CHAPITRE V

LES VOLONTAIRES FEDERAUX

Dans l'une de ses poéliques visions, le prophète Ézéchiel décrit une plaine dëseile et silencieuse où gisent épars et desséchés des ossements innombrables. Au son de sa voix, ces débris informes s'assemblent spontanément, les squelettes se recomposent et se recouvrent de chair, enfin une parole divine, tombée des lèvres du spectateur inspiré, vient leur rendre la vie, et une multitude animée remplit celte solitude, surlaquelle planaient auparavant les ténèbres de la mort. La rapidité avec laquelle les bataillons de volontaires s'étaient recrutés, rassemblés et formés dans le Nord, peut se comparer à l'apparition de ces légions mystérieuses, se levant soudain et prenant figure et vie devant le prophète hébreu.

La brusque création de grandes armées au milieu

des États fldôles à l'Union était aussi étrange et aussi imprévue que le miracle biblique. En effet, la petite armée que nous avons vue guerroyer dans les déserts de rOuest conservait seule les traditions militaires; le peuple américain ignorait ses travaux et se montrait indifférent à ses succès. Les habitants des grandes villes de TEst n'avaient jamais vu une compagnie de réguliers, et ne connaissaient de l'armée nationale qu'un petit nombre d'invalides, gardiens solitaires des forts fédéraux. Tout ce qui concernait l'armée avait été négligé, et les bureaux de la guerre végétaient à Washington dans une misérable bùtisse, tandis que les autres administrations habitaient des palais de marbre.

Les uniformes ne manquaient pas cependant aux fôtes nationales. A la suite des vétérans de 1812, aux costumes bigarrés, on voyait défiler dans ces occasions des régiments de milices, riches en officiers et en musiciens. Mais ces corps, qui devaient plus tard illustrer dans la guerre les numéros qu'ils pointaient, n'étaient alors que des troupes de parade, nullement exercées au métier militaire. L'esprit gaulois, toujours moqueur, avait saisi le côté plaisant de cet inutile étalage d'épaulettes et de tambours, et les officiers du 55« New-York, qui, à l'heure du danger, prodi-

guèrent pour leur nouvelle patrie le sang français, sous la direction d'un chef habile et vaillant, M. de Trobriand, s'étaient décerné à eux-mêmes, dans l'un des repas de corps qui terminaient toujours ces cérémonies, le titre joyeux de « Gardes Lafourchette ». La foule, charmée par un brillant spectacle, répétait machinalement les statistiques officielles, d'après lesquelles les milices nationales auraient pu atteindre le chiffre de trois millions et soixante-dix mille hommes. Si quelques-uns se rappelaient par moments la conduite des milices de 1776 et de 1812, ils Foubliaient aussitôt en se disant que jamais ces troupes n'auraient à affronter les épreuves de la guerre. Les hommes qui se seataient une vocation véritable pour les études militaires étaient obligés, comme Sherman, de chercher, comme professeurs dans les collèges spéciaux fondés par les Étals du Sud, l'occasion de mettre leurs connaissances à profit.

Mais, lorsque les événements que nous venons de raconter eurent ouvert les yeux des moins clairvoyants, la formation de l'armée chargée de défendre la Constitution fut considérée comme une affaire nationale. Chacun se mit à l'œuvre avec le sentiment que le devoir pour lui ét&it d'agir, non d'attendre un mot d'ordre.

Le système administratif de l'Amérique laisse une large part à Tiniliative locale et individuelle : il s'appuie sur elle sans Tentraver en la réglementant. Le pouvoir central n'a pas sous ses ordres une armée de fonctionnaires publics, investis, aux yeux d'une population docile, d'un caractère presque sacré; il ne possède pas ces mille bras qui chez nous s'allongent tous é un signal donné pour frapper en même temps à la porte -de chaque citoyen et au besoin le pousser un peu rudement par l'épaule. Une fois la levée votée par le Congrès ou proclamée par le Président en vertu de pouvoirs extraordinaires, l'autorité fédérale n'intervient plus dans son recrutement et n'a qu'à recevoir les régiments réunis dans les divers États, selon la quote-part qu'elle leur a assignée. Ces États eux-mêmes n'ont pas un personnel administratif plus compliqué. Le contrôle constant des citoyens, dont partout les magistrats tiennent leur autorité, modère l'influence corruptrice du favoritisme, déguisé sous le nom anglais de patronage, que le changement codstant des fonctionnaires élus tend à développer. Aussi, tandis que le pouvoir fédéral n'entrave pas la liberté du pouvoir local, celui-ci, à son tour, se borne à diriger les citoyens Ik où leur action individuelle ne peut plus suffire.

Chacun s'empressa donc^de répondre au premier appel adressé par le Président aux différents États de l'Union après la prise du fort Sumter. Le patriotisme, l'ambition, la vanité, l'esprit de spéculation entrèrent en lice et contribuèrent, quoique inégalement, à stimuler le mouvement national. L'esprit ingénieux, pratique et calculateur de l'Américain ne négligea aucune ressource pour hâter la prompte formation de ces volontaires que le danger national réclamait si impérieusement. Des bureaux d'engagement ouverts jusque dans les moindres villages deviennent bientôt le rendez-vous habituel de toute la population. Les uns par goût pour les aven* tares, les autres par dévouement à la Constîlution, d'autres enfin pour témoigner de leurs convictions abolilionistes , s'inscrivent sur les registres comme simples soldats. Ceux qui ont une influence suffisante entreprennent de lever une compagnie, un régiment, parfois même une brigade entière. Ainsi le gouverneur, chef du pouvoir exécutif dans chaque État, promet à tel avocat ou négociant le grade de colonel, si, dans un certain délai, il a réussi à réunir un régiment. Celui-ci, muni de la simple autorisation nécessaire pour une opération qui ailleurs exigerait le concours d'une multitude de fonctionnaires divers.

s'entend avec ses amis et s'adresse au public, selon la mode du pays. Moyennant Tespoir de Tépaulette ou la promesse du monopole lucratif de la cantine, il trouve des associés qui s'engagent chacun à lui amener un certain nombre de volontaires. Des affiches gigantesques, collées aux murs, ou tendues en travers des rues, s'imposent aux regards des passants, tantôt leur éjiumérant les avantages du régiment qui les appelle dans ses rangs, tantôt leur représentant sur une toile, où tout est fumée et carnage, quelque action héroïque qui lem' est proposée pour modèle. Mais ce n'est pas seulement aux instincts guerriers du public que l'on s'adresse. Les nouveaux engagés sont envoyés dans les rues pour l'éblouir et l'attirer par leurs brillants uniformes : celui des zouaves, quoique souvent disgracieux sur la charpente osseuse et les longs membres des Américains, a cependant le plus grand succès. Tel régiment de grosse artillerie, qui fut depuis l'un des plus éprouvés à la terrible bataille de Gettysburg, cherche à augmenter le nombre de ses recrues par des annonces, que l'on ne prend pas, il est vrai, au pied de la lettre, mais qui méritent d'être citées comme la plus étrange promesse que l'on puisse adresser à de futurs soldats. On y lit que,(( ce corps devant toujours

tenir garnison dans les forts de Washington, il offre à ceux qui veulent entrer au service militaire Tinappréciable avantage d'être exemptés des épreuves et des privations de la vie des camps ». Au contraire, le souvenir de la panique de quelques troupes de Tlndiana à la bataille de Buena-Vista s'étant toujours conservé dans cet État et lui ayant été amèrement reproché*, plusieurs régiments de volontaires inscrivirent sur leurs programmes ces mots : « Rappelonsnous Buena-Vista, » se promettant ainsi d'effacer cette tache par leur conduite sur de nouveaux champs de bataille.

L'initiative individuelle cherchait parfois à s'affranchir même du faible contrôle des autorités de l'État. Certains corps furent offerts directement au Président par ceux qui les avaient levés. Telle fut la brigade dite Excelsior, composée de cinq régiments levés en quelques semaines à New-York, par un ancien diplomate, M. Sickles. Le gouverneur de l'État insista pour les faire entrer dans son contingent. M. Sickles, pour se soustraire à son autorité, fit l'appel de sa brigade sur les glacis d'un fort soumis à la juridiction fédérale et partit aussitôt après pour Washington. La querelle dura longtemps, mais enfin des réclamations unanimes décidèrent M. Lincoln à incor-

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