CHAPITRE III

Au milieu des émotions qui marquèrent à Washington la lugubre journée du 22 juillet, le Congrès vint donner l'exemple du courage au peuple américain. Pendant que les débris de Tarmée vaincue la veille commençaient à se presser dans les rues de la capitale, que chacun regardait d'un œil inquiet les hauteurs tfArlington, s'attendant à y voir paraître rartillerie ennemie, et que les chefs militaires cherchaient en vain à réorganiser leurs forces, les deux chambres se réunissaient au Capitole. La douleur était peinte sur tous les visages ; mais elle n'ayait pas abattu la résolution de ceux qui appuyaient la politique du Président.

Quelques 'jours auparavant, ils avaient répondu à

40a LA PREMIÈRE LUTTE.

sa demande d'une levée de /i 00, 000 volontaires, et d'une émisssion de &00 millions de dollars pour leur entretien, par un projet de loi qui augmentait ces deux chiffres, autorisant l'enrôlement de 500,000 volontaires et une dépense de 500 millions de dollars. Ce projet avait été adopté, en principe, par le sénat le 10 juillet, et par les représentants le 13. Mais les amendements des partisans de la paix à tout prix, auxquels on laissait une entière liberté de parler, et qui prétendaient empêcher le Président d'employer ces ressources à la réduction de l'insurrection, avaient retardé le vote définitif qui devait sanctionner le projet.

Par jin hasard singulier, cette discussion avait été fixée au 22 juillet, alors qu'on ne prévoyait guère le désastre qui se préparait. Ce désastre, loin de l'entraver, ne fit que lui donner une solennité toute particulière, et l'empressement avec lequel la loi fut votée prouva que les représentants du peuple américain comprenaient bien, dans ces graves circonstances , les devoirs qui leur étaient imposés.

Le congrès fédéral fut souvent le foyer de mesquines intrigues; c'est un reproche que l'on peut faire, non-seulement à toutes les assemblées politiques, mais bien à tous les pouvoirs humains. Par

ses impatiences et son intervention intempestive dans les affaires militaires, il en compromit parfois le succès; mais, en revanche, il sut, à toutes les époques critiques de la guerre, donner, à la nation l'exemple de la persévérance, et montrer ce vrai patriotisme que la défaite stimule plus que la victoire, et qui résolument, après chaque revers, s'impose de nouveaux et de plus lourds sacrifices. Si Téchec du Bull-Run révéla Finexpériepce des soldats américains, il prouva aussi que le peuple auquel ils appartenaient avait ce mâle tempérament qui se fortifie dans l'adversité, et cette constance qui, après bien des lenteurs et des essais infructueux, finit par mettre en œuvre des ressources ignorées de ses adversaires. C'est à tort , croyons-nous , qu'on a fait exclusivement honneur de cette qualité à la race anglo-saxonne. Il faut plutôt y voir le fruit des institutions d'un peuple libre. Celui-ci ne prépare pas la guerre comme un conspirateur: de là de fréquents échecs au début; ïnais il profite de l'expérience, son courage grandit avec la lutte, il y persévère parce qu'il s'y est volontairement engagé , et chaque citoyen , y voyant son affaire personnelle, met à soutenir la cause commune une ardeur qui développe les forces nationales au Hioment même où un gouvernement despotique se

trouyerait déjà frappé d'impuissance devant un public fatigué et silencieux.

Aussi est-ce du 22 juillet que date la création des grandes armées qui portèrent pendant quatre ans les étendards fédéraux. L'organisation imparfaite qui réunissait les éléments hétérogènes que Mac Dowell avait conduits à Manassas n'avait pu résister au premier choc, et son armée avait fondu comme un glaçon au feu de la bataille. L'Amérique tout entière comprit ce jour-là qu'une armée ne saurait vivre et se mouvoir comme un individu ; qu'il faut, d'une part, un état-major actif et instruit pour régler ses mouvements; d'autre part, une administration expérimentée pour pourvoir à ses besoins journaliers ; et que, sans ces deux ressorts, elle n'est entre les mains du chef le plus habile qu'un corps inerte et sans vie. Elle comprit qu'il ne suffisait pas d'avoir mis 500,000 hommes à la disposition du Président, mais qu'il fallait encore l'aider à en faire des soldats ; elle oublia toutes ses préventions et renonça à toutes ses illusions. « Instruire et organiser » fut le mot d'ordre répété par toutes les bouches. Loin de jeter la pierre aux officiers réguliers qui avaient eu le malheur d'être vaincus, mais qui avaient bravement fait leur devoir, on leur rendit justice et on leur remit le soin de ré-

parer le désastre. Dans Tarmée fédérale, presque tous les principaux commandements furent pour eux , et les États se disputèrent ces officiers pour leur confier les nouveaux régiments qu'ils formaient. On fit plus : on écouta leurs avis lorsqu'ils demandèrent au pays de renoncer à la funeste impatience qui avait amené la campagne du J3ull-Run, et l'opinion publique accepta sans murmurer la longue inaction jugée nécessaire pour organiser les forces nationales.

Cette inaction, qui se prolongea jusque dans l'année 1862, ne fut, de temps en temps, interrompue que p^r des combats de peu d'importance. La principale occupation des chefs des armées fédérales , pendant les six mois qui suivirent la bataille du Bull-Run, fut la préparation des instruments qui devaient leur servir plus tard. L'ordre même de notre récit nous amène donc à dire ici quelques mots de la grande tâche qu'ils eurent à accomplir avant de pouvoir se mettre sérieusement en campagne.

C'est l'armée vaincue au Bull-Run qu'il importait avant tout de reconstituer. Appelé en toute hâte par M. Lincoln dès le 22 juillet, le général Mac Glellan fut chargé de ce soin. Mac Dowell, auquel on offrit un commandement indépendant dans l'Ouest, préféra rester à la tête d'une simple division » au milieu des

compagnons de sa défaite. Le général Mac Clellan s'était fait connaître par la campagne heureuse et rapide gui, trois semaines auparavant, avait dégagé la Virginie occidentale ; mais il possédait heureusement aussi des qualités d'organisateur qu'il n'avait pu révéler dans ce petit commandement. Son caractère laborieux, son esprit précis et méthodique, et ses vastes connaissances militaires, le rendaient particulièrement propre à l'œuvre ingrate et difficile qui lui était échue. Il fut le créateur de l'armée du Potomac, de cette armée placée au point le plus vulnérable, qui , quoique paralysée par la nécessité de couvrir la capitale, servit de pivot principal aux opérations militaires; qui, souvent malheureuse, ne se découragea jamais, et en fut récompensée, à la fin de la lutte, en obtenant l'honneur de frapper le coup décisif.

Dans les États de l'Ouest , la guerre , qui n'était là que la continuation de la querelle, déjà souvent ensanglantée, des abolitionistes et des esclavagistes, s'était faite jusqu'alors de ville à ville, de ferme à ferme, d'homme à homme, à la mode antique : guerre civile par excellence, aussi indécise qu'acharnée. Mais, pour obtenir des résultats sérieux dans ces vastes contrées, il fallait entreprendre des campagnes bien plus longues que dans l'Est, où le voisinage des capitales

hostiles mettait les deux adversaires forcément en présence. Il était donc encore plus nécessaire de donner aux armées qui allaient opérer de ce côté l'organisation sans laquelle elles ne pouvaient parcourir de grandes distances.

Ces armées, que les volontaires des États de l'Ouest grossissaient rapidement, étaient riches en hommes vigoureux et mieux rompus aux fatigues que ceux de TEst ; mais elles étaient plus pauvres en matériel que celle du Potomac, qui se trouvait à portée des principaux arsenaux et des grandes villes industrielles de rUnion.

Avant de décrire la lente organisation des forces fédérales qui précéda la reprise sérieuse des hostilités, hâtons-nous de dire que les confédérés furent les ' complices forcés de cette inaction qui permit à leurs adversaires de se préparer ainsi à loisir. L'occasion de marcher sur Washington, le lendemain de leur première victoire, une fois passée, la plus vulgaire prudence les obligeait de se maintenir dans l'attitude défensive à laquelle ils avaient dû leur succès. Si les fédéraux avaient eu en face d'eux un ennemi mieux préparé à Toffensive, le patriotisme et le nombre de leurs soldats ne leur auraient servi de rien. C'est une pensée que les Européens dont la patrie est

entourée de voisins puissamment armés ne doivent jamais perdre de vue lorsqu'ils étudient la manière dont l'Amérique, après avoir été prise au dépourvu, sut improviser ses grandes armées de volontaires.

On nous permettra de citer ici un souvenir personnel qui montre combien les circonstances, qui seules permirent la formation de ces armées, étaient difiérentes de celles qui se présentent dans les guerres dont notre continent est trop souvent le théâtre.

L'auteur arriva à Washington et eut l'honneur d'entrer dans l'armée du Potomac deux mois après la bataille du BuU-Run. Pas un coup de fusil n'avait été échangé, pendant ce temps, entre les deux forces hostiles, qui cependant s'observaient à petite distance, entre Arlington et Fairfax-Court-House.

Un ballon, affecté au service de l'armée, s'élevait tous les soirs pour reconnaître la contrée environnante; une ascension est proposée et acceptée : c'était alors le seul moyen de voir l'ennemi. A peine s'est-on élevé au-dessus des arbres séculaires qui entourent l'ancienne résidence du général Lee, que la vue s'étend sur un pays ondulé et cependant uniforme, couvert de bois, mpiicheté çà et là de petites clairières, et bordé à l'ouest par la longue arête du Blue-Ridge, qui rappelle les premières lignes au Jura. Grâce à la

brillante lumière qui illumine les dernières heures d'une journée d'automne en Amérique, l'observateur peut distinguer les moindres détails de la contrée qui apparaît au-dessous de lui comme un plan en relief. Mais c'est en vain que son regard y cherche les signes apparents de la guerre ; la paix et la tran* quillité semblent régner partout. Il faut toute son attention pour découvrir quelè[ues éclaircies récentes, au bord desquelles une ligne de terre rougeâtre marque les nouvelles fortifications.Cependant, à mesure que le jour baisse, il voit au sud de petites fumées bleuâtres poindre doucement au-dessus des arbres; elles se multiplient par groupes sur un vaste demi-cercle. Ce sont les confédérés qui font la soupe; on peut presque compter le chiflfre de leur armée, car chaque fumée trahit la marmite d'une demi-section. Plus loin, la vapeur d'une locomotive, s'enfuyant vers les montagnes, trace, par un sillage au-dessus de la forêt, la ligne qui amène à l'ennemi ses approvisionnements. Au même moment, une musique militaire se fait entendre au-dessous même du ballon. Toutes les clairières, où Ton a cherché en vain à découvrir les camps fédéraux, se remplissent d'une foule sortie des bois qui les entourent. Cette foule se range et forme des bataillons, la musique passe

devant les rangs avec cette allure particulière qae les Anglais ont appelée goose-step, ou pas d'oie. Chaque bataillon a deux drapeaux, Tun aux couleurs natio- > nales, l'autre portant la devise de son Étal et son

} numéro d'ordre; ces drapeaux s'abaissent, les offi-

ciers saluent, le colonel prend le commandement, et, un moment après, tous les soldats se dispersent, car ce n'est ni une alerte, ni le prélude d'une marche en avant qui vient de les réunir ainsi, mais la parade réglementaire du soir.

I Cest au milieu de ce calme absolu que le général

Mac Glellan façonnait l'armée du Potomac.

Le Congrès avait bien exprimé, le 22 juillet, les sentiments qui animèrent le Nord tout entier à la nouvelle de la défaite de Mac Dowell. Les États fidèles à l'Union comprirent enfin la grandeur de l'entreprise qu'ils avaient devant eux, et se préparèrent à ne rien négliger pour la mener à bonne fin. Chacun se mit à l'œuvre : les dons patriotiques affluèrent ; les fondations pour le bien-être des soldats se développèrent; les femmes mirent autant d'ardeur que dans le Sud à pousser les hommes au combat; les plus grandes usines des États-Unis se transformèrent en fabriques de canons ou en ateliers d'équipement; enfin, les enrôlements devinrent de plus en plus nombreux.

Les volontaires de trois mois, levés par le premier appel du 15 avril, furent libérés; mais un grand nombre d'entre eux se rengagèrent. Ceux qui avaient répondu au second appel du k mai, au lieu de 40 bataillons demandés, en formaient déjà 208 le 21 juillet. Pour compléter Tefifectif de 250,000 hommes voté par le Congrès, il n'y avait plus qu'à encourager ce mouvement et à recevoir au service de F Union tous les nouveaux bataillons ainsi créés. Nous avons déjà décrit la manière dont ils se recrutaient et se constituaient dans chaque État. A peine admis au service fédéral par le mibstering officer, chargé de contrôler leur effectif, ils étaient dirigés sur les armées de rOuest ou sur celle du Potomac, qui étaient plutôt de vastes camps d'instruction que des armées en campagne ; et, dès qu'ils pouvaient défiler sans trop de confusion, ils étaient incorporés dans des brigades, à côté d'un ou deux bataillons uû peu moins novices qu'eux et dont l'exemple pouvait leur être utile.

L'organisation intérieure des armées ainsi formées fat exactement calquée sur celle de l'ancienne armée régulière, que nous avons plus haut décrite en détail. Les services y furent distribués de même, et cette ancienne armée cessa d'avoir une existence séparée ailleurs que sur l'Annuaire. Elle vit ses adminis-

tratioDS et leur personnel se confondre avec ceux qui étaient créés pour l'armée de yolontaires, la majorité de ses officiers entrer dans cette armée avec de nouveaux grades, enfin ses régiments d'infanterie et de cavalerie, ses batteries, dispersés dans les différentes armées et endivisionnés avec les volontaires.

La nomination de tous les généraux, de leurs aides de camp, enfin de tous les officiers et employés des services administratifs, appartenait au Président, sauf confirmation par le sénat. Mais les grades ainsi distribués étaient essentiellement temporaires et devaient expirer de plein droit au licenciement de l'armée de volontaires, pour les besoins de laquelle ils avaient été institués.

Il fallut, avant tout, nommer un certain nombre de généraux, pour exercer tous les commandements que comportait une si grande réunion de troupes; car l'armée régulière n'en contenait qu'une douzaine, presque tous nouveaux, et dont deux ou trois cependant étaient trop impotents pour faire campagne. Hais aucun de ceux qui pouvaient prétendre à ce grade n'avaient d'antécédents suffisants pour les désigner au choix du Président, et celui-ci se trouvait dans l'alternative ou d'encombrer les cadres d'hommes dont on reconnaîtrait trop tard l'incapacité, ou de lais-

ser en souffrance les services les plus importants. Il eut le mérite d'écouter sur chaque ancien officier l'opinion de ses camarades, et ses premières listes de généraux, composées presque entièrement de Westpointers, lui fournirent, avec quelques chefs qui devaient jouer un grand rôle dans la guerre, une quantité considérable d'hommes instruits et appliqués qui contribuèrent puissamment à l'organisation des volontaires. On peut citer, sans doute, des choix qui furent dictés par la politique ou la faveur personnelle, et, parmi les premiers généraux de division nommés par M. Lincoln, on en trouve deux, MM. Banks et Butler, qui sont les deux types de ce que Ton appela alors les généraux politiques : Banks, ancien ouvrier du Massachusetts, parvenu, grâce à son intelligence, aux plus hautes fonctions civiles, d'un caractère loyal, estimé de tous, mais absolument étranger aux affaires militaires, le sachant, tenant cependant à commander, aggravant dans le combat une première faute par sa défiance de lui-même et ses hésitations, et ne réussissant pas toujours à conjurer, par son grand courage personnel, l'issue désastreuse des aventures dans lesquelles il s'était trop légèrement lancé; Butler, fin légiste, politique hardi, sans scrupules, qui avait rendu un grand service à

son pays en prenant sur lui la responsabilité d'occuper Baltimore, mais qui devait plus tard nuire à sa * cause par d'inutiles rigueurs à la Nouvelle-Orléans, se trouva, par une singulière coïncidence, commander en chef à Big-Bethel, et à la première attaque de Fôrt- Pisher, et fut ainsi à la fois le premier et le dernier général battu par les confédérés. Mais, d'autre part, les noms de Grant, Sherman, Meade« Thomas, Kearney, Hooker, Slocum et Thomas, qui se trouvent dans les premières promotions, prouvent que M. Lincoln sut choisir, dès la première heure, des hommes dignes de toute sa confiance.

Les aides de camp personnels des généraux en fonctions, depuis le lieutenant jusqu'au colonel, n'étaient attachés à aucun contingent; ils recevaient leurs grades directement du Président, sans qu'ils fussent soumise la sanction du sénat; mais ces grades, conférés dans l'armée régulière ou dans Fétat-major des volontaires, selon que le général lui-même appartenait à l'un ou Tautre de ces corps, étaient essentiellement temporaires et expiraient, de plein droit, avec le commandement du général auquel les aides de camp étaient attachés.

Dans les états-majors des armées en campagne, les diflférents services eurent pour chefs des officiers

réguliers, investis d'un grade proportionné à l'importance de leurs fonctions; ainsi, aux grands quartiers généraux de l'armée du Potomac, ou de celles de l'Ouest, les chefs de la cavalerie, de l'artillerie, du génie, des ingénieurs topographes, et, dans l'administration, l'assistant-adjudant général et le quartermaster eurent le rang de généraux de brigade ; d'autres, tels que le chef de l'ordonnance, le commissaire aux vivres et l'inspecteur, reçurent des grades inférieurs et provisoires attachés au titre d'aides de camp. Tous les corps d'administration furent renforcés, tant au ministère que dans les armées en campagne, par de grandes promotions d'officiers nommés par le Président, comme les généraux de volontaires, pour la durée de la guerre. Mais, malgré leur nombre, le personnel de tous ces corps, comme celui des étatsmajors, se trouva toujours insuffisant pour la tâche que lui imposaient l'entretien et la direction d'une armée de 500,000 hommes, qui, à la fin de la guerre, devait en compter près d'un million; d'ailleurs, la plupart de ces officiers n'avaient aucune habitude des fonctions qui leur étaient confiées. On pourrait citer mille exemples des difficultés que leur inexpérience, aggravant celle des soldats et des officiers de troupe, opposa à l'organisation des armées, à leur

armement, à leur équipement et même à leur entretien dans leurs cantonnements. Ainsi tel régiment, récemment campé, recevait ses rations en farine et, faute des moyens de les faire cuire, se trouvait par le fait sans vivres, tandis que du biscuit était distribué à son voisin, qui, ayant établi des fours de campagne, aurait pu faire, à leur aide, des économies considérables. La variété des armes était si grande, que les premières cartouches distribuées n'étaient presque jamais assorties au calibre des fusils. Il fallut des mois de travail assidu pour introduire l'ordre et la méthode dans cette vaste machine administrative. A chaque instant enfin, on eut à regretter l'absence d'un corps d'état-major, tel qu'il existe dans les armées européennes, servant de lien direct entre le chef et tous les agents inférieurs placés sous ses ordres , et lui permettant de contrôler constamment l'exécution de sa pensée.

Le général Mac Glellan, lorsqu'il commandait une armée de 150,000 hommes, n'avait auprès de lui, outre quatre ingénieurs topographes, spécialement chargés d'étudier le terrain, sur lequel aucune carte ne donnait de renseignements précis, que huit aides de camp, pour porter ses ordres, s'assurer de la position des corps d'armées, accompagner les reconnais-

sances importantes, donner une direction à un général le jour de la bataille, et recevoir, au quartier général, pendant la nuit, les dépêches, pendant le jour, les généraux, les personnages civils officiels, les parlementaires ennemis, et eifûn interroger les habitants ou les prisonniers importants dont on cherchait à obtenir quelques renseignements.

Il faut faire une exception pour le service médical; car, si les officiers étaient rares, les médecins étaient nombreux avant la guerre, l'Amérique étant le pays qui, pour sa population, en possède le plus grand nombre. L'esprit d'indépendance individuelle et l'absence de tout contrôle de l'État, loin d'étouffer dans le nouveau monde l'étude de la science médicale, lui a donné une impulsion extraordinaire, et les Américains citent avec un juste orgueil, à côté de noms tels que ceux de Jackson et de Mott, les rapports de leurs principaux chirurgiens sur les expériences innombrables que la guerre leur a permis de faire. Les progrès dus à ces rapports offriront peut-être à l'humanité quelques compensartions pour tant de sang versé dans cette lutte cruelle. On peut dire que, dans toute l'armée, il n'y avait pas de service, si ce n'est celui des aumôniers, qui connût et remplît aussi bien ses devoirs que les chi-

rurgiens de régiment, tous médecins de profession. La composition du personnel, malgré son importance, n'est cependant ni le premier élément de toute organisation militaire , ni le plus difficile à créer : c'est la discipline, cette forcé morale sans laquelle une armée ne peut exister. Lorsqu'elle est établie par la tradition, les nouveaux venus s'y soumettent sans . peine. Mais le gouvernement fédéral n'avait pas seulement à l'introduire dans une immense réunion d'hommes, tous également étrangers à ses sévères exigences : il ne possédait pas les moyens vraiment efficaces pour la faire respecter. En premier lieu, s'il avait le droit de destituer les militaires gradés, il n'avait pas celui de les remplacer. Il ne pouvait punir les officiers de troupe qu'en les congédiant, et n'avait aucune récompense à leur offrir. Les États, craignant de lui livrer une trop grande part d'influence, lui avaient refusé, avec le droit de nomination et de promotion , la meilleure garantie d'un bon çiervice.

D'autre part, aucune règle ne présidant à l'avancement dans les corps d'officiers nommés par les États et enrôlés au service du gouvernement fédéral, ni dans l'état-major général de l'armée de volontaires, et celle-ci étant considérée comme une organisation essentiellement temporaire, la discipline ne pouvait

y trouver l'appui que lui doûne, dans les armées permanentes, le respect d'une hiérarchie fortement constituée.

Nous ayons déjà dit comment les grades étaient distribués à ceux qui avaient le plus contribué au recrutement du régiment. Mais, à côté de ceux qui arrivaient ainsi d'emblée au sommet de Téchelle, on en vit qui la descendirent volontairement tout aussi vite. Plus d'un officier subalterne de l'armée régulière, investi , avec le rang de colonel , du commandement d'un régiment, se dégoûta de ce poste et alla reprendre une modeste place dans son ancienne compagnie. On en vit d'autres qui , n'ayant pas antérieurement un grade dans l'armée permanente, passèrent par des vicissitudes encore plus graùdes; et l'on pourrait citer quelques exemples d'officiers qui, après avoir quitté un régiment pour devenir colonels dans un autre, se trouvèrent mis à pied par le licenciement de ce dernier et retournèrent prendre place dans leur premier corps comme simples soldats.

Enfin Tobstacle le plus sérieux au maintien de la discipline se trouvait dans la loi qui , par une anomalie sans excuse dans une démocratie, donnait aux chefs, pour la punition des simples délits militaires, une autorité discrétionnaire sur les soldats, et la leur

refusait silr les officiers. Ceux-ci, pour la moindre infraction aux règlements, devaient être traduits devant un conseil de guerre, et deux jours d'arrêts ne pouvaient leur être infligés sans une condamnation en forme. Grâce à ce système , emprunté à l'armée régulière, à laquelle il avait été imposé eu un jour de défiance contre le pouvoir exécutif, l'enquête, la procédure contradictoire, les plaidoiries, en un mot toutes les garanties exigées par la justice pour une accusation grave, devenaient une parodie, qui abritait les officiers insubordonnés contre l'autorité de leurs supérieurs.

Toutes ces difficultés ne découragèrent pas cependant ceux qiii avaient entrepris d'organiser les armées fédérales, et ils finirent par y introduire l'ordre et la discipline.

Les règles qui furent établies pour déterminer le droit au commandement, étant aussi précises et aussi scrupuleusement observées en Amérique qu'en Europe, servirent de correctif aux hasards qui, du supérieur de la veille, faisaient le subordonné du lendemain. Elles attribuèrent le commandement, entre officiers du même grade, au plus ancien de ceux qui tenaient leur nomination du Président, qu'ils fussent d'ailleurs dans l'armée régulière ou dans l' état-major

des volontaires, de préférence à ceux qui avaient été nommés par des gouverneurs d'État, dans des contingents particuliers.

Quant à la loi instituant des conseils de guerre pour prononcer les moindres peines disciplinaires, elle eut le sort de toutes les lois trop mauvaises pour être appliquées : on trouva mille manières de l'éluder. L'officier qui manquait à son devoir était mis aux arrêts préventifs, comme pour instruire son procès, et, au bout de huit jours, on le relâchait en lui offrant de ne pas donner suite à l'affaire, ce qu'il s'empressait naturellement d'accepter. Ou bien, dans les cas plus graves, on lui infligeait trois ou quatre semaines d'arrêts sous sa tente, en le prévenant que, s'il réclamait contre cette illégalité, on obtiendrait du Président sa destitution.

Ainsi affranchis d'affaires dont ils n'auraient jamais dû connaître, les conseils de guerre eurent encore un rôle laborieux à remplir. Leurs fonctions étaient doubles, selon la gravité des accusations portées devant eux. Simples conseils, ils recommandaient au Présisident de suspendre ou de casser le coupable. Tribunaux militaires, investis par la Constitution elle-même de la puissance judiciaire pour des cas spéciaux, ils lîrononçaient, sauf révision de la sentence par le Pré-

sident, des peines pécuniaires et des peines afflictiies allant jusqu'à la mort. Dans ces conseils, les Yolontaires étaient jugés par des volontaires, les réguliers par des réguliers ; mais tous étaient soumis au même code militaire, les Articles of War, petit recueil assez vague et qui laisse, comme presque toutes les lois anglo-saxonnes, une très-large part à la jurisprudence.

Enfin rinstitution des commissions d'examen vint donner à la discipline un puissant appui et relever, aux yeux des soldats , la dignité de Fépaulette, par répuration du personnel. On ne pouvait prétendre donner tous les grades à des officiers instruits, car ces officiers n'existaient qu'en très-petit nombre; mais on pouvait diviser tous les autres en deux classes. Les premiers, qui étaient de beaucoup les plus nombreux, reconnaissant leur insuffisance, désiraient la réparer et avaient toute l'intelligence nécessaire pour apprendre leur métier au milieu des difficultés mêmes de la guerre : il fallait les garder. Les autres, aussi présomptueux qu'incapables , donnaient un exemple funeste dans les positions qu'ils n'avaient briguées que par cupidité ou vanité : les commissions d'examen furent chargées d'en débarrasser l'armée. Elles eurent ordre d'interroger, sur un programme déterminé, tous les

officiers des contingents avant qu'ils fussent définitivement acceptés parle Président. Ces examens n'eurent lieu que plusieurs mois après que ces contingents eurent été endivisionnés , de sorte que les généraux qui les avaient sous leurs ordres purent fournir aux commissions, sur les officiers qui allaient passer devant elles, des notes d'après lesquelles elles se montraient plus ou moins exigeantes.

]L'examen était toujours favorable à ceux que Ton savait disposés à apprendre leur métier; les autres, au contraire, convaincus d'ignorance, étaient condamnés sans pitié. Dans les premiers temps, ceux qui se voyaient ainsi privés de leurs grades demandaient grâce, se jetaient aux pieds de leurs juges, car, outre le déshonneur, c'était pour eux une grosse perte pécuniaire. On leur répondait en leur conseillant d'aller à l'école ; et quelques exemples rigoureux décidèrent un grand nombre d'officiers à prévenir, par une prompte démission, la honte d'échouer, dans un examen public, en présence de leurs camarades et de leurs subordonnés. Ce système sommaire put donner lieu à quelques injustices; mais la plus cruelle injustice aurait été d'exposer la vie des soldats en laissant l'armée se remplir d'hommes incapables de les commander.

La discipline et le respect de l'autorité commencèrent à s'établir ainsi dans Tannée, et leur influence salutaire se fit bientôt sentir, quoique Tobservateur, ne jugeant que sur les apparences, eût pu encore en douter. En effet, ce qu'on pourrait appeler le sentînaent hiérarchique n'a jamais existé aux États-Unis, où les degrés incertains de l'échelle sociale ne font à personne un de ces piédestaux trop élevés pour qu'on puisse en descendre sans se briser ; où le citoyen qui a bien mérité de son pays dans une haute position ne croit pas déroger en le servant ensuite dans une autre plus modeste. Même dans l'armée régulière, le grade, qui, péniblement acquis, était le but et la récompense de toute une carrière, n'a jamais imposé le même respect que chez nous. La puissance qu'il confère, l'obéissance qu'il doit obtenir dans les limites du commandement militaire, n'y perdaient rien ; mais il ne créait pas par lui-même ces distinctions sociales, entretenues ailleurs soigneusement par les inférieurs eux-mêmes, avec le secret espoir de prendre un jour la place de leurs supérieurs pour y recueillir les mêmes hommages. A plus forte raison, dans l'armée de volontaires, aucun prestige ne pouvait s'attacher à la seule épaulette , car le soldat jugeait d'autant mieux l'ignorance de ses chefs immédiats qu'il

appailenait presque toujours au même comté ou au même village et les connaissait de longue date. L'absence de l'autorité morale qui se fonde sur la durée plus longue des services et sur la supériorité d'expérience était encore plus fftcbeuse chez les sous-officiers, auxquels elle aurait été plus nécessaire qu'aux officiers pour se faire obéir du soldat.

Mais , d'autre part, l'intelligence et l'éducation, qui élevaient la plupart des hommes du rang au niveau de leurs supérieurs, leur inspiraient un respect naturel pour ceux de leurs chefs auxquels ils reconnaissaient les qualités nécessaires pour les commander, et leur faisaient accepter, sans murmurer, les obligations et les contraintes de la vie militaire lorsqu'on leur en avait fait comprendre la nécessité. Laissant à quelques régiments, composés en grande partie d'aventuriers européens, le monopole de l'insubordination, ils n'avaient rien de cette turbulence que l'on associe souvent au nom de volontaires. Quelques avertissements suffirent pour leur rappeler que, le serment une fois prêté, il n'y avait plus d'amateurs sous les drapeaux.

Dans tout le cours de l'organisation de l'armée du Potomac, le général Mac Clellan n'eut à réprimer qu'une seule fois une tentative de résistance à son autorité. C'était peu de temps après la bataille du

BalURun, dont les souvenirs n'étaient pas encore effacés. Les soldats d'un régiment de volontaires, se croyant lésés dans une question de solde et d'^engagement, refusèrent d'obéir à leurs officiers. Leur camp, situé sur une des places de Washington , fut aussitôt cerné par des détachements de troupes régalières d'infanterie et d'artillerie, et ce déploiement de forces suffit & les faire rentrer dans l'obéissance. En leur accordant le pardon, le général en chef les priva de leur drapeau, avec la promesse de le leur rendre sur le champ de bataille, et l'ardeur que cette troupe mit à racheter sa faute en fit bientôt Tun des meilleurs corps de l'armée.

Les actes de sévérité nécessaires au maintien de la discipline étaient en général approuvés par l'opinion publique, décidée à soutenir l'autorité des chefs, dont elle attendait le salut du pays. Mais il répugnait au peuple américain de verser juridiquement le sang du coupable quand celui d*une victime ne criait pas vengeance, et il fallut, pour rendre possible Texécution des soldats qui désertaient à l'ennemi, la preuve matérielle de Timmense danger que Ton faisait courir à l'armée en n'infligeant pas aux traîtres la peine capitale, cette peine indispensable dans le code militaire. La première exécution n'eut lieu qu'eu dé-

cembre 1861 : ce fut un éyénement dans l'armée fédérale.

Le meilleur exemple que l'on puisse citer de la docilité avec laquelle les volontaires se soumettaient à tous les règlements dont ils comprenaient le besoin ou les avantage», se trouve dans la manière dont rinterdiction absolue des liqueurs fermentées put être maintenue parmi eux. Dans un pays où l'usage de ces liqueurs est si répandu, où le bar-room, ou débit de boissons, joue un si grand rôle, une règle aussi sévère n'aurait pu être imposée aux soldats, si presque tous n'en avaient accepté de bon cœur la nécessité, avec une résolution plus méritoire que bien des actes d'héroïsme. Les commissaires des vivres eurent seuls en dépôt une détestable eau-de-vie de grain, qu'ils distribuaient avec parcimonie aux malades et aux soldats de corvée, ou à ceux qui campaient dans des lieux fiévreux. Dans les premiers temps, il est vrai, les ignobles cabarets de Washington et de Saint-Louis furent peuplés de soldats dont les mains tremblantes brandissaient le terrible bowiefcni/e, ou qui allaient en chancelant terminer sur le trottoir leurs querelles à coup de revolver. Mais on peut dire qu'on ne vit jamais un homme ivre dans les camps, et, dans les villes mêmes, ces désordres ces-

sërent aussitôt que la police militaire, mieux organisée, empêcha les soldats de quitter leurs tentes pour visiter les barrooms. Les cantiniers, contrebandiers patentés, furent soumis à la surveillance du grand prévôt, et aucune liqueur forte ne fat tolérée dans leurs dépôts. Ce furent les Européens qui résistèrent le plus à cette consigne, les Allemands pour rester fidèles à leur lagerhier, les Méridionaux, pour boire en cachette un composé alcoolique qui, en Amérique, prend le nom d'eau-de-vie.

Le personnel des états-majors et des administrations une fois constitué, celui des contingents épuré, et les premiers principes de la discipline établis parmi les officiers, comme parmi les soldats, la grande tâche de l'instruction de l'armée était cependant à peine commencée. En effet, un grand assemblage d'hommes est d'abord semblable à une statue d'argile, incapable de se mouvoir sans se brider, et privée du souffle vital. Pour qu'il acquière la souplesse et l'agilité, il faut que les recrues, d'abord individuellement, puis par pelotons, par bataillons, et enfin par brigades, passent par une série d'exercices et d'évolutions également fastidieux pour les instructeurs et leurs élèves. Cette tâche était d'autant plus pénible dans l'armée américaine que l'instruc-

tion était aussi nécessaire aux officiers qu'aux soldats, et que ceux-ci, n'ayant aucun exemple pour les encourager, ne comprenaient pas l'utilité de ce long apprentissage. Toutefois leur intelligence, qui les rendait dociles à la voix de chefs vraiment dignes de leur commander, le leur fit bientôt entreprendre avec ardeur. Pleins de confiance en eux-mêmes, ils crurent, non pas qu'il fût inutile d'apprendre, mais qu'il leur serait très-facilfe d'apprendre tout ce qu'ils voulaient, le métier militaire aussi bien qu'un autre : volontairement entrés dans les rangs, ils étaient résolus à tout faire pour devenir de bons soldats et être capables de vaincre.

Aussi valaient-ils ce que valaient leurs chefs, et les exemples de ceux-ci étaient-ils tout-puissants sur cette âme collective, si nous pouvons l'appeler ainsi, qui anime un corps de troupes. On vit se transformer rapidement les régiments où les officiers supérieurs étaient assidus au travail et où ils commençaient par apprendre eux-mêmes ce qu'ils voulaient enseigner à leurs infériieurs. Ces officiers supérieurs étaient au nombre de trois pour chaque régiment, ou pour mieux dire de chaque bataillon; dont l'effectif était de huit à neuf cents hommes au plus : un colonel, un lieutenant-colonel et un major. Ce nombre eût été

excessif dans une armée permanente; mais, dans un temps où il s'agissait de tout organiser, il présentait de grands avantages; car il y avait beaucoup de chances que, sur ces trois officiers, il s'en trouvât un capable de prendre la direction des affaires du régiment : quel que fût son grade, sa supériorité sur ses deux collègues lui assurait bien vite cette direction. La plupart de ces officiers s'appliquèrent avec zèle à la tâche si nouvelle qu'ils avaient acceptée. Bien souvent, après une journée d'exercices et de manœuvres, lorsque le soldat se reposait sans préoccupations, le colonel réunissait tous ses officiers sous sa tente. Là, à la lueur d'une lampe vacillante, il leur faisait une sorte de cours de manœuvres, professant d'abord, puis discutant librement avec eux quelque point de tactique; et, lorsque ceux-ci s'étaient retirés, il restait encore à étudier, avec son lieutenant-colonel et son major, pour préparer la classe du lendemain, les règlements français, traduits par Scott.

L'un des rouages les plus importants de l'organisation de l'armée, et l'un des plus difficiles à bien faire

fonctionner, était la comptabilité régimentaire. En l'absence d'un conseil d'administration, cette comptabilité reposait entièrement sur le colonel et sur les capitaines de compagnie. Pour ceux qui n'avaient

pas été dans le commerce, c'était un dédale qui ne se pouvait démêler sans une étude approfondie, et il faut avoir inspecté soi-même quelques régiments américains pour se faire une idée des tourments que causait à des milliers d'officiers la nécessité de tenir en ordre les quatre livres sacrés de la comptabilité : le descriptive book, le morning retum book, Yaccount book, et Vorder book.

Dans tous les détails que nous avons donnés sur la formation et l'organisation des régiments de volontaires, nous n'avons pas parlé des mesures prises pour remplir les vides que devaient y faire la maladie et les balles ennemies. C'est qu'en eflTet on n'avait pas cru ces mesures nécessaires au début d'une guerre qui ne devait durer, croyait-on, que quatre-vingt-dix jours. On s'aperçut bientôt que, lorsque le régiment était parti pour l'armée, personne ne se présentait plus à ses bureaux de recrutement ; les bonnes places étaient prises, les hommes influents qui avaient contribué à former le régiment étaient dans les camps, et, si d'autres s'adressaient à leur tour au public, ils travaillaient pour d'autres régiments. Avec un pareil système, les dépôts étaient impossibles à former; les régiments virent leur effectif singulièrement diminué pendant leur séjour dans les camps, et il suffit d'un seul com-

bat OU de quelques nuits passées sur un sol flévreax pour les réduire à Tétat de squelettes. Cependant les nouvelles levées qui venaient grossir les armées n'amenaient aucun renfort à ces corps : pour avoir rapidement des hommes, il fallait créer sans cesse de nouveaux régiments. Ces régiments arrivaient avec toute l'inexpérience qui avait coûté si cher à leurs prédécesseurs, et ne profitaient en rien des qualités acquises par ceux-ci, tandis que le nombre des officiers et des soldats des anciens corps, dont l'exemple et les enseignements auraient été si utiles aux nouveaux venus, s'ils s'étaient rencontrés avec eux sous les mêmes colonels, se trouvait trop réduit pour qu'ils pussent jouer par eux-mêmes en campagne un rôle important.

Peut-être, il est vrai, en voulant remédier à ce mal, aurait-on tari la source même qui vint remplir les armées fédérales, lorsqu'elles furent si cruellement décimées. Mais ce système fut l'une des principales causes de leur faiblesse, et ses conséquences allèrent toujours' en s'aggravant jusqu'au jour où, la loi de conscription ayant enfin donné au gouvernement fédéral des moyens assurés de recrutement, la formation de corps nouveaux fut interdite, et où le général Grant rendit à l'armée une nouvelle vigueur* par la

consolidation ou fusion de deux ou trois régiments en

un seul.

Telles étaient les conditions générales au milieu desquelles se poursuivait Torganisation des armées fédérales. Chacune des branches de service qui les composaient se constituait et se perfectionnait naturellement, avec plus ou moins de rapidité, selon les difficultés particulières que ce travail rencontrait.

Dans l'infanterie, les soldats étaient vigoureux, mais ils ne savaient pas ménager leurs forces pour une longue marche. Ils ignoraient Tart d'attacher leur sac, ne prenaient sur leurs épaules qu'une faible charge et la portaient mal. Le soin des armes leur était inconnu. La plupart d'entre eux étaient de mauvais tireurs lorsqu'ils s'engagèrent, et les premiers fusils qu'on mit entre leurs mains étaient tellement défectueux, qu'ils ne purent d'abord s'exercer à la cible. Les régiments d'infanterie, constitués sur le modèle de ceux de rarmée régulière, furent composés de dix compagnies, ayant chacune un effectif nominal de quatrevingt-seize hommes, un capitaine, deux lieutenants et deux sous-lieutenants. C'est sur ces dix compagnies formées sur deux rangs qu'étaient fondées toutes les manœuvres de bataillon.

Le service de l'artillerie plaisait tout particulière-

ment aux yolontaires américains. Il conTenait à leurs goûts pour la mécanique, et ils éprouvaient d'ailleurs, comme tous les nouveaux soldats, une certaine confiance à se trouver près de ces armes puissantes portant plus loin que la mousquetérie. Enfin l'artillerie régulière, ayant toujours été assez qombreuse, fournit aux volontaires proportionnellement plus d'instruo teurs capables que les autres armes. Aussi, dans Farmée du Potomac, le général Mac Clellan put-il donner à chaque division une batterie régulière destinée à servir de modèle aux autres et dont le capitaine exerçait sur celles-ci un commandement supérieur. Nous parlerons plus loin du matériel qu'elles eurent entre les mains.

L'artillerie des volontai/es, fournie par les divers États, ne fut organisée qu'en batteries, n'ayant aucun officier aunlessus du rang de capitaine; les officiers supérieurs de cette arme furent tous des réguliers ou reçurent du Président un grade temporaire, avec le titre d'aide de camp dans l'état-major du général commandant le corps auquel ils étaient attachés.

La cavalerie fut plus lente à acquérir l'instruction qui seule pouvait la rendre yraiment utile. Il lui fallut l'expérience de plusieurs campagnes pour bien apprendre le rôle particulier que lui imposait la

nature du pays et pouvoir exercer une influence sérieuse sur les opérations militaires. La force des régiments de cavalerie volontaire variait selon les États qui les fournissaient. Quelques-uns, à l'exemple des nouveaux régiments réguliers, comptèrent jusqu'à 1,200 chevaux, et les trois majors eurent chacun le commandement de quatre escadrons ou compagnies. La plupart toutefois, formés sur l'ancien modèle, se composaient de dix compagnies, fortes chacune d'une centaine d'hommes, sans aucun intermédiaire entre le colonel et les capitaines. Ces corps de mille chevaux présentaient un front trop étendu pour le comniandement et qui augmentait les difficultés de l'instruction. Ces difficultés étaient grandes et nombreuses. Les hommes arrivaient à pied : c'était le gouvernement fédéral qui devait les équiper et les monter. Le métier de cavalier était nouveau pour eux. L'Américain du Nord a perdu quelques-unes desbonnes traditions d'équitation de la race anglo-saxonne. Dans TEst , le cheval dé selle a été remf)lacé par la légère voiture appelée buggy; dans l'Ouest, le fermier est plutôt laboureur qu'éleveur, et le pionnier de la frontière ne compte que sur sa carabine pour lutter contre les cavaliers indiens. Cependant, ces régiments étaient généralement rechercliés

500 LA PREMIÈRE XUTTE.

par les volontaires. Oubliant que le cavalier doit être l'esclave de son cheval, ils croyaient qu'il a moins de fatigue parce qu'il fait les étapes sur sa monture. Le nombre de régiments de cavalerie s'accrut de telle façon, que, pour limiter la dépense inutile qu'ils imposaient au trésor, il fallut en laisser une partie à pied. Nous montrerons plus loin, à propos du matériel de guerre, la consommation ejQTrayante de chevaux que firent les régiments de cavalerie dans les premiers temps de la guerre. Grâce à l'ignorance des soins nécessaires pour conserver les animaux, les soldats se trouvaient démontés après quelques jours de campagne, ou même de service dans les cantonnements. Ce fut là. la causjB principale de la- longue impuissance de la cavalerie fédérale. Aussi la différence entre les régiments commandés par un colonel expérimenté et ceux dont les chefs ne connaissaient pas leur métier fut-elle, dans les premiers temps, plus grande encore dans la cavalerie que dans l'infanterie; et les officiers tels qu'Averill, Gregg, Buford et FarnsviTorth dans l'armée du Potomac, Sheridan , fautz et Eilpatrick dans rOuest, qui devaient plus tard jouer un rôle sibrillant^ se firent dès l'abord remarquer par la bonne tenue des cavaliers placés sous leurs ordres. L'endivisionnement de ces différentes armes fat

fait d'une manière à peu près uniforme. Dans l'armée du Potomac, quatre régiments ou bataillons furent réunis en une brigade, d'une force eflfective de 3,200 à 3,500 hommes à l'entrée en campagne. Une division se composa de trois brigades d'infanterie, d'un régiment de cavalerie et de quatre batteries d'artillerie, dont une régulière. Le surplus de la cavalerie et de l'artillerie resta à part.

Les services spéciaux trouvèrent de grandes ressources dans l'aptitude de TAméricain à passer d'un métier à un autre : grande et forte qualité que la pratique de la vraie liberté lui assure, en le préservant de l'excès des spécialités qui enferment les facultés de Phomme dans une étroite prison.

Le parc de siège de l'armée du Potomac fut confié à un régiment du Connecticut, dont aucun soldat ou officier, sauf le colonel, n'avait auparavant manié un canon. Ils apprirent leurs nouveaux devoirs, escortèrent cette pesante artillerie dans toutes les marches de Tarmée» dans ses plus pénibles retraites, la servirent avec une grande habileté, et plus d'une fois, lorsque leurs pièces étaient en sûreté, et que la bataille grondait au loin, ils quittèrent récodviWon pour aller faire le coup de feu comme des fantassins.

Pour organiser le service du génie, il fallut de

môme faire appel au zèle de votontaires qui n'avaient aucune instruction militaire. Les officiers de cette arme, disséminés dans les divers corps, n'étaient pas assez nombreux pour diriger eux-mêmes tons les travaux exigés par les opérations militaires , ni pour instruire les soldats qui les entreprenaient. Mais, d'one part, ils trouvèrent d'utiles auxiliaires parmi les ingénieurs civils, classe nombreuse et instruite, Composée d'bommes pratiques et habitués à lutter avec les difficultés du sol vierge de TAmérique ; et, d'autre part, une instruction spéciale, rapidement donnée à quelques régiments, suffit pour former ceux-ci aux travaoi d'art les plus importants, «tandis *que les ouvrais plus grossiers purent être confiés indifféremment à tous les corps de volontaires, dans lesquels on était

toujours sûr de trouver quelques habiles travailleurs. La construction de ces ouvrages n'était jamais chose absolument nouvelle pour eux. Les États même les plus peuplés, possédant encore de vastes forêts, four-

nissaient tous un contingent considérable de bûcherons ou lunibermen et de pionniers, rompus dès l'enfance $ l'usage de la hache , de la pioche et de la bêche, et Ton vit tel régiment d'un millier d'hommes abattre dans la journée une haute futaie de quarante hectares de superficie.

On abusa parfois de l'aptitude des volontaires à ce genre de travaux. A peine rassemblés, une grande partie du temps qu'ils auraient dû consacrer aux exercices'fut employé à faii:e avec art et .science des abatis et à construire de grands camps retranchés dans toutes les positions que Ton soupçonnait Tennemi de vouloir attaquer, auprès de Washington, de Louisville, de Paducah et de Saint-Louis. Ces ouvrages ne furent d'abord que de simples épaulements, formés de troncs d'arbres et de terre, sur la lisière des éclaircies que Ton ouvrait pour dégager les abords des positions à défendre, et protégés par des abatis de dix à quarante mètres d'épaisseur, où toutes les branches, habilement àiHgées vers l'extérieur, taillées en pointe et durcies au feu, s'enlaçaient d'une manière inextricable. Bientôt on crut nécessaire de construire des redoutes perfectionnées, pour TaÎPtillerie de campagne, sur les positions les plus fortes de la ligne; la nature même du terrain obligea à qn multiplier le nombre, et l'on finit par en faire de véritables citadelles destinées à [recevoir les canons du' plus fort calibre. Sur les grands fleuves de l'Ouest, et surtout sur le Mississipi , on vit ainsi s'élever, dans tous les endroits favorables, des batteries, soit rasantes, soit plongeantes, destinées à en intercepter le cours. Lorsque ces ou-