CHAPITRE II

Le k juillet 1861, jour anniversaire de la fondation des États-Unis, le nouveau Congrès, élu quelques mois auparavant, et convoqué par M. Lincoln en session extraordinaire, se réunissait au Capitole de Washington. Jamais les représentants de la nation ne s'étaient rassemblés dans des circonstances aussi graves. Quatre mois s'étaient écoulés depuis le jour où M. Lincoln avait prêté le serment constitutionnel dans ce même édifice, et les tristes prévisions qui alarmaient alors tous les vrais patriotes s'étaient réalisées. Les insurgés avaient tiré les premiers coups; ils avaient entraîné avec eux presque tous les États à esclaves ; leurs sentinelles épiaient le Capitole, postées dans les bois qui bordent le Potomac; la guerre était com-

396 Là première LUTTE.

mencée, et elle imposait au gouyernement fédéral la tftche immense de reconquérir le tiers du territoire national. Mais, d'autre part, les États fidèles à rUnion n'avaient été ébranlés, ni par les sollicitations des insurgés, ni par leurs théories constitutionnelles : ils s'étaient montrés résolus à supporter tous les sacrifices pour défendre la République ; ils avaient déjà pour cela mis 300,000 hommes sur pied; enfin, ils avaient trouvé un chef qui représentait loyalement leurs sentiments et n'avait d'autre souci que de remplir avec fermeté les devoirs de sa charge.

H. Lincoln n'avait pas faibli lorsque la trahison l'entourait de toutes parts. Mesurant la grandeur du péril , il avait pris pour le conjurer des mesures extraordinaires : il avait fait deux appels de volontaires ; il avait autorisé pour leur équipement des dépenses que le budget n'avait pas prévues; enfin, il avait obéi à la nécessité de suspendre les garanties ordinaires de la liberté individuelle, pour maintenir son autorité dans les villes^ comme Baltimore et Saint- Louis, où elle avait été attaquée les armes à la main. Grâ^ à ces mesures, l'insurrection avait été limitée et privée de quelques-unes des positions stratégiques les plus importantes.

Les armées qui allaient soutenir cette lutte se for-

maient rapidement, et déjà 50,000 soldats protégaient la capitale. Mais le Président avait hâte de faire légaliser ses actes par la représentation .nationale et de lui demander les nouvelles ressources exigées par une guerre dont on pouvait dès lors entrevoir les proportions.

Les États insurgés n'ayant envoyé à Washington ni sénateurs ni députés, vingt-trois États seulement se trouvaient représentés au sénat, vingt-deux et un territoire dans l'autre chambre. Les Unionistes, composés surtout de républicains et d'un certain nombre dewarrdemocrais, devaient donc dominer absolument dans ces deux assemblées, et assurer au Président Tappui et le concours énergique du Congrès. L'accord de ces deux parti» était la meilleure réfutation des prédictions sinistres répandues avec complaisance par les ennemis de la grande démocratie américaine et qui annonçaient à l'ancien monde sa prochaine dissolution. C'était surtout la meilleure réponse à l'attitude de la plupart des gouvernements européens, qui, avant le commencement des hostilités, avaient usé« avec un empressement malveillant, de leur droit de se proclamer neutres. En présence d'une guerre civile comme celle que nous allons raconter, ce droit était sans doute incontestable : l'importance de cette

guerre les obligeait à prescrire et tracer à leurs nationaux les devoirs de la neutralité. Leur véritable tort, vis-à-vis de l'Amérique, fut, au contraire, de tolérer ouvertement la violation de cette neutralité. En^ reconnaissant aux insurgés les droits de belligérants, avant même que ceux-ci fussent des belligérants, ils avaient préjugé une question qui n'était point de leur ressort, ils avaient montré des sentiments hostiles pour une grande nation , ils avaient douté d'elle au moment où elle faisait un effort patriotique pour sauver son unité, et, s'ils n'étaient pas sortis de la stricte légalité internationale, ils n'en avaient pas moins commis ainsi une grande faute politique.

Le gouvernement français devait chercher dans les malheurs d'une démocratie libérale un puissant argument en faveur du césarisme, et les vœux qu'il formait pour le succès des insurgés ne furent un secret pour personne. L'opinion publique en Angleterre était très-partagée : la grande majorité des classes supérieures et la plupart des journaux, cédant à d'anciennes rancunes et redoutant le triomphe des idées démocratiques, étaient franchement hostiles à la cause du Nord ; le parti radical au contraire et toute la classe ouvrière professaient pour elle la plus vive sympathie. L'attitude des radicaux et des ouvriers

empêcha le gouvernement anglais de 'Irecbnnaltre rindèpendance de la confédération nouvelle, malgré les sollicitations de la France, qui lui aurait même, dit-on, proposé d'intervenir en Amérique. Mais il s'empressa de lancer la proclamation de neutralité dès le 13 mai; quelques jours avant l'arrivée à Londres du nouveau représentant des États-Unis, H. Adams, et comme pour prévenir les explications qae celui-ci aurait pu lui donner. Le gouvernement français avait, le 11 juin, suivi cet exemple. Ainsi l'Amérique, qui comptait à bon droit sur les sympathies de l'Angleterre abolitionniste dans sa lutte contre l'esclavage, et sur celles de la patrie de Rochambeau et de Lafayette dans ses efforts pour conserver l'œuvre de Washington, ne trouvait dans les gouvernements de ces deux pays que des spectateurs sceptiques, qui, comme les amis de Job, étaient prêts à profiter de ses malheurs pour lui faire la leçon. La Russie, plus habile, se hâtait au contraire de lui donner ces témoignages d'intérêt auxquels, dans une grande épreuve, les peuples sont aussi sensibles que les individus , et prouvait par là une . prévoyance politique qui faisait singulièrement défaut aux autres puissances européennes.

Les partisans des insurgés, qui, sous le nom de

peace^democrats, avaient pour chefs M. Breckinridge au sénat et M. Vallandigham dans Tautre chambre, ne formaient plus dans le Congrès qu'un groupe peu nombreux. Aussi leurs efforts pour entraver les mesures destinées à soutenir la guerre devaient-ils être vains. Les sénateurs des États rebelles qui, au lieu de se rendre à Washington, étaient entrés au service de Finsurrection, furent privés de leurs sièges; les mesures extraordinaires prises par M. Lincoln furent sanctionnées ; l'accroissement de l'armée régulière et de la marine, les dépenses nécessaires pour les chemins de fer et les télégraphes militaires furent approuvés; un emprunt de 250 millons de dollars (un milliard et quart de francs) fut voté, en attendant des mesures fiscales plus complètes ; et enfin le Congrès commença le 13 juillet à discuter la plus importante de toutes les lois exigées par l'urgence de la situation, celle qui devait autoriser une nouvelle et grande levée de volontaires. Nous reviendrons dans le quatrième volume sur les travaux législatifs de cette session et de celles qui suivirent. Pour le moment, lassant de côté la discussion de la loi militaire, qui devait occuper quelque temps le Congrès, quoique l'issue n'en fût pas douteuse, nous suivrons les opérations militaires auxquelles, dès les premiers

jours de juillet, Mac Clellan donnait une nouvelle impulsion dans la Virginie occidentale.

Cette contrée se compose de deux parties : une plaine ondulée, fertile et bien arrosée, qui s'étend entre rOhio et les montagnes, et la région des AUéghanies, composée de longues arêtes parallèles, encaissant de profondes vallées, pays agreste, dépourvu de routes, et facile à défendre.

Gomme nous l'avons dit plus haut, les troupes envoyées de l'État de l'Ohio avaient occupé, après quelques escarmouches, toute la partie nord de la plaine, et couvraient la ligne du chemin de fer qui la traverse. Mais les confédérés se préparaient à leur en disputer de nouveau la possession. Ils massaient des troupes sur le cours inférieur du Great-Kanawha, rivière qui, coulant de l'est à l'ouest, divise la plaine en deux parts ; et le général Garnett, en attendant les renforts qui devaient lui venir de Richmond, s'était posté sur l'arête la plus occidentale de la région montagneuse : il faisait ainsi face à l'ouest, occupant les passages d'où il pouvait descendre sur son adversaire, et appuyant ses derrières sur une contrée de facile défense. Cette arête, qui court du sud au nord, sépare la large et riche vallée du haut Monongahela de deux des principaux affluents du cours inférieur

402 LA PKEMIËRE LUTTE.

de cette riyière, le Tygarth -Valley- River, pais le Cheat- River, et porte successivement les noms de Rich-Monntain au sud, et de Laurei-Hill au nord; la direction générale de toutes ces eaux est du sud au nord. La route principale, qui traverse le centre de la Virginie, pour descendre ensuite dans la vallée du Monongahela, passe derrière l'arête de Rich-Mountaio et de Laurel -Hill, par les deux bourgs de Bev«rley d'abord, et de Leedsville plus au nord. CTest cette route que Garnett prétendait couvrir, et il occupait les deux seuls passages où des chemins partis de ces deux bourg^s traversent Ricb-Mountain et Laurel-Hill pour descendre dans la plaine.

Ces passages étaient défendus par des abatis et des ouvrages garnis d'artillerie. Garnett avait posté dans le premier le colonel Pegram avec 2,000 hommes, et s'était placé lui-même dans le second avec le reste de ses forces, environ 3,000 hommes.

Cette position, naturellement très-forte, avait rincon- Ténient d'être parallèle à laroute qu'elle devait couvrir: il suffisait donc qu'elle fût percée en un seul point pour que la retraite des troupes qui roccupaient fût coupée.

C'est ce dont Mac Clellan résolut de profiter aussitôt qu'il eu;t réuni autour de lui les forces nécessaires pour prendre l'oflfensive.

DaAs les derniers jours de jain, il se trouva à la tête de cinq brigades, composées, il est yrai, de troupes entièrement nouvelles et dont l'organisation laissait beaucoup à désirer. Cependant, il fallait agir : la brigade Coi fut envoyée sur le bas Kanawha pour observer rennemi rassemblé de ce côté, avec lequel elle n'eut que des engagements insignifiants ; la brigade Hill resta à la garde du chemin de fer et des postes qui reliaient la Virginie occidentale aux troupes situées sur le haut Potomac; enfin, Mac Clellan divisa en deux colonnes les forces avec lesquelles il comptait attaquer Garnett et Pegram. La première, composée de la brigade Morris , occupait Philippi, sur la route qui conduit à Leedâville par Laurel-Hill ; il fut résolu qu'elle ferait des démonstrations contre cette position et attirerait l'attention de Garnett, pendant que l'autre colonne lui couperait la retraite en s'emparant de Rich-Mountain, où il avait eu le tort ùe ne pas réunir le gros de ses forces. Mac Clellan comptait diriger luimême cette opération avec les deux brigades Schleich et Rosecrans; ces brigades étaient établies à Buckannon, village où la route qui vient de Beveriey, par le col de Rich-Mountaln, traverse la branche du Monongahela cpii arrose plus bas le bourg de I^hilippi. La petite armée, forte cTcnvîron 40,000 hommes, se

mit en mouvement le 6 juillet, et, le 10, après des rencontres insignifiantes, Mac Clellan.dont les troupes garnissaient le pied des pentes de Rich-Hountam, se trouvait en face des ouvrages occupés par Pegram. Ne voulant pas les attaquer de front, avec des soldats inexpérimentés, il détacha, le 11 au matin, Rosecrans sur sa droite, pour exécuter un mouvement tournant qui devait les prendre à revers.

Un sentier, praticable seulement aux fantassins, s'élevait sur les flancs de Rich-Mountain, au sud du col où passait la route de Beverley à Buckannon. Rosecrans, laissant derrière lui son artillerie, devait, avec 2,000 hommes, suivre ce sentier, que l'ennemi ne songerait probablement pas à défendre, et, une fois sur le sommet de l'arête, la remonter au nord jusqu'au col, pour descendre ensuite par la route, et prendre à revers les positions de Pegram. Aussitôt que l'on entendrait le bruit de la fusillade, les troupes restées au pied de ces positions les attaqueraient de front, cernant ainsi Tennemi de tous côtés. Après une marche des plus pénibles, les jeunes soldats de Rosecrans atteignirent, sans coup férir, le sommet de la montagne; mais, avant d'avoir gagné le col, ils furent attaqués par Fennemi, auquel un courrier intercepté avait révélé leur mouvement et qui avait envoyé cinq

LE BULL-RDN. 405

OU six cents hommes pour les arrêter. Ils battirent ce détachement; mais, épuisés de fatigue, ils restèrent sur le lieu du combat et laissèrent toute la journée s'écouler sans profiter de cet avantage pour achever le mouvement prescrit. Mac Clellan, auquel Rosecrans négligea d'annoncer ce retard, attendit en vain toute la journée le. signal convenu, et, le lendemain matin, il ne trouva plus devant lui que des retranchements abandonnés. Pegram, se voyant tourné, avait cherché dans une retraite rapide le moyen d'échapper au danger qui le menaçait; mais la plupart de ses soldats se débandèrent, et il erra pendant deux jours, avec les débris de sa brigade, s'eflForçant en vain de rejoindre Garnett. Enfin, Mac Clellan, le devançant sur la route de Leedsville à Beverley, occupa ce dernier village le 12 juillet, et Pegram fut forcé de mettre bas les armes, le lendemain, avec six cents de ses compagnons.

Pendant que son lieutenant était délogé de Rich- Mountain, Garnett se laissait amuser par Morris à Laurel-Hill, sans se douter du danger qui le menaçait. Heureusement pour lui, il fut averti par Pegram de révacuation de Rich-Mountain, dans la nuit même où elle s'opérait. Ne perdant pas une minute, il abandonnait à son tour Laurel-Hill avant le jour.

et marchait en toute hdte pour atteindre Beverley, où il espérait joindre Pegram, et trouTer la route du sud encore ouverte pour lui. Hais Mac Clellan l'y avait devancé de quelques heures, avec des forces que le général confédéré ne crut pas pouvoir attaquer.

La position de ce dernier était des plus critiques : il s'était engagé dans un étroit couloir, entre les deux arêtes impraticables de Rich-Mountain et de Gheat- Mountain; il en trouvait Textrémité méridionalei par laquelle il aurait pu gagner l'intérieur de la Virginie, entre les mains de Tennemi; et les troupes qui l'observaient à Laurel-Hill n'avaient qu'à s'avancer sur ses traces pour achever de l'envelopper.

Il ne pouvait plus chercher .à s^échapper que vers le nord , en descendant par des chemins difficiles

la vallée de Cheat-River et en touchant la frontière du Maryland pour s'engager enfin dans les hautes gorges des AUéghanies. Rebroussant chemin aussitôt qu'il apprit la présence de Mac Glellan à Bevé^ ley, il eut la bonne fortune de repasser à Leedsville . avant que Morris, qui ne l'avait pas observé avec assez de soin, y fût descendu de LaoreMIill. Mais le désordre se mit bientôt dans ses troupes, épuisées par cette contre-marche rapide^ Morris, qui avait atteint Leeds-

ville peu de temps après lui, harcelait sa retraite, et le rejoignit enfin à Garricksford , à douze kilomètres au-dessous de Saint*6eorge, au moment où il trayersaît le Gheat-River. Les confédérés réussirent à mettre la rivière entre eux et les assaillants ; mais ils laissèrent dans leurs mains toute leur artillerie, leurs bagages et une cinquantaine de prisonniers.

Garnett lui-môme fut tué dans ce combat d'arrière* garde, en cherchant vaillamment à réparer le désastre^ Cet ancien officier régulier fut le premier général qui perdit la vie dans la guerre. Après sa mort, ses soldats se dispersèrent, déjouant par là les efforts des fédéraux, trop fatigués pour les poursuivre longtemps; et, au bout de huit jours de campagne, Mac Glellan pat annoncer à son gouvernement que i'autorilé fédérale était rétablie dans la Vfrgînie occidentale, et que les confédérés abandonnaient même les rives du Great-Kanawha.

Gette campagne lui avait livré en outre plus de mille prisonniers et tout le matériel de l'ennemi, et ne lui avait coûté que quelques centaines d'hommes. Son plan avait été bien conçu, vigoureusement exécuté, et un succès complet avait couronné ce premier essai de stratégie. Il eut la bonne fortune d'avoir k maiàet une armée assez faible, quoique supérieure

en nombre à Tennemi, pour qu'elle pût subsister facilement dans un pays fort pauvre, et le rare mérite de faire marcher et manœuvrer des troupes inexpérimentées. On a vu cependant que celles-ci, pour s'être reposées trop tôt, faillirent lui faire perdre tous les fruits de la campagne.

La possession de la Virginie occidentale ne pouvait avoir une grande influence sur la guerre, car cette contrée, faute de voies fluviales ou ferrées, est impénétrable aux grandes armées; mais les succès de Mac Clellan eurent un effet moral considérable : ils > s.timulèrent l'ardeur du Nord, et contribuèrent aussi à lui donner des illusions sur la prompte issue de la guerre.

Pendant cette courte campagne, Patterson, que nous avons laissé dans le Maryland, en face de la vallée de la Shenandoah, avait repris Toffensive, d'après les ordres de Scott, et avait ainsi retenu les orces que les confédérés auraient pu détacher du corps de Johnston , posté à Winchester, pour les envoyer au secours de Garnett.

Comme nous l'avons dit, la meilleure partie de ses

forces ayant été appelée à Washington vers le milieu de juin, il avait été obligé d'évacuer Harpers-Ferry et de repasser le Potomac. Mais il avait été bien-

tôt rejoint par plusieurs régiments nouvellement formés, et on lui promettait des renforts considérables, qui devaient porter son armée au chiffre de 20,000 hommes. Quoique ces troupes fussent mal organisées, mal disciplinées et dépourvues de toute expérience, leur supériorité numérique sur les forces qui leur étaient opposées permettait à Patterson de reprendre possession de l'importante ligne de chemin de fer qu'il avait*abandonnée peu de temps auparavant, avec les positions de Harpers- Ferry et de MartiDsburg. Le 2 juillet^ il passait le Potomac au gué de Williamsport, et son avant-garde rencontrait, à huit kilomètres de là, sur les« bords du ruisseau de Falling-Waters, une ; brigade d'infanterie ennemie commandée par le général Jackson, qui devait acquérir depuis une si grande célébrité, et les cavaliers de Stuart, ami de ce dernier, destiné à périr comme lui, en laissant une réputation presque égale à la sienne.

Les premières armes de ces deux illustres officiers' au service de la cause qu'ils venaient d'embrasser ne furent pas heureuses.

Entamés par l'artillerie fédérale, mieux servie que la leur, ils furent obligés, par l'arrivée de la brigade Abercrombie, à battre promptement en retraite, et

410 LA prehière lutte.

ils ne s'arrêtèrent qu'à Bankers-Hill, entre Hartinsbarg et Winchester, où ils trouTërent des renforts envoyés à la hâte par Johnston. Patterson, de son côté, se contenta de cet avantage, et, ne croyant pasT que ses troupes fussent en état de continuer la campagne, il s'arrêta à Martinsburg, pour assurer ses moyens de transport et réorganiser les 18,000 hommes qu'il avait alors sous ses ordres. U laissa ainsi les confédérés, quoiqu'ils fussent à peine 8,000, maîtres de Winchester, et tellement libres de leurs mouvements, que nous les verrons bientôt quitter, à son insu et fort tranquillement, la vallée de Virginie pour aller rejoindre l'armée de Beauregard sur le champ de bataille du BuU-Run.

Les combats que nous avons racontés jusqu'à présent n'étaient évidemnoent que les préliminaires d'une lutte plus sérieuse, que Fopinion publique dans le Nord était impatiente de yoir commencer* Elle avait été irritée d'abord par l'échec de Big-Bethel; puis la campagne de Mac Cleilan était venue lui inspirer une confiance présomptueuse : elle aboyait qu'il suffirait d'une seule victoire pour rameper le Sud repentant dans le sein de runion. Cette illusion sur la durée possible de la guerre était partagée d'ailleurs par les confédérés, et les volontaires qui,

de toutes les parties du Sud, accouraient se i^anger sous les ordres de Beauregard, ne doutaient pas qu'un seul effort leur ouvrit les portes de Washington et assurât la reconnaissance de leur nouyelle république : ils ne prévoyaient guère ni les pénibles campagnes qui leur étaient réservées, ni les défaites qui amenèrent la ruine de leur cause et dont bien peu d'entre eux d'ailleurs devaient être témoins.

Les petites armées de Butler, de Mac Clellan et de Patterson ayant déjà combattu Fennemi, le Nord ne comprenait pas l'inaction des forces bien plus considérables réunies à Washington sous les ordres de Mac Dow^ell. On ne se doutait pas alors que, dans un avenir prochain, il faudrait pour rassurer la capitale l'entourer de 200,000 combattants; et 35,000 hommes semblaient former déjà une armée considérable. La confiance, qui, poussée à l'excès, ne permet pas de mesurer toutes les difficultés d'une entreprise, avait contribué à la rapide formation de cette armée et stimulé l'ardeur avec laquelle le Nord avait créé ses forces militaires. Cette confiance extrême fut assurément pour la nation américaine la cause de plus d'un revers et de bien des déceptions, et, si elle ne s'était appuyée sur de viriles vertus, elle aurait été à la fois ridicule et fatale; mais^ soutenue,

comme elle le fut en Amérique, par une volonté et une persévérance indomptables, elle commande le respect, car elle fait les grands peuples.

Les troupes rassemblées à la hàte^à Washington se composaient encore des éléments les plus hétérogènes : c*étaient des volontaires, les uns ayant déjà deux mois et demi d'instruction, mais qui n'avaient plus que quinze jours à servir; les autres enrôlés pour trois ans, mais parfaitement ignorants de leur métier; c'étaient un bataillon et trois batteries appartenait à l'armée régulière, un certain nombre de batteries attachées aux régiments de volontaires, et enfin quelques escadrons seulement de cavalerie, en grande partie régulière. Les cinq petites divisions entre lesquelles on avait partagé ces troupes étaient à peine formées , malgré les efforts des généraux Tyler et Runyon et des colonels Hunter, Heintzelmann et Miles, qui en avaient reçu le commandement; les services administratifs s'organisaient lentement, les chefs n'avaient eu le temps ni de connaître leurs subordonnés ni de se faire connaître d'eux; Tétatmajor, d'autant plus nécessaire qu'on ne pouvait se fier à l'expérience individuelle des officiers de régiments, existait à peine. Les officiers réguliers, qui occupaient les postes les plus importants, ne pou-

valent suffire à tous les détails du service ni corriger l'ignorance de toute une armée. Aussi comprenaientils combien cette armée était peu propre à entreprendre une campagne offensive, et personne ne le sentait plus vivement que Mac Dowell, sur qui allait peser toute la î'esponsabilité d'une pareille aventure. Mais Topinion publique était un maître inexorable, qui lui commandait de marcher sur Richmond, et auquel il dut obéir.

Le bon sens et l'expérience du général Scott n'étaient pas écoutés, ni de force à résister à ces entraînements. Le gouvernement de la Maison-Blanche, obsédé par les impatiences des membres du Congrès, craignait de voir de plus loûgues temporisations refroidir Tardeur militaire du Nord, et préférait les chances d'un désastre aux difficultés politiques que lui créait rinaction. Lorsque Mac Dowell alléguait, comme on dit en anglais, la verdeur (greenness) de ses troupes, on lui répondait : « Vous êtes verts, sans doute; mais les ennemis sont verts aussi, vous êtes tous verts ^ » Et, lorsqu'il réunissait ses troupes pour les faire manœuvrer, des cris, s'élevaient de toutes parts contre le général, qu'on accusait de vouloir préparer une dicta-

i. Beport on the conduct ofthê War, t. II, p. 38.

ture militaire* Ne pouvant persuader à ses supérieurs qu'avec des troupes incapables de marcher régalièrement, et sans moyens de transport suffisants, tout l'avantage serait pour celui des deux adversaires qui saurait attendre Tautre dans une position défensiye, il se mit en devoir d'exécuter les ordres qu'on lui donna, avec autant de zèle que s^il avait compté sur le succès.

Personne ne pouvait mieux que lui rendre ce succès possible, malgré tant de désavantages. Élevé en partie en France, et possédant parfaitement notre littérature, il avait étudié à fond le métier militaire, et, depuis la campagne du Mexique, il s'était montré, dans les bureaux du général Scott, un excellent administrateur. Doué d'une activité infatigable, son esprit inventif suppléait, dans une certaine mesure, à l'insuffisance des instruments qu'il avait dans les mains; et le plan qu'il forma pour attaquer les confédérés sur le Bull-Run prouva, malgré l'issue de cette campape désastreuse, la justesse de son coup d'œil militaire.

Quelques mots sont ici nécessaires pour décrire le terrain sur lequel allait se livrer la première bataille rangée de cette guerre.

Les arêtes parallèles des Allégbanies, qui s'étendent

du sud-ouest au nord-est, à travers toute la Virginie et le Maryland, sont coupées par deux brèches profondes, et les eaux des montagnes, s'y frayant passage pour couler vers TAllantique, forment deux fleuves qui se jettent l'un et Tautre dans la grande baie de la Ghesapeake : le Potomac, au nord, arrose lesgoi^es de Harpers-Ferry, dans lesquelles nous verrons livrer plus d'un combat, et descend delà à Washington ; le James- River, contournant les grandes montagnes appelées les pics de la Loutre, traverse le comté d'Appomatox, où Lee capitulera, et, après avoir passé à Richmond, débouche au fort Monroë dans la Ghesapeake. La Vallée de Virginie, dont nous avons déjà parlé plusieurs fois, pays ouvert et bien cultivé, entre deux chaînes parallèles des Alléghanies, s*étend, depuis le voisinage du James, jusqu'aux bords du Potomac. La barrière drientale de cette vallée, connue sous le nom de Blue-Ridge, ou « crête bleue », est coupée par des cols profonds, a^ppelés ga/ps, situés à «des distances à peu près égales les uns des autres, et tous traversés par de bonnes routes.

Le pays qui s'étend à l'est, entre le Blue-Bidge et la Ghesapeake, est ondulé, couvert d'antiques forêts, ou de jeunes taillis de pins, seul produit dont soit capable aujourd'hui un sol épuisé par la culture du tabac ; la

population y est très clair-semée; le terrain, glaiseux et imperméable, y forme sous l'action <1qs voitares une boue à la fois molle et collante, qui devait être l'un des plus redoutables ennemis deis armées ayant à faire campagne en Virginie; une infinité de cours d'eau y serpentent dans des ravins boisés, entre des mamelons, dont les plus élevés sont la plupart défrichés ; toutes ces eaux finissent par former deux rivières, le Rappahannock et le York- River, qui coulent parallèlement au Potomac, et débouchent, comme lui, par de profonds estuaires, dans la baie de la Ghesapeakè.

La nature du terrain, l'absence de routes, le peu de culture du pays, et la direction même des eaux, tout enfin rend une campagne offensive particulièrement difficile dans cette contrée. Les chemins de fer y sont peu nombreux. Deux lignes conduisent des rives du Potomac à Richmond. L'une, partant d'Acquia- Greek, à mi-chemin entre Washington et l'embouchure du fleuve, se dirige, sans déviation, sur la capitale de la Virginie, après avoir passé le Rappahanoock à Fredericksburg. L'autre commence à Alexandria, en face de Washington, et gagne au sud-ouest Gordonsville, où elle se bifurque. Une branche, suivant la même direction et longeant le pied du BIue-Ridge,

va, par Charlottesville, rejoindre à Lynchburg la grande ligne du Tennessee; l'autre branche, appuyant plus à l'est et parallèlement aux affluents du York-Hiver, rejoint, sur Tun de ces affluents, la première ligne, et, sans se confondre avec elle, ne s'en éloigne plus jusqu'à Richmond. Deux embranchements se détachent de la ligne d'Alexandria à Lynchburg, pour entrer dans la vallée de Virginie : l'un, à Charlottesville, qui débouche à Stanton près des sources de la Shenandoah, et est interrompu un peu au delà; et l'autre, beaucoup plus au nord, à quarante-cinq kilomètres environ d'Alexandria , qui remonte la vallée, après avoir passé le BIue-Ridge à J^Ianassas-Gap. De là le nom de Manassas-Junction, donné, près du cours du Bull-Run, à un petit plateau sur lequel se

fait ce dernier embranchement.

C'est ce plateau de Hanassas qui avait été choisi pour point de concentration des troupes confédérées destinées à couvrir la Virginie et à menacer Washington. Le rôle des voies ferrées, l'importance des points de jonction se montraient ainsi avant même que l'on se fût mis en campagne. Beauregard, à Man^sas- Junction, avait derrière lui deux chemins de fer, qui l'approvisionnaient et lui assuraient au besoin deux lignes de retraite; et, de plus, l'embranchement

4ljB LÀ PREMIÈRE LUTTE.

de Manassas-Gap lui permettait de communiquer rapidement avec Johnston et les troupes établies à Winchester, en face de l'armée de Patterson.

Le BuU-Run couvrait les positions occupées par Beauregard sur le plateau de Manassas. Ce plateau s'abaisse en pente douce vers le nord-ouest, en sens contraire au cours du Bull-Run, de sorte que cette petite rivière s'encaisse de plus en plus dans le ravio profond qui borde le plateau au nord*K)uest. Dans cette partie inférieure de son cours, on trouve d'abord le pont du chemin de fer à Gordon-Mills, et au-dessus deux gués seulement, Mitchells-Ford etBlackbums- Ford, tous deux d'un abord difficile. Plus haut, les pentes s'adoucissent, les gués se multiplient, et la grande route d'Alexandria à Warrenton traverse la rivière sur un pont de pierre. Enfin, ^u delà de ce pont, en remontant le cours du Bull-Run, le pays est plat, coupé de bois et de petites clairières, et, aux environs de Sudeley-Springs, ce ruisseau, partout guéable, n'est plus un obstacle sérieux-

Le pont de pierre est situé à huit kilomètres de Manassas-Junctiou; l'espace compris entre ces desi points est assez découvert, et les eaux qui le traversent n'y creusent pas profondément leur lit; le cours du Bull-Run est bordé, au contraire, de taillis

épais, et les pentes qui terminent de ce côté le plateau de Manassas sont de plus en plus abruptes. Ce plateau est limité, au nord-ouest, par un petit ruisseau, le Youngs-Branch ; au delà s'étendent les terrains plats de Sudeley-Springs, et, le long de ce dernier ruisseau, la grande route trace une ligne aussi droite qu'une chaussée romaine. Sur la rive opposée du Bull-Run, et presque au nord de Manassas, le terrain se relève pour former, non un plateau, mais un mamelon circulaire, qu'occupe le petit village de Gentreville, entouré de cultures et traversé par la grande route ; sept kilomètres le séparent du pont de pierre.

Tel était le terrain sur lequel s'était établie la première armée organisée par les confédérés ; ses camps occupaient le plateau de Manassas, où elle avait des espaces découverts pour s'exercer,' et où elle était

couverte par la ligne du Bull-Run. Quelques ouvrages

de campagne entouraient la station du chemin de fer, et une partie de son artillerie était en position aux gués du Bull-Run, dans des batteries habilement masquées par le feuillage. Un détachement considérable était placé à Gentreville, un autre plus loin à. Fairfax:- Court- House, et la caTalerie de Beauregard poussait ses avant-postes jusqu'en vue de Washington. C'est dans ces positions que Mac Dowell devait aller ,

chercher son adversaire. Le chemin de fer qui part d'Alexandria, et sur lequel se trouve Hanassas-Janction, ne lui offrait pour cette marche que peu de ressources, car il suit des ravins boisés, éloignés de toute route, et était coupé par de nombreux ponts de bois qu'un ennemi en retraite pouvait facilement détruire. Pour suivre cette direction, il ne lui restait donc, outre les chemins de traverse, que la grande route d*Alexandria à Warrenton, qui, allant de Testa l'ouest, traverse les village^ d'Annandale etdeFairfai- Court-House, avant d'atteindre celui de Gentreville. Il s'ensuit qu'il fallait faire mouvoir la plus grande partie de Tarmée, avec ses bagages, sur une seule voie, et faire suivre au reste des lignes divergentes, afin de diminuer Tencombrenient : double difficulté ajoutée à toutes celles que nous avons déjà signalées.

Mac Dowell reçut, le 9 juillet, l'ordre de se préparer à prendre l'offensive huit jours après, et le général Scott lui donna en même temps l'assurance formelle que Patterson occuperait de telle façon Johnston, dans la vallée de la Shenandoah, que celui-ci ne pourrait aller porter secours à Beauregard ; s'il tentait de le faire, les forces qui lui étaient opposées devaient le «uivre de si près, qu'elles arriveraient en même temps • que lui sur les rives du BuU-Bun.

Le 16, date fixée pour le mouvement, rien n'était prêt pour transporter les provisions nécessaires à Tarmée. Mac Dowell fut obligé néanmoins de se mettre en marche. Il avait avec lui quatre divisions; la cinquième, celle de Runyon , restant pour protéger les positions que Tarmée allait quitter. La division Tyler, forte de quatre brigades, reçut l'ordre d'appuyer à droite, par la route de Leesburg, et d'aller campera Vienna, pour se rabattre le lendemain, par une traverse, sur Fairfax-Gourt-House. La division Miles devait prendre la grande route jusqu'à Annandale, puis tourner à gauche dans une ancienne roule, dite Braddock-Road, parce qu'elle avait été construite par le général Braddock pendant la guerre de Tindépendan<^e. Hunter marchait derrière Miles ; Annandale lui fut indiqué comme première étape. Heintzelmann, avecla plus forte division, fut dirigé par des chemins de traverse, qui, passant au sud de la voie ferrée, conduisaient jusqu'au bord du ruisseau de Pohick- Greek. Les soldats portaient trois jours de vivres dans leurs sacs. Les convois devaient quitter Aiexàndria le lendemain,* et rejoindre l'armée sur la grande route, entre Pairfax et Gentreville.

Le plan de Mac Dowell était de surprendre la brigade ennemie de Bonham, éfablie à Fairfax, en la faisant

attaquer le 17, à la fois de front par Miles, et de flanc par Hunter. Il comptait ensuite faire une démonstration par Gentreville, et porter le gros de ses forces, avec Heintzelmann , sur le cours du Bull-Bun, audessous de Union-Mills, pour enlever le passage de la rivière, et tourner par leur droite les positions de Beauregard.

Les troupes se mirent en route à Theure prescrite; mais la chaleur était extrême; enveloppés de poussière, peu habitués à marcher et à porter le sac et le fusil, trop peu disciplinés pour rester dans les rangs lorsqu'ils se sentaient fatigués ou rencontraient une eau fraîche, les soldats formèrent bientôt sur les chemins de longues colonnes, où les régiments se confondaient et que suivaient, sans aucun ordre, des groupes de plus en plus nombreux de traînards. La plupart n'arrivèrent qu'au milieu de la nuit aux bîvacs qui leur avaient été indiqués; d'autres s'arrêtèrent en chemin, et les têtes de colonne purent seules se remettre en marche le 17 au matin.

Le reste, déjà harassé de fatigue, suivit lentement

leurs traces. La brigade de Bonham eut ainsi le temps

• de se retirer tranquillement par Gentreville, et d'aller

prendre position à Mitchells-Ford, sur la ligne du Buil-

Bun, où Beauregard postait ses forces. Le 17 au soir,

Tarmée fédérale voyait trois de ses divisions aux environs de Fairfax, tandis que Heintzelmanu occupait avec la quatrième, à peu près à la même hauteur, Sangsters-station sur le chemin de fer.

Elle avait fait, en deux jours, environ vingt-qiiatre ' kilomètres; mais cette marche, trop forte pour le début, l'avait beaucoup fatiguée ; les soldats, imprévoyants dans leur inexpérience, avaient gaspillé les ^ vivres qu'ils portaient, les convois ne les avaient pas rejoints, et la plupart d'entre eux se couchèrent ce soir-là sous le feuillage de la forêt, sans avoir même un biscuit â manger.

Il fallait donner aux provisions, qui partaient seulement d'Alexandria lorsqu'elles auraient déjà dû être arrivées à Fairfax, le temps de rejoindre l'armée. Laissant à Tyler l'ordre d'occuper simplement Centreville, qui n'était qu'à huit kilomètres du point où il avait passé la nuit, Mac Dowell alla sur sa gauche préparer le mouvement, qu'il avait projeté par Union- Hills. De ce côté,.pendant que ses troupes se ralliaient, se reposaient, et attendaient toujours des vivres, Heintzelmanu faisait reconnaître le cours du Bull-Run et chercher les passages favorables à l'attaque. Mais on n'en trouva pas : la rivière était partout d'un abord presque impraticable; et, renonçant à son

plan, Mac Dowell, se décida à tâter ailleurs rennemi.

Cependant Timpatience et la confiance irréfléchie de quelques chefs, conséquences aussi naturelles de rinexpérience que la lenteur et le désordre dans la marche des soldats, devaient dès le début compromettre le succès de la campagne. Ayant trouvé Centreville évacué, Tyler crut sans doute que toute l'expédition se bornerait à une espèce de promenade militaire, et voulut s'assurer, aux yeux du public, le facile mérite d'avoir occupé le premier les positions de Manassas. Arrivé à Gentreville dans la matinée du 18, il descendit, avec la brigade Richardson, une partie de celle de Sherman et une batterie d'artillerie, vers Blackburns-Ford, espérant pouvoir avec ces forces passer le Bull-Run.

Beauregard l'y attendait avec une grande partie de son armée, et tout était préparé pour défendre énergiquement la ligne de cette rivière contre les attaques fédérales. Sept brigades étaient en position : Ewell était établi à Union -Mills, Jones un peu plus haut, Longstreet à Wackburns-Ford, Bonham à Mitchells- Ford, Gooke entre ce point et le pont de pierre, et Evans près de ce pont, tandis que Early était en réserve derrière Jones et Longstreet; enfin quelques troupes, avec de l'artillerie, étaient postées sur la rive

gauche du BuII-Run, en avant de Mitchells-Ford. C'est avec ces dernières troupes que l'engagement commença; mais, celles-ci ayant bientôt repassé la rivière, Tyler se borna à occuper par le feu de quelques pièces de canon l'attention de Bonbam, et, laissant Sherman en réserve, il se porta, avec les quatre régiments de Richardson, vers Blackburns-Ford. Longstreet gardait une bordure de bois qui s'étendait sur la rive droite du BuU-Run, ses tirailleurs étaient postés au bord de l'eau, son artillerie un peu en arrière, et, comme nous l'avons dit, masquée par les arbres. La rive gauche était plus élevée que l'autre et formait une crête terminée par une pente abrupte. Les confédérés laissèrent leurs adversaires s'avancer avec confiance jusque sur la crôte, et, lorsque le 12« New- York parut au milieu des arbres clair-semés qui la couronnaient, il fut accueilli par un feu violent de mousqueterie et d'artillerie. Ébranlé par cette résistance inattendue, il se débanda presque aussitôt devant quelques tirailleurs ennemis qui passèrent l'eau et le prirent de flanc; les soldats, perdant la tête, et se croyant poursuivis, coururent plus d'une demi-lieue en tirant en l'air ou les uns sur les autres. Bientôt Richardson amenait en ligne ses troiç autres régiments; mais, en même temps, Early arrivait au

secours de Longstreet, donnant ainsi aux confédérés une grande supériorité numérique ; et le combat reprenait avec vivacité. Les batteries confédérées faisaient beaucoup de mal aux fédéraux, et ceoi-ci,

^ après avoir garni la crête, ne s'aventuraient pas

jusqu'au bord de la rivière. Les voyant ainsi inutilement exposés depuis quelque temps, Tyler qui ne voulait pas les engager davantage, et sentait la faute qu'il avait commise, les ramena en bon ordre sur les troupes de Sherman, et les deux brigades regagnèrent le soir les environs de Gentreville.

Les pertes de chaque côté s'élevaient à cent ou cent vingt hommes seulement; mais cette affaire, qui eût ^té insignifiante au milieu d'une campagne, était un début fâcheux pour des troupes nouvelles; les batte-

r ries démasquées subitement par l'ennemi, la fusillade

éclatant à Timproviste sous bois, leur avaient fait une .forte impression; la débandade du 12« New-York était un exemple malheureusement plus contagieux que la bonne tenue des trois autres régiments. Le moral de l'armée en fut profondément affecté. Cette première rencontre devait naturellement aussi stimuler l'ardeur des confédérés. Dn renfort opportun allait encore augmenter leur confiance. Dès le 17, reconnaissant l'importance du mouvement qui se

préparait contre lui, Beauregard avait réclamé le secours de Johnston. Celui-ci se mit en route le lendemain, et, profitant, pour quitter tranquillement Winchester, de la négligence de Patterson, qui était resté immobile à Martinsburg, il conduisit, par une marche rapide, ses 8,000 hommes jusqu'auprès de Manassas-Gap. A mesure qu'ils y arrivaient, il les embarqua sur le chemin de fer, qui devait les amener presque au milieu du- champ de bataille, oCi nous allons bientôt les voir paraître devant un ennemi qui ne se doutait même pas çle leur départ. Beauregard avait 21,833 hommes et 29 canons; en comp* tant quelques troupes expédiées en hâte de Richmond et qu'on attendait dans la nuit, l'armée de la Shenandoah devait porter ses forces au chiffre de 30,000 hommes.

Mac Dowell, au contraire, qui s'était mis en marche avec 30,000 soldats, avait déjà vu diminuer leur nombre par le (^part d'un régiment et d'une batterie d'artillerie, dont le temps de service avait expiré, et qui le quittèrent honteusement à Gentreville. Il se trouvait le 19 aux environs de ce village avec 28,000 hommes au plus; quoiqu'il ne fût qu'à dix lieues de Washington , il était en pays inconnu, sans cartes, sans guides sûrs pour se diriger, et, avant de

428 LA PREMIÈRE I.UTTE.

former son nouveau plan d'attaque, il fut obligé de faire étudier pendant deux jours le terrain par ses officiers topographes.. Ces deux jours, nécessaires d'ailleurs pour achever d'organisation de son armée, devaient donnera l'ennemi le temps de se concentrer. Enfin, le 20, T^rrivée des convois, trop longtemps attendus, permit de distribuer trois jours de vivres» et l'armée fédérale se prépara au mouvement qu'elle allait entreprendre. .

De formidables obstacles couvrant la droite et le centre des confédérés, Mac Dowell résolut de tourner leur extrême gauche, où le Buli-Run, guéable et mal gardé, ne leur assurait plus une protection suffisante; et, le 20 au soir, il donna les ordreapour les attaquer le lendemain. Miles restait à Gentreville, afin d'attirer l'attention de l'ennemi vers Blackburns-Pord; Tyler eut ordre d'avancer sur la grande route jusqu'au pont de pierre et d'en forcer le passage aussitôt que ses défenseurs auraient été tournés par leur gauche. Enfin l'attaque de fianc fut confiée aux divisions Hunter et Heintzelmann, formant un corps de 12,000 hommes, auxquelles on indiqua pourpoints de passage les gués de Sudeley, situés au-dessus du pont de pierre, au milieu d'un bois qui s'étend sur les deux rives du BuU-Run.

LE BULL-RDN. 429

Cependant, les troupes de Johnston, dont l'effectif s'éTevait à 8,334 hom mes; répartis en cinq petites brigades, avaient fait une marche forcée : Tinfanterie, passant le Blùe-Ridge à Asbbys-6ap, avait pris lè chemin de fer un peu h Test de Manassas-6âp ; Tarlillerie et la cavalerie avaient continué leur marche sur la grande route. Une partie de ces forces, environ 3,000 hommes, avaient atteint, le 20 au soir, le plateau de Manaâsas ; le reste devait y arriver dans la matinée du 21. Johnston lui-même avait devancé son corps d'armée pour concerter ses mouvements avec Beauregard. Les forces de ce dernier se composaient de huit brigades d'infanterie, qui n'étaient pas endivisionnées. Six d'entre elles occupaient, depuis le 17, la ligne du Bull-Run, dans les positions que nous avons indiquées; les deux autres, celles de Holmes et d'Ewell,*étaîent en réserve. Il fut convenu avec Johnston que ses troupes viendraient les renforcer dans ces positions, et que toutes les brigades des deux armées seraient réunies deux par deux en divisions provisoires. L'armée de Johnston donnait, comme nous l'avons dit, aux généraux confédérés une force numérique au moins égale à celle de leur adversaire; mais ils dévalent craindre que Patterson ne vînt, à son tour, renforcer ce dernier.

L'inaction de Mac Dowell depuis deux jours semblait confirmer cette supposition. On pouvait croire qu'instruit du mouyement de Johnston, il s'était arrëtépour attendre, à son tour, les renforts du haut Potomac, qui lui auraient rendu l'avantage du nombre. Il fallait le prévenir, et Beauregard résolut de prendre l'offensive pour aller l'attaquer à Centreville. Pendant que Mac Dowell donnait des ordres pour ébranler ses troupes le 21 , l'armée confédérée se préparait à passer le môme jour le BuU-Run, et, par un mouvement inverse, devait attaquer l'extrême gauche des fédéraux. Ce plan était peut-être téméraire, car, si ces derniers étaient restés immobiles, se bornante défendre les positions qu'ils occupaient, on peut croire que le combat aurait tourné à leur avantage. Mac Dowell, il est vrai, comptant sur les assurances qu'on lui avait données, ignorait la prochaine arrivée des troupes de Johnston, et, au lieu de resler sur la défensive, il se hâtait d'opérer sur la gauche de l'ennemi, afin de s'emparer du chemin de fer par lequel ces troupes pouvaient venir. Mais les dispositions prises par Beauregard pour un mouvement offensif assuraient aux fédéraux, s'ils attaquaient, de grandes chances de succès. En effet, il avait dégarni sa gauche pour concentrer ses forces sur l'aile opposée, etTarri-

LE BULL-RUN. i31

yée des dernières brigades de JohnstoDvretardées par le mauvais état du chemin de fer, ne lui permettant pas de commencer ce mouyement de bonne heure, la gauche des confédérés, si les ordres de Mac Dowell ayaient été ponctuellement exécutés, aurait été écrasée et toute leur* position tournée avant que les derniers soldats venus de Winchester eussent pu sortir des trains qui les amenaient, ou que les troupes postées à la droite fussent accourues au secours de l'autre extrémité de leur ligne. On verra comment les hasards^ qui jouent un si grand rôle à la guerre, servirent Beauregard et prévinrent le désastre que I9 disposition de sQn armée semblait devoir attirer sur elle.

Il avait placé la première division , composée des brigades Holmes et Ewell, à son extrême droite, à Union-Mills, la seconde, comprenant Jones et Early, un peu au-dessus, au gué difficile de Mac Leàns-Ford ; les brigade^ Jackson, Bartoyv et Ëlzey, amenées par Johnston, devaient se joindre à celles de Longstreet de Bonham et de Gooke pour former la troisième, la quatrième et la cinquième division ; la brigade Evans restait seule au pont de pierre, qu'elle occupait depuis quelques jours. Les brigades Bee et Wilcoi et la cavalerie de Stuart, dont la plus grande partie n'était attendue que dans la journée du 21, étaient destinées

à rester en réserve. La quatrième et la cinquième division, sous la direction de Johnston, devaient passer le BuU-Bun entre Mitchells-Ford et le poDt de pierre, et, masquant leur mouvement derrière une épaisse forêt, attaquer Gentreville, pendant que la droite, par un mouvement tournant, tiendrait les appuyer ou prendre l'ennemi à revers sur la route de Fairfax. On voit que, préoccupé uniquement de son mouvement ofiensif, Beauregard n'avait rien préparé pour couvrir son flanc gauche, qui était cependant le plus exposé.

Les fédéraux s'étaient mis en marche avant le jour; mais Tyler, quoiqu'il eût à suivre une route excellente, arrivait seulement à six heures et demie devant le pont de pierre, où Evans était posté avec 12 ou 13,000 hommes : quelques coups de canon, échangés à travers la rivière, annoncèrent le commencement de la bataille. Mais ce'^n'élait qu'une démonstration ayant pour objet de cacher le mouvement tournant de la grande colonne formée par Hunter et Heintzelmann et destinée à l'attaque principale. Après avoir marché quelque temps derrière Tyler, ces deux généraux, s'engageant dan^ les chemins étroits qui conduisent de Gentreville à Sudeley- Ford, les avaient trouvés beaucoup plus longs qu'ils

ne s'y attendaient, et il était neuf heures et demie lorsque la division Hunter atteignit le gué qu'elle devait traverser. Heintzelmann avait Tordre de passer la rivière un peu plus bas, en un point gardé par un détachement ennemi, aussitôt que Hunter, prenant celui-ci de flanc, l'aurait délogé.

Un temps précieux avait déjà été perdu, et Mac Dowell dut amèrement regretter d'avoir cédé aux avis de quelques-uns de ses généraux qui l'avaient dissuadé de commencer son mt)uvement la veille au soir, comme il en avait d'abord le projet.

Cependant, Beauregard ne se doutait pas de ce qui se passait sur son extrême gauche. Le canon de Tyler lui avait appris que les fédéraux étaient en mouvement; mais, trompé par cette démonstration, il supposait que l'attaque serait dirigée sur le pont de pierre et sur les gués placés au-dessous, et il persistait dans son dessein de menacer Gentreville, pensant arrêter les fédéraux et jeter ainsi le désordre dans leurs colonnes. Il envoyait donc la seule brigade Gooke au secours d'Ëvans,et lui recommandait de se borner à défendre obstinément le passage du pont de pierre, où il croyait que se porterait le principal effort des fédéraux.

Mac Dowell avait mieux pénétré les intentions de son adversaire. L'artillerie d' Evans ne s'était pas sentie

4a4 LA PREMIERE LUTTE.

de force à répondre aux gros canons de Tyler, et son infenterie, cachée dans les bois, n'échangeait que quelques coups de fusil avec les brigades Sherman et Schenck, postées Tis-à-¥is d'elle, en ayant et en aval du pont. A la ftâblesse de cette résistance, le géoéral fédéral devina aussitôt que Beauregard ayait dégarni son aile gauche, et comprit qu'il devait se préparer à diriger par sa droite une attaque contre Gentreville. Il prit sans retard Jes dispositions nécessaires pour la repousser : la brigade Keyes fut détachée de la di?ision Tyler pour rejoindre celli de Richardson, déjà placée devant Blackbums-Ford, et aider Miles à couvrir les passages du BullnRun au-dessous du petit de pierre.

Après être resté deux ou trois heures en face de Tyler, Evans s'était enfin aperçu que le pont depierre n'était pas le vrai point d^attaque, et les mouvements de troupes qu'il avait entrevus sur l^autre rive lui flrat pressentir, vers neuf heures, lé danger qui le menaçait sur son flanc. Un bon chemin conduitde 5ud&ley-Pord à la grande route de Warrenton ; le point où il la rejoint esta 2,500 mètres du gué et à 2^000 mètres du pont de pierre. Grâce à un coude que le Bull-Run fait au sud vers Sudéley, il ne fallait presque pas plus de temps aux fédéraux pour atteindre la grande

route sur les derrières d' Evans qu'à celui-ci pour reûir leur en disputer la possession. Il n'avait donc pas u|i mandent à perdre : il prit son parti avec décision et agit avec promptitude. Laissant quatre compagnies seulement auprès du pont de pierre, il recmla, avec u>n millier d'hommes qui lui restaient, jusqu'à l'intersection de la graude route et du chemin de Sudeley, et fil un changement de front à gauche, pour ranger sa ligne un peu en avant de la route, sujt les pentes d'une colline que contourne au nord le ruisseau de Young6-Branch,en appuyant sa gauche au chemin de Sudeley-Springs. Il réussit par ce mouvement à devancer les fédéraux. La première brigade de Hunter, que commandait Burnside, fatiguée par sept heures de marche, s'était reposée auprès des eaux fraîches du BuH-Run. Mac Dowell, impatienté du retard de cette brigade, la devança et déboucha dans les champs qui s'étendent au delà de Sudeley- Spmngsi, où ses éclaireurs échangèrent les premiers coups de fusil avec les tirailleurs d'Evans. Ce dernier avait trouvé sur la colline qu'il occupait une position qui .cQm|>ensait son infériorité numérique.

U est près de dix heures quand les têtes de colonne de Burnside paraissent sur les pentes opposées et sont aussitôt saluées par un feu bien nourri. Dans leur

inexpérience, elles répondent sans prendre le temps de se former : ces jeunes troupes, qui n'ont jamais manœuvré, ne savent pas se déployer rapidement devant Tennemi, et leur première attaque, qui se borne à une vive fusillade, ne réussit pas à déloger Ëvans. Ce combat se prolonge durant près de trois quarts d'heure, pendant lesquels l'autre brigade de la division Hunter, sous Andrew Porter, presse le pas pour arriver en ligne. Enfin, les confédérés, qui, au nombre de, 1,000 seulement, défendent l'extrême gauche de leur armée, et que des mouvements bien combinés auraient pu écraser, vont aussi recevoir des renforts. Beauregard, toujours persuadé que l'attaque des fédéraux était dirigée contre le pont de pierre, avait, à sept heures, envoyé les deux petites brigades de Bee et de Bartow, comptant 2,800 hommes, et une batterie d'artillerie, se joindre aux défenseurs de ce point, pendant que Jackson venait prendre position sur le Bull-Run, entre Gooke et Bonham. Mais, avertis par le bruit lointain de la mousqueterie et prévenus ensuite par Evans, Bee et Bartow changent de direction : ils viennent donner à celui-ci un secours opportun au moment où ses soldats commencent à plier devant Burnside, que soutenait, à sa gauche, le bataillon régulier de la brigade Porter et, à sa

droite, la batterie d'artillerie régulière de Griffln. Bee, formant sa ligne avec beaucoup de coup d'œil, rétablit aussitôt le combat et arrête les fédéraux, qui abordent déjà les positions d' Evans.

La bataille était sérieusement engagée; on comptait beaucoup de tués et de blessés de chaque côté : Hunter étaitdes premiers atteints, et la perte d'un bon nombre d'officiers supérieurs, obligés de s'exposer pour enlever leurs troupes, jetait du trouble et de l'hésitation dans les mouvements des fédéraux. Si, dans ce moment, Tyler eût retrouvé l'audace qu'il avait déployée si mal à propos à Blackburns-Ford , il aurait saisi une belle occasion de* porter à l'ennemi un coup qui pouvait être décisif.

En effet, des observateurs montés sur des arbres lui signalaient les mouvements de Hunter et le combat engagé sur le Youngs-Branch. Il avait avec lui quatre ou cinq mille hommes, et deux cents tirailleurs ennemis se trouvaient seuls en face de lui pour lui disputer le passage du Bull-Run. L'instinct militaire de l'un de ses Heutenants, destiné à une glorieuse carrière, avait découvert un gué. Le colonel Sherman avait vu, en approchant le matin, un cavalier confédéré s'enfoncer dans les bois qui bordent la rive gauche de Bull-Run au-dessus du pont, et, peu de

temps après, il Tavait aperçu galopant à travers un champ sur l'autre riye ; il y arait donc là un gué praticable. Mais Tyler craignant de ne pouvoir le traverser avec son artillerie, n* osait s'aventurer au delà de la rivière.

De l<eur côté, la division Richarâson et une partie de celle de Miles occupaient les troupes confé^rées postées dans le voisinage dé Blackbums-Ford, et Tartillerie fédérale, habilement dirigée par le m^

jor Hunt, les canonnait vigoureusement. Il était dix heures et demie du matin. Cependant, le service de rétat-major était si insuffisant chez les confédérés, que Beauregard, posté de sa personne en arrière de la longue ligne de son armée sur le Bull-Bun, ignorait encore l'attaque que soutenait Evans; car les pentes du plateau de Manassas ne lui permettaient ni de la voir, ni de distinguer d^où venait le brmt confns du canon qu'il entendait de ce côté; bien plos, les^ ordi^es qu'il avait envoyés à son aile droite ne pa^ venaient pas^ ou étaient mal compris : il. avait prescrit à cette aile de passer la rivière et d'attaquer Cen'te'eville, et Beauregard attendait toujours le moment où cette attaque arrêterait Mac Dowell, qu'il croyait encore sur la rive gauche du Btill-^Ran; leur inexécution fut le salut de son armée. Quand, vers

LÉ BULL-RUfî. 439

onze heures^ il apprit que sa droite allait enfin s'ébranler, il lui donna contre-ordre; car il Tenait d'apprendre le danger gui le menaj^ait, et reconnaissait enfin qa'au lieu de songer à prendre Tofiensive, il feUait détacher de la droite toutes les troupes dis* ponibles pour tenir tête aux fédéraux yictorieux. Geax-d, en effet, gagnaient rapidement du terrain, malgré' la résistance obstinée qu'ils rencontraient. Porter avait dëployé sa brigade à gauche de Burnside ; Heiotzelmann, qui, ne trouvant pas le* gué indiqué dans ses instructions, avait dû passer, derrière Burnside. à Sudeley-Ford, arrivait à son tour en ligne ; enfin Tyler s'était décidé à porter en avant la brigade de Sherman. Gelui-cL avait traveitsé, sans coup férir, le Bull-Run„ au gué qu'il avait découvert; laissant son artillerie ea arrière, il s'avançait avec cette précision et cette méthode qui révélaient déjà chez loi le véritable hommede guerre, et dirigeait sa marche d'après le bruit du combat, que des rideaux d'arbres ne lui permettaient pas de suivre des yeux; Keyes, rappelé par Tyler pour prendre la place de Sherman, se pn^arait à le suivre.

Les confiëdérés s'étaient établis; sur une hauteur découverte formant le premier étage du plateau de* Ma>nassas, qui domioait de quarante t cinquante métros

le cours du Bull-Run, et qu'enveloppait, du nord-est à l'ouest, un coude du Youngs-Branch : le demi-cercle décrit par ce ruissfeau avait pour corde la ligne droite de la chaussée de Warrenton, qui le coupait deux fois, et dont le point culminant était marqué par la maison du nègre Robinson. A gauche, ces hauteurs se terminaient au-dessus de la jonction de la chaussée et du chemin de Sudeley-Springs et couraient ensuite au sud-est, parallèlement à la prolongation de ce chemin vers Manassas. Ces pentes, dominées par la maison de la veuve Henry, allaient, un peu plus loin, se souder à celles du plateau principal, qui s'élevait comme un second étage, séparé des premiers contre-forts par une légère dépression et un épais taillis. Deux petits bois de pins, situés l'un à droite de la maison Robinson, l'autre sur la gauche, et an delà du Youngs-Branch, et reliés par de nombreuses clôtures, couvraient la position des confédérés. Mais les nouvelles troupes qui allaient l'attaquer étaient assez nombreuses pour surmonter ces obstacles.

Porter, prenant la place des soldats de Burnside, fortement éprouvés, s'avançait à droite contre la brigade d'Evans et contre la légion de Hampton, arrivée le matin même de Richmond. Il était midi et demi. Au même moment, le premier régiment de Sherman,

SOUS les ordres du colonel GorQoran, abordait à gauche le flanc de la position ennemi^ défendue de ce côté par les brigades de Bee et de Bartow.

Cette attaque vigoureuse jette à l'instant le trouble dans leurs rangs, épuisés par une lutte désormais trop inégale. Toute la ligne fédérale en profite pour avancer à la fois contre les confédérés, qui plient, perdent bientôt les deux bois, et sont rejetés pêle-mêle au delà du ruisseau et de la route. Les débris des trois ' brigades qui, pendant trois heures, ont vaillamme^nt soutenu le combat, ne forment plus qu'une foule confuse. La légion de Hampton peut seule se maintenir en bon ordre au milieu des fuyards; mais elle ne saurait arrêter les fédéraux, qui vont déjà atteindre la maison Robinson et se rendre maîtres de la position, dont ils gravissent de toutes parts les pentes. L'artillerie confédérée, qui a beaucoup souffert, se rallie près de la maison Henry, d'où elle engage le combat contre les canons fédéraux postés de l'autre côté du chemin de Sudeley-Springs à Manassas.

La fortune souriait à Mac Dowell. Il avait tourné, surpris et mis en déroute la gauche de son adversaire, avant que celui-ci eût pu lui opposer des forces capables de l'arrêter, et ramener en arrière les . troupes concentrées sûr la ligne, désormais

4i2 LA PREMIÈRE LUTTE.

inulile, du Bull-Run. Par son mouyement, il avait fait tomber les défenses du pont de pierre, et Tyler, déblayant les abatis qui obstruaient la route, allait établir par là une communication directe entre Parmée fédérale et Gentreville. Mac Dowell ayait déjà 18^000 hommes engagés sur la riye droite du Bail- Run ; il pouvait être rejoint, en quelques heures, par tout le reste des troupes disponibles demeurées sur l'autre riye-

C'est à ce moment que Beauregard, après avoir donné les ordres nécessaires pour amener ses brigades de droite sur le champ de bataille , y accourait enfin lui-même. Il rencontrait sur son chemin une multitude de fuyards, dont les récits exagéraient encore la grandeur du désastre. L'aile gauche des confédérés perdait toutes les positions sur lesquelles elle s'était mise en potence; la chaussiée était aux mains des fédéraux. C'est en yain que Beauregard enyoya Hampton pour leur disputer rinitersection< de cette chaussée et da chemin de Sudeliey : ils s'en empa^ rèrentpromptemeot, et, s'ëtendant à droite, menaçaient déjà le chemin de fer, dont la possession eût été si importante pour eux, tandis qu'à gauche et au centre ils semblaient prêts à poursuivre les confédérés en» dérou4;e jusque siar le plateau même de Manassas.

L£ BULL-RCJIK. 443

Vûie fois établis sur la crête dé ce plateau, ils Tauraient faeilement balayé avec leur artillerie ; et, ne rencontrant plus d*obstacles sérieux sur ce terrain découvert, ils auraient prévenu la réunl'oii des brigades que B^auregard avait échelonnées le matin sur la ligne trop allongée du Bull-Run.

Le gén>éral confëd<éré avait donné, à dix heures et demie, l'ordre à HoImos, à Ëarly et à la moitié de la brigade Bonham de venir renforcer Evans, tandis que les autres troupes postées sur la rivière feraient des" démonstrations pour cacher ce mouvement. Mais il devait se passer du temps avant que ces renforts pussent arriver sur le théâtre du combat. Heureusement pour les confédérés, Jackson, Thomme des inspirations promptes et énergiques, avait été envoyé plus tôt pour combler une lacune dans la ligne formée sur le B'u41^Ru)n, non loin du pont de pierre, avec sa belle et nombreuse brigade de 2,600 Virginiens. Pendant qu'il faisait ce mouvement, le bruit du canon sur sa gauche l^ii révéla la gravité de la situation , et, sans attendre d'*orâres, il changea la direction de sa cerlonne. Il arriva un peu avant Beauregard, au momeni; où commençait la déroute des confédérés. Voyant bien- qu'il était trop tard pour sauver les positi&m oecuj^éés jusque-là, il se* déploya en arrière de la

44i LA PREMIÈRE LUTTE.

maison Henry, et attendit immobile les fuyards qui arrivaient de toutes parts. Bee, qui luttait en Tain contre la déroute, s*écria, dit-on, en le voyant : « Voici Jackson, solide comme un mur de pierre; » et de ce jour date ce surnom de Mur de pierre, ou Stonewall, que Jackson devait rendre immortel.

Le feu bien nourri de ces troupes fraîches arrêta tout court la poursuite des fédéraux , et donna aux officiers confédérés le temps de rallier leurs soldats. €eux de Mac Dowell d'ailleurs étaient fatigués par reflfort même qui leur avait donné l'avantage : ils marchaient ou combattaient depuis onze heures, ils avaient vu tomber beaucoup des leurs , un certain désordre s'était introduit dans leurs rangs, et ils n'avaient plus l'élan nécessaire pour achever leur succès. Ils perdirent, en cet instant décisif, un temps précieux à se reposer et à se reformer. Johnston et Beauregard en profitèrent et finirent par remettre de l'ordre parmi les fuyards.

Les renforts qu'ils avaient appelés de la droite arrivaient isolément, régiment par régiment. Tandis que Johnston retournait en arrière pour hâter leur marche, Beauregard les plaçait à l'est, au delà du chemin de Sudeley à Manassas. Une partie des brigades de Cooke et de Bonham et celle de Holmes tout

entière arrivaient ainsi saccessivement et portaient à 10,000 hommes environ les forces confédérées réunies de ce côté.

Les fédéraux demeurés sur l'autre rive du Bull-Bun cherchaient, pendant ce temps, à retenir en face d'eux autant de troupes ennemies qu'il était possible. Schenck engageait un combat assez vif contre le reste de la brigade Bonham, et il empêcha longtemps Beauregard de dégarnir complètement cette ligne pour soutenir sa gauche. Enfin, un peu avant deux heures, Mac Dowell ayant réussi à reformer sa ligne de bataille donne le signal d'une attaque générale. C'est principalement contre la maison Henry qu'elle doit être dirigée. Les trois brigades de la division Heintzelmann, formées à l'extrême droite, et celles de Porter et de Sherman, qui sont plus au centre, font un mouvement de flanc, par la route de Sudeley à Manassas, pour aborder la gauche de Beauregard; la cavalerie et trois batteries d'artillerie les appuient. Pendant qu'elles se déploient des deux côtés de la route et gravissent les pentes douces où Jackson avait, une heure auparavant, arrêté la poursuite, Keyes doit opérer sur l'autre extrémité des hauteurs et s'emparer de la maison Robinson, qui est restée entre les deux partis sans qu'aucun pût s'y maintenir.

La plus grande partie de rartillerie coBfédërée, enviroB quatorze ou quinze pièces, s'était établie sar une crête située à 500 mètres en arrière de la maison Henry, qui terminait les hauteurs de ce côté et défendait les appiroches du second étage du plateau, dont oUe n*était séparée que par une dépression boisée. Cette crête dominait tous les points enyironna^nts, et c'était la position que les fédéraux se proposaient de saisir. Ils arrivèrent plusieurs fois jusqu'à la maison Henry; mais ce fut toujours pour être aussitôt 'rejetés ea arrière. Au début de l'attaque, les fire^zeuaves, s'étaat débandés sur l'extrême droite, ne furent sauvés de ia charge de la cavalerie àe Stuart que par rint^^eatioB opportune et vigoureuse de deux escadrons réguRârs, conduits par le capitaine Golburn. HeintzelmtaB, arrivant à son tour, plaçait ses batteries à Textréme droite, <de manière à enfiler tcelles de l'ennemi ; mm il se Toyait assailli, à l'improviste^ par des trompes parties du bois près .de ht route de Sudeley, qu'il laissa approcher, croyanft avoir affaire à des amis; ses soldats surpris hésitèrent et reculèrent, laissant .ani mains des confédérés trois cauons dont les chevaux avaient été tués. Keyes^ de son côté., après s'être emparé de ia maison Robinson , savait été ocmlraiBt de l'abandonner sous le feu violent d'ume l)attene eum-

LE BUJLL-RUN. 447

mie ; et il cherchait en vain à s'^ayanoer sur le sommet des hauteurs gui s^éteudaient de là jusqu^à la maison Henry. Il était environ deux heures et demie ; Beaure^rd venait d'appeler à lui la plupart des troupes encore postées sur le BulNRun, Ewell et le reste de la brigade Bonham, ne laissant que Longstreet et Janes pour défendre la rivière contre Miles et la moitié de la division Tyler, qui était toujours sur l'autre rive. Recevant en môme temps le renfort de quelques-uns des régiments en marche depuis plusieurs heures pour le rejoindre, il en profite pour reprendre l'offensive, et la ligne confédérée, à laquelle Jackson communique la solidité de son admirable brigade, déloge un (moment les fédéraux de toutes les positions qu'ils avaient conquises depuis midi ; mais ceux-ci reviennent bientôt à la charge. Jackson avait trouvé dans Sherman , alors simple chef de brigade comme lui, un adversaire digne de lui tenir tête ; une partie de l'artillerie fédérale avait été prise, elle est reprise ; celles des confédérés est compromise à son tour, et Sheirman attetiït de nouveau la imaison Henry; mais il ne peut la dépasser, et il est encore une fois arrêté devant les positions où, ttrdis heures auparavant, Jadcson s'était établi d'une manière si opportune. Ses soldats, épuisés, écrasés par un soleil de feu, troublés par l'excita-

tion, nouvelle pour eux, du combat, ne i^sisfént plus que faiblement; bon nombre d'entre eui se débandent; on voit les régiments tirer les uns sur les autres ; enfin la fusillade mollit et s'éteint un moment. Il est trois heures : de part et d'autre, on sent que l'heure décisive est arrivée.

Du côté des fédéraux, les régiments engagés presque tous successivement, sans ordre et sans méthode, avaient tous soufifert; leur organisation était ébranlée, leurs dernières réserves avaient donné, les munitions commençaient à leur manquer, et ils avaient depuis longtemps jeté les trois jours de vivres qu'ils portaient le matin dans leurs sacs. Ils sentaient d'ailleurs qu'un succès interrompu est presque toujours le prélude d'une défaite. Cependant, rien n'était encore perdu : il suffisait, au contraire, d'un dernier effort pour arracher les abords du plateau de Manassas aux troupes qui l'avaient si obstinément défendu. Cet effort pouvait être tenté. La brigade Howard, de la division Heintzelmann , n'avait presque pas été engagée; elle passa en première ligne, à droite , et recommença le combat.

Pendant ce temps, la chaussée étant déblayée, depuis le pont de pierre , des obstacles qui l'obstruaient, Mac Dowell envoie à Schenck l'ordre de passer, à son

tour, le BuU-Run et de venir prendre en flanc l'extrême droite de Tennemi. Cette manœuvre pouvait assurer la victoire, et Burnside, qui n'avait pas combattu depuis midi, était en mesure de venir, pour l'appuyer, reprendre part à la lutte.

Beauregard sentait bien aussi le péril croissant qui le menaçait. La mort frappait, l'un après l'autre, presque tous les chefs dont l'exemple avait stimulé jusqu'alors ses troupes. Bee et Bartow avaient été tués près de la maison Henry ; Hampton était blessé ; la plupart des colonels étaient hors de combat ; Beauregard et Jackson avaient été tous les deux légèrement atteints en se mettant eux-mêmes à la tête de leurs soldats pour les ramener en ligne; Tartillerie confédérée avait cruellement souffert; bon nombre de pièces étaient démontées, et les officiers étaient obligés de remplacer auprès des autres les servants qui manquaient. Le général en chef n'avait plus un seul régiment frais sous la main ; Ewell et Bonham ne pouvaient pas encore arriver, et Early, qu'il avait appelé sur le champ de bataille depuis onze heures du matin , ne paraissait pas. En cet instant , Howard reprenait l'attaque. Le général confédéré l'observait avec inquiétude, lorsqu'il aperçut, dans le prolongement même de la ligne fédérale, une grande poussière

qui s'élevait au-dessus des arbres. C'était évidemment un corps de troupes qui, n'ayant pas encore pris part à la bataille, venait, par son intervention, en décider l'issue. A laquelle des deux armées appartenait-il? Sa position fit penser un moment à Beauregard que c'étaient les têtes de colonne de Patterson arrivant de la vallée de Virginie, et il se préparait déjà à couvrir une retraite devenue inévitable, lorsqu'il crut reconnaître des couleurs amies dans les drapeaux soulevés par la brise. Un instant après, la mousqueterie, éclatant subitement, lui apprit que ces troupes lui apportaient la victoire.

C'étaient en effet les 3,000 soldats de l'armée de la Shenandoah, qu'il attendait si impatiemment depuis le matin, la brigade Bee de cette armée étant seule arrivée pendant la nuit. Johnston, qui était allé sur les derrières de l'armée presser et organiser les renforts, avait eu l'heureuse inspiration d'arrêter, au point le plus voisin du champ de bataille, les trains qui amenaient ces troupes, et de former les régiments sur place, à mesure qu'ils débarquaient. Cette précaution était d'autant plus opportune que les fédéraux n'étaient plus qu'à trois kilomètres de la voie et pouvaient réussir à la couper. Johnston, conduisant en personne ses soldats, les avait amenés dans les bois

qui s'étendent à Touest du chemin de Sudeley, sur lequel les fédéraux appuyaient avec confiance leur extrême droite. Sans attendre leurs camarades, 1,700 hommes de la brigade Elzey, ayant à leur tête Kirby Smith, Tun des meilleurs officiers de Farmée confédérée, se jettent, à Timproviste, sur ce flanc, au moment où Beauregard suivait de^oin leur mouvements avec tant d'inquiétude. Smith est blessé ; mais sa chute n'arrête pas ses soldats ; une batterie d'artillerie les soutient; et le trouble se met parmi les fédéraux surpris et déconcertés.

Au même moment, Early, qui n'a reçu qu'à midi les ordres de Beauregard, approche enfin du champ de bataille ; Johnston profite de sa venue pour achever le succès déjà obtenu sur la droite fédéi^ale. D'après ses ordres, Early fait un détour à gauche et, se déployant au delà de la ligne de Kirby Smith, prend à revers un ennemi déjà fortement ébranlé. Sous le feu de ses trois régiments, toute l'aile droite fédérale se replie, dans le plus grand désordre, sur le centre, qu'elle entraîner avec elle.

Plus l'armée de Mac Dowell avait été près de la victoire, plus sa défaite était irréparable : elle était à bout de forces : elle aurait pu poursuivre un succès, mais elle n'avait plus l'énergie physique et morale néces-

saîre pour supporter un revers ; les liens de la discipline avaient été graduellement relâchés au milieu de l'excitation du combat ou violemment rompus par la mort de chefs que personne n'avait remplacés.

La route de Sudeley et les pentes voisines de la maison Henry, où un quart d'heure auparavant toute une armée combattait avec acharnement, sont en un instant couvertes de fuyards; les canons sont abandonnés, et tout le premier étage du plateau est occupé par les confédérés, dont les lignes, quoique bien amincies, s'avancent avec l'ardeur qu'inspire une victoire certaine. La bataille était perdue pour les fédéraux. Schenck, qui n'a pas encore commencé son mouvement, Davis et Richardson, qui ont repoussé plusieurs tentatives des confédérés pour passer le Bull-Run, ne pourraient rien changera ce résultat; Burnside, dont la brigade est en réserve, ne peut arriver à temps pour empêcher la débandade de devenir générale.

Les régiments confédérés de Gooke et de Bonham , qui jusqu'alors étaient restés sur la ligne du Bull- Run, viennent achever la déroute de la gauche fédérale. Holmes presse le centre. Au milieu de cette confusion, le bataillon de réguliers se maintient presque seul en bon ordre, prouvant ainsi ce que peut la discipline et ce qu'elle vaut dans de pareils

moments. Les efforts de Mac Dowell et de ses génf^.raux rallient enfin, à côté de cebataillon, des hommes de bonne volonté et le noyau de quelques régiments qui ont été moins engagés ou mieux commandés pendant la bataille. On forme ainsi, sur le terrain où a commencé la lutte, une ligne qui impose un moment à l'ennemi, pendant que le reste de Tarmée s'écoule par tous les chemins, à travers tous les champs, dans la direction des gués qu'elle a passés le matin entre Sudeley-Springs et le pont de pierre. Heureusement pour Mac Dowell, les confédérés n'étaient guère en état de poursuivre leur succès : leurs pertes avaient été si grandes, leurs efiforts si prolongés, et ils s'étaient vus eux-mêmes tellement près d'une défaite irréparable, que la victoire les trouvait presque débandés. Ils s'arrêtèrent suy le champ de bataille qu'ils avaient si chèrement acheté, trop satisfaits de la victoire pour vouloir provoquer un adversaire dont ils ne connaissaient pas la complète impuissance. Aussi la ligne formée par Mac Dowell pour masquer son désastre n'eut-elle à essuyer qu'une fusillade éloignée : la bataille cessa dès que les fédéraux eurent disparu derrière les bois où Burnside avait le matin commencé son attaque. Quand les confédérés songèrent enfin à la poursuite, les débris

de l*armée fédérale avaient passé le Bull-Run par les nombreux gués qui se rencontrent au-dessus du pont de pierre, laissant derrière eux tous les canons qui se trouvaient sur la rive droite, un grand nombre de fusils, presque tous leurs blessés et une foule de traînards égarés dans les bois. '

Le passage du Bull-Run, dont les abords sont difficiles, acheva de dissoudre les quelques corps qui avaient pu rester unis jusqu'alors. Les fragments de régiments, les compagnies isolées sont bientôt dissous au milieu des fuyards qui, de l'autre côté de la rivière, encombrent les étroits chemins suivis le matin par Hunter et Heintzelmann. Leurs colonnes, qu'une même pensée pousse vers Centreville, débouchent successivement sur Ja chaussée de Warrenton , et leur réunion sur une voie unique augmente encore le désordre. Pendant ce temps, les confédérés, prenant, sur le champ de bataille, la chaussée que Tyler a déblayée peu d'heures auparavant, sont arrivés jusqu'au pont de pierre, et, sans oser s'aventurer de l'autre côté, ils lancent quelques boulets au milieu des flots serrés des fuyards. L'un de ces projectiles brise un caisson sur le pont où la route traverse un petit affluent du Bull-Run; l'obstacle ainsi formé jette parmi les vaincus une nouvelle confusion.

Cette route est une longue ligne droite qui remonte en pente douce depuis le Bull-Run jusqu'à Centreville. Elle offrait ainsi des points de vue excellents pour observer ce qui se passait sur l'autre rive, et une foule de curieux s'y était amassée dès le matin pour jouir du spectacle nouveau d'une véritable bataille. L'armée de Mac Dowell traînait à sa suite, depuis Alexandria, des membres du congrès, des hommes appartenant à tous les partis politiques, à toutes les professions, des journalistes de tous pays, des photographes avec leurs instruments, accourus pour voir la déconfiture des rebelles. Quoique hors de portée des projectiles et souvent privée par les bois de la vue du combat, cette foule se figurait qu'elle y assistait, et avait longtemps trouvé dans cette pensée

une sotte satisfaction. Elle s'était enfin ébranlée lentement, dans la direction d'Alexandria, en recevant

les premières nouvelles de l'échec des fédéraux. îïais,

• lorsque les fuyards vinrent se presser dans la route

qu'elle occupait déjà et que les boulets commencèrent à siffler près de ces hommes troublés par la fatigue et la frayeur, une folle panique s'empara également des soldats et des curieux. On vit les plus bouillants orateurs des rues donner l'exemple d'une fuite rapide, et les journalistes qui prétendaient décrire

de loin le combat, dépasser de vitesse la course insensée de ce flot humain.

Miles n'avait rien fait pour arrêter le désastre, que rapparition des confédérés sur la rive gauche du BuU-Run aurait pu aggraver encore. Au lieu d'occuper les passages de cette rivière qu'il était chargé d'observer, il s'était empressé de rappeler jusqu'à Centreville, où il était resté lui-même, toutes les troupes placées sous ses ordres. Mac Dowell, qui déploya autant d'énergie que de sang-froid dans ce terrible moment, s'empressa de réparer cette faute. Pendant que les réguliers et la cavalerie couvraient l'armée en fuite et passaient les derniers la petite rivière qui devait donner son nom à cette fatale journée, la brigade allemande de Blenker, qui n'avait pas été engagée, prenait position sur le Cub-Run, à droite et à gauche de la route suivie par les fuyards, qu'elle ne 'pouvait songer à retenir. Sa bonne tenue arrêta, vers le crépuscule, les partis de cavalerie confédérée qui suivaient la retraite des fédéraux, ramassant les prisonniers et les trophées de toute espèce qu'on leur abandonnait sans chercher à les défendre. Lorsque la nuit vint assurer sa protection aux vaincus, cette brigade se replia sur Centreville, où la division Miles tout entière et les brigades Schenck et Richard-

. LE BDLL-RUN. 457

son, qui n'avaient pas combattu sur la rive droite du Bull-Run, étaient réunies en bon ordre. L'état de l'armée ne permettait cependant pas de se maintenir dans cette position : il ne restait plus, en efifet, que cinq brigades capables de combattre ; toutes les troupes qui avaient pris part au combat sur la chaussée de Warrenton étaient dispersées et se dirigaient, sans ordres, sans chefs, par groupes isolés, vers les ouvrages d'Arlington et d'Aiexandria, à Tàbri desquels elles , espéraient trcruver quelque sécurité. Il fallait les suivre et les protéger. Les troupes quittèrent Centreville, dans la nuit, avec la plus grande partie des convois qui s'y étaient réunis. Richardson se mit en route le dernier. Pendant toute la journée du 22, les fugitifs ne cessèrent d'arriver sur les bords du Potomac; la crainte doublant leurs forces, ils avaient marché toute la nuit. Les cinq brigades qui protégeaient ce triste retour arrivèrent elles-mêmes dans la soirée et le lendemain matin; le 23, les débris de l'armée qui, sept jours auparavant, s'était mise en campagne avec une si imprudente confiancç, étaient ralliés près des forts, derrière lesquels ils allaient pouvoir se réorganiser. La dissolution de cette armée, trop fraîchement* réunie pour résister au choc qu'elle venait d'éprouver, était presque complète. Rien n'avait pu retenir

les soldats affolés sur la rive droite du Potomac; ils inondaient Washington, et bon nombre d'entre eux trouvèrent moyen d'aller jusqu'à New-York. Ils ne parlaient que des batteries masquées qui les avaient décimés, des obstacles formidables qui les avaient arrêtés; ils murmuraient les mots de trahison, et maudissaient leurs chefs.

Ceux-ci s'adressaient mutuellement d'amers reproches; l'émotion était à son comble à Washington; les curieux, qui n'avaient vu que la panique, oubliaient la lutte courageuse soutenue par l'armée et finissaient par persuader au public qu'il n'y avait pas eu de bataille, mais simplement une déroute. Enfin le gouvernement, plus inquiet qu'aux premiers jours de son installation, s'attendait à voir l'artillerie confédérée venir bombarder Washington.

Ces craintes étaient vaines : Beauregard ne songeait pas à menacer la capitale ennemie. M. Davis, qui était arrivé sur le champ de bataille juste à temps pour assister à la victoire, était retourné à Richmond, afin d'en porter la nouvelle à son congrès, qui venait de se réunir; et, malgré les sollicitations de quelques officiers, il avait été décidé qu'aucun mouvement offensif n'aurait lieu pour le moment. Cette détermination fut vivement critiquée dans le Sud : on re-

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procha à Beauregard d'avoir manqué T occasion de reporter la guerre jusqu'en Pennsylvanie et de la terminer peut-être même d'un seul coup, en installant le congrès confédéré dans le Gapitole de Washington. Mais cette ville était entourée d'ouvrages derrière lesquels les plus mauvaises troupes pouvaient se bien battre; celles du général confédéré n'avaient pas fait leurs preuves dans l'attaque de pareilles positions ; enfin l'absence de moyens de transport suffisants lui rendait presque impossible toute campagne offensive.

Cette inaction, funeste pour sa cause, ne doit donc être imputée qu'à la condition dans laquelle se trouvait son armée ; mais on peut le blâmer de n'avoir pas détaché au moins quelques brigades pour harceler les fédéraux et les inquiéter jusque dans le Maryland en passant le Potomac. On a vu d'ailleurs que cette faute ne fut pas la seule qu'il commit, et que, sans d'heureux hasards, la disposition de ses troupes le long du Bull-Run, la lenteur qu'il mit à découvrir le mouvement de Mac Dowell et son obstination à vouloir -faire une attaque par sa droite, auraient infailliblement causé sa défaite.

Le seul tort de Mac Dow.ell fut d'avoir trop compté sur la persévérance de ses soldats et sur les promesses du général Scott. Sa victoire était en effet certaine, si.

comme il le croyait, il n'avait eu affaire qu'à Tarmée de Beauregard. Patterson s'excusa de la fatale inaction qui avait permis à Johnston de lui échapper, en alléguant que Scott lui avait prescrit la plus grande prudence et ne l'avait pas tenu au courant des mouvements de Mac Dowell. Patterson et Scott étaient tous deux dans leur tort : l'opinion publique en jugea ainsi, et lé premier rentra dans la vie privée, où Scott, qui n'était plus le brillant général du Mexique, mais un vieillard infirme, devait le suivre peu de mois après. Mac Dowell paya aussi pour les fautes des autres en se voyant réduit à un simple commandement de division.

La bataille du Bull-Run fut un malheur, et non une honte, pour les armes fédérales : le chiffre des pertes faites des deux côtés prouve qu'elle avait été vaillamment disputée. Les confédérés avouèrent 378 tués et 1,489 blessés; les fédéraux 484 tués et 1,011 blessés; ces derniers avaient laissé de plus entre les mains de l'ennemi 1,216 prisonniers, 28 canons et 10 drapeaux; mais la déroute, ou, pour mieux dire, la panique au milieu de laquelle celui-ci ramassa la plupart de ses trophées fut un de ces accidents auxquels les armées victorieuses sont elles-mêmes parfois sujettes, et dont de vieilles troupes ne savent pas toujours se défendre.

L'importance de la bataille du Bull-Run ne saurait se mesurer au chiffre des pertes qu'y firent les deux

partis, chiffre presque insignifiant, même par rapport

au petit nombre des combattants, lorsqu'on le compare à celui des grandes luttes que nous allons avoir à raconter.

Son effet immédiat sur les opérations militaires fut de changer brusquement le rôle des belligérants. La possession de la Virginie,- à l'exception de la partie reprise par Mac Clellan, fut assurée aux confédérés. Richraond fut à l'abri de toute attaque, et Washington de nouveau menacé. Nous allons voir le gouvernement fédéral former dans sa capitale une puissante armée ; mais ses adversaires, profitant comme lui du répit que leur donna la victoire , augmenteront leurs forces presque aussi rapidement que lui , de manière à faire constamment échec aux siennes, et ils resteront tranquilles, pendant neuf mois, sur le champ de bataille conquis le 21 juillet.

Mais c'est surtout par son effet moral que cette première rencontre devait exercer une puissante influence sur la guerre dont elle n'était que le prélude. Le Sud trouva dans la victoire une sorte de consécration de ses prétentions. Les soldats fédéraux ne furent pas seuls vaincus ce jour-là, mais, avec eux, tous ceux

qui, dans les États du Sud, étaient restés plus ou moins ouvertement fidèles à runion. Ils avaient protesté contre une simple insurrection ; mais le succès donna à leurs yeux, au gouvernement de M. Davis, une autorité devant laquelle ils s'inclinèrent : si quelques-uns conservèrent au fond du cœur leur ancien attachement pour le drapeau national, la plupart se rallièrent entièrement au pouvoir nouveau qui venait de faire ses preuves par un triomphe aussi complet. Aucun des ennemis de la grande république ne craignit plus d'exprimer ses sympathies pour une cause qui semblait victorieuse, ni de lui apporter un appui moral et matériel. Il fallut avoir, en cet instant , une grande foi dans l'énergie du peuple américain pour résister à ceux qui croyaient sa ruine déjà consommée; et la plupart des gouvernements européens, qui auraient dû alors imposer à leurs

nationaux la ôtricte observation des devoirs de la neutralité, laissèrent, dès ce moment, se préparer dans leurs ports les expéditions navales qui allaient servir si puissamment la cause confédérée. Enfin la victoire donna au Sud une confiance illimitée en luimême, et la conviction que jamais il ne pourrait être vaincu. Cette conviction fut pour lui, au début, un grand élément de succès : elle inspira à ses soldats,

pénétrés de leur supériorité sur leurs adversaires, cette audace qui souvent détermine le succès dés batailles. Mais elle le rendit en même temps imprévoyant, elle lui fit négliger bien des détails, dont il sentit trop tard rimportance; elle l'empêcha, à cette heure critique, de mettre en œuvre toutes ses ressources, de réunir tous les hommes valides, d'organiser la défense intérieure des États, qu'il pensait ne devoir jamais être envahis, et elle prépara ainsi les désastres qu'il devait éprouver dans l'ouest dès l'année suivante. Aussi quelques-uns des écrivains militaires favorables à sa cause sont-ils allés jusqu'à dire qu'une défaite aurait mieux valu pour lui que la victoire à laquelle il dut cette dangereuse assurance.

Ce désastre, qui aurait pu décourager le Nord , fut, au contraire , pour lui une salutaire leçon. Loin de semer parmi les États fidèles à l'Union cette division sur laquelle comptaient les chefs confédérés , il ne fit que stimuler leur patriotisme et le rendre plus clairvoyant. A la nouvelle de la défaite , ils apprécièrent enfin la difficulté de la tâche qu'ils avaient entreprise; mais ils n'en furent pas effrayés. Ils comprirent que, pour obtenir le succès dans une grande guerre, de nombreux soldats ne suffisent pas, il faut qu'ils soient instruits; que les armées sont des ma-

chinefx compliquées , qu'il faut construire avec autant de science que de soin, et que, si Tenthousiasme populaire et le courage individuel en donnent les matériaux, il faut la discipline pour les assembler. Depuis ce jour, le Nord se soumit, avec patience et résolution, à tout ce qui était nécessaire pour organiser ses forces et les mettre en état d'entreprendre de longues et pénibles campagnes. Bien que les soldats qui composent son armée Nationale portent toujours le- nom de volontaires, le but de tous leurs efforts sera désormais d'acquérir cette instruction et cette expérience qui font la supériorité des troupes régulières.

Les généraux improvisés céderont le pas à ceux qui se sont formés dans la carrière des armes; la confiance du public et de l'armée encouragera de plus en plus les officiers, qui chercheront à apprendre sérieusement leur métier. Aussi n'est-ce pas à cette démocratie américaine, qui est essentiellement pratique et s'instruit par les épreuves, que les partisans des levées en masse et des armées improvisées de toutes pièces pourront demander la confirmation de leurs théories *. •