CHAPITRE III

l'élection PRESIDENTIELLE

Nous ayons montré dans le premier chapitre de ce livre la grande et vraie cause de la guerre civile, et dans le second les ressources militaires auxquelles le Sud fit appel pour la soutenir. Nous nous proposons ici, et dans le prochain chapitre, de marquer les traits principaux de la crise politique qui précéda la guerre civile, et de raconter les événements au milieu desquels les États-Unis se partagèrent en deux camps hostiles.

L'esclavage, nous Tavons dit, était devenu la base de tout l'édifice politique et économique du Sud : il fallait le mettre au-dessus de toute atteinte pour que cet édifice ne courût pas le risque de s'écrouler; car, si même Tinstitulion servile était universellement

respectée dans le Sud, le seul voisinage des États libres devenait pour elle une perpétuelle menace. La prospérité de ces États, le développement rapide de leur population, qui recevait presque seule rémigration européenne, et leur accroissement territorial plus rapide encore, leur assuraient une influence de plus en plus grande dans les conseils de la République. Les États esclavagistes avaient cherché à balancer cette influence en étendant Finstitution servile dans les parties encore incultes du continent, en disputant aux colons du Nord les territoires récemment ouverts à la civilisation, en arrachant au

Mexique quelques-unes de ses plus belles provinces; et ils rêvaient d'augmenter encore leur nombre en s'emparant de Cuba et de toute la côte du golfe du Mexique. Ils avaient su, par une politique habile, se former dans le Nord un parti considérable, dont l'appui leur avait donné longtemps la prépondérance dans les élections fédérales et leur avait permis de gouverner l'Union au profit de leur politique. Les inspirateurs de cette politique avaient abusé sans scrupules du profond attachement de l'immense majorité des Américains à leur constitution, et, en les menaçant toujours de l'ébranler par un recours aux mesures les plus violentes, ils avaient obtenu d'eux les

L'ELECTION PRESIDENTIELLE. 195

concessions nécessaires au maintien et au développement de leur système. Mais il vint un moment où ces concessions ne furent plus suffisantes. Malgré tous leurs efforts, les propriétaires d'esclaves se virent dépassés, vaincus par les progrès du travail libre. Pour obtenir l'appoint de leurs partisans du Nord, qui seul leur assurait le contrôle des affaires publiques, ils étaient obligés de leur faire aussi certaines concessions. Ils ne pouvaient imposer à la République, dans toute sa rigueur, la politique au triomphe de laquelle ils avaient attaché leur fortune. En 1860, il était aisé de prévoir que leur domination ne serait pas de longue durée et que, s'ils réussissaient encore à faire prévaloir légalement un gouvernement de leur choix, ce gouvernement ne pourrait empêcher le travail libre de s^implanter. dans la meilleure partie du continent. Deux moyens également violents s'offraient à eux pour sauver l'institution servile du péril qui la menaçait. Il fallait ou se séparer complètement des États libres pour fonder une nouvelle république d'États à esclaves, affranchis du contrôle de leurs anciens associés, ou imposer de force à ces derniers les garanties désormais indispensables à l'esclavage, et assurer ainsi définitivement sa suprématie sur tout le continent. L'aversion et la jalousie qu'ils éprouvaient contre

le Nord devaient faire adopter par la plupart des esclavagistes du Sud ridée de la fondation d'une république séparée où ils pourraient, à leur gré, consolider l'institution servile. Mais les politiques clairvoyants, tout en flattant ce projet qui servait leurs desseins, en apercevaient les dangers pour l'avenir et comprirent bien que, pour subsister, une société fondée sur l'esclavage avait besoin d'être non pas seulement indépendante, mais maîtresse de l'Amérique.

En effet, le maintien de l'Union, même sous la présidence de l'abolitioniste le plus passionné, eût été moins dangereux pour cette société que la séparation pure et simple divisant les États-Unis en deux portions inégales : l'une de ces portions aurait eu une population de huit millions de blancs et de quatre millions de nègres, si elle avait compris tous les États à esclaves, sans en excepter ceux qui demeurèrent fidèles au drapeau fédéral ; l'autre se serait composée de tout le reste de l'Union, c'est-à-dire du grand corps des États libres, continuant à former, sous le lien fédéral, une seule nation depuis l'Atlantique jusqu'au Pacifique. D'associés complaisants ou du moins tolérants, ceux-ci seraient devenus de formidables rivaux et des ennemis implacables. Puisant dans leur nombreuse population, dans le principe

fécond du travail libre, et dans leurs immenses moyens financiers une force irrésistible de colonisation, ils auraient fait une concurrence victorieuse aux États du Sud, entravés par l'esclavage, divisés en castes hostiles, privés des ressources qu'apporte Témigration au nouveau continent. En peu d'années, les États libres auraient complètement enveloppé le territoire occupé par rinstitution servile; et, en lui fermant ainsi la voie de futurs agrandissements, ils Fauraient frappée à mort. Leurs vastes frontières se seraient ouvertes aux déserteurs de l'esclavage, aussitôt que le pacte honteux par lequel ces États voisins s'étaient engagés à restituer le nègre fugitif aurait été déchiré, avec rUnion oiéme au nom de laquelle on l'avait obtenu. En dépit de toutes les entraves artificielles, une double contrebande, favorisant, d'une part, l'évasion de l'esclave, aurait, de l'autre, apporté dans le Sud les publications abolitionistes que celui-ci redoutait tant, et une propagande secrète et irrésistible les aurait répandues parmi des populations asservies que la moindre lueur de liberté suffisait pour agiter. Cette conséquence inévitable de la séparation avait été entrevue, il y a longtemps déjà, par l'esprit sagace de Tocqueville, qui prévoyait le moment où l'esclavage amènerait une crise terrible, au milieu de laquelle il

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disparaîtrait, et qui lui semblait même devoir être fatale à l'une des deux races. Il avait donc conseillé aux hommes du Sud de rester, à tout prix, fidèles à rUnion; car, soutenus par la nombreuse population blanche du Nord, leur disait-il, ils pourraient abolir lentement l'esclavage, sans amener de bouleversement et en conservant leur supériorité sociale, tandis que, s'ils l'avaient pour ennemie, celle-ci saurait bien affranchir leurs esclaves malgré eux et contre eux. La guerre de races, que la défaite du Sud a rendue inutUe, aurait été le résultat certain de la séparation. Aussi les chefs du parti esclavagiste avaient-ils besoin de l'appui des populations du Nord. Mais c'était pour maintenir et fortifier l'esclavage, et non pour rabolir graduellement, qu'ils réclamaient cet appui. Ils pouvaient l'obtenir de deux manières : soit en refaisant rUnion à leur profit, soit en divisant le Nord de telle sorte qu'il n'aurait plus formé à côté d'eux une nation compacte, et que la puissance esclavagiste eût trouvé dans ses débris des États faibles, toujours prêts à solliciter sa protection. De l'une ou l'autre manière, la domination nécessaire- à l'institution servile lui était assurée sur tout le continent. Le rétablissement de l'Union à leur profit devait être la première pensée des hommes politiques du Sud.

La capitale de TUnion dtait entourée d'États à esclaves, peuplée d'esclavagistes, et les lois fédérales y autorisaient l'institution particulière du Sud : ils comptaient donc qu'elle leur appartiendrait, et, une fois réunis au Gapitole, ils espéraient bien que le besoin de ne former qu'une seule grande nation, que la fidélité même à la constitution fédérale, rallieraient autour d'eux la majorité des États du Nord. L'Union se reconstituerait ainsi sous leurs auspices, et la Nouvelle-Angleterre, ce foyer de l'abolitionisme, en serait peut-être seule exclue et condamnée à végéter dans une obscure médiocrité. Aussi le congrès de Montgomery, en rédigeant la nouvelle constitution des États à esclaves confédérés, eut-il soin d'adopter purement et simplement l'ancien pacte des États-Unis, en y introduisant seulement deux modifications importantes, l'une pour justifier le passé, l'autre pour garantir l'avenir. La première consacrait en principe le droit de sécession ; la seconde proclamait l'esclavage comme une institution fondamentale de la société. Grâce à cette trompeuse ressemblance avec la constitution fédérale, on espérait grouper plus facilement autour de la nouvelle Confédération tous les États de l'mcienne Union. Il fallait pour cela, soit les intimider par un coup d'État audacieux, soit se les

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rattacher un à un, en les divisant, en les fatiguant, en leur montrant dans le Sud une résolution unanime qui pût leur en imposer. Nous avons dit par quels procédés violents on obtint cette unanimité apparente de la population : le droit des États, qui était le fondement même de la Confédération, ne fut pas mieux respecté que celui des individus, et Ton traita plus tard de trahison les tentatives faites par la Caroline du Nord pour s'affranchir du despotisme de M. Davis. Si le rétablissement de l'Union n'était pas possible, il fallait au moins assurer la suprématie de la nouvelle Confédération en l'entourant de voisins faibles et divisés. Pour cela une guerre avec le Nord était nécessaire, car une séparation pacifique pouvait le laisser uni sous l'ancienne constitution fédérale. Il fallait faire entrer dans la Confédération tous les États à esclaves, sans exception ; il fallait fermer aux États de l'Ouest le Mississipi et ne leur ouvrir ce débouché nécessaire à leurs produits qu'en échange d'une alliance qui en eût fait des vassaux ; il fallait surtout faire sentir aux commerçants du Nord la supériorité de la puissance militaire des États du Sud, afin d'assurer à ceux-ci le rôle d'arbitres parmi leurs voisins ruinés par la guerre et découragés par la défaite. Pour réaliser ce projet, les

chefs esclavagistes comptaient principalement sur rinfluence que leur donnait la culture exclusive du coton. Ils étaient persuadés que ni F Amérique ni rEarope ne pourraient se passer de ce produit qu'eux seuls leur fournissaient, et ils y voyaient la garantie du maintien de l'esclavage dont il était le fruit. Ils ne croyaient pas que les classes ouvrières en Angleterre et en France sauraient supporter vaillamment les plus cruelles privations plutôt que de donner un mot d'encouragement à la cause de Tesclavage, et ils espéraient qu'elles obligeraient les gouvernements européens à leur rendre le coton en intervenant en faveur des confédérés. Oubliant que les/exportations des produits agricoles du Nord dépassaient celles du Sud, ils se figuraient que le monde entier dépendait d'eux, et, dans leur langage présomptueux, ils annoDçaient déjà l'avènement du roi Coton, devant lequel on verrait s'incliner les souverains et les républiques des deux mondes.

Telles étaient les vues des hommes ambitieux qui dirigeaient la politique du Sud. A l'extrême opposé se trouvaient les abolitionistes qui, avec la clairvoyance et la logique des partis aux doctrines absolues, sentaient comme eux qu'il s'agissait pour l'esclavage de dominer ou de périr, et qui, résolus à

combattre son pouvoir, ne craignaient pas de l'attaquer de front. Non moins passionnés, non moins ardents dans la lutte, ils faisaient, dans leurs discours, bon marcbé de la Constitution, si elle leur semblait devoir favoriser le développement de Fesclavage. Convaincus, avec raison, de la bonté, de la sainteté de leur cause, persuadés qu'en combattant l'institution servile sans relâche et sans compromis, ils sauvaient leur pays de la honte et de la ruine, ils descendaient dans Farène politique avec le courage, la foi et la rigidité de leurs ancêtres les puritains. Ils ne comptèrent pas beaucoup d'adhérents tant que la lutte qu'ils avaient prévue put être retardée; mais un jour vint où la nation entière se rallia autour du drapeau abolitioniste, qu'ils avaient tenu si ferme et si haut, et où ils eurent la satisfaction de voir triompher les principes de vérité et de justice qu'ils n'avaient jamais sacrifiés aux exigences de la politique.

Entre ces deux partis extrêmes se trouvait la masse de la nation, fidèle avant tout à l'Union, fidèle à la constitution dont elle éprouvait les bienfaits. Cette masse se divisait en deux partis, appelés les démocraies et les républicains, selon qu'ils favorisaient la politique esclavagiste ou s'y opposaient. Les républicains, qui dominaient dans la plupart des États du Nord,

D*attaquaient pas directement Fesclayage là où il existait, et, respectant dans chaque État le droit de

le conserver, ils se bornaient à vouloir en restreindre l'extension. Les démocrates se composaient d'abord d'un parti considérable dans le Nord, qui voulait conserver rUnion en faisant des concessions à Finstitution servile et en en tolérant le développement, et ensuite de Timmense majorité du Sud, qui croyait pouvoir continuer à garantir l'esclavage sans sortir des voies légales ni violer la Constitution.

L'alliance des démocrates du Nord et du Sud et du parti esclavagiste extrême avait, dans toutes les élections générales, donné aux hommes politiques qui défendaient l'institution servile une majorité importante sur le parti républicain, soutenu par la fraction abolitioniste. Ils pouvaient l'avoir encore en 1860. Mais, comme nous l'avons dit, cet avantage- ne leur suffisait plus : il fallait cette fois établir leur domination d'une manière incontestée par un coup d'audace, et ils préféraient les menaces de guerre, et la guerre elle-même, à des compromis désormais insuffisants. Il ne leur fallait plus qu'un prétexte pour entraîner à leur suite leurs concitoyens encore fidèles à l'Union. Nous allons montrer comment ils le cherchèrent dans l'élection présidentielle de 1860. Ils

202 LA SÉCESSIOX.

combattre son pouvoir, ne craignaient pas de l'attaquer de front. Non moins passionnés, non moins ardents dans la lutte, ils faisaient, dans leurs discours, bon marché de la Constitution, si elle leur semblait devoir favoriser le développement de l'esclavage. Convaincus, avec raison, de la bonté, de la sainteté de leur cause, persuadés qu'en combattant l'institution servile sans relâche et sans compromis, ils sauvaient leur pays de la honte et de la ruine, ils descendaient dans l'arène politique avec le courage, la foi et la rigidité de leurs ancêtres les puritains. Ils ne comptèrent pas beaucoup d'adhérents tant que la lutte qu'ils avaient prévue put être retardée; mais un jour vint où la nation entière se rallia autour du drapeau abolitioniste, qu'ils avaient tenu si ferme et si haut, et où ils eurent la satisfaction de voir triompher les principes de vérité et de justice qu'ils n'avaient jamais sacrifiés aux exigences de la politique.

Entre ces deux partis extrêmes se trouvait la masse de la nation, fidèle avant tout à l'Union, fidèle à la constitution dont çlle éprouvait les bienfaits. Cette masse se divisait en deux partis, appelés les démch craies et les républicains, selon qu'ils favorisaient la politique esclavagiste ou s'y opposaient. Les républicains, qui dominaient dans la plupart des États du Nord,

n'attaquaient pas directement l'esclavage là oCi il existait, et, respectant dans chaque État le droit de le conserver, ils se bornaient à vouloir en restreindre l'extension. Les démocrates se composaient d'abord d'un parti considérable dans le Nord, qui voulait conserver l'Union en faisant des concessions à Finstitution servile et en en tolérant le développement, et ensuite de l'immense majorité du Sud, qui croyait pouvoir continuer à garantir l'esclavage sans sortir des voies légales ni violer la Constitution.

L'alliance des démocrates du Nord et du Sud et du parti esclavagiste extrême avait, dans toutes les élections générales, donné aux hommes politiques qui défendaient l'institution servile une majorité importante sur le parti républicain, soutenu par la fraction abolitioniste. Ils pouvaient l'avoir encore en 1860. Mais, comme nous l'avons dit, cet avantage ne leur sufiSsait plus : il fallait cette fois établir leur domination d'une manière incontestée par un coup d'audace, et ils préféraient les menaces de guerre, et la guerre elle-même, à des compromis désormais insuffisants. Il ne leur fallait plus qu'un prétexte pour entraîner à leur suite leurs concitoyens encore fidèles à l'Union. Nous allons montrer comment ils le cherchèrent dans l'élection présidentielle de 1860. Ils

avaient longtemps employé toute la puissance du gouvernement fédéral à proléger et développer Tesclavage : ils l'avaient introduit dans un grand nombre de territoires acquis par ce gouvernement, au nom de la communauté tout entière, tantôt protégeant au nom de l'indépendance des nouveaux États, ceux qui, sous leur influence, admettaient l'esclavage, tantôt faisant tracer par le pouvoir central une ligne imaginaire au sud de laquelle tous les territoires devaient être livrés à l'institution servile. Mais, quand ils songeaient à se séparer du Nord ou du moins à menacer celui-ci d'une séparation violente, ils déniaient au gouvernement fédéral le droit d'intervenir dans la question. Cette menace était un puissant argument politique, et la séparation leur apparaissant comme une dernière ressource le jour où l'esclavage serait compromis, il fallait une théorie constitutionnelle pour la justifier. On la trouva dans le système de la souveraineté absolue des États, doctrine qui eut pour apôtre entre 1830 et 18/|0 M. Galhoun, le premier homme d'État de la Caroline du Sud, et qui fut bientôt considérée comme le palladium des institutions particulières des États du Sud. Il suffit de résumer cette doctrine en quelques mots pour montrer combien elle était spécieuse et dangereuse.

Le pacte fédéral conclu entre les colonies affranchies par la guerre de Tindépendance avait eu pour objet de les préserver des divisions qui les affaiblissaient, de les réunir en un faisceau indestructible et d'en faire une seule nation, tout en leur laissant une indépendance locale suffisante pour les mettre à Fabri du despotisme de la centralisation. Chaque colonie, en adoptant ce pacte, fit en faveur de la communauté nouvelle une renonciation perpétuelle d'une partie de sa souveraineté. Les droits auxquels elle renonça ainsi formèrent les attributions du pouvoir fédéral. Nous ne saurions les énumérer ici ; mais il nous suffira, pour en montrer l'importance, de citer le droit de paix et de guerre, ceux de battre monnaie, de toucher le produit des douanes, de représenter la communauté à l'étranger. Le drapeau était national, les droits civils et politiques étaient communs aux citoyens de tous les États, aucune douane intérieure ne pouvait être établie, le gouvernement fédéral légiférait seul sur certaines questions d'intérêt général, il était un arbitre souverain tant entre les États qu'entre eux et les particuliers lésés par eux ; enfin, à côté de sa juridiction limitée dans les Etats, il exerçait une autorité souveraine sur les propriétés fédérales et les territoires nouveaux acquis par la

République. Les forts, les arsenaux et le district de Colombie, où il siégeait, lui avaient été cédés en toute propriété ; les immenses espaces incultes où s'étendait chaque jour la colonisation se peuplaient sous son égide; et lui seul pouvait donner la vie politique aux territoires assez civilisés pour réclamer le droit d'ajouter une étoile au champ d'azur du drapeau national. La manière même dont le pouvoir fédéral était formé prouvait qu'il représentait une seule et même nation, et non une agglomération d'États indépendants. En effet, ce pouvoir se composait du. Sénat et de la Chambre des représentants, investis conjointement de la souveraineté politique et législative, du Président, formant le pouvoir exécutif, et enfin de la cour suprême , chargée de maintenir l'autorité supérieure des lois nationales et de juger en dernier appel les questions constitutionnelles. Sauf ce tribunal, nommé par le Président, les autres pouvoirs étaient issus de l'élection. Tandis que le Sénat représentait, dans une juste mesure, l'autonomie des États et comptait dans son sein deux membres envoyés par chacun de ces corps politiques, quelle que fût son importance, la Chambre des représentants était produite directement par le suffrage populaire, la surface entière de l'Union étant découpée en districts, égaux en popu-

latioD, gui élisaient chacun un député. L'élection du Président, quoiqu^nominalement à deux degrés, était aussi essentiellement nationale et propoi*tionnelle à la population. Chaque État désignait autant de délégués spéciaux qu'il envoyait de représentants et de

sénateurs au congrès; et ces délégués se réunissaient en un collège électoral, composé en 1860 de trois cent trois membres, dont la seule mission était de nommer le président. A l'exception de la Caroline du Sud, qui laissait à sa législature le soin de les désigner, les délégués étaient choisis par le suffrage populaire, et tous étaient envoyés avec le mandat impératif de voter pour tel ou tel candidat ; le résultat du vote pour le Président était ainsi connu en même temps que les noms des délégués désignés par le scrutin, et l'élection se trouvait en pratique réduite à un seul degré. La loi fédérale assurait aux États à esclaves un avantage injustifiable dans la formation des districts électoraux, en tenant compte de la population servile , qui ne possédait cependant aucun droit politique, et en considérant cinq nègres comme équivalant à trois blancs. Cet avantage leur était naturellement aussi accordé pour l'élection présidentielle, et ils lui durent plus d'une fois des succès que les États libres n'acceptaient que par respect pour la Constitution. La forte

organisation des partis, d'autant plus nécessaire que les institutions sont plus démocratiques, permettait seule de préparer efficacement cette élection et de donner au choix des délégués le caractère d'une manifestation nationale. A cet effet, chaque parti avait ses assemblées libres ou conventions, composées des notables choisis dans tous les États par les comités permanents du parti. C'est dans ces assemblées préparatoires que se discutaient les titres desdivers candidats à la présidence, et, le choix une fois fait, le parti tout entier, grâce à ses innombrables ramifications et à son état-major permanent, se mettait à Tœuvre avec l'accord le plus parfait pour faire élire les délégués engagés d'avance à voter en faveur de son candidat. C'est tout cet édifice national, fondé sur les institutions fédérales, sur les intérêts communs qu'elles garantissaient, et sur la vie publique qu'elles avaient développée, que la doctrine de la souveraineté des États sapait par la base. Ceux qui l'avaient adoptée prétendaient que chaque État était toujours libre de reprendre la part de souveraineté qu'il avait, par le pacte fédéral, concédée à la communauté; que les États formés depuis l'Union pouvaient également la réclamer, et que la puissante république, dont l'unité avait profité tour à tour à chacun d'entre eux, devait

ainsi être démembrée à la première opposition locale que rencontreraient les actes constitutionnels et les vœux de la majorité. Une pareille théorie, appliquée logiquement, conduisait au morcellement à Tinfini et à la destruction de toute nationalité, car aucune confédération n'aurait pu subsister dans de pareilles conditions : les États eux-mêmes auraient bientôt été déchirés par les prétentions séparatistes des comtés qui les composaient ; et, si les États du Nord Tavaient sanctionnée en permettant aux esclavagistes dé se retirer pacifiquement de l'Union, ils n'auraient pu empêcher de nouvelles sécessions de se produire dans leur sein au premier de ces conflits inévitables dont la solution avait appartenu jusqu'alors au vote populaire.

Nous avons déjà dit combien les chefs du Sud firent peu de cas de la souveraineté des États aussitôt qu'ils eurent organisé leur nouvelle confédération ; mais, au moment dont nous parlons, cette doctrine funeste s'était fortement emparée des esprits dans tous les États esclavagistes, et elle entraîna dans la rébellion les caractères les plus loyaux aussitôt que des assemblées usurpatrices eurent prononcé la séparation.

Les partis se préparèrent dès le printemps de 1860 I. ii

à l'élection présidentielle qui devait avoir lieu en novembre. Le 23 avril, tous les délégués du parti démocratique se réunirent en convention à Charleston. La rédaction d'un programme politique ou d'une plateforme, pour 'employer le terme consacré, était la première tâche de ces assemblées préparatoires; après quoi, le choix des candidats destinés à représenter ce programme était plus facile et avait un sens plus précis, les Américains étant arrivés par l'habitude de la vie politique à donner plus d'importance aux principes qu'aux personnes. Le parti démocratique dans les États libres était, autant qu'on pouvait le calculer, à peu près aussi nombreux que le parti républicain ; il avait adopté pour programme, sous le nom de souveraineté populaire, le droit de chaque État ou territoire nouveau d'adopter ou d'exclure l'esclavage. Son alliance avec les démocrates du Sud avait déjà triomphé dans plusieurs élections; il suffisait qu'elle fût maintenue potlr assurer la nomination de M. Douglas, chef reconnu des démocrates du Nord. Mais les esclavagistes du Sud, comme il a été dit, voulaient pousser les choses à Textréme. Ils exigèrent un programme impliquant le droit de sécession et imposant au gouvernement fédéral la reconnaissance officielle de l'esclavage comme une institution nationale. C'était

rendre impossible leur union avec la majorité de leurs anciens alliés. Par suite de ces prétentions opposées, la convention ne put aboutir à rien, et dès lors le succès du candidat républicain parut assuré. Ceux qui avaient amené ce résultat ne le craignaient pas: ils le préféraient au moindre abandon de leur impérieux programme. Ils avaient jeté le masque. Cependant, ce parti de la conciliation qui ne manque jamais de paraître à l'heure des grandes crises politiques, apportant de bonnes intentions , mais qui est toujours impuissant parce qu'il croit remédier au mal en le niant, avait adopté un programme plein de protestations en faveur de la Constitution et où l'esclavage n'était pas même mentionné : il tint le 9 mai, à Baltimore, une convention qui choisit M. Bell pour candidat.

Pende jours après, le 16 mai, la convention républicaine, réunie à Chicago, prit pour plateforme te maintien de l'Union, la négation du droit de sécession, la garantie du principe du travail libre comme base de la Constitution, et la restriction de l'esclavage aux États ou territoires où il existait déjà. Le soin de représenter devant les électeurs ce programme, le seul honnête, le seul juste, le seul digne de la grande République, fut confié le 19 à M. Lincoln,

connu déjà par sa droiture, ses connaissances légales et son expérience politique.

Après plusieurs tentatives de réconciliation entre les différentes fractions du parti démocratique, sa division fut définitivement consacrée. La convention de Charleston fut remplacée par deux conventions hostiles, siégeant en même temps à Baltimore, qui choisirent pour candidats. Tune M. Douglas, le 21 juin, et l'autre, le 23, M. Breckinridge. Ce dernier, qui était alors vice-président des États-Unis, était le représentant de la politique ultra-esclavagiste.

Le 6 novembre, ù, 680,180 citoyens américains élurent des délégués : les électeurs présidentiels qui étaient engagés à choisir M. Lincoln obtinrent 1,866,/|52 voix; ceux qui appartenaient aux trois fractions du parti démocratique, personnifiées par Douglas, Breckinridge et Bell, eurent respectivement 1,375,144; 847,953 et 590,631 voix. Le candidat républicain n'avait que la majorité relative, mais elle était considérable, €t, grâce au mécanisme du double degré, il se trouva que, dans le collège des délégués, il devait obtenir la majorité absolue. Il fut nommé par 180 voix, tandis que ses trois concurrents, quoique renforcés par les huit délégués de la Caroline du Sud, ne réunirent, à eux trois, que 123 voix.

Le parti républicain l'avait emporté, le pouvoir exécutif fédéral, qui devait entrer en fonctions le h mars de l'année suivante, avait reçu de la nation le mandat de s'opposera toute extension de l'esclavage; mais il était aussi engagé à ne porter aucune atteinte à cette institution là où elle existait, et les deux chambres du Congrès étant composées en majorité des diflférentes fractions du parti démocratique, celles-ci étaient toujours en mesure de se réunir pour s'opposer constitutionnellement aux empiétements qu'il aurait pu tenter sur ce que le Sud considérait comme ses droits.

Les chefs esclavagistes, qui avaient repoussé tout compromis avec leurs partisans du Nord, étaient bien décidés à ne pas se contenter de cette garantie. Us avaient hautement proclamé le droit de sécession, ils avaient annoncé qu'ils l'invoqueraient si la nation tout entière ne se soumettait pas à leurs exigences, et ils avaient préparé les populations du Sud, par leurs violentes attaques contre le candidat qu'ils appelaient abolitioniste, à repousser son autorité et à se révolter contre le verdict national. Il ne fallait pas laisser à ces populations le temps de la réflexion, car l'attachement à l'Union aurait pu reprendre sur elles son empire. Il fallait ébranler les timides et entraîner

de gré ou de force les incertains; il fallait surtout profiter du moment où le Nord était impuissant et l'autorité fédérale hésitante, pour que la sécession eût toute l'autorité d'un fait accompli le jour où l'honnête M. Lincoln arriverait au pouvoir. Aussi, devançant de plusieurs mois son inauguration, donnèrentils immédiatement le signal de la séparation.

La joie de ces hommes qui souhaitaient la lutte éclata dans tout le Sud à la nouvelle de Télection, pendant que les républicains, heureux de leur triomphe, envisageaient cependant avec inquiétude Tavenir de la République, que les démocrates du Nord, abandonnés par leurs alliés, ne pouvaient les croire capables de déchirer la Constitution, et que les États limitrophes, attachés à l'Union autant qu'à l'esclavage, prévoyaient déjà que, si la guerre éclatait, elle se ferait sur leur sol et à leurs dépens.

On ne perdit pas un moment pour donner au mouvement sécessionniste . une impulsion décisive. Partout les hommes publics enflammaient Topinion par des discours passionnés. Ils rencontraient cependant quelque résistance. Ainsi M. Stephens, qui devait devenir bientôt vice-président de la Confédération, se prononçait alors contre la séparation ; mais ces protestations perdaient toute leur valeur parce qu'elles

étaient accompagnées de résenres en faveur de la souveraineté des États, et que les défenseurs de l'Union, dans le Sud, se déclaraient eux-mêmes prêts à suivre la fortune de leur État, s'il s'en retirait. Les assemblées des États à coton furent immédiatement réunies pour aviser à la situation et appeler des conventions, ou assemblées extraordinaires, destinées à proclamer la sécession. Sans même attendre cette proclamation, l'autorité nationale était ouvertement mise de côté, et, dès le lendemain de l'élection de M. Lincoln, le juge fédéral de Charleston, dévoué aux intérêts du Sud, refusait de siéger. Enfin, les principaux meneurs du mouvement se réunissaient à Milledgeville pour s'entendre sur la séparation et sur les mesures militaires qui devaient en assurer le succès. Un mois après l'élection, le 3 décembre, le congrès fédéral se réunissait à son tour. Le message que loi adressait le Président peignait les incertitudes et la faiblesse du gouvernement de Wasinghton. Élu par la coalition des démocrates, M. Buchanan n'osait rompre avec ses anciens alliés : il affectait de voir dans le choix de son successeur un acte agressif contre eux, il cherchait de vains moyens de conciliation, il n'admettait pas la possibilité de la sécession, il la condamnait, et cependant il ne se croyait pas le droit de

la réprimer. Les partisans du Sud étaient en majorité dans son ministère et remplissaient la plupart des emplois fédéraux : ils en avaient profité pour faciliter de mille manières les desseins de leurs complices et entravaient toutes les mesures proposées par leurs collègues dévoués à l'Union. L'un d'entre eux, M. Floyd, ministre de la guerre, avait vendu sur les marchés du Sud une partie des armes qui étaient la propriété de la nation et transporté presque tout le reste dans les arsenaux qui se trouvaient sur le sol des États prêts à s'insurger. C'est en vain que le général Scott, commandant en chef l'armée fédérale, avait, avant même l'élection, demandé qu'on prit quelques mesures pour remettre cette armée sur un pied respectable. On l'avait, au contraire, aflfaiblie et presque anéantie de propos délibéré. Le gouvernement fédéral possédait sur la côte un grand nombre de forts, élevés pour la plupart sur les plans du général français Bernard, qui commandaient les ports et les positions les plus importantes à conserver en cas de guerre. Ces forts étaient une propriété nationale. Les principaux étaient les forts Monroë, en Virginie, sur les bords de la Chesapeake; Maçon, dans la Caroline du Nord; Moultrie et Sumter, dans la baie de Charleston dans la Caroline du Sud; Pulaski en Géorgie, près

de Savannah; les forts de Key-West et de Garden-Key sur deux Ilots à Textrémité de la Floride; Mac Raë et Pickens, à rentrée de la baie de Pensacola dans le même État; Morgan et Gaûies en avant de Mobile dans l'Alabama ; et Jackson et Saint Philippe sur le Mississipi au-dessous de la Nouvelle-Orléans. Les garnisons qui les occupaient avaient été tellement réduites, qu'ils étaient tous à la merci d'un coup de main.

L'émotion était extrême au Congrès : à l'exception des chefs de la sécession, tous les partis travaillaient sincèrement à trouver un moyen de maintenir l'Union. Des comités furent nommés à cet effet. Le compromis qui obtint la plus sérieuse discussion et parut par moments rallier la majorité des conciliateurs fut proposé par un vénérable sénateur du Kentucky, M. Crittenden : il voulait partager la République par une ligne tracée de l'est à l'ouest jusqu'au Pacifique et qui aurait assuré à l'esclavage tous les territoires situés au sud du 36® parallèle et demi. Mais le temps des compromis était passé, les républicains ne pouvaient les accepter, et ceux qui voulaient la séparation étaient bien décidés à les repousser.

Tout le Sud était déjà en mouvement, les législatures particulières se réunissaient et appelaient des conventions. D'autres conventions, rassemblées dans

les États limitrophes du Nord et du Sud, se prononçaient en vain pour la conciliation. Dans le Nord, d'immenses meetings se déclaraient prêts à soutenir r Union et le gouvernement que M. Lincoln devait former. Forcé par l'opinion publique, le Congrès autorisait l'émission de dix millions de dollars de bons du Trésor pour faire face aux dépenses nationales les plus urgentes; mais le Président refusait de prendre aucune mesure pour soutenir Tautorité fédérale, et les membres loyaux de son cabinet, entre autres son secrétaire d'État le général Gass, se retiraient, parce qu'ils ne voulaient pas s'associer au gouvernement qui livrait le pays à ses ennemis.

La Caroline du Sud fut la première à lever ouvertement l'étendard de la rébellion, et, le 20 décembre, sa convention rendit une ordonnance de sécession, déclarant F Union rompue, et réclamant en même temps toutes les propriétés fédérales situées sur son sol. Cette réclamation était une déclaration de guerre ouverte, à moins que le Président, en y faisant droit, ne consacrât lui-même le droit de séparation. Le signal était donné, et Ton se prépara, dans les autres États à coton, à suivre l'exemple de la Caroline du Sud. Toutefois, tandis que les plus ardents voulaient proclamer immédiatement la sécession de

L'ÉLECTIONPRÉSIDENTIELLE. 219

chaque État, les gens modérés avaient imaginé, afin de retarder cette mesure, de demander qu'avant de la prendre, tous les États du Sud se fussent entendus pour agir de concert. Mais les coopéralionistes, comme on les appelait, devaient être promptement entraînés par le courant Révolutionnaire. D'ailleurs, les inspirateurs de rinsurrection ne s'entendaient que trop bien entre eux. Chacun avait son rôle. Les uns, délégués par leurs États, visitaient constamment les États voisins pour donner au mouvement l'ensemble qui devait faire sa force; d'autres tâchaient d'entraîner les puissants États limitrophes, la Virginie, le Kentucky, le Missouri, ainsi que la Caroline du Nord et le Tennessee, qui s'arrêtaient effrayés à la vue de la crise amenée par leurs associés; d'autres cherchaient même à plaider leur cause dans le Nord, à rallier des partisans parmi ces démocrates qu'ils avaient abandonnés dans la dernière élection ; d'autres enfin conservaient leur siège au Congrès afin de pouvoir paralyser son action, et formaient en même temps un centre d'où ils donnaient des directions à leurs amis du Sud pour achever le démembrement de la République. Jefferson Davis lui-même continuait à prendre part aux délibérations du Sénat, et, quatre jours après la révolte de la Caroline du

220 LA SÉGES&ION.

Sud, il venait hardiment lui soumettre le programme de son parti, programme qu'il fallait adopter tout entier pour ramener le Sud dans l'Union, et dont la base était un amendement constitutionnel consacrant à jamais la reconnaissance de l'esclayage.

La Caroline du Sud n'avait pas attendu la réponse du Président à ses prétentions sur les propriétés fédérales : M. Buchanan les encourageait indirectement par ses Iiésitations. L'arsenal de Gharleston était déjà entre les mains des autorités sécessionistes de la ville : le commandant des forts qui en défendent le port s'attendait à voir leurs réclamations appuyées par des milices assez nombreuses pour rendre toute résistance impossible. Le major Anderson n'avait que quatre-vingts soldats pour occuper trois forts destinés à être armés de plus de cent canons. Fort Moultrie et Gastle Pinkney étaient situés sur la terre ferme; Sumter, le plus important des trois, était un énorme massif de maçonnerie élevé sur un ilôt au milieu de la baie. Il était désarmé en 1860, et Anderson, avec sa petite troupe, n'occupait que Moultrie, qu'il avait activement travaillé à mettre en état de défense. Sachant qu'il ne pourrait se défendre avec sa petite garnison, encombrée de femmes et d'enfants, les autorités de Gharleston assuraient au

Président qu'ils le laisseraient tranquille pour le moment, pourvu qu'on ne lui envoyât aucun renfort. Le ministre de la guerre, feignant d'accepter ces promesses hypocrites des hommes avec lesquels il était secrètement d'accord, ne donnait à Anderson aucune instruction, comptant le livrer ainsi comme une proie facile à ses amis. Mais cet officier eut le courage, rare en temps de révolution, de prendre la responsabilité d'une mesure qui devait garantir sa sécurité et que ses supérieurs n'avaient pas osé lui prescrire. Le 26 décembre, pendant une nuit obscure, il évacua le fort Moultrie et occupa Sumter avec tout son monde. La colère et le dépit furent grands à Gharleston quand, le 27 au matin, on vit le drapeau fédéral hissé sur les murs de Sumter. On commença par s'emparer des forts abandonnés : de grands préparatifs militaires furent ordonnés, les milices redoublèrent d'activité, on leur distribua les armes prises à l'arsenal, les canons de Moultrie furent tournés contre l'asile de la petite garnison fédérale, et de nouvelles batteries furent commencées sur la plage pour appuyer leur feu; enfin, les commissaires que la Caroline du Sud avaient nommés furent chargés d'exiger de nouveau du Président la remise du fort, qui était cette fois à l'abri d'un coup de main.

Malgré la faiblesse de M. Buchanan, c'était trop li que d'exiger de lui l'abandon du fort Sumter : l'opi-

nion publique était unanime dans le Nord pour lui rappeler que ses devoirs lui imposaient la conservation des propriétés fédérales. Il refusa, contrairement à l'opinion de son ministre de la guerre, qui, croyant avoir assez fait en cette qualité pour la cause du Sud, profita de ce désaccord pour donner sa démission le 31 décembre.

L'année 1861 commençait sous les plus sombres auspices. La Caroline du Sud avait prouvé que la sécession n'était pas une vaine menace. Six États du Sud s'apprêtaient à l'imiter; les autres, tout en déplorant le déchirement de l'Union, déclaraient s'opposer à toute action énergique contre les séparatistes. Le Nord, divisé en deux partis qui regardaient l'élection de M. Lincoln, l'un comme une victoire et l'autre comme une défaite, ne pouvait croire à la grandeur du péril, et perdait un temps précieux en vaines déclarations de dévouement à la Constitution. Enfin, le Président, sincère mais faible, partagé entre ses devoirs publics et ses liens de parti, entouré ,de traîtres à la République, se voyait isolé, abandonné de ceux qui pouvaient le conseiller fidèlement et réduit à la plus triste impuissance.

Il ne put cependant supporter l'arrogance des commissaires caroliniens et rompit tous rapports avec eux le 1^^' janvier. Les chefs du parti esclavagiste n'attendaient que cet éclat pour faire faire un nouveau pas à la rébellion. Ceux qui étaient à Washington formaient un conciliabule, qui envoya, le 5 janvier, à leurs associés des divers États du Sud l'avis de suivre l'exemple de la Caroline du Sud et de proclamer sans retard la séparation. Ces États avaient pris d'avance toutes leurs précautions contre les velléités de résistance qu'ils pourraient rencontrer de la part du Président : ils s'étaient emparés déjà des arsenaux fédéraux qui étaient à leur portée, et surtout des forts qui auraient pu dans la lutte prochaine être tournés contre eux. Le 3 janvier, les milices de l'Alabama occupèrent l'arsenal de Mount-Vernon et entrèrent sans coup férir dans les forts Morgan et Gaines, qui leur furent livrés par leurs garnisons ; le même jour, les Géorgiens prenaient possession des forts Pulaski et Jackson, et, le 6 et le 8, les arsenaux de Chattahootchie et de Fayetteville tombaient entre les mains des autorités de la Caroline du Nord et de la Floride.

Des milices de ce dernier État s'étaient rassemblées à Pensacola ; le commandant de l'arsenal se laissa

Cf

prendre par elles le 12; mais un officier énergique, le lieutenant Slemmer, commandait les forts Mac Baê et Pickens. Ne pouvant, avec une poignée d'hommes, les défendre tous les deux, il suivit l'exemple d'Anderson , éluda la vigilance des ennemis qui le surveillaient, et abandonna le premier pour se retirer dans le second, qui fut ainsi arraché pour toujours aux mains des confédérés. Le même jour, le major Beauregard, commandant les forts Jackson et Saint- Philippe sur le Mississipi, les livrait aux autorités de la Louisiane, et, le lendemain, celles-ci occupaient l'arsenal de Bâton-Rouge. Dès le 18, les séparatistes, pour fermer le haut Mississipi aux attaques présumées du Nord, établissaient à Vicksburg les premières de ces batteries qui devaient arrêter si longtemps les armes fédérales ; mais, d'autre part, le même jour, une tentative des Floridiens sur le fort Jefferson à Garden-Key était déjouée par l'arrivée opportune de quelques renforts amenés par le capitaine Meigs; nous verrons plus tard cet officier occuper à Washington le poste important de quartermaster général de l'armée.

L'agitation séparatiste gagnait même le Maryland, où les partisans du Sud, quoiqu'ils fussent peutêtre en minorité, étaient fort actifs et formaient des

L'ÉLECTION PRÉSIPENTIELLE. 225

corps de volontaires, avec le but avoué de menacer Washington et de séparer du Nord la capitale fédérale.

Pendant que Tinsurrection débutait ainsi, les conventions convoquées dans les États du Sud siégeaient déjà ou se préparaient à se réunir; dans les États du Nord, les législatures étaient toutes en session ; enfin, le congrès fédéral continuait à être le théâtre des discussions les plus ardentes. Toutes ces assemblées donnèrent pendant le mois de janvier une activité fiévreuse à la vie politique et marquèrent nettement la situation des divers partis qui se disputaient la République.

Le mot d'ordre donné par le conciliabule de Washington devait être promptement obéi. La sécession fut prononcée par les conventions du Mississipi le 9 janvier, de la Floride le 10, de FAlabama le 11, de la Géorgie le 19, et de la Louisiane le 26. Les menées séparatistes n'avaient pas obtenu un succès aussi facile au Texas. Elles y avaient rencontré une vive opposition, groupée autour du gouverneur Houston, le véritable fondateur de cet État. Cependant, elles devaient finir, là aussi, par remporter, grâce à la redoutable association qui les inspirait et les dirigeait. Les Chevaliers du Cercle d'or formaient, dans tout le

Sud, une vaste société secrète, dont le but était d'étendre la confédération esclavagiste, comme un cercle, tout autour du golfe du Mexique, et de fonder une grande puissance, comprenant, outre les États à coton, la majeure partie du Mexique et des Antilles. Cette milice dévouée et sans scrupules était F un des principaux instruments des meneurs du Sud. Elle était particulièrement répandue dans le Texas. A force d'intimidation, elle y triompha de la résistance des unionistes, et, le 1®*^ février, une convention, irrégulièrement appelée, entraînait cet État dans la rébellion.

Cependant, la Caroline du Sud, toujours jalouse de devancer les autres États, n'avait pas attendu leur concours pour consacrer la rébellion par un acte de guerre ouverte. Le 9 janvier, un navire de commerce, frété par le gouvernement fédéral pour ravitailler le fort Sumter, paraissait sur la barre de Charleslon. Les nouvelles batteries élevées sur la plage le reçurent à coups de canon et l'obligèrent à rebrousser chemin. Pour la première fois, des Américains tiraient sur le pavillon fédéral : la guerre civile était commencée.

De pareils actes ne pouvaient laisser de doutes sur la résolution des chefs politiques du Sud. Les États où dominait le parti républicain, ceux qui étaient dirigés par les démocrates, les Border-States esclavagistes,

et le gouvernement fédéral, tout en s'accordant à blâmer ces provocations, répondirent de manières bien différentes.

Les premiers, à la nouvelle de la rupture entre le Président et les commissaires de la Caroline du Sud,, protestèrent énergiquement, dans leurs assemblées, par l'organe de leurs principaux hommes d'État, en faveur du maintien de TUnion, quel que dût en être le prix. Mais, en même temps, afin de prouver au Sud combien ils songeaient peu à l'attaquer , ils rapportèrent les lois qu'ils avaient faites pour protéger les esclaves fugitifs, lois justes, mais malheureusement inconstitutionnelles. Les plus ardents, qui étaient en même temps les plus clairvoyants, suivirent l'exemple du Massachusetts, qui, dès le 3 janvier, avait ordonné des préparatifs militaires. L'outrage commis à Gharleston contre le pavillon national avait causé une émotion profonde dans les grands États de l'Ouest. Le sort de l'Union était entre leurs mains : elle était perdue s'ils avaient hésité à la défendre. Les chefs du Sud comptaient sur cette hésitation; et, pour les entraîner de leur côté, ils proclamaient que la navigation du Mississipi, débouché nécessaire des produits de tout l'Ouest, serait à jamais libre de toute entrave. Mais leurs prévisions

furent déçues : ces États se prononcèrent contre eux avec un ensemble et une énergie qui firent prévoir dès lors les immenses sacrifices qu'ils feraient pour la cause fédérale.

Les tentatives des séparatistes ne réussirent pas non plus à ébranler teux des États du Nord où dominaient les démocrates. C'est en vain que le maire de New-York, M. Wood, qui devait sa position à des intrigues peu honorables pour cette grande ville, chercha à la séduire par la perspective de former une ville libre. La législature de cet État, le plus consi-

dérable de la République, tout en se prononçant pour Fessai d*une conciliation impossible, se déclarait le 11 janvier fermement attachée à l'Union; et celle de Pennsylvanie, ayant le 24 suivi son exemple, tout danger de sécession dans le Nord fut définitivement écarté. Le Delaware, qui conservait dans ses lois le principe de l'esclavage, aboli de fait sur son territoire, repoussait les émissaires du Sud, et l'assemblée de New-Jersey, tout en recommandant l'adoption des propositions de compromis de M. Crittenden, ne se séparait pas de ses voisins fidèles à la Constitution.

Les États esclavagistes connus sous le nom de Border-States étaient le théâtre de luttes passionnées entre les deux partis hostiles. Mais leur ancien atta-

chementàla Constitution remportait encore sur leurs sympathies pour leurs voisins engagés dans la rébellion. Le gouverneur Hicks du Maryland résistait à tous ceux qui voulaient entraîner cet État dans la sécession. La législature du Kentucky et les collèges électoraux du Tennessee et de la Caroline du Nord refusaient d'appeler la convention demandée par les séparatistes, et les électeurs de la Virginie envoyaient à la convention de cet État une majorité favorable à l'Union. De pareilles déclarations n'étaient cependant qu'un délai, obtenu par les partisans de l'autorité fédérale, qui ne devait pas servir efficacement leur cause. En effet, ces États offraient leur médiation, et leurs offres, quoique sincères pour la plupart, n'étaient qu'un appui déguisé donné aux prétentions des esclavagistes ; leur fidélité à la Constitution perdait toute valeur par les restrictions qui l'entouraient; car, tout en reconnaissant que l'élection de M. Lincoln n'était pas un motif valable pour se séparer, et en se souniettant eux-mêmes à son autorité, ils refusaient au Président le droit d'obliger les États rebelles à s'y soumettre également. Ils proclamaient la doctrine de la souve-

raineté des États et entraient ainsi dans une voie qui devait forcément les conduire à faire cause commune avec l'insurrection, le jour où la guerre aurait éclaté.

Le Congrès était l'arène où venaient combattre les passions hostiles qui éclataient de toutes parts, et les tentatives de conciliation ne s'y produisaient que pour échouer devant les prétentions absolues des chefs esclavagistes. Ceux-ci quittaient leurs sièges à mesure que les États qu'ils représentaient avaient proclamé la séparation : ils suivaient ainsi la politique par laquelle ils avaient amené l'élection de M. Lincoln, et, abandonnant dans le Congrès, comme ils l'avaient fait dans les collèges électoraux, leurs anciens alliés, les démocrates, qui cherchaient encore des compromis, ils assuraient la naajorité aux républicains, courageusement décidés à ne plus se soumettre à de nouvelles concessions. Ceux-ci écartèrent une première fois le 9 janvier le compromis Crittenden, en déclarant que la Constitution devait être maintenue telle qu'elle existait : ils répondaient ainsi aux discours des instigateurs de la révolte, qui, même dans les assemblées fédérales, attaquaient cette Constitutiomen vertu de laquelle ils siégeaient au Congrès.

La mission des délégués de la Caroline du Sud avait un peu tard rappelé le président Buchanan au sentiment de ses devoirs publics. Le 8 janvier, il adressait au Congrès un message où il se déclarait fermement

résolu à les remplir. Quelques jours auparavant, le 5 janvier, il s'était décidé à ravitailler le fort Suinter. Mais, au lieu d'y envoyer ouvertement des bâtiments de guerre, il avait expédié un simple transport, qui fut arrêté, comme nous Tavons dit, par quelques coups de canon à l'entrée de la baie de Gharleston. Toujours trop tard, il destituait, le 18, le général Twiggs, qui, dès le 16, avait livré aux insurgés du Texas les troupes placées sous ses ordres, et il faisait arrêter le 22, à New-York, un chargement d'armes destiné aux milices du Sud, qui avaient déjà reçu par la même voie de vastes approvisionnements.

Telle était la situation au commencement de févrief. Pour répondre à l'invitation de la Virginie, on voyait se réunir le 4, à Washington, sous la direction d'un ancien président de la République, M. Tyler, un congrès de la paix, composé des délégués officiels "6 vingt et un États. Cette assemblée aurait eu une ^^^ûde autorité si la conciliation avait été possible ; ^^is une simple coïncidence de dates vint montrer, Par un contraste éclatant, la vanité de ses efforts. Le Jour même où elle commençait ses travaux, les délégués des États rebelles se réunissaient à Montgomery, pour sceller leur alliance par la formation d'une nouvelle cotifédération. Pendant que les pacificateurs

perdaient le temps en discours inutiles, les chefs de la sécession agissaient et se préparaient k la lutte.

Le 8 février, l'assemblée de Montgomery votait la constitution des États confédérés, et, le lendemain, elle choisissait pour président l'homme qui, par ses talents et son audace, avait été l'âme de tout le mouvement sécessioniste, M. Jefferson Davis. Afin de rallier tous ceux qui conservaient quelque reste d'attachement à l'Union, elle accordait la vice-présidence à leur chef, M. Stephens de Géorgie, qui, après avoir combattu la sécession, avait suivi la fortune de son État. Le premier lien qui devait unir entre eux tous les insurgés du Sud était ainsi formé. Ces fonctions provisoires, limitées à un an, étaient décernées par les délégués sans aucune intervention du vote populaire. Les chefs du Sud avaient jugé plus prudent de disposer ainsi des principales magistratures sans consulter ceux qu'ils lançaient dans la guerre civile, craignant qu'un prompt repentir chez quelques-uns, et chez un grand nombre le désir de laisser au moins la porte ouverte à la conciliation, ne Tinssent faire obstacle à leurs desseins. Sans retard, ils investirent leur nouveau président de pouvoirs qui lui permirent de donner au mouvement sécessioniste une impulsion unique et vigoureuse, et ils lui con-

fièrent, nous l'avons vu plus haut, la direction suprême des affaifes militaires, avec tous les moyens nécessaires pour organiser une armée.

M. Davis fat installé dans ses fonctions le 18 février, et se mit à l'œuvre sans être troublé par les protestations stériles de M. Buchanan. Celui-ci devait rester encore six semaines au pouvoir. Ces six semaines étaient un temps précieux, dont les séparatistes profitèrent pour se préparer, non-seulement dans les États déjà révoltés, mais aussi dans les Border-States, où ils organisaient, sous divers prétextes, les milices qui devaient plus tard se joindre à Tarmée confédérée. Un désastre, ourdi depuis longtemps par leurs menées, vint encore affaiblir à leurs yeux le pouvoir du gouvernement fédéral et augmenter leur foi en son impuissance. Le général Twiggs, qui commandait les troupes régulières cantonnées au Texas, était d'accord avec eux ; il se laissa entourer dans le village de San-Antonio par les milices que commandait Mac Cullogh, et, déguisant sa trahison sous une honteuse capitulation, il livra, le 16 février, à ce dernier les troupes qu'il avait réunies tout exprès pour cela. Par un fatal hasard, son successeur, le colonel Waite, accourant du fond du désert pour sauver ce noyau précieux d'une armée, n'arriva que pour par-

tager la captivité de ceux qu'il venait commander. Les chefs du mouvement sécession iste, obligés de dissimuler encore en partie leurs desseins pour ne pas en compromettre le succès, traitèrent d'abord ces troupes comme celles d'une puissance étrangère avec laquelle ils n'auraient pas été en guerre : la convention qui les leur avait livrées fut appelée un traité d'évacuation, et Waite fut transporté, avec environ douze cents de ses soldats, à Indianola, sur la côte du golfe du Mexique, où, tout en le retenant sous divers prétextes, on lui promettait de le laisser s'embarquer pour les ports du Nord. Cependant, la capitulation de San- Antonio n'avait pas tardé à porter ses fruits : en intimidant les unionistes du Texas, elle permit à leurs adversaires de faire sanctionner par le vote populaire la séparation de cet État.

La date du k mars, qui devait marquer l'entrée en fonctions de M. Lincoln, approchait, et cette perspective stimulait l'audace des séparatistes. Pendant que la Virginie protestait contre la présence à Washington des quelques compagnies régulières que la prévoyance du général Scott y avait rassemblées, des conspirateurs se préparaient à empêcher l'installation du nouveau Président en tentant sur lui, à son passage à Baltimore, un coup de main qui, dans leurs

prévisions, pouvait aller jusqu'à Tassassinat. Il déjoua par un déguisement ce sinistre projet et arriva le 23 février à Washington, où M. Bucbanan, fidèle à son mandat, malgré ses inexcusables faiblesses, s'empressa de se mettre en rapport avec lui. La retraite des membres esclavagistes du cabinet avait laissé le champ plus libre à ceux qui étaient attachés à rUnion ; et l'un d'entre eux, M. Dix, ministre des finances, eut même le courage, en apprenant la saisie de la Monnaie de la Nouvelle-Orléans, de répondre par l'ordre de fusiller quiconque toucherait au drapeau fédéral. Malheureusement, il n'y avait plus personne dans cette grande cité qui osât exécuter de telles instructions. Les mesures financières de M. Dix eurent plus de succès : il était facile de prévoir de grandes dépenses; une première émission de huit millions de dollars, partie d'un emprunt de vingt-cinq millions, voté le 8 février par le Congrès, fut souscrite immédiatement. Le Nord tenait à prouver qu'il soutiendrait de toutes ses ressources les mesures nécessaires pour défendre la Constitution. Ce n'était là toutefois qu'une somme insignifiante ; aussi le Congrès, sentant qu'il faudrait bientôt consolider le crédit national et assurer au gouvernement de M. Lincoln les moyens de payer les intérêts des

emprunts qu'il allait être obligé d'émettre, éleya les tarifs des douanes, qui jusque-là avaient presque seuls alimenté le trésor national.

Comme nous l'avons dit, les chefs du mouvement séparatiste qui siégeaient dans les assemblées fédérales avaient suivi l'exemple de ceux qui composaient le cabinet : ils avaient quitté le Gapitole dès que leurs États avaient rompu le pacte d'union. De la sorte le Congrès, dont les pouvoirs expiraient le ft mars avec ceux de M. Buchanan, se trouva, dans les derniers jours de son existence, subitement dominé par les républicains, qui auparavant étaient en minorité. Ils surent profiter de cette circonstance pour le relever aux yeux de la nation par un acte à la fois patriotique et prévoyant.

Les démocrates du Nord et des Border-States firent une dernière tentative pour faire adopter au Sénat leurs plans de prétendue conciliation. Ils appuyèrent d'abord les propositions du congrès de la paix, qui, sous leur influence, avait rédigé un programme consacrant ouvertement le droit de sécession. Battus sur ce terrain, ils soumirent de nouveau à l'assemblée le compromis de M. Crittenden. L'adoption de ce projet, qui séduisait bien des esprits timorés, parce qu'il leur promettait spécieusement de conjurer la guerre

civile, aurait en réalité consacré le triomphe du principe esclavagiste. Cette fatale concession, en divisant le Nord, en lui ôtant toute foi dans la justice de sa cause, aurait préparé aux séparatistes une facile victoire : après une longue et grave discussion, elle fut rejetée dans la nuit du 2 au 3 mars. C'est par ce vote que se termina l'existence du Congrès, que les ennemis de la République annonçaient hautement devoir être le dernier convoqué en vertu de l'ancienne constitution.

M. Buchanan cessait le lendemain d'être le chef de cette nation qu'il avait été appelé à gouverner, quatre ans auparavant, lorsqu'elle était encore unie et prospère. La fin de son administration avait été désastreuse. Il avait tout toléré, il n'avait rien fait pour étouffer la révolte dans son germe, ni pour laisser à son successeur les moyens de remplir la tâche qui lui était confiée. Il lui remettait le gouvernement d'un pays déchiré; et, si la guerre civile n'ensanglantait pas encore l'Amérique, c'était uniquement parce que la rébellion s'organisait impunément sur son sol.'

L'accession de M. Lincoln au pouvoir devait marquer une ère nouvelle dans ces événements et précipiter la crise dont spn élection avait été le prétexte.