CHAPITRE PREMIER

Dans chaque pays, selon sa nature, la guerre se fait d'une manière âifférente. Ce qui est possible dans les grandes plaines de l'Allemagne ou dans les riches provinces de l'Italie devient impraticable au milieu des montagnes de la Suisse ou sur le sol brûlé et rugueux de l'Espagne. Il suit de là que, dans ce récit qui nous transporte sur un autre continent, nous devons, avant de juger les hommes et de comparer ce qu'ils ont fait à ce qui peut se faire dans telle ou telle partie de l'Europe, nous rendre compte des conditions que leur imposaient les caractères physiques du pays dans lequel ils avaient à agir.

Commençons donc par jeter les yeux sur une carte de cette vaste contrée, où, depuis un demi-siècle, la

civilisation moderne, prenant' un merveilleux essor, s'est développée au milieu des grandeurs encore presque intactes d'une nature vierge. Ce qui frappe d'abord, c'est la simplicité de la configuration géographique des États-Unis. Laissons de côté le bassin du Pacifique, fortement attaché aux autres parties de la Confédération par les liens politiques et sociaux, mais séparé d'elles par les montagnes Rocheuses et les plaines qui gardent à l'est les approches de cette chaîne stérile et désolée. Ces spacieux déserts, que rémigrant traverse sans s'y fixer, enveloppent les nouveaux États où il va chercher fortune, d'une ceinture infranchissable aux grandes armées. Entre le pied des montagnes Rocheuses et les rives de TAtlantique, on ne rencontre aucune grande division naturelle. Nous n'apercevons qu'une seule arête, celle des

monts Alléghanies, fort longue, mais peu élevée, s'étendant du nord-ouest au sud-ouest, et, par conséquent, ne partageant pas djBs climats différents, coupée par plusieurs fleuves considérables, divisée dans sa longueur par de larges et fertiles vallées, dépourvue enfin de la couronne neigeuse des Alpes et des Pyrénées, privée ainsi de tout ce qui peut faire d'une chaîne de montagnes une véritable barrière et une limite politique. Les fleuves américains, lents

et profonds, facilement navigables, au lieu d'être des obstacles, sont des routes ouvertes à la guerre comme au commerce. Aussi Taspect général de l'Amérique est-il grand et imposant, mais singulièrement monotone et uniforme, et bien différent de celui de l'Europe, que la nature et les bommes ont découpée et divisée à l'envi. Il est aisé d'embrasser d'un coup d'œil l'ensemble de cette contrée; mais les détails de ses diverses parties sont tellement semblables, que l'observateur peut difficilement reconnaître cbacune d'elles. Sous les divisions artificielles d'États et de comtés tracées au cordeau, à travers des centaines de lieues, sans qu'il s'y rattache aucun souvenir historique, et qui font de la carte un véritable damier, entre des villes et des villages dont les noms, tantôt classiques, tantôt vulgaires, sont si fréquemment répétés qu'ils ne sont pour la mémoire qu'un embarras inutile, on ne distingue qu'un réseau de cours d'eau plus enchevêtrés que les vaisseaux du corps humain ; une contrée d'une altitude égale, également ondulée sur toute son étendue, couverte de forêts qui entretiennent l'humidité et l'amassent dans mille vallons ; sauf dans les AUéghanies, pas de partage des eaux nettement dessiné, pas de grands plateaux ni d'espaces ouverts, pas de profondes dépressions, si bien

qa'aox approches de l'Atlantique, le niveau du sol s^aljaissant graduellement, la terre et la mer s'enlacent, les moindres vallées deviennent des estuaires et les plus faibles ondulations de longues péninsules. Il n'entre pas dans notre sujet de montrer l'influence de cette configuration sur l'état politique de l'Amérique. N'ayant pas la longue et sanglante histoire de l'Europe, n'étant partagée ni entre des races diverses, ni entre des civilisations hostiles, elle n'a pas vu de frontières artificielles se former sur son sol et y tenir lieu des divisions naturelles qui leur font défaut. Un seul et même peuple s'est répandu sur un terrain uniforme et y a partout implanté les mêmes institutions. Et, par une coïncidence vraiment providentielle, le jour où l'immensité de son domaine pouvait affaiblir les liens de son unité, les chemins de fer sont venus porter remède à ce danger. Grâce à eux, la Nouvelle -Orléans est aujourd'hui plus près de New-York que Marseille ne l'était du Havre il y a quarante ans, alors que la France comptait à peu près autant d'habitants que les États-Unis aujourd'hui. C'est donc une erreur de croire que l'étendue de leur territoire soit un obstacle à leur développement commercial et une cause de dissolution politique. Hais il en est autrement au point de vue mili-

taire. Les distances, la nature du pays et Tétat de sa colonisation offrent des difficultés extraordinaires aux grands mouvements des armées et aux manœuvres sur le, champ de bataille. La population y est tout autrement distribuée qu'en Europe. En effet, tandis que des siècles de guerre, de violence et d'oppression ont concentré dans les villes et les villages les habitants de l'ancien monde, la paix, la sécurité et la liberté ont invité les colons de TAmérique à se disséminer sur la surface du pays, et, chacun s'établissant au milieu du coin de terre qu'il entreprenait de défricher avec ses ressources individuelles, les familles agricoles, au lieu de se réunir à leurs voisins dans des bourgades, se sont isolées dans la campagne. Depuis lors, sans doute, des villes immenses se sont formées dans les États libres, non par l'effet des dangers publics, mais au contraire comme les fruits naturels d'une richesse rapidement accrue et d'un puissant commerce; mais elles jouent dans Torganisme social un rôle absolument opposé à celui de nos grands centres européens. En Amérique, ce n'est pas le campagnard qui vient chercher fortune à la ville : c'est, au contraire, le citadin que l'espoir d'un salaire élevé ou de rapides bénéfices attire à la campagne. Loin d'absorber les. forces vives de la nation,

la ville n'est donc qu'un vaste réservoir qui les répand

sur tout le pays. II ne faut pas oublier, d'ailleurs, que

ces grandes cités n'existent que dans les États du Nord. Dans les États à esclaves, qui ont été le théâtre exclusif de la guerre, la prudence d'une part, les exigences de la culture de Tautre, obligeaient à disséminer la population servile sur les vastes propriétés de leurs maîtres. Aussi n'y a-t-il dans ces États ni grandes villes, ni villages : les petites villes sont rares, le chef-lieu du comté est marqué par une seule bâtisse, située d'ordinaire au carrefour de deux chemins vicinaux, et les armées fédérales marchèrent souvent pendant bien des longues journées sans rencontrer plus de quatre maisons réunies dans la même clairière. Essentiellement expansive, la population des États-Unis, comme un liquide que rien ne retient, s'est toujours étendue sur de nouveaux espaces, avant d'avoir complètement colonisé ceui qu'elle occupait déjà. Ainsi, dans les États à esclaves, cette couche légère représentait, en 1860, moins de six habitants par kilomètre carré, et la proportion des terres cultivées à la surface totale du terrain n'était que de 16,07 p. 0/0 dans les États du Sud-Est, et de 10,17 p. 0/0 dans ceux du Sud-Ouest. Dans les quatre vingts années qui ont suivi la guerre de l'In-

dëpendance, cette proportion s'était à peine accrue, tandis que le même espace de temps a vu se décupler la population totale de la République. La forêt et le swamp occupent sans partage ces huit ou neuf dixièmes encore respectés par Thomme : la forêt, d'ordinaire futaie mêlée de taillis; le swamp, marais boisé, où l'action combinée de l'eau et du soleil développe une puissante végétation, dont Tépaisseur devient à la guerre un sérieux obstacle.

Aux difficultés naturelles qu'une trop rare population n'a pas encore vaincues s'ajoutait, dans le Sud, l'influence énervante de l'esclavage. Cette funeste institution paralyse l'esprit d'entreprise, qui, dans le Nord, produit un contraste frappant entre les triomphes de l'industrie et les splendeurs d'une nature encore rebelle et seulenientà demi subjuguée par la civilisation. Les routes sont rares et mal entretenues. Les chemins, tracés au hasard, de clairière en clairière, sur un sol gras et facilement détrempé, deviennent impraticables à la première pluie. Des fleuves magnifiques roulent leurs eaux inexplorées entre les grands ombrages de la forêt vierge, comme au temps où la pirogue de l'Indien se laissait aller doucement à leur cours. Pas de cartes, ou bien de mauvaises cartes, ce qui est encore pire à la guerre.

Il paraît que les levés faits par Washington, au miliea des loisirs de sa jeunesse, sont encore les meilleurs documents pour la topographie de la Virginie. Les seuls États qui possèdent un cadastre fait avec exactitude sont les plus nouvellement admis, qui, comme territoires, ont été quelque temps administrés par le gouvernement fédéral, et étudiés par ses officiers. Les parties les plus anciennement colonisées de l'Amérique sont ainsi celles dont la géographie est la plus incomplète.

Enfin, autre difficulté capitale pour faire la guerre, les productions des États du Sud, surtout dans les premiers temps de la lutte, n'étaient pas de celles qui font subsister les armées. Le cotonnier et la canne à sucre régnaient sans rivaux dans la région la plus chaude; et, plus au nord, le tabac. Seule, la Virginie cultivait beaucoup de blé dans les hautes vallées des Alléghanies. Mais, ainsi que l'État voisin du Kentucky, elle avait pour principal produit l'esclave lui-même. Elle le tirait de ses infâmes haras, pour alimenter les plantations de sucre et de coton et suppléer aux ravages d'un travail forcé et d'un climat dévorant. Cette traite intérieure, qu'une odieuse application du principe économique des relations de l'offre et de la demande avait développée depuis la suppression de

la traite africaine, avait, par un juste retour, porté un coup mortel à la richesse de ces États. La production et rélève des esclaves, auxquels on avait tout sacrifié, avaient ruiné l'agriculture en multipliant le nombre des bouches inutiles sans augmenter celui des bras valides, sans cesse exportés sur d'autres marchés» Aussi , au début de la guerre , les États du Sud dépendaient-ils entièrement, pour les farines et les viandes salées, des énormes importations de ceux de rOuest.

Le vaste blocus dont le Nord les étreignit pendant la guerre les obligea plus tard à demander à leur propre sol les ressources nécessaires à la viç. Le coton, le sucre, le tabac, devenus sans valeur, firent place au blé, qui, démentant bien des prédictions, s'étendit et prospéra jusque dans les chaudes plaines de la GéoKgie. Ce n'est que grâce à ce changement de culture que les armées confédérées purent vivre ; mais, en même temps, il fit tomber l'une des plus fortes défenses du Sud , en y rendant l'invasion plus facile.

Sherman le comprit et tenta, en 1865, cette marche décisive que, toutes choses égales d'ailleurs, il n'aurait pu entreprendre deux ou trois ans auparavant à travers des États alors exclusivement adonnés à la

cuitare da coton. Et cependant son exemple ne prouve pas qu'en Amérique une armée puisse subsister sur les ressources du pays qu'elle occupe. Ce fat à la condition de ne jamais s'arrêter, de toujours marcher en avant et d'occuper sans cesse une contrée nouvelle, que Sherman put se passer, pendant un temps, des approvisionnements venus des États du Nord. Lorsque les grandes armées américaines, qui étaient proportionnées, non à la densité de la population, mais à son chiffre total, se trouvèreQt, avec toutes les exigences d'une civilisation raffinée, au milieu d'un pays encore si peu cultivé, elles rencontrèrent des difficultés inconnues dans nos guerres européennes et auxquelles Washington, Rocham))eau et Gornwallis avaient autrefois échappé grâce au petit nombre de leurs soldats. La population est trop rare pour que son épargne puisse subvenir aux besoins de pareilles masses d'hommes, réunies dans un étroit espace par les hasards de la guerre.

Nous avons montré que cette population ne forme pas d'agglomérations où s'amassent naturellement les produits du pays et où les armées puissent facilement s'approvisionner. Les chemins de fer, qui facilitent la circulation de ces produits et en favorisent réchange, rendent inutiles les dépôts où s'immobilise

le capital, chose qui répugne toujours à rAméricain, et enlèvent ainsi immédiatement tous les fruits du sol au delà de ce qui est strictement nécessaire pour la consommation locale. Il faut donc , sauf dans des circonstances particulières, et passagères , que les armées tirent la plus grande partie de leurs approvisionnements de contrées éloignées du théâtre de la guerre. Rassembler les vivres dans les pays tranquilles et producteurs, les faire arriver sans accident jusqu'aux dépôts échelonnés sur les derrières de Tarmée, enfin, au moyen de ces dépôts, alimenter chaque jour tous les corps en marche, telle est la première condition pour faire campagne en Amérique, et Tun des problèmes les plus difficiles dont la solution soit imposée au général en chef. L'absence à peu près complète de routes, la nécessité de faire faire de si longs parcours aux milliers de tonnes consommées tous les jours par une grande armée, limitent singulièrement les transports par charroi, et rendent indispensable le secours puissant de la vapeur, soit sur les fleuves, soit sur les £hemins de fer.

Ces artères fécondes, qui ont permis de concentrer, tantôt sur un point et tantôt sur un autre, les ressources d'une immense contrée, et dont le courant vivifiant a seul pu nourrir ces agglomérations artifi-

cielles- et improductives qu'on nomme les armées, sont si importantes que la confédération du Sud est morte d'inanition le jour où elle en a été privée. De là l'influence décisive du système combiné de ces voies fluviales et ferrées sur la conduite de la guerre : il a, pour ainsi dire, tracé d'avance la marche des armées et marqué les points dont elles ont dû se disputer la possession. Il est donc nécessaire, pour l'intelligence de la guerre, d'indiquer ici ce système, malgré le peu d'attrait qu'oflfre en général une description géographique.

Tous les voyageurs ont vanté la majesté des fleuves américains; mais ils n'en ont pas dit le nombre. Ces fleuves pénètrent, dans tous les sens, le continent; ils sont, en tout temps, navigables jusqu'à une certaine hauteur ; mais , lorsque arrive la saison des pluies, les bas-fonds disparaissent, les moindres affluents, rapidément grossis, reculent jusqu'au cœur de l'Union les limites de la navigation, et ouvrent des voies faciles aux bateaux à vapeur venus des parties les plus éloignées du continent. Aussi les journaux américains ont- ils toujours enregistré l'étiage de leurs grands fleuves parmi les nouvelles de guerre les plus importantes. Le bateau à vapeur américain, vaste construction, s'élevant sur une cale plate, comme un

LES FLEUVES ET LES CHEMINS DE FEa. 369

château à plusieurs étages, avec sa forte machine et ses puissantes roues, peut transporter d'un seul coup d'énormes chargements de vivres, de munitions et même de soldats. Une armée appuyée sur Tun de ces fleuves peut recevoir facilement tous les approvisionnements dont elle a besoin. Tant qu'elle règne sur les eaux, ses ressources sont illimitées. Des débarcadères s'improvisent aisément au milieu des forêts qui bordent les rives ; sur cette route toujours unie, jamais d'embarras, ni chargements, ni dédiargemeots intermédiaires; les cargaisons pouiTont être transportées directement des grandes villes de Cincinnati ou de Saint-Louis jusque près des canxps fédéraux, sur la berge du Tennessee ou du Mississipi^ à trois ou quatre cents lieues de leur point de départ.

Traçons en peu de mots la configuration générale et l'ensemble de ces fleuves dans les États qui ont été le théâtre de la guerre.

Tout le système des eaux de cette vaste contrée peut être divisé en deux parties complètement distinctes et séparées par une longue ligne qui, brisée en un seul point, s'étend des rives du Mississipi à celles du Potomac. Formée d'abord par une chaîne de collines insignifiantes, elle court de l'ouest à l'est,

depuis le grand fleuve jusqu'au sud de Ghattanooga; à partir de ce point, elle suit, du sud-ouest au nordest, la chaîne des Alléghanies, jusqu'à la brèche ouverte par lePotomac et à la frontière des États libres. Au sud et au sud -est de cette grande division, les eaux coulent directement à la mer, sre déversant soit (^ans FAtlantique, soit dans le golfe du Mexique. Sur le versant opposé, elles partent de tous les points de Fhorizon pour se réunir dans le Mississipi, immense et unique déversoir de la moitié d'un continent. Cette ligne de partage^ que n'interrompt aucune communication fl.aviale, a joué, dans tout le cours de la guerre, le rôle d'un obstacle important.

Le bassin de l'Atlantique est un triangle fort allongé qui s'étend entre les Alléghanies et la mer, dont le sommet est à Washington sur l'estuaire du Potomac, dont la base repose de Ghattanooga à la péninsule de Floride, et qui comprend les États le plus anciennement colonisés. Descendant des. montagnes pour se perdre dans de profondes baies où de vastes marécages, le James, le Boanoke, le Savannahr l'Altamaha, et d'autres encore le coupent perpendiculairement à la côte.

Une légère ondulation de terrain, reliant les Alléghanies à la Floride, sépare le versant de l'Atlantique

de cette partie du bassin du golfe du Mexique qui est à Test du Mississipi. G* est un pays fertile, admirablement arrosé, mais plus récemment colonisé et moins peuplé. Aussi devait-il avoir dans la guerre une importance secondaire. Quoique Sherman ait traversé, près de leurs sources , en Géorgie, les trois grands fleuves qui le sillonnent du nord au sud, le Ghattahootchee , TAlabama et le Tongbigbee , les noms bizarres du premier et du dernier sont demeurés aussi peu connus qu*à l'époque où ils n'étaient prononcés que par des guerriers indiens. Quant à l'Alabama^ il doit sa célébrité, non aux combats insigQiflants livrés sur ses rives, mais au hasard qui a fait donner ce même nom au fameux pirate confédéré dont les débris reposent au fond de la mer non loin de Cherbourg.

Il y a au centre même <lu continent deux points assez voisins, situés tous deux sur les rives du Mississipi « et dont Tensemble constitue une de ces positions exceptionnelles qui, comme le Bosphore, semblent avoir été préparées par une faveur spéciale de la nature à une destinée extraordinaire : c'est ce magnifique rendez-vous des eaux, descendues de tous les points cardinaux, qui forment, entre Saint- Louis et Qairo, un fleuve immense, coulant ensuite

jusqu'à la mer, sans recueillir aucun affluent considérable du côté de l'est, et n'en recevant que deux de Touest. Saint-Louis, dont 1^ nom français rappelle notre domination éphémère sur ces vastes contrées, et dont la prospérité actuelle fait honneur au coup d'oeil des hardis colons qui choisirent ce site, le lendemain même de nos désastres au Canada, Saint- Louis est assis au confluent du Missouri, du Mississipi et de riUinois, venus de l'ouest, du nord-ouest et du nord.

A Gairo, sa rivale malheureuse, empestée par la fièvre, ces fleuves rallient TOhio, la a Belle Rivière, » grossie du Tennessee, et d'autres affluents qui lui arrivent du sud.

Ce concours inouï facilite singulièrement les communications de tout genre, les relations commerciales comme les opérations militaires.

Les contrées arrosées par ces fleuves devaient être bien diversement traitées par la guerre : elle a dévasté les rives des uns, les a hérissés de canons, a sillonné leurs flots de navires armés, y a englouti bien des vies; aux autres elle a demandé d'approvisionner les combattants et de rassembler, pour les lui apporter, les produits d'un pays riche et tranquille.

Les événements que nous avons racontés et qui tracèrent la ligne de séparation entre les belligérants, firent trois parts de ce vaste bassin.

L'une, située au nord de TOhio, cette frontière entre la liberté et l'esclavage , si admirablement décrite par Tocqueville, comprenait les riches États du centre, greniers de l'Amérique, et bientôt du monde entier. Elle ne devait connaître la guerre que par les récits de ses enfants, et par l'absence de ceux qui étaient destinés à ne pas rentrer au foyer domestique.

La seconde s'étendait sur la rive droite du Mississipi, refuge de l'Indien et du bison, nouvelle patrie du pionnier, leur éternel ennemi : pays où les grands espaces semblent stimuler l'énergie individuelle, et où* les lois sont aussi vagues que les frontières. Là, sous l'influence de rudes passions, la lutte légale qui se poursuivait ailleurs entre l'esclavage et le travail libre avait déjà, depuis quelque temps, pris un caractère violent et sanguinaire, et les avantpostes de deux sociétés hostiles, sans cesse en présence, avaient devancé de plusieurs années la déclaration de guerre. Longtemps aussi sans doute y verra -t- on couver sous la cendre les braises encore ardentes de ce grand incendie. Mais, à l'heure cri-

tîque, la guerre îrrégulière dont ces trop vastes contrées ont été le théâtre ne pouvait avoir aucune influence sur l'ensemble des opérations militaires.

Enfin, la dernière partie, limitée à l'ouest par le Mississipi et au nord par l'Ohio, comprenant la Virginie occidentale, lé Kentucky, le Tennessee et des portions des États voisins, était le terrain dont les fédéraux, prenant l'offensive, devaient disputer la possession à leurs adversaires. Ce sol, encore presque vierge, devait être foulé par les armées les plus nombreuses qu'on eût rassemblées de part et d'autre et voir le sang humain répandu avec une abondance qui est le triste privilège des civilisations avancées.

Dans ces vastes contrées, quelques-uns des coups les plus décisifs de la guerre ont appelé à une célébrité inattendue tel nom laissé par un humble colon à la clairière défrichée de ses mains; ou parfois une singulière coïncidence est venue réaliser la signification mystérieuse de quelque dénomination bizarre, seul souvenir légué, comme une funeste prophétie, par une race malheureuse, au pays dont elle a été dépossédée. Lorsque l'Indien nomma Chickamauga, ou « Rivière de la Mort, » un des mille ruisseaux qui serpentent à travers les hautes chaînes de la Géorgie, un secret instinct pouvait-il lui faire pré-

voir la guerre fratricide qui devait frapper les hommes blancs comme une expiation de leurs crimes passés, et la soirée d'automne qui devait voir tomber trente mille de ses futurs ennemis sur les rives de ce faible torrent ?

Les eaux de cette troisième partie, la seule intéressante pour nous, sont toutes tributaires de l'Ohio. Cependant, parmi toutes les rivières importantes de ce bassin, deux seulement, le Great-Kanawha et le Kentucky, descendent directement des Âlléghanies vers ce fleuve, et encore, coulant trop rapidement pour être longtemps navigables, n'ont-elles aucune importance militaire. Toutes les autres commencent par s'écarter du cours de la Belle Rivière, et, se rassemblant dans deux grands fleuves, le Cumherland et le Tennessee, qui enveloppent au sud tout le bassin dans deux courbes concentriques, ne se jettent dans rohio qu'au moment où lui-même va se perdre dans le Père des eaux. De là un vaste espace dépourvu de fleuves, sépaFant le cours de l'Ohio et ses rives fertiles de la contrée voisine des Alléghanies, et obligeant ceux qui veulent .aborder cette contrée par eau à suivre l'immense circuit du Tennessee, dont le cours est plus long et plus longtemps navigable que celui du Cumherland.

Reste enfin la grande ligne, sinueuse dans ses détails, droite dans son ensemble, que le Mississipi trace depuis le centre du continent jusqu'au golfe du Mexique, et dont les eaux peuvent marquer peut-être une division géographique, mais sont en réalité un lien puissant entre les États du Nord, d'où elles descendent, et ceux du Sud dans l'épaisseur desquels elles ont ouvert une brèche féconde.

Résumons en peu de mots cet aperçu sur Tensemble des fleuves américains. On peut les diviser d'abord en deux parts : ceux qui coulent directement à la mer, et ceux qui se réunissent pour former le Mississipi. Les premiers se partagent en deux bassins distincts : celui de l'Atlantique, et celui du golfe du Mexique, l'un singulièrement important, l'autre relativement insignifiant dans la dernière guerre. Dans le vaste bassin du Mississipi, composé des seconds. Ton peut distinguer trois régions : Tune au nord, dont le sol a été respecté par la guerre, l'autre à l'ouest, encore presque déserte, et la troisième au sud-est, qui a seule été le théâtre des grandes opérations militaires.

La guerre que nous allons raconter a montré le parti considérable qu'une armée pouvait tirer de ces fleuves, surtout lorsqu'ils se combinent avec les chemins de fer. Le rôle de ces derniers n'a pas été non

plus sans importance. Dans les parties de rAmérique où la nature n'a pas ouvert de voies navigables, ils ont pu, jusqu'à un certain point, en tenir la place; mais ils sont loin d'offrir les mêmes avantages : d'une part, construits économiquement, ils n'ont qu'une voie, et par suite la quantité de matériel qu'ils peuvent transporter est fort limitée ; d'autre part, leurs innombrables ponts, leurs longs viaducs, sont de frêles édifices de bois, toujours à la merci d'une simple étincelle, et qui les exposent ainsi toujours à être interrompus. Une armée en retraite les détruit aisément derrière elle, et impose à l'envahisseur qui veut la suivre la nécessité de les rétablir péniblement. Enfin, il suffit d'un coup de main heureux pour les couper sur les derrières d'un ennemi même supérieur en nombre. Mais, comme ces voies d'approvisionnement sont indispensables, plus elles sont précaires ; plus il faut les garder avec soin, et plus elles influent par conséquent sur toute la conduite de la guerre.

Il faut donc, pour la clarté du récit, faire connaître le système des chemins de fer des États du Sud, qui forment, dans les trois bassins de l'Atlantique, du golfe du Mexique et du Mississipi, trois groupes distincts, à peine reliés entre eux.

Dans le premier groupe, nous trouvons trois lignes principales, à peu près parallèles à la côte. L'une, suivant les Àlléghanies dans leur longueur, appartient stratégiquemeiit à ce groupe, quoiqu'elle soit, en grande partie; située sur le versant opposé de ces montagnes; isolée dans leurs hautes vallées, elle se développe sur une longueur de près de deux cents lieues entre Lynchburg, son attache au réseau virginien, et Ghattanooga, où elle rejoint les chemins de fer du bassin de TObio; sa longujeur et sa direction Fempéchent d'être un lien efficace entre les deux groupes. Les deux autres lignes, au contraire, sont

reliées par des traverses, formant de nombreux car-

refours, dont les noms ont été presque tous illustrés dans la guerre. Sur la ligne qui serre la côte, tournant les golfes et touchant à la mer de port en port, il suffira de citer Richilaond, Petersburg, Goldsborough, Wilmington, Gharleston et Savannah , où la voie quitte l'Atlantique pour rejoindre à Maçon le groupe du bassin du golfe Mexicain. Sur la ligne intermédiaire, entre la mer et les montagnes, on rencontre les noms, que nous citerons souvent aussi, de Manassas, Gordonsville, Burkesville, Greenborough, Golumbia, Augusta, et enfin Atlanta, où elle se termine. A Atlanta, point central entre les trois

groupes, aboutissent, d'autre part, la principale artère du bassin du golfe, et une branche importante qui, profitant d'une brèche dans les Alléghanies, vient directement de Ghattanooga relier aux deux autres groupes celui du bassin de l'Ohio.

Les États du golfe du Mexique, plus récemment colonisés et moins peuplés que ceux de l'Est, sont naturellement aussi plus pauvres en chemins de fer. Cependant, deux lignes voisines du Mississipi et parallèles à son cours rattachent aux États du centre les grands ports de Mobile et de la Nouvelle-Orléans, tandis qu'une autre, s'appuyant à Vicksburg sur le Mississipi, et achevée durant la guerre pour ouvrir des communications faciles avec le Texas, se prolonge jusqu'à Atlanta.

Dans le bassin de l'Ohio, la partie occidentale, déjà exclusivement favorisée par les fleuves, possède seule aussi des chemins de fer. Une ligne, unique d'abord, qui descend vers le sud de Cincinnati et de Louisville, se bifurque successivement à Bowlingreen, à Nashville, et plus loin encore à Hardensville, et, s'ouvrant comme un immense éventail au sud du Cumberland, étend ses bras nombreux depuis le pied des hautes falaises qui terminent les Alléghanies, au point même où commence la navigation du Ten-

nessee, et sont si bien appelées les monts de la Vigie, Lookout Mountains, jusqu'aux rives du Hississipi, à Golumbus à Touest, et à Hemphis au sud.

Une ligne transversale qui relie cette dernière ville à Chattanooga, et réunit les extrémités de cinq branches de cet éventail, ne pouvait pas avoir pour les opérations militaires la même importance qu'elle avait auparavant au point de vue commercial : exposée par le flanc, elle devait être bientôt coupée et rendue également inutile à Tun et à l'autre des belligérants. Plus à l'est, la vaste contrée comprise entre rohio et les AUéghanies, déjà privée de rivières navigables, l'est aussi de chemins de fer. Il en est de même de l'espace qui s'étend depuis les chemins de fer parallèles au Mississipi jusqu'à la brèche de Chattanooga et qui sépare le bassin de l'Ohio de celui du golfe du Mexique.

Ainsi les chemins de fer tracés dans la partie de l'Amérique qui a été le théâtre de la guerre forment trois groupes correspondant aux trois bassins de l'Atlantique, du golfe du Mexique et de TOhio. Ils ne sont reliés que par quelques lignes, situées à de trèsgrandes distances les unes des autres, et laissent entre eux de vastes espaces également inaccessibles à la locomotive et au bateau à vapeur. Ces espaces, dé-

pourvus de toutes voies de communication, s'étendent dans toute la longueur des États du Sud et les partagent complètement, divisant les eaux en deux grands bassins et les chemins de fer en deux systèmes indépendants.

Il est facile de concevoir le rôle qu'ils ont dû jouer pendant la guerre. En effet, ils offrent un obstacle insurmontable à la marche d'une armée qui veut conserver ses communications. Des environs du Mississipi aux rives du Potomac, ils forment une ligne continue, percée seulement une fois, au centre, entre Ghattanooga et Atlanta. Là était le point faible de cette armure, qui, après la perte du bassin de l'Ohio, pouvait protéger le cœur des États rebelles, et devait obliger les fédéraux à les attaquer, soit par les deux extrémités, par les rives du Mississipi et de la Ghesapeake, soit en débarquant sur une côte inhospitalière. C'est dans ce défaut de la cuirasse que nous verrons Sherman glisser sa redoutable épée. C'est grâce à ce chemin de fer de Ghattanooga à Atlanta qu'il put non-seulement atteindre cette dernière ville, mais s'y établir et en faire le point de départ de sa campagne décisive en Géorgie.

Mais, au moment dont nous nous occupons, c'est près de l'Ohio que la lutte va s'engager, et la division

que nous avons marquée dans les réseaux des fleuves et des chemins de fer partagera les premières opérations militaires en trois zones distinctes dont chacune aura pour théâtre les rives de l'un de ces fleuves.

A mesure que nous avancerons dans notre récit, les exemples mêmes qu'il nous fournira montreront, mieux que tout ce que nous pourrions dire ici, l'importance et l'usage particulier des voies fluviales et ferrées. Nous nous bornerons donc ici à peu de mots, pour justifier la longue description qui précède et prouver qu'elle était, pour l'histoire de la gaerre, une préface indispensable.

On verra les fleuves remplir dans la stratégie un double rôle. D'une part, ils assurent des ressources illimitées pour le ravitaillement des armées, un nombre indéfini de bateaux à vapeur pouvant les parcourir pour apporter à celles-ci les approvisionnements et les renforts dont elles ont besoin. D'autre part^ ils leur offrent un puissant moyen d'offensive en permettant aux navires de guerre d'appuyer leurs mouvements et de protéger leur ligne de communications, à mesure qu'elle s'allonge. Les chemins de fer, dont la capacité pour les transports est limitée, sont, au contraire, un instrument purement défensif : ils ne sauraient servir à appuyer les mouvements de l'agres-

seur et le condamnent à régler sa marche sur la rapidité plus ou moins grande avec laquelle ils peuvent être reconstruits.

Les deux conditions nécessaires pour diriger les mouvements d'une armée sont donc d'abord d'ouvrir une voie sûre à ses approvisionnements et ensuite de connaître la distance à laquelle elle peut s'éloigner du fleuve ou du chemin de fer qui les lui apportent. Aussi, tandis que, dans les pays riches en ressources alimentaires, comme l'Europe, une armée s'étend pour vivre et se concentre pour combattre, verra-t-on qu'en Amérique, plus une armée est nombreuse, plus elle doit se concentrer pour vivre; car, ne tirant presque rien du pays qu'elle occupe, plus elle se déploie, plus les corps éloignés de la voie qui seule l'alimente ont de peine à s'approvisionner.

Pour calculer la distance à laquelle une armée peut s'éloigner des dépôts placés à des stations de chemin de fer ou à des débarcadères sur un fleuve, et qui constituent sa base d'opérations, il faut partir de cette donnée qu'aucune route, dans le sens européen de ce mot, ne relie à cette base les difiérentes positions qu'elle occupe. Les chemins de traverse disparaissent rapidement sous l'influence combinée de la première , pluie et du passage incessant des voitures ; il faut en

ouvrir de nouveaux à travers les champs et les bois, et les entretenir constamment, si l'on veut qu'ils ne deviennent pas impraticables au bout de peu de jours. Le nombre de bouches qu'il faut nourrir détermine cette distance; car, d'un côté, une route ne peut servir qu'à une certaine quantité de voitures, et, de l'autre, si même plusieurs routes leur sont ouvertes, une armée ne peut être accompagnée d'un nombre illimité de voitures sans que tous ses mouvements en soient entravés.

Le soldat américain consommait, au début de la guerre, environ 3 livres de nourriture par jour; si l'on y ajoute les munitions de tout genre, les effets d'équipement et tout ce qui est nécessaire à l'entretien des troupes, on peut aisément admettre que le poids des transports nécessaires à l'existence d'une grande armée américaine s'élevait en moyenne à k livres par jour et par homp^ie, en laissant de côté la nourriture des chevaux et des mules, qui est d'environ 25 livres par bête. Le viragon américain, attelé de six mules, porte une charge de 2,000 livres : il suffit donc pour approvisionner 500 hommes, pourvu qu'il puisse chaque jour faire le voyage d'aller et de retour entre l'armée et ses dépôts. Si la distance à parcourir est d'une journée de marche, une journée

LES FLEUVES ET LES CHEMINS DE F£fR. 385

étant perdue à revenir à vide, il n'approvisionnera 500 hommes que tous les deux jours, ou 250 hommes par jour. S'éloigner à deux jours de marche 'de sa base d'opérations est bien peu de chose pour une armée qui manœuvre devant Tennemi; et cependant, à ce compte, il faudra k voitures pour alimenter 500 hommes, ou 8 pour 1,000, et, par conséquent, 800 pour 100,000 hommes. Si cette armée de 100,000 hommes a 16,000 chevaux de cavalerie et d'artillerie, chijffre relativement peu élevé, il faudra encore 200 voitures pour porter leur fourrage journalier, et, par suite, 800 pour en faire le transport à une distance de deux jours de marche. Ces 1,600 voitures sont, à leur tour, attelées de 9,600 mules, qui, consommant aussi 25 livres, pendant chacun des trois jours sur quatre qu'elles passent hors du dépôt, ont besoin de 360 autres voitures pour porter leurs fourrages; ces 360 voitures sont enfin attelées de 2,460 bêtes, et, pour transporter la nourriture de celles-ci, 92 nouvelles voitures sont nécessaires. Un calcul analogue nous donnera encore 20 voitures de plus, et nous arriverons ainsi à trouver que plus de 2,000 voitures, traînées par 12,000 bétes, sont strictement nécessaires pour approvisionner une armée de 100,000 hommes et de 16,000 chevaux, à deux

jours de marche seulement de sa base d'opérations. Dans la même proportion, si elle s'en trouve séparée par trois jours de marche, ce sont 3,760 voitures, traînées par 22,000 animaux, qui seront indispensables à ce service. Ce calcul ne donne pas encore toute la mesure des difficultés des transports ; car, si ces Toitures sont nécessaires pour amener le matériel jusqu'aux dépôts des divisions, il en faut d'autres pour le répartir de là dans chaque régiment; une armée enfin est obligée de conserver constamment avec elle une partie de ses voitures pour s'assurer une certaine mobilité et pouvoir envoyer en avant quelque corps accompagné d'un convoi portant plusieurs jours de vivres. Aussi une armée américaine de 100,000 hommes, ayant avec elle environ 4,000 wagons, dont 2 à 3,000 circulant sur trois ou quatre routes parallèles, la longueur de deux jours de marche, ou environ de 40 à 50 kilomètres, était dans la guerre le maximum de la distance à laquelle elle pouvait s'éloigner de sa base d'opérations, tout en continuant à lui demander ses approvisionnements journaliers.

Dans une campagne offensive, une armée ne peut donc faire plus de deux jours de marche sans déplacer en même temps ses dépôts. Si elle suit une

ligne de chemin de fer, il faut qu'elle s'arrête pour attendre que la voie soit réparée jusqu'au point nouveau où elle yeut les établir. Si elle s'avance près d'un fleuve, elle se fait accompagner par une flotte de

transports qui, grâce à leurs fonds plats, peuvent aborder sur toutes les berges et y débarquer rapidement leur chargement. Si elle doit traverser un espace dépourvu de communications faciles, elle peut abandonner la base d'opérations sur laquelle elle s'appuie pour aller en chercher une autre ; ce mouvement, hardi en apparence, a réussi à tous ceux qui l'ont tenté, soit pour rejoindre une tête de ligne de chemin de fer déjà occupée par des troupes amies, soit pour occuper sur un fleuve éloigné des positions nouvelles où la flotte pouvait retrouver l'armée et la ravitailler. En portant a^nsi en avant sa base d'opérations sur la même ligne, ou en changeant d'une ligne à une autre, on épargnait deux voyages aux voitures ; et, en les amenant avec soi, chargées d'approvisionnéments, on doublait le nombre de jours pendant lesquels la troupe pouvait marcher en pays ennemi. Une certaine quantité de vivres dans le sac du soldat augmentait encore ce nombre de jours, et enfin les troupeaux de bestiaux étaient une ressource supplémentaire dans la saison où on pouvait les faire paître*"

auprès de l'armée. A mesure qu'il acquit Texpérience de la guerre, le soldat fédéral devint plus sobre, plus économe de vivres et apprit en même temps à porter une plus grande charge sur ses épaules. Parmi les éléments nécessaires pour calculer le nombre de jours pendant lesquels il pouvait demeurer séparé de ses dépôts, il y en a, on le voit, d'essentiellement variables. Nous nous bornerons, en ce qui les concerne, à donner les chiffres empruntés à l'expérience de la même armée à deux époques différentes de la guerre. En octobre 1862, MacGlellan voulant, comme nous le disons plus loin, passer d'une tête de chemin de fer à une autre, avec une armée de 122,000 hommes, opération qui pouvait l'obliger à vivre dix jours sans autres approvisionnements que ceux qu'il emmenait avec lui, ces approvisionnements furent chargés sur un convoi composé de 1,830 voitures. Ces voitures étaient traînées par 10,980 bêtes; il y avait en outre 5,046 chevaux de cavalerie, et 6,836 d'artillerie; afin de porter dix jours de rations complètes de fourrage pour ces animaux, il fallut former uo second convoi, composé de 17,832 autres bêtes, et qui devait servir à donner des demi-rations aux &0,66/( chevaux ou mulets qui accompagnaient ainsi l'armée à un titre quelconque, le pays que l'on traversait

devant fournir le reste. Ce chiffre énorme ne comprenait que le transport des vivres et non celui des munitions, des malades et des blessés. En mai 1864, cette même armée était à peu près de même force, comptant 125,000 hommes, 29,945 chevaux dé troupe et 1,046 d'officiers, 4,300 wagons et 835 ambulances, en tout 56,499 animaux, quand elle se mit en cam* pagne sous les ordres de Grant, préparée à combattre et à marcher pendant près de trois semaines, s'il le fallait, avant de rejoindre l'un de ses dépôts. Les rations avaient été singulièrement diminuées et les soldats étaient accoutumés à porter une lourde charge : ils avaient trois rations complètes dans le sac et trois jours de biscuit dans la besace ; chaque voiture pouvant porter 1,400 petites rations, le convoi pouvait fournir dix jours de vivres et de fourrages ; enfin, le troupeau de viande sur pied en assurait trois autres. Ainsi, tandis que Mac Glellan n'avait au plus que dix jours de vivres, deux ans après, Grant, avec la même armée et les mêmes ressources, avait pu en prendre seize. Ces chiffres montrent bien que Texpérience de la guerre finit par rendre possibles des opérations qui ne Tétaient pas au début , avec les troupes improvisées dont nous allons raconter les premières campagnes.

La quantité ^e transports que Ton peut faire sar un chemin de fer est un élément non moins important, qui interviendra dans les mouvements des armées, et qui les entravera si elles sont considérables et ne s'alimentent que par une seule ligne. On verra dans notre récit de fréquents exemples de cette intervention; aussi l'organisation du personnel desche^ mins de fer, la science avec laquelle tous les détails de leur service furent réglés, ont-elles été dans cette guerre difficile une condition essentielle de succès. Nous citerons ici un seul exemple, celui de l'armée de Hooker, forte de 23,000 hommes, qui fut transportée, en 1863, avec tout son matériel, ses chevaux et ses voitures, du Rapidan à Stevenson dans l'Alabama et parcourut ainsi sur les voies ferrées, en sept jours, une distance de près de 2,0(ro kilomètres. Cet exemple montre les grands services que les chemins de fer pouvaient rendre pour concentrer une armée sur un point quelconque du continent ; mais de pareils mouvements devaient être moins difficiles à accomplir que l'approvisionnement journalier d'une grande armée aabout de l'une de ces longues lignes à iine seule voie qui sillonnent les États du Sud ; en effet, leur construction grossière exigeait de nombreuses réparations et, par conséquent, de fréquentes

interruptions, si bien qu'au delà d'une certaine longueur, yariant naturellement selon les circonstances, elles ne pouvaient suffire à cet approvisionnementsans Taide d*une autre ligne ou mieux encore d'un fleuve. La quantité de transports qui pouvait se faire par eau n'était naturellement limitée que par le nombre de bâtiments dont on pouvait disposer. Mais, comme nous l'avons dit, les fleuves sont à la fois la meilleure voie pour approvisionner une armée, et un puissant auxiliaire de toute opération ofifensive. Aussi verrat-on toujours, quand les fédéraux ont pu s'appuyer à un fleuve, que leurs progrès ont été assurés et leurs conquêtes décisives, tandis que les succès qu'ils obtinrent en suivant une simple ligne de chemin de fer tarent constamment précaires, de nouveaux dangers renaissant derrière eux à mesure qu'ils s'avançaient. Le ravitaillement d'une armée, accompli en vue de l'ennemi par une flotte de transports , le bombardement des places fortes, construites pour entraver la navigation, enfin les batailles navales livrées sur les fleuves^ occuperont une place si considérable dans l'histoire de cette guerre, qu'on peut regarder les opérations combinées entre les forces de terre et ia marine fluviale comme lui donnant son caractère distinctif entre toutes les guerres modernes. Le nom

de marin d'eau douce, au lieu d'être une dénomination méprisante, doit être, au contraire, en Amérique, un titre d'honneur.

Quelques mots suffiront, à la fin de ce chapitre, pour faire comprendre les raisons qui donnaient leur valeur stratégique à certains points situés sur les voies fluviales ou sur les voies ferrées. Ces dernières étant partout vulnérables et ne pouvant toutefois être défendues par des portes sur toute leur longueur, il fallait choisir de préférence, pour en faire des places fortes, les jonctions de plusieurs lignes, parce gue c'étaient les lieux les plus commodes pour établir des dépôts et que celui qui en était maître interceptait à la fois toutes les lignes qui s'y croisaient. Les grands fleuves américains, au contraire, ne pouvant jamais être obstrués, les points les plus importants à occuper sur leur cours étaient ceux où l'on pouvait le mieux placer des batteries capables, par leur feu, d'en interrompre la navigation : c'étaient d'ordinaire les falaises qui s'élèvent en certains endroits au-dessus des berges plates qui bordent presque tous les fleuves du nouveau co|itinent ; car, par leur hauteur, elles protégeaient contre le tir des canonnières les batteries qui les couronnaient.

Enfin, l'on comprendra que les points les plus

importants entre tous fussent ceux où une ou plusieurs Toies ferrées croisaient un fleuve navigable ou s'arrêtaient sur ses bords; car c'était là que devaient arriver par eau les immenses approvisionnements que les chemins de fer avaient ensuite à transporter jusqu'auprès des armées d^ns l'intérieur des terres.

Ces deux espèces de voies de communication, que l'on nous pardonnera d'avoir si longuement décrites, se combinaient donc et se complétaient de manière à rendre possible la réunion d'armées telles que l'Amérique n'en avait encore jamais vu. Aussi ces armées ne pouvaient- elles s'en écarter beaucoup : condition particulière, qui devait exercer sur la guerre une influence puissante et constante. Anticipant sur l'histoire, nous avons montré comment les combattants apprirent peu à peu à tirer le plus grand parti possible de ces voies de communication. On verra plus tard combien cette expérience leur coûta cher.

Après cette digression nécessaire, nous reprenons notre récit au moment où la lutte va enfin s'engager sérieusement.