Voyez, à V Appendice de ce volume, la note B

Guinée. Ils développèrent aussitôt cette nouvelle industrie, et les planteurs du Sud, pouvant toujours se procurer sur leurs marchés des travailleurs frais et vigoureux, trouvèrent une économie à ne plus tant ménager leurs esclaves et à leur imposer un labeur excessif qui les dévorait en peu d'années. Cette abondance de bras donnant à la culture de la canne et du coton une impulsion extraordinaire, l'esclavage, dont les auteurs de la constitution américaine n'avaient pas même osé mentionner le nom, fut dès lors honoré, reconnu, et considéré comme la pierre angulaire de l'édifice i^al.

Mais on ne s'en tint pas là : après l'avoir déclaré profitable et nécessaire, on en proclama bientôt l'excellence. Une école nouvelle, dont Calhoun fut le principal apôtre, et dont la doctrine fut acceptée par tous les hommes d'État du Sud, se donna pour mission de présenter le système social fondé sur l'esclavage comme le dernier perfectionnement de la civilisation moderne. C'est à ce système que l'Amérique devait appartenir, et ses adeptes rêvaient pour lui l'empire du monde. 11 y eut un moment où ces rêves effrayants jetèrent une lueur sinistre sur l'avenir du nouveau continent, car il semblait que leur réalisation n'eût rien d'impossible.

148 LA SECESSION.

En effet, la puissance esclavagiste ne vivait qu'en s'agrandissant et en absorbant tout autour d'elle. Hardie et violente dans ses allures, obligeant TUnion à se faire le docile instrument de sa. politique, elle avait conquis à la servitude d'immenses territoires, parfois sur le désert, plus souvent sur le Mexique ou sur les colons du Nord, et elle étendait déjà la main sur Cuba et l'isthme de Nicaragua, positions choisies avec l'instinct de la domination. Si le Nord avait poussé plus loin la patience et la longanimité, le jour où la crise décisive serait arrivée cette puissance aurait peut-être pu imposer son joug fatal à toute l'Amérique.

A mesure que l'esclavage croissait ainsi en prospérité et en pouvoir, son influence devenait de plus en plus prépondérante dans la société qui l'avait adopté. Comme une plante parasite, tirant à elle toute la sève de l'arbre le plus vigoureux, le couvre peu à peu d'une verdure étrangère et de fruits empoisonnés, ainsi l'esclavage altérait de plus en plus les mœurs du Sud et l'esprit de ses institutions. Les formes de la liberté subsistaient, les journaux paraissaient libres, les délibérations des assemblées étaient tumultueuses, chacun se vantait de son indépendance. Mais l'esprit de véritable liberté, la tolérance envers

la minorité et le respect des opinions de chacun avaient disparu, et ces apparences trompeuses cachaient le despotisme d'un maître inexorable, l'esclavage; d'un maître devant lequel le plus puissant propriétaire de nègres n'était lui-même qu'un esclave aussi soumis que le dernier de ses travailleurs. Nui n'avait le droit d'en contester la légitimité, et, comme les Euménides que les anciens craignaient d'offenser en les nommant, ainsi, partout où il régnait, on n'osait même plus prononcer son nom, de peur de toucher à un sujet trop brûlant. C'est à cette condition seulement qu'une pareille institution pouvait se soutenir dans une société prospère et intelligente. Elle aurait été perdue le jour où l'on aurait été libre de la discuter. Aussi, malgré leurs prétentions libérales, les gens du Sud ne reculaient -ils devant aucune violence pour étouffer dans spn germe tout débat sur ce sujet. Quiconque se serait permis le blâme le plus timide n'aurait pu continuer à vivre dans le Sud : il suffisait de montrer au doigt un étranger en l'appelant abolitioniste pour le désigner aussitôt aux fureurs de la populace. Un des meilleurs citoyens des États-Unis, M. Sumner, ayant plaidé dans le Sénat la cause de l'émancipation avec autant de courage que d'éloquence, un de ses collègues du

Sud lui assena dans rassemblée même des coups de canne plombée qui le laissèrent à demi mort; et nonseulement ce crime demeura impuni, tous les tribunaux de Washington étant alors occupés par des esclavagistes, mais l'assassin reçut des dames du Sud une canne d'honneur pour prix de son exploit. Enfin, il suffit qu'un simple fermier du Kansas, nommé John Brown, ruiné et persécuté par les esclavagistes, voulût se venger d'eux en Virginie et réunît à Harpers- Ferry une douzaine de nègres fugitifs, pour causer dans le Sud une émotion immense. On crut à la guerre civile, on se prépara à une levée en masse et il fallut envoyer de Washington des troupes régulières pour s'emparer de cet homme, qui expia à la potence la peur qu'il avait inspirée aux fiers Virginiens.

Il ne suffisait pas toutefois de protéger ainsi l'esclavage dans son propre domaine, il fallait encore, pour le mettre à l'abri de toute attaque extérieure, faire reconnaître sa suprématie dans tous les États voisins. Le Nord, par un imprudent esprit de conciliation, laissa violer la constitution dans de honteux compromis. Les barrières des États libres s'étaient abaissées pour rendre au planteur le nègre fugitif. La politique nationale était entièrement asservie aux intérêts de la puissance esclavagiste. Ses exigences

devenaient enfin d'autant plus pressantes et excessives qu'elle se sentait près de perdre la direction de cette politique. Elle ne pouvait souffrir, ni l'extension territoriale du Nord, ni les critiques d'une presse libre au delà de ses frontières. Aussi était-elle bien décidée à ne pas renoncer sans combat à la suprématie qu'elle exerçait dans les conseils de l'Union. Ses journaux et ses orateurs enflammaient les esprits et les préparaient à la lutte prochaine; des romans, soi-disant prophétiques, annonçaient les triomphes qu'elle y remporterait ; et, au premier appel des chefs de la sécession, toute la société du Sud, saisie d'une véritable fièvre, brisa sans le moindre regret tous les liens qui, la veille encore, l'attachaient à ceux qu'elle croyait injurier en les appelant les abolitionistes.

Les différences que l'esclavage avait amenées entre le Sud et le Nord ne se bornaient pas à cet antagonisme politique : elles s'étendaient à toute la constitution même de la société. Il s'était formé dans le Sud, sous son influence; des classes de plus en plus séparées les unes des autres; division qui facilita beaucoup dans les premiers temps son organisation militaire.

Le travail étant un acte de servitude, on ne pouvait s'y livrer sans déshonneur. Cette loi imposée par

Topinion publique fermait l'entrée des territoires du Sud au flot fécond d'émigrants qui, parti d'Europe et des états de l'Est, se répand sur les yastes plaines de l'Ouest pour y former une population de propriétaires exploitant eux-mêmes leur champ : population dont les qualités laborieuses, l'énergie et l'intelligence sont la force et l'honneur des Free-soilStates. Tout le système de la culture du Sud s'était ressenti de cette exclusion, et l'Amérique présentait ainsi dans ses deux parties une image, assez exacte du territoire latin aux deux époques extrêmes de l'histoire romaine : au Nord, la terre morcelée, cultivée par le citoyen luimême, qui était à la fois propriétaire, laboureur, et soldat au besoin ; au Sud, les latifundia, grands domaines peuplés d'esclaves et partagés entre quelques maîtres.

L'ordre social du Sud était fondé sur la grande propriété, dont les inconvénients se font surtout sentir dans une contrée encore à demi-sauvage, mais qui était une conséquence inévitable de l'institution servile. Seule, en effet, elle permet de tirer parti du travail dispendieux, insuffisant et incertain de l'esclave.

Ce travail est dispendieux, car les profits qu'il donne doivent représenter non- seulement l'entretien de l'esclave durant toute sa vie, mais aussi les inté-

rets et ramortissement en peu d'années du capital employé à Tacheter; et la somme de ces frais excédant toujours le salaire annuel du meilleur ouvrier blanc, l'emploi de travailleurs libres se trouve, tous comptes faits, être plus économique.

Il est insuffisant parce que l'intelligence de l'esclave étant systématiquement étouffée, son ouvrage est toujours grossier, et l'on ne peut obtenir de lui les mêmes- soins que de l'ouvrier maître de lui-même.

Il est incertain, car les époques de récoltes exigeant un grand nombre de bras, que le propriétaire ne peut louer sur un libre marché, celui-ci est obligé d'entretenir sur sa plantation, durant toute Tannée, le nombre d'esclaves dont il pourra alors avoir besoin, sans qu'aucune prévision lui permette de le calculer exactement d'avance, et en s' exposant à tous les hasards du chômage et de la maladie de ses meilleurs ouvriers.

Dans de pareilles conditions, Texploitation du sol ne pouvait être entreprise que sur. une grande échelle et avec un capital considérable. Sur les grandes plantations Ton pouvait suppléer aux ressources que donne la libre concurrence, en ayant des esclaves spéciaux, instruits dans les différents métiers; et la variété des travaux que comportait

une pareille exploitation permettait d'employer toujours une grande partie des esclaves tantôt à un ouvrage, tantôt à un autre; enfin, le capital engagé était réparti sur un assez grand nombre de têtes de nègres pour qu'un amortissement et un fonds d'assurance bien administrés pussent faire face aux accidents qui ruinent le petit propriétaire d'esclaves.

Grâce à cette constitution de la propriété foncière, les États du Sud étaient presque exclusivement occupés par trois classes.

Au bas de l'échelle sociale se trouvait le nègre, penché sur le sol qu'il élait seul à cultiver, et formant une population d'environ quatre millions d'âmes, soit le tiers des habitants du Sud.

Au sommet les maîtres, trop nombreux pour être une aristocratie, constituaient une véritable caste. Ils possédaient la terre et les esclaves qui la fécondaient, et, vivant entourés chacun de toute une population asservie dont ils dirigeaient les travaux, ils dédaignaient toute autre occupation. Aussi, plus intelligents qu'instruits, braves mais passionnés, fiers mais impérieux, éloquents mais intolérants, s'adonnaientils aux affaires publiques, dont la direction exclusive leur appartenait, avec toute l'ardeur de leur tempérament.

La troisième classe, celle des petits blancs, la plus importante par le nombre, se trouvait au-dessous de la seconde, et bien au-dessus de la première, sans pouvoir cependant servir d'intermédiaire entre elles, car elle était profondément imbue de tous les préjugés de couleur. C'est la ^ilebs romana, la foule des clients • qui portent avec ostentation le titre de citoyens, et n'en exercent les droits que pour servir aveuglément les grands propriétaires, véritables maîtres du pays. Si l'esclavage n'existait pas à côté d'eux, ils seraient ouvriers et laboureurs, ils deviendraient fermiers et petits propriétaires. Mais, plus leur pauvreté les rapproche de la classe inférieure des esclaves, plus ils tiennent à s'en séparer, et ils repoussent le travail pour mieux mettre en relief leur qualité d'hommes libres. Cette population déclassée, misérable et remuante, fournissait à la politique du Sud l'avant-garde batailleuse qui précédait l'invasion dans l'Ouest du planteur avec ses esclaves. Au commencement de la guerre, le Nord crut qu'elle se prononcerait en sa faveur contre l'institution servile, dont elle aurait dû détester la ruineuse concurrence. Mais il se trompa en pensant que la raison l'emporterait chez elle sur la passion. Elle lui prouva, au contraire, qu'elle était ardemment dévouée au maintien de l'esclavage. Son

orgueil y était encore plus intéressé que celui des grands propriétaires; car, tandis que ceux-ci étaient toujours assurés de rester bien au-dessus des nègres affranchis, elle craignait d'être avilie par leur émancipation, qui les élèverait jusqu'à son niveau.

Cette division en classes facilita l'organisation des forces du Sud. Chacune d'elles avait son rôle tout tracé, et le passage de l'état de paix à celui de guerre se fit avec si peu d'efforts, que sa facilité même fut une dangereuse tentation qui contribua à entraîner le Sud dans la voie fatale où il devait trouver la défaite et la ruine.

Les nègres restèrent naturellement attachés à la terre; mais, en continuant leurs labeurs forcés, ils épargnaient à la production agricole du Sud le trouble profond que les préparatifs de la guerre infligèrent à celle du Nord, et soutenaient ainsi la cause de ceux qui rivaient leurs chaînes. Tandis que, dans le Nord, tout soldat qui prenait Tuniforme quittait une occupation utile à la société, la population vraiment productrice ne cessa. pas un instant, dans le Sud, de subvenir aux communs besoins.

Les petits blancs, qui, condamnés à l'oisiveté par leur situation sociale , n'avaient jamais contribué à la richesse nationale dans une mesure proportionnée

à leur nombre, échangèrent volontiers les loisirs de leur pauvreté contre les occupations de la vie militaire. Ils furent l'élément principal des armées du Sud. Inutiles et dangereux dans une société bien organisée, ils étaient parfaitement préparés à ce rôle nouveau. Habitués aux privations d'une existence mal assurée, exercés dès l'enfance à l'usage des armes, qui étaient pour eux un signe de noblesse, ardents à défendre les privilèges et la supériorité de leur race, ils ne pouvaient manquer de faire de redoutables soldats, s'ils avaient de bons chefs pour les conduire.

Ils devaient trouver ces chefs dans la classe supérieure des propriétaires d'esclaves, dont ils étaient déjà accoutumés à recevoir les directions. Aussi, quoique tous les grades fussent à l'élection, les nouveaux soldats, fidèles à leurs habitudes, ne choisirentils presque toujours pour les commander que des membres de cette classe supérieure ; et, si quelques propriétaires, dans le premier moment d'enthousiasme, leur donnèrent l'exemple en prenant le fusil, jamais aucun ne resta dans les rangs. Il en résultat que le funeste système de l'élection des officiers n'eut pas dans le Sud les mêmes inconvénients qu« dans le Nord, et put y subsister plus longtemps.

Nous n'avons pas parlé jusqu'ici de la population des villes, parce qu'elle n'avait pas ressenti aussi directement que celle des campagnes les effets de rinslitution servile et qu'elle était d'ailleurs trop peu nombreuse pour être influente. Fort inférieure aux propriétaires d'esclaves, mais supérieure aux petits blancs, elle se recrutait parmi ces derniers et parmi lesémigrants européens, particulièrement parmi les Irlandais, qui ne dépassent guère l'enceinte des cités américaines. Aussi, quoique bruyamment attachée au système de l'esclavage, ne le regardait-elle pas comme la base même de la société et ne le défendit-elle point avec autant de passion que les blancs qui vivaient dans la campagne au milieu des cultivateurs nègres. Les États confédérés ne possédaient qu'une ville, la Nouvelle-Orléans, qui pût rivaliser avec les grandes cités du Nord, et deux autres seulement, Richmond et Charleston, les deux centres politiques de la sécession, qui eussent plus de trente mille habitants. Parmi ceux-ci se trouvaient des nègres esclaves, et des mulâtres affranchis, classe assez nombreuse^ exclusivement urbaine, et d'autant plus hostile aux blancs qu'elle était plus intelligente et que l'interdit dont elle était frappée était moins justifié par la nuance de sa peau. La population blanche des villes

ne pouvait être estimée à plus de deux cent mille âmes*.

Ainsi, au moment où les chefs du Sud, vaincus dans les élections, allaient faire appel aux armes pour rétablir la suprématie de l'esclavage, auprès d'eux l'opinion publique, travaillée de longue main, était prête à les applaudir, à les seconder énergiquement, et les différentes classes de la société leur offraient tous les éléments nécessaires pour organiser promptement leurs armées.