs subordonnés. Cette première organisation, création toute spontanée du mouvement national, précéda souvent l'appel légal des volontaires.

Bientôt les gouverneurs des États intervinrent pour

la régulariser en fixant le chiffre de la levée et la quote-part de chaque comté. Les assemblées d'États, qui Tenaient de yoter la séparation, consacrèrent cette décision en autorisant les dépenses d'entretien des troupes destinées à soutenir leur révolte contre l'autorité fédérale. Les régiments entrèrent alors au service des divers États. Les officiers déjà élus furent confirmés dans leurs grades : on forma des brigades, on leur donna des états-majors, on nomma beaucoup de généraux, et l'armée particulière de chaque État se trouva ainsi constituée.

Cette organisation par États, conforme au principe de leur indépendance, aurait dû subsister dans la nouvelle confédération si ce principe avait* été la cause et non pas seulement le prétexte de la guerre. Mais, utile au début, il ne fut plus ensuite pour les meneurs du Sud qu'une gêne, dont ils eurent hâte de s'affranchir. Pour réussir, il leur fallait, au contraire, un pouvoir central despotique, capable de pousser la lutte à outrance, et dont la main de fer pût suppléer à l'enthousiasme populaire le jour où, comme on devait le prévoir, il viendrait à se lasser. Telle fut la pensée dominante des délégués qui formèrent à Montgomery, petite ville de l'Alabama, un gouvernement provisoire. En confiant le pouvoir exécutif à

M. Davis, qui avait été rûme de la rébellion, ils réunirent en un solide faisceau les forces éparses de la Confédération. Tandis qu'ils inscrivaient dans leur fragile constitution la garantie de toutes leurs nouvelles théories constitutionnelles, ils serraient, en pratique, les liens de la centralisation ; et, réservant à des temps plus calmes. raccomplissement de leurs promesses, destinées à être toutes emportées par le même coup de vent, ils s'empressèrent de donner un contrôle absolu sur leurs ressources au pilote chargé de diriger à travers la tempête l'esquif dans lequel ils avaient si témérairement embarqué leur fortune. Aussi, sans s'arrêter longtemps à la rédaction des lois organiques, dont il sentait l'inanité, le gouvernement provisoire donna-t-il tous ses soins à la consolidation des forces militaires du Sud.

Il savait bien qu'il fallait se préparer à une guerre sérieuse, et pour cela façonner en une armée homogène tous les corps indépendants qu'il avait sous la main. A peine réuni, lorsque la Confédération ne comptait encore que sept étoiles sur son nouvel écusson, le Congrès seconda M. Davis dans celte œuvre. Il lui confia la direction suprême des opérations militaires, avec autorisation d'enrôler au service du gouvernement central les volontaires des

divers Étals. Le 6 mars 18j61, il fixa à cent mille le Dombre de ces volontaires et à un an la durée de leur engagement, décrétant en même temps la création d'un état-major général pour cette armée provisoire, et la formation d'une armée régulière.

L'armée provisoire devait être réorganisée lorsque la constitution définitive aurait été mise en vigueur, et il fut décidé qu'à cette époque les troupes des États qui la composaient seraient réengagées au service de la Confédération pour un temps fixé par le Congrès. Contrairement à ce qui s'était fait jusqu'alors aux États-Unis, où le pacte fédéral réservait exclusivement à l'autorité centrale le droit d'entretenir des troupes, en temps de paix, on voyait, parmi les contingents particuliers des divers États, ce qu'on appelait des corps réguliers, destinés à rester sous les armes après la fin de la guerre et la reconnaissance de leur indépendance. Mais, en attendant, le gouvernement confédéré les prit à son service et à sa solde, et composa leurs états-majors et leurs administrations, soit en nommant de nouveaux officiers, soit en confirmant les nominations déjà faites par les gouverneurs d'États. Dans l'un et l'autre cas, c'est du Président que ces officiers tenaient leurs grades, et ils devaient les conserver pendant toute la durée de la guerre.

Nous n'entrerons pas ici dans le détail du recrutement et de Torganisation de l'armée confédérée. Pour la former, les hommes du Sud, fidèles aux mœurs et aux habitudes américaines, prirent pour modèle les levées faites à d'autres époques, et particulièrement pour la guerre du Mexique, sous lé drapeau de r Union ; et cette organisation fut absolument la même que celle des armées du Nord, dont nous parlerons plus longuement dans la suite. Les habitudes, la manière de penser et d'agir, étaient tellement semblables dans toutes les parties de la République, que, malgré leur désir de paraître un peuple à part, les gens du Sud ne purent, pour se distinguer de leurs frères du Nord, rompre avec leurs communes traditions. Lorsqu'ils voulurent se donner des lois, ils prirent la constitution fédérale et eh changèrent le sens, sans en modifier la forme. Ils choisirent pour leur nouvel étendard celui qui ressemblait le plus à la bannière de 1776. Enfin, pour lever des volontaires, pour organiser le mécanisme intérieur de leurs armées, ils conservèrent et appliquèrent scrupuleusement le système qui avait prévalu avant la sécession et que nous verrons mis en pratique par le Nord sur la plus grande échelle. Ils allèrent dans cette voie jusqu'à vouloir se donner aussi une troupe

174 LA SECESSION.

régulière, indépendante des autorités soi-disant souveraines des États, et copièrent si exactement Tancienne armée des États-Unis, qu'ils la limitèrent au chiffre insignifiant de dix mille hommes. Mais cette armée, ne rachetant sa faiblesse numérique ni par ses traditions, ni par les éléments qui la composaient, ne se distingua d'aucune manière des autres corps confédérés, et n'eut aucun rôle spécial à jouer dans la guerre.

Jamais peut-être, depuis le temps de César, n'avait-on pu appliquer à aucune lutte civile, avec autant de vérité qu'à celle-ci, les tristes paroles de Lucain :

... Pares aquilqs et pila minantia pilis.

Cette guerre devait révéler cependant des différences importantes entre les hommes qui composaient des armées si semblables par leur organisation. Ceux du Sud devinrent de bons soldats plus rapidement que ceux du Nord. Ils étaient plus habitués à suivre des chefs ; leur vie était plus rude que celle des fermiers de l'Est, plus aventureuse que celle du pionnier de rOuest. Habitués aux privations, ils se contentèrent de rations que le soldat fédéral regardait comme

insuffisantes. De là une mobilité de mouvements qui

fat une des causes principales de tous leurs succès. Rarement payés par un gouvernement qui, ne pouvant résoudre les difficultés financières, les mit franchement de côté, ils ne réclamaient le papier déprécié qui leur était dû, que s'ils croyaient leurs officiers mieux partagés qu'eux; et il suffisait à ceux-ci de les mener à l'ennemi pour les apaiser. Ils avaient presque tous l'habitude des armes à feu, et on les voyait entrer dans le bureau de recrutement portant sur l'épaule la carabine dont ils ne se séparaient jamais, ou à la ceinture le pistolet sans lequel ils ne se seraient pas crus en sûreté. Enfin, ils apportaient à la guerre plus de passion que leurs adversaires : les fédéraux étaient pour eux des envahisseurs, qu'on leur avait toujours peints sous les couleurs les plus noires, qui, en venant affranchir les nègres, prétendaient en faire les égaux des petits blancs et humilier par conséquent cette caste jalouse à laquelle ces blancs appartenaient.

D'autre part, le soldat confédéré était, par l'intelligence et l'instruction, inférieur à celui du Nord. La société du Sud étant partagée en classes très-distinctes, l'élite seule de la population était cultivée, et le reste n'avait aucune éducation. Tandis que l'instruction primaire était universelle dans le Nord, une

ignorance profonde régnait parmi la plupart des habitants des États à esclaves. Cette différence, que les tableaux du cens de 1 860 constatent d'une manière frappante, eut une grande influence sur Tissue de la lutte, car les nations vraiment fortes ne sont pas celles qui possèdent quelques hommes distingués, mais celles où le niveau moral et intellectuel du plus grand nombre est le plus élevé. On trouvait dans les sacs dés soldats confédérés plus de cartes à jouer que de livres et de papier à lettres, et l'usage des boissons fortes était bien plus répandu parmi eux que parmi ceux du Nord. Soit que cet abus fût plus dans leurs goûts, soit qu'il fallût le tolérer en dédommagement de toutes leurs privations, les officiers confédérés ne purent appliquer strictement dans leurs troupes les règlements qui le défendaient. Les armées du Sud n'avaient pas non plus dans leurs rangs ces ouvriers exercés à tous les métiers qui se trouvaient dans celles du Nord et qui permettaient à tout régiment fédéral de fournir le personnel nécessaire pour reconstruire un chemin de fer, réparer une locomotive, ou diriger un train : aussi plus d'une fois les confédérés eurent-ils recours pour ce service à des hommes du Nord, qu'ils enrôlaient de force, ou furent-ils réduits à le confier à des officiers dont ils

LES VOLONTAIRES CONFEDERES. i77

payèrent bien cher l'inexpérience. Enfin, pour les petits blancs, élevés dans le mépris de tout travail manuel, le métier de soldat était ce qu'on appelait autrefois une profession noble, et ils se sentirent humiliés lorsqu'on voulut leur faire remuer de la terre. Ils refusèrent souvent de travailler à ces retranchements qui jouèrent un si grand rôle dans la guerre. Quelques réquisitions de nègres imposées aux grands propriétaires donnèrent satisfaction à ces réclamations, et, en épargnant aux hommes libres certaines corvées, permirent de consacrer plus 'de temps à leur instruction militaire. Mais on ne voulut pas les dispenser complètement de ces travaux : l'autorité de leurs chefs vint à bout de leurs répugnances, et, dans les cas pressants, ils élevèrent de leurs mains les ouvrages qui marquent eacore aujourd'hui les étapes de leurs campagnes.

Le caractère des soldats et la composition des armées de la Confédération eurent une gi'ande influence sur la manière dont celles-ci firent la guerre et le rôle qu'y jouèrent les différentes armes.

Le fantassin confédéré, plus facile à diriger et plus excitable que son adversaire, s'élançait à la charge avec des cris sauvages, et souvent il enlevait ainsi des positions dont celui-ci, avec autant de courage, n'au-

rait pu s'emparer. Mais, en revanche, n'ayant ni sa patience ni sa ténacité sous un feu meurtrier, il savait moins bien les défendre. Aussi verrons-nous toujours dans le cours de la guerre les officiers du Sud chercher à surprendre avec des masses profondes, tantôt un point, tantôt un autre des lignes fédérales. Cette infanterie, qui n'aurait pas brillé dans une revue par l'exactitude de ses manœuvres, possédait l'art de marcher à travers les bois les plus épais sans que le désordre se mit dans ses rangs, espacés de manière à éviter les arbres et à rester cependant toujours unis. Cet art lui rendit ces surprises faciles, en lui permettant de se dissimuler dans l'épaisseur de la forêt sans se faire précéder d'aucune ligne de tirailleurs, et d'approcher l'ennemi assez rapidement pour l'assaillir à l'improviste dans la clairière où il campait. L'histoire de la guerre montrera combien cette tactique fut utile aux généraux confédérés, comment ils en profitèrent pour obliger l'ennemi à allonger ses lignes afin de se- couvrir partout à la fois : de la sorte, ils obtenaient souvent, avec des forces inférieures, l'avantage sur le point qu'ils attaquaient, et, si leurs colonnes étaient repoussées, les dérobaient rapidement pour les ramener ailleurs à la charge. On verra cependant aussi qu'ils en abusèrent

lorsqu'ils se trouvèrent au milieu des coteaux déboisés de la Pennsylvanie ; là, ils ne surent pas employer l'adresse de leurs soldats en les déployant en tirailleurs pour couvrir leurs attaques contre des positions découvertes défendues par de rartillerie' Ces soldats, plus exercés à la carabine que ceux du Nord, étaient très-propres à un tel service : ils le prouvèrent dans les sièges et dans ces lentes opérations où les deux armées, après s'être retranchées chacune de son côté, se tâtaient, et se serraient de près, sans pouvoir s'aborder à découvert. Postés derrière les épaulements ou dans des trous de loup, ils observaient les ouvrages fédéraux avec la froide vigilance du chasseur qui a passé bien des journées immobile auprès d'un lac désert,^uettant le cerf qui doit venir se désaltérer au coucher du soleil ; et il suffisait d'élever doucement au-dessus des parapets fédéraux un chapeau piqué sur une baïonnette pour voir s'envelopper de fumée tous les buissons qui semblaient semés innocemment en avant de la ligne ennemie et presque autant de balles percer cette cible improvisée.

Les mœurs et l'éducation des soldats confédérés devaient, dans les premières campagnes, donner à leur cavalerie une supériorité plus marquée encore sur celle de leurs adversaires. C'est à tort qu'on attribua

celte supériorité au mérite des chefs qui les conduisaient; car, si Ashby, Stuart et tous ces brillants officiers qui organisèrent la cavalerie du Sud, inspirèrent d'abord le respect et Tadmiration à leurs ennemis, ils trouvèrent en face d'eux des généraux experts aussi dans Fart de manier cette arme : Sheridan, Stoneman, Kilpatrick et d'autres encore le leur prouvèrent bien dès qu'ils eurent de bonnes troupes à commander. La discipline sévère introduite dans Tarmée confédérée permit de plier ses cavaliers à la tâche difficile qu'elle allait avoir à remplir; mais leur supériorité tint surtout à ce qu'ils se recrutèrent au début dans l'élite de la population, parmi ces habitants de la campagne qui, avant la guerre, étaient assez aisés pour posséder un cheval, et qui, en s'engageant, l'amenaient avec eux. Rompus aux exercices du corps, et ayant été obligés d'apprendre l'équitation dans un pays où les routes vraiment carrossables étaient rares, ils formaient une classe de cavaliers déjà instruits qui n'existait pas dans le Nord. Ils devaient de plus avoir l'avantage de combattre presque toujours sur leur propre sol, de connaître par conséquent les moindres détails du terrain sur lequel ils allaient opérer, et d'être aidés par la connivence des habitants, prêts à faire, pour servir leur cause, le métier d'espions

LES VOLONTAIRES CONFÉDÉRÉS. Igl

Tolontaire$. Dans la guerre qu'ils entreprenaient, ils allaient trouver, à chaque étape, av«c des vivres et des secours de tout genre, les informations et les guides nécessaires pour éviter Tennemi ou le surprendre, à leur choix. Les nègres eux-mêmes, malgré leurs sympathies pour la cause unioniste, devenaient des auxiliaires involontaires pour les cavaliers du Sud, qui, habitués à vivre avec eux, savaient bien mieux que les fédéraux faire la part de leur vive imagination , et démêler la vérité au milieu des informations exagérées ou contradictoires qu'ils n'osaient presque jamais leur refuser. On verra par le récit de la guerre la large part qu'il faut attribuer à cet élément de succès dans la supériorité de la cavalerie confédérée, car elle perdit cette supériorité toutes les fois qu'elle s'aventura sur le sol des États libres, et elle échoua misérablement dans toutes les expéditions qu'elle tenta au milieu de populations qui lui étaient hostiles.

Les confédérés, en formant leur armée, ne purent lui donner une artillerie de campagne égale à celle de leurs adversaires. Ils avaient, sans doute, beaucoup d'officiers capables et instruits, mais en général leurs soldats n'avaient pas cette intelligence et ce goût de la mécanique qui faisaient en peu de temps des hommes du Nord d'excellents artilleurs. Comme

on le verra plus loin, leur matériel était aussi de qualité inférieure ; et il fallut le courage et Taudace de quelques hommes, comme Pemberton, le chef de l'artillerie de Stuart, pour racheter en partie cette infériorité. Il n'en fut pas de même de «r artillerie de position des confédérés. Celle qui défendait leurs ports de mer se recruta surtout dans les yilles parmi des hommes qui ressemblaient plus par leur éducation aux ouvriers du Nord qu'aux petits blancs du Sud. Aussi les verrons-nous, sous une habile direction, acquérir une grande précision de tir et tenir tète, dans tous les forts de la côte et particulièrement à Gharleston, aux armées fédérales et aux flottes blindées qui les assiégèrent. Mais ces hommes, qui maniaient avec sang-froid des canons dont le champ de tir était étudié depuis longtemps, avaient une tâche bien plus facile que ceux qui, dans l'artillerie de campagne, avaient à mettre leurs pièces en batterie au milieu de la confusion du combat et à juger d'un coup d'œil les distances sur un terrain inconnu, pour régler les hausses et graduer les fusées.

Le Sud avait toujours regardé la guerre de partisans comme l'un de ses principaux éléments de défense dans la lutte à laquelle il se préparait depuis longtemps. Dès qu'elle éclata, on vit se former, à

LES VOLONTAIRES CQNFÉDÉRÉS. 183

côté de Tarmée régulièrement organisée, des bandes qui annonçaient le projet de guerroyer pour leur propre compte. L'indépendance qu'ils devaient trouver dans cette manière de combattre, l'espoir du butin et les séductions d'une vie aventureuse attirèrent dans leurs rangs les caractères les plus entreprenants. Le souvenir des brigands mexicains était resté entouré dans le Sud d'une auréole romanesque, depuis que les conquérants du Texas les avaient combattus et avaient adopté leurs mœurs; et les hommes qui, peu d'années auparavant, avaient tenté d'arracher violemment le Kansas aux colons du Nord, au mépris de toutes les lois, donnèrent un exemple promptement imité, en formant des corps destinés à acquérir dans le Sud une grande popularité sous le nom espagnol de guérillas. On verra, comme nous l'avons dit plus haut, combien les confédérés se faisaient illusion en comptant sur ces troupes irrégulières pour rendre impossible à leurs adversaires l'occupation des territoires que ceux-ci auraient conquis, et en croyant qu'elles continueraient à se sacrifier lorsque leur cause aurait été vaincue sur les champs de bataille. Mais, si elles ne purent jamais jouer qu'un rôle accessoire dans la guerre régulière, ce rôle n'en eut pas moins une grande importance ; et, tant que les armées confédé-

ISi LA SÉCESSION.

rées tinrent bon, malgré le terrain qu'elles perdaient, les guérillas, par leurs attaques hardies contre l'envahisseur, furent pour elles d'un immense secours.

Appréciant les services que pouvaient rendre de tels combattants, le Congrès confédéré leur donna une organisation et un caractère officiels qui devaient leur assurer de la part de l'ennemi le traitement de prisonniers de guerre. Ils signèrent un engagement, comme les autres volontaires; leurs chefs reçurent des brevets, et on les plaça sous Tautorité de quelques généraux, qui eurent, nominalement du moins, la direction supérieure de leurs mouvements. Ils conservèrent toutefois, en réalité, une complète indépendance, et, selon leur caractère, leurs passions et les qualités de leurs chefs, les uns devinrent des soldats redoutables, animés d'un véritable esprit militaire, les autres de simples pillards armés, ne connaissant de la guerre que ses plus tristes excès.

Ainsi, les partisans qui s'organisèrent dans la Virginie, le plus ardent, mais aussi le plus noble et le plus désintéressé des États du Sud, étaient presque tous animés d'une passion sincère, d'un dévouement à leur cause et d'un sentiment d'honneur incompatibles avec de pareils excès. Des jeunes gens riches et de bonne famille s'enrôlèrent parmi eux, sachant

qu'ils y trouveraient, dans les postes les plus humbles, Toccasion d'acquérir ce coup d'œiU cette intelligence du terrain et cette prévision de tous les détails qui font les hommes de guerre. Plus nombreux en Virginie que dans les autres États à esclaves, les propriétaires et les fermiers qui composèrent en grande partie ces corps francs ne changeaient presque pas leurs habitudes en entrant dans cette nouvelle carrière. Ils connaissaient depuis leur enfance les vastes forêts où ils allaient guerroyer. Tous les hommes valides quittèrent, pour s'enrôler, les rares villages dont ces forêts sont parsemées, et il n'y avait pas une maison isolée où quelque soldat de ces bandes ne fût sûr de rencontrer une parente ou une amie, où tous ne pussent trouver ces quelques mots sympathiques qui, tombant de la bouche d'une femme, raniment le courage du soldat fatigué. De pareilles troupes, si propres à intercepter les courriei's de l'ennemi, à ramasser ses traînards, à attaquer ses convois, à couper les chemins de fer et les télégraphes sur ses derrières, devaient former un excellent corps d'éclaireurs pour l'armée régulière qui allait défendre la Virginie contre l'invasion fédérale. La conduite des Virginiens, il faut le dire, ne fut pas imitée par les autres partisans confédérés, qui

s'enrôlèrent pour de moins louables motifs sous la bannière des cbefs de guérillas. La réputation de ces derniers leur promettait, avec beaucoup de fatigues, non moins de butin. Aussi les volontaires, accourant en foule autour d'eux, formèrent-ils bientôt des bandes qui comptaient parfois plusieurs milliers de chevaux. On verra ces bandes constamment à l'œuvre dans les campagnes qui désolèrent les États de rOuest, ravageant tout sur leur passage, infligeant autant, de mal aux habitants les plus paisibles de ces contrées qu'aux soldats fédéraux qu'elles venaient y combattre, et s'éloignant tellement des armées régulières dont elles étaient censées dépendre, qu'elles ne jouèrent que bien rarement un rôle utile à leurs opérations. Une minorité plus ou moins considérable dans ces États étant secrètement hostile à la cause confédérée, on prit de là prétexte pour ofl'rir comme appât aux aventuriers, qui n'étaient que trop nombreux dans l'Ouest, un système régulier de pillage. Tous ceux qui s'engagèrent dans ces corps furent autorisés à prendre chez les habitants qu'ils soupçonnaient de sentiments unionistes tout ce qui pouvait être utile à la bande, chevaux, armes, équipements, etc., et l'on promit de rembourser la valeur intégrale des objets ainsi volés au soldat qui

les apportait au quartier général. Le résultat était facile à prévoir. Chaque partisan ne pouvait manquer d'accuser de sympathie pour le Nord quiconque valait la peine d'être dépouillé. Cette prime accordée au pillage rendait nécessairement fort peu scrupuleux les soldats chargés de juger en dernier ressort les opinions politiques de ceux dont ils convoitaient les biens, et leur nombre augmenta avec leur licence. Enfin, ils se rendirent tellement redoutables à leurs propres amis, que, si la guerre avait cessé par la reconnaissance du gouvernement confédéré, celui-ci aurait été obligé d'entreprendre une nouvelle guerre civile pour se débarrasser de ces guérillas, devenues de véritables troupes de bandits.

On peut juger de ce que valaient de pareils soldats en se rendant compte de ce qu'étaient leurs chefs, et prendre comme type de ce qu'il y avait chez eux de bon et de mauvais, les trois hommes qui contribuèrent le plus à leur organisation et dont les noms reviendront le plus souvent dans ce que nous aurons à dire de ces corps francs : Moseby, Morgan et Forrest.

Moseby était un avoué virginien, doué de Tinstinct de cette guerre d'avant-postes qui est si difficile et si importante dans un pays encore presque inculte. Son

caractère et la passion politique qui ranimait réunirent autour de lui des hommes pleins de la même ardeur que lui. Aussi obtint-il d'eux l'obéissance la plus complète et le dévouement le plus absolu. Politique prévoyant et loyal citoyen de son État, lorsqu'il vit, après la capitulation des armées régulières, qu'une plus longue résistance ne ferait qu'augmenter inutilement les souffrances de ses compatriotes, il congédia ses hommes par quelques mots pleins de noblesse, et, avec une souplesse d'esprit tout américaine, il rentra tranquillement dans son étude et reprit sa vie d'autrefois.

John Morgan, hardi cavalier et joyeux compagnon avant la guerre, avait tout ce qu'il fallait pour exercer une grande influence sur la jeunesse du Kentucky, son État natal. Bouillant avant le combat, et calme pendant l'action, d'un caractère généreux, mais inflexible pour le maintien de la discipline, il pouvait mieux que tout autre contenir les passions brutales et développer les meilleurs instincts des rudes cavaliers qui répondirent à son appel. Quoique leur nombre lui permît parfois dans le cours de la giterre de diriger des opérations longues et complexes, il conserva toujours cet amour des aventures personnelles qui avait fait sa popularité, et, grâce à la pré-

sence d'esprit avec laquelle il s'en tirait après les avoir recherchées, il devint bientôt un de ces héros pour qui la légende est précoce. Nous raconterons ses campagnes; mais il faudrait un volume pour énumérer tous les traits d'audace par lesquels il donna l'exemple à ses soldats dès les premiers jours de la guerre, parcourant les postes fédéraux pour étudier lui-même leurs positions, tantôt sous l'habit d'un fermier, tantôt sous l'uniforme d'un officier unioniste, profitant du premier déguisement pour attirer l'ennemi dans les embuscades qu'il leur préparait, et du second pour leur donner avec un aplomb incomparable les ordres qui devaient jeter le trouble dans leurs mouvements. Enfin, vrai Kentuckien, les chevaux étaient sa passion dominante, et, si dans le cours de ce récit on doit lui voir tenter une entreprise impossible ou détourner brusquement une de ses expéditions de son but apparent, il est probable que l'espoir d''enlever quelques chevaux de pur sang, seulbutln qu'il se permît, aura exercé sur sa décision une influence irrésistible *.

Ifi^a différent des deux autres chefs qui, au début des hostilités, rassemblèrent le plus de partisans

i. Voyez, à V Appendice de ce volume, la note D.

autour d'eux pour commencer la guerre, Forrest personnifiait les passions les plus brutales, sans les racheter par aucune qualité brillante. Aux aventuriers qu'il enrôlait, ce yrai capitaine de bandits militaires, tels que TAUemagne en vit pendant la guerre de Trente ans, promettait, non pas la tolérance, mais l'exemple du pillage. Émule de Quantrell, le brigand qui se vanta pendant la guerre de n'avoir pas laissé vivant un seul dés êtres qu'il avait rencontrés dans des comtés entiers du Missouri, il les encourageait à des cruautés qui dépassèrent tout ce qu'on avait pu jamais reprocher aux Indiens. Aussi le verrons-nous chercher toujours de faciles succès et se signaler enfin par un sinistre exploit, le massacre de la garnison nègre du fort Pillow. Il donna à la bande qu'il forma l'organisation d'un corps d'infanterie montée, où chaque homme avait un cheval, moins pour combattre que pour faire des marches rapides, au bout desquelles, mettant pied à terre, il pouvait prendre son fusil et enlever à la baïonnette les positions ennemies, surprises par cette attaque imprévue. Cette tactique devait lui réussir d'autant mieux qu'il ne craignait pas plus que l'Indien la honte d'une prompte retraite s'il trouvait son adversaire sur ses gardes. Sa troupe se grossit rapidement

en recevant dans son sein d'autres corps de partisans, dont les chefs avaient acquis moins de célébrité que lui. Bientôt, il se lasse de n'être qu'un chef de guérillas coname Moseby et Morgan, et obtient du gouvernement confédéré qu'il reconnaisse son importance en donnant à sa bande, composée de deux fortes divisions de cavalerie, le caractère de troupes régulières et à lui-même le grade de général. Cette réorganisation et ces titres nouveaux ne changèrent cependant ni le chef ni les soldats. Ces derniers continuèrent, sur une plus grande échelle, leur carrière de meurtres et de rapines, et le nouveau général, qui n'était autre qu'un ancien marchand d'esclaves, ne cessa pas de déshonorer sa cause en maniant son épée comme si, au lieu d'elle, il tenait encore à la main le fouet sanglant des maquignons de chair humaine.