CHAPITRE III

l'armée d'occupation au MEXIQUE

Ce n'est pas au milieu d'une çaix absolue que se développa Torganisalion de l'armée américaine. La guerre du Mexique et une lutte presque continuelle contre les tribus indiennes justifièrent son existence aux yeux d'un public jaloux, la tinrent toujours en haleine et lui firent acquérir une utile expérience. Elles développèrent ses qualités, et la nature du pays où l'armée américaine eut à combattre et des ennemis qu'elle y rencontra exerça une grande influence sur son caractère et sa manière de faire la guerre. La campagne du Mexique est l'époque la plus brillante de son histoire avant la grande lutte de 1861. Cette campagne a formé presque tous les chefs qui, d'un côté ou de l'autre, ont marqué dans les combats que

nous aurons à raconter. Elle inspirait les récits du bivac quinze ans après, lorsque le capitaine et le lieutenant de 1847, commandant des armées ou des corps de volontaires, se trouvaient opposés aux compagnons de leurs premières armes. La guerre de 1812 n'avait pas été glorieuse. Celle du Mexique, au contraire, fut une série de succès à peine interrompue par des échecs insignifiants. Elle offrit au soldat tout l'intérêt d'une guerre régulière, avec ses batailles rangées, dont on peut citer les noms et montrer les trophées, et en même temps toutes les séductions que les caractères aventureux trouvent à combattre dans un pays encore à demi sauvage. Enfin^ elle fut une épreuve décisive pour les institutions militaires de l'Amérique : en effet, si les soldats réguliers étaient déjà rompus aux privations et aux fatigues qui les \ attendaient au Mexique, si la race métisse qu'ils

devaient y rencontrer n'était pas supérieure en cou- 1 rage aux Indiens des Prairies, ils n'avaient jamais été

> réunis en une armée, ni combattu autrement qu'en

partisans. La guerre du Mexique fut essentiellement leur œuvre ; ils étaient en majorité dans l'armée de Scott, qui fit la campagne décisive; les volontaires ne furent que leurs auxiliaires, et, là même où ceux-ci se trouvèrent plus nombreux qu'eux, les officiers

réguliers n'en conservèrent pas moins la direction exclusive des opérations.

Ces volontaires ressemblaient peu à ceux que nous verrons en 1861 représenter vraiment la nation en armes, car aucun enthousiasme n'avait stimulé leur formation. La guerre entreprise contre le Mexique était inique. Les hommes du Sud, qui gouvernaient alors l'Union, le président Folk et son agent, M. Slidell, le même qu'on a vu depuis en Europe plaider la cause confédérée au nom du droit des nationalités, avaient voulu, alarmés de l'influence croissante des États libres, la balancer dans les conseils de la République en créant de nouveaux États à esclaves. Pour cela, il fallait démembrer le Mexique et introduire l'esclavage dans les territoires qu'on lui enlèverait. C'est pour faire cette opération politique que la guerre fut déclarée, comme en d'autres temps on favorisa les flibustiers qui allaient porter le trouble à Cuba ou dans l'Amérique centrale. Le Nord réprouvait cette odieuse politique : aussi fut-il représenté par ÊQoins de vingt mille volontaires, et encore la plupart de ceux-ci ne s'engagèrent-ils que pour soutenir l'honneur national lorsque Scott, retenu faute de troupes à Puebla, se trouva gravement compromis. Environ quarante mille volontaires du Sud, chiffre

qui parut alors considérable, passèrent successivement sous les drapeaux : l'espoir d'étendre le domaine de l'esclavage enflammait leur ardeur. Parmi les plus passionnés, on remarquait déjà le colonel Jeflferson Davis, à la tête d'un régiment de volontaires du Mississipi. Ambitieux, impétueux et éloquent, cet ancien West-Pointer cherchait à la fois la popularité dans son parti et la réputation militaire qui devait à Theure de la crise lui livrer le ministère de la guerre. Il atteignit ce double but, et, plus tard, lorsque éclata la grande révolte dont il fut l'âme, on lui fit honneur des premiers succès de la cause confédérée ; mais, quand vint la défaite, ses anciens complices l'accusèrent d'avoir hâté leur ruine commune, en entravant par ses prétentions des chefs plus capables que lui.

Mais, en général, redisons-le, ces volontaires du Sud ne ressemblaient pas à ceux qui* se seraient levés pour une cause vraiment nationale. C'étaient, pour la plupart, des aventuriers recrutés dans cette population oisive, inquiète et entreprenante, dont les meneurs du Sud avaient fait les pionniers de leurs institutions et qu'ils lançaient tantôt sur les Antilles, tantôt sur le Far-West. Les qualités militaires ne leur manquaient pas : toujours la carabine à la main, tour à tour soldats, colons ou marchands, ils avaient déjà

guerroyé comme citoyens improvisés du Texas, au moment où le Nord et le Sud se disputèrent l'influence dans cette république éphémère. Ils s'étaient déjà mesurés avec le soldat mexicain, et ils avaient, à San-Jacinto, su mettre en défaut sa vigilance et son adresse à cheval. Aussi les Américains n'attendirent'ils pas même la déclaration de guerre pour se lancer dans les expéditions les plus hasardeuses. Entre les parties peuplées du Mexique et les limites de la civilisation anglo-saxonne s'étendait alors une contrée immense, presque déserte et occupée seulement par les Indiens nomades et quelques colons d'origine espagnole. A certaines époques, de grandes caravanes armées, qui faisaient un commerce de plus de dix millions par an, la sillonnaient en suivant deux routes également difficiles et périlleuses : Fune, partie des riches districts miniers du Ghihuahua, gagnait, par £1 Paso, Santa-Fé et le flanc des montagnes Rocheuses, les rives du Missouri au fort Leavenworth ; Tautre, quittant Monterey, traversait le Rio-Grande et le Texas, et atteignait enfin les établissements de TArkansas et de la Louisiane. Quoique nominalement soumise au Mexique, cette contrée, que tous Tes aventuriers entrevoyaient dans des rêves dorés, était en réalité la Terre de Dieu, selon Texpression arabe. Le premier

objet de la guerre était de l'enlever aux mains débiles qui ne savaient pas en tirer parti. Aussi, tandis que nous verrons Farinée que Scott conduisit à Mexico conserver des allures régulières et combattre seulement pour obliger l'ennemi à traiter, les troupes qui, sous Taylor, attaquent le Mexique par le Rio-Grande, sont une colonie armée. Par opposition à Y armée d'invasion, que commande le général Scott, elles reçoivent le nom d'armée d'occupation, et prennent possession d'un pays déjà considéré comme conquis. ^

Ce pays semblait protégé par son immensité; mais les Américains, dont on a trop souvent critiqué la lenteur, surent vaincre cet obstacle : leurs colonnes le traversèrent rapidement et des corps insignifiants s'y lancèrent avec une audace qui mérite de fixer un moment notre attention.

Au début de la guerre, le général Kearney part avec deux mille sept cents hommes du fort Leavenworth, pour conquérir le Nouveau-Mexique, TÉtat de Ghihuahua et la Californie, contrées dont la superficie est trois ou quatre fois celle de la France. Il ne compte cependant dans sa colonne que trois escadrons de cavalerie régulière; le .reste se compose de volontaires rassemblés à la hâte : deux régiments de cavalerie du Missouri, un bataillon de Mormons et

quelques canons. Un convoi considérable les accompagne, car il faut traverser un désert de quatre cents lieues pour arrivera la capitale du Nouveau-Mexique, Santa-Fé, assise entre deux branches des Cordillères, sur un plateau élevé, éternellement privé de pluie, et où l'on ne rencontre qu'une étroite bande de verdure, sur le bord de la petite rivière qui porte déjà le nom de Rio-Grande. A l'entrée de ce plateau, les Mexicains occupent un défilé de moins de douze mètres de large : cette étroite fissure est le seul passage praticable dans la montagne; il faut que les Américains s'y engagent avec tout leur convoi, et, s'ils sont rejetés dans le désert qui s'étend derrière eux, ils périront jusqu'au dernier. Mais leur audace trouble les Mexicains, qui disparaissent à leur approche; et, cinquante jours après avoir quitté les rives du Missouri, Kearney et sa petite troupe entrent sans coup férir dans la capitale (22 août 1846).

Mais cette conquête n'était qu'une étape : à peine est-elle assurée que Kearney se lance, avec une simple escorte de cent dragons et deux obusiers de montagne, dans un nouveau désert de quatre cents lieues ^ de large, pour aller donner la main au colonel Frémont sur les rives du Pacifique, et conquérir avec lui la Californie. Frémont, explorateur savant et intré-

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pide, rayait devancé depuis un an, poursuivant ses recherches scientifiques à la tête d'une troupe d'Indiens, de chasseurs blancs et de compagnons aventureux comme lui, sur lesquels, grâce à son caractère, il exerçait un ascendant absolu.

Ils erraient depuis longtemps dans ces immenses solitudes, poussés par le hasard ou la nécessité, étudiant les éléments de la prospérité future des colons dont ils étaient les avant-coureurs, et paraissant parfois à rimproviste dans les établissements mexicains de la Californie, où on les regardait avec raison comme des visiteurs suspects. Un jour, on les reçut à coups de fusil, et ils apprirent ainsi que la guerre avait éclaté sur le Rio-Grande. Frémont résolut de se venger en conquérant la province dont on prétendait récarter. Son coup d'œil et son audace lui assurent un facile avantage sur l'ignorante suffisance des Mexicains. Son ardeur se communique à tous ses compagnons, et il trouve de puissants alliés chez les colons américains qui, à travers la barrière des montagnes Rocheuses, avaient déjà depuis quelques années pénétré en Californie. Il lui suffit de quelques jours pour mettre en fuite les autorités mexicaines, proclamer l'indépendance de la Californie et l'annexer aux États-Unis. Cependant, une de ces

contre-révolutions familières au Mexique éclate dans le sud de l'État au moment même où Kearney, qui depuis deux mois voyageait avec son escorte sans avoir aucune nouvelle du dehors, approchait des premiers établissements californiens. Après avoir exploré, au milieu de fatigues inouïes, les routes que devaient suivre les caravanes, auxquelles il ouvrait des débouchés nouveaux, il espérait trouver quelque repos sous la protection du gouvernement fondé par Frémont. Au lieu de cela, au bout d'une dernière et terrible marche de vingt-cinq lieues à travers un désert sans eau, il rencontra, le 6 décembre 18A6, un parti de cavalerie ennemie qui lui barrait le chemin. Les Mexicains n'étaient pas plus nombreux que les Américains; mais, ne portant aucun bagage et munis de chevaux frais, ils avaient un grand avantage sur un adversaire qui avait fait huit cents lieues sans recevoir de remonte. La moitié des soldats de Kearney étaient à pied, escortant les canons; une cinquantaine montaient des mulets qu'on avait dételés à mesure que le convoi s'allégeait, et douze dragons seulement avaient conservé leurs chevaux : ils composaient avec les officiers la cavalerie légère. Celle-ci, malgré son petit nombre, charge l'ennemi aussitôt qu'elle l'aperçoit, laissant

derrière elle le reste de la troupe, qui presse en vain ses mulets efflanqués. Les Mexicains font mine de résister, s'enfuient, puis, s'apercevant que, comme les Curiaces, leurs adversaires se sont laissé diviser par leurs allures inégales, ils se retournent brusquement, et leurs longues lances renversent les uns après les autres leurs trop confiants adversaires. Kearney luimême est frappé de plusieurs coups. Heureusement pour lui, la grosse cavalerie a eu le temps d'arriver, et, malgré l'aspect peu martial de ses montures, son approche suffit pour disperser les Mexicains. Le combat de San-Pascual ouvrit à Kearney toute la Californie : s'ils avaient été vaincus, ses hommes auraient péri infailliblement de faim et de misère. Pendant cette expédition, qui assura à leur chef le titre de gouverneur du nouvel État, les deux régiments de cavalerie que Kearney avait laissés à Santa- Fé ne restaient pas inactifs. L'un, commandé par le colonel Sterling Price, que nous retrouverons plus tard -dans l'armée confédérée, élouflait énergiquement la révolte des colons mexicains. L'autre, sous les ordres du colonel Doniphan, parcourait, au cœur de l'hiver, les âpres montagnes habitées par les Indiens Navajos, le seul peuple pasteur de tout le continent; et, après avoir conclu avec eux un traité

d'amitié, cette petite troupe se dirigeait au sud vers la ville lointaine de Ghihuahua, espérant donner la main à l'armée de Taylor, qui avait passé le Rio- Grande et venait d'envahir la province de Monterey.

Doniphan n'avait avec lui que huit cents cavaliers missouriens, qui furent renforcés plus tard par une centaine d'artilleurs avec quatre canons. 11 lui fallut, en outre, accepter la compagnie d'une caravane de marchands américains, qui, après être arrivés à travers le désert jusqu'à Santa-Fé, n'attendaient qu'une occasion pour faire pénétrer les denrées américaines dans le Mexique, sous la protection du drapeau national, en dépit des douaniers, des Indiens et des brigands. Ces belliqueux négociants qui traînaient avec eux troix cent quinze wagons, dédommagèrent la colonne des embarras qu'ils pouvaient lui causer, en organisant avec leurs muletiers deux compagnies qui rendirent des services réels à la garde du camp.

A peine en route, la petite troupe se voit assaillie par tous les dangers qui attendent le voyageur dans ces contrées inhospitalières. Dans la Jornada del Muerto, vaste plateau desséché de trente-cinq lieues de large, elle ne rencontre ni une goutte d'eau, ni un arbre, à peine quelques plantes épineuses, qui, flambant comme de la paille, ne peuvent réchauffer les sol-

dats transis de froid; leurs cendres, promptemeiit refroidies, marquent seules au milieu de cette immense solitude le sillage des détachements, qu'il a fallu séparer pour faciliter la marche.

Aucune halle n'est possible, faute d'eau, jusqu'au moment où les Américains atteignent enfin la limite du désert si bien appelé « l'Étape du Mort ».

Mais un léger combat vient bientôt leur faire oublier les fatigues et leur livre le défilé d'El Paso del Norte, point stratégique important : c'est la porte méridionale du nouveau Mexique, la seule qui s'ouvre sur les riches contrées du Mexique central. Le Rio-Grande, traversant cette gorge sauvage, tombe, par une suite de rapides, des hauts plateaux dans la riche vallée où il sert de frontière au Texas. A partir de ce point, la colonne s'avance lentement, car il faut faire paître les bêtes et recueillir des renseignements sur une roule à peu près inconnue. Elle a quitté les rives fertiles du Rio-Grande, et les nouveaux déserts qu'elle parcourt lui préparent des périls et des souffrances d'un genre tout différent de ceux qu'elle a affrontés jusque-là. Ce sont de vastes plaines d'un sable brûlant qui se soulève au moindre vent et cède sous les pas du soldat épuisé par la chaleur. La dernière étape dans ces redoutables solitudes faillit être

fatale aux Américains; elle était de vingt-six lieues sans eau; les chariots enfonçaient jusqu'à l'essieu, les animaux affaiblis ne pouvaient plus les ébranler : on les abandonnait, et l'on oubliait les soucis du lendemain pour ne songer qu'à gagner les sources les plus voisines, lorsqu'un orage bienfaisant éclata subitement, et, rendant des forces aux bêtes de trait, sauva avec le convoi Parmée tout entière.

Mais ce danger à peine évité, un. autre vint la menacer. Au désert stérile a succédé la prairie avec ses hautes herbes desséchées. La marche a été fatigante, car l'on a couru en vain toute la journée à la poursuite de vastes troupeaux, qui, escortés par les vaqueras mexicains, ont fini par disparaître à Thorizon. A peine est-on arrivé au bord d'un lac, près duquel hommes et bêtes cherchent un repos bienfaisant, que l'ennemi le plus redouté des émigrants, le feu de la prairie, annonce son approche. Né sous le souffle vengeur de quelque vaquero, ou autour des cendres négligées à la halte matinale, l'incendie apparaît soudain au-dessus des collines qui bordent le lac, les descend rapidement et va bientôt envelopper ses eaux de flammes et de fumée. Le camp est levé à la hâte; tout fuit pêle-mêle devant le redoutable élément, qui gagne de vitesse les plus agiles avec

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une implacable régularité d'allure. Les caissons de munitions, couverts d'étincelles que le vent pousse devant lui, sont entraînés dans le lac, peu profond heureusement, par les conducteurs, qui les protègent en les arrosant. Les officiers baignent leurs chevaux dans les eaux et leur font ensuite fouler l'herbe de leurs sabots humides. Vains palliatifs, les flammes avancent toujours. On leur oppose enfin un remède héroïque. Après avoir abattu avec leurs sabres les longues herbes qui les entourent, et s'être réfugiés dans l'espace éclairci de la sorte, les cavaliers allument tout autour d'eux un autre incendie. Le cercle ainsi formé s'agrandit bientôt : d'un côté, ce feu nouveau s'avance lentement au-devant du grand feu de la prairie et l'arrête par une barrière infranchissable, en détruisant les aliments que ce dernier allait dévorer; de l'autre, porté par le vent, il se propage rapidement en avant de la colonne américaine, qui le suit pas à pas sur les herbes calcinées, ju«' qu'à ce qu'elle ait laissé loin derrière elle la tempête embrasée qui menaçait de l'étoufi^er. Se sentant enfin délivrés des étreintes de la plus cruelle de toutes les morts, hommes et animaux se laissèrent alors tomber sur le sol encore fumant et privé de fourrage, en ne songeant qu'à prendre un peu de

ce repos si doux à goûter après un grand pdri!. Cependant, il faut veiller, car le voisinage d'un ennemi supérieur en nombre, quoique encore invisible, se révèle par ces mille indices que la vie du désert apprend à ne jamais négliger : les vaqueros, qui ont fait disparaître tous les troupeaux de ces Tastes pâturages, l»main inconnue qui a mis le feu à la prairie de manière à porter l'incendie sur le camp américain, obéissaient sans doute aux ordres de cet ennemi. L'heure décisive est arrivée et la petite troupe se prépare au combat. Les lourds chariots et les bagages de Tarmée se formeift sur quatre colonnes parallèles, à cinquante pas de distance. Dans leurs intervalles marchent, au centre Tartillerie, à droite et à gauche les cavaUers ; les compagnies légères se déploient et éclairent la, route. Au lieu de s'allonger en une seule colonne facile à couper, le convoi forme ainsi une masse compacte, derrière laquelle les combattants, dissimulant leur nombre, peuvent se retrancher en cas d'attaque, et dont il leur est cependant facile de sortir pour se former sur un point quelconque de ce carré mouvant. Le soir, tous les chariots, rangés en cercle et fortement liés ensemble, se disposent en corral, sorte de fortification provisoire, dans laquelle on enferme les bêtes de trait. En cas de I. . 5

combat, aussitôt que les troupes sont engagées en dehors du convoi, celui-ci doit former le corral, dont la défense est confiée aux marchands et aux muletiers.

Après une longue journée sans eau (28 février 1817), on approche enfin des rives du Rio-Sacramento, lorsqu'à la place du campement où elle espère se reposer, la petite armée américaine aperçoit quatre lignes de redoutes, étagées sur des collines abruptes et occupées par quatre ou cinq mille Mexicains. Fidèles à leurs habitudes, ceux-ci l'obligeaient ainsi à combattre après une marche fatigante ; mais, si c'est une tactique Habile de forcer l'adversaire à prendre, l'offensive dans de pareilles conditions, il faut être sûr de pouvoir résister à l'ardeur que lui inspire la vue du ruisseau rafraîchissant dont on veut lui interdire l'approche.

Les habitants des haciendas voisines, accourus, les uns pour voir ces étrangers qui venaient de si loin, les autres pour les écraser aussitôt que la victoire se serait prononcée contre eux, s'étaient groupés sur les collines qui bordent le Sacramento. Ils suivaient avec étonnement les mouvements de la colonne américaine, qui, enveloppée de ses longues files de voitures, avait quitté sa direction première pour décrire un grand circuit sur sa droite. Lorsque les Mexicains

comprirent ses intentions, la première ligne des redoutes était tournée, et la seconde vigoureusement abordée. Ils ont pourtant encore le temps de changer de front et de s'avancer en masse pour défendre cette seconde ligne. Leur feu prend les Américains d'écharpe; mais ils avaient placé leur artillerie au sommet de la colline, croyant que, plus une position est haute, plus elle est forte, et ses coups plongeants ne tuèrent qu'un seul homme aux assaillants. Ceui-cî sont cependant arrêtés un moment par un profond ravin. Le premier bataillon de Doniphan, protégé par deux obusiers qui étaient venus au galop se mettre en batterie à cinquante pas des ouvrages mexicains^ avait tenté de les enlever à cheval et tiraillait en vain contre leurs défenseurs. Mais le second bataillon, mettant pied à terre, déloge Tennerai, qui abandonne tous ses retranchements et se laisse pousser de position en position jusqu'à ce que sa retraite devienne une déroute complète. Les volontaires du Missouri avaient combattu également bien à pied et à cheval, mais le succès était dû surtout à Tofflcier qui avait si hardiment conduit ses deux obusiers. Les Mexicains laissaient derrrière eux trois cents blessés et dix canons, et les vainqueurs entraient le lendemain à Ghihuahua.

Mais Doniplian trouva dans cette ville des nouvelles qui rendaient sa position singulièrement périlleuse. Le général Wool, qui était parti du Texas pour le rejoindre avec des forces considérables, manquait au rendez-vous. Une montagne trop abrupte pour son convoi, et dont il ignorait l'existence, l'avait obligé d'abandonner la direction de Chihuahua, et il s'était rapproché des campements de Taylor sur le bas Rio- Grande. Ce général, affaibli par le départ de ses meilr leures troupes pour la Vera-Cruz, et fort compromis lui-même, l'avait retenu avec lui à Saltillo; Wool se trouvait ainsi à plus de cent cinquante lieues de Doniplian, et dans l'impossibilité de le rejoindre;

Isolés dans une ville de vingt-six mille âmes, au cœur du pays ennemi, n'ayant reçu aucun secours ni un dollar depuis le commencement de la campagne, ces huit cents hommes, qui n'étaient plus engagés que pour deux mois, pouvaient craindre de voir leur terme de service expirer dans quelque prison mexicaine. Battre en retraite, c'eût été avouer leur faiblesse et attirer sur eux un adversaire dont les forces grossissent à la moindre apparence de succès. Ils s'établissent dans la ville avec une assurance qui déconcerte leurs ennemis avoués ou cachés. Les marchands déchargent leurs chariots et ouvrent une

foire ; une stricte police, chose toute nouvelle à Ghihuahua, est maintenue par les Américains; hommes et chevaux se reposent ainsi pendant deux mois et se préparent aux nouvelles fatigues qu'ils vont affronter.

Un jour enfin, quelques hardis cavaliers qui ont pu atteindre le général Wool rapportent l'ordre de rejoindre à Saltillo Tarmée d'occupation. La colonne se remet en marche, laissant derrière elle cette ville de Chihuahua, où elle a vécu dans la paix et l'abondance, et sa population insouciante, qui regarde partir les Américains du même œil qu'elle les a vus entrer, comme de puissants voyageurs dont la visite, pourvu qu'elle soit courte, offre un spectacle curieux et des occasions de profit. Après avoir parcouru encore cent cinquante lieues, ils campent auprès de leurs camarades à Saltillo et à Monterey; mais, leur engagement étant terminé, ils se dirigent vers le Rio- Grande, et, sans être harcelés par aucun ennemi, ils vont s'embarquer près de Matamoras pour la Nouvelle-Orléans.

Revenus dans le Missouri, ils furent licenciés après avoir parcouru plus de deux mille lieues pendant leur année de service. Comme les torrents qui, des montagnes Rocheuses près de Sanla-Fé descendent les uns jusqu'au Pacifique et les autres jusqu'au golfe

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du Mexique, de même le petit corps qui était parti du fort Leavenworth s'était partagé dans la capitale du Nouveau-Mexique, et, tandis que Kearney arrivait à San-Francisco, Donîphan, traversant tout le nord du Mexique, avait atteint avec ses cavaliers les rives du grand golfe.

Lorsque celui-ci rejoignit Taylor à Saltillo, l'armée d'occupation avait déjà livré plusieurs batailles importantes près du Rio-Grande et de Monterey. Mais, quoique les troupes de ïaylor fussent plus nombreuses que celles dont nous venons de suivre la marche aventureuse, l'étude de leur campagne n'offre pas le même intérêt au point de vue militaire.

Les Américains reçurent cependant dans cette canapagne- quelques leçons dont ils profitèrent depuis. Ainsi, au début, un escadron régulier se laissa imprudemment attirer dans le corral ou cour d'une hacienda, où l'on enferme et dompte les chevaux à demi sauvages du pays, et il fut pris en entier,, comme les troupeaux qu'une aveugle terreur livre au lasso du vaquero.

Leurs premières opérations. considérables faillirent aussi se terminer par un désastre. La ligne qui reliait leurs cantonnements sur le Rio-Grande avec

leurs dépôts situés à la pointe Isabel, près de Tembouchure de ce fleuve, longeait la rive gauche en vue même des postes ennemis situés sur la rive opposée. Le général mexicain Arista résolut de la couper par une attaque imprévue. Avertis grâce à un hasard favorable, les Américains se replièrent en hâte sur leurs dépôts menacés. Lorsqu'ils voulurent ensuite aller dégager la petite garnison laissée dans leurs cantonnements, ils trouvèrent Arista qui leur barrait le passage à Palo-Alto (9 mai 1846). Quoique ce général eût tellement perdu toute présence d'esprit que ses compatriotes l'accusèrent de trahison, les Américains se seraient vus contraints de battre en retraite devant la supériorité du nombre et de la position de l'ennemi, sans la solidité de leurs anciens bataillons réguliers. Ceux-ci ne se laissent pas ébranler par la charge impétueuse des lanciers mexicains. Au risque de voir sauter ses caissons, l'artillerie, toujours bien conduite, se jette dans la prairie, qui a pris feu dès le commencement du combat. Masquée par répaisse fumée que le vent porte sur les lignes mexicaines, elle se place de manière à les prendre d'enfilade, et elle oblige ainsi l'ennemi à une prompte retraite. C'est en vain que l'arrière-garde mexicaine^ s'arrêtant à Resaca de la Palma, cherche à couvrir le

passage du Rio-Grande ; rartillerie américaine l'attaque la première, les dragons réguliers la chargent et rébranlent, et l'infanterie la pousse enfin dans le fleuve au milieu du plus grand désordre. L'armée mexicaine, complètement désorganisée, s'enfonça rapidement dans Tintérieur et souffrit les plus cruelles privations avant d'atteindre les districts riches et tranquilles, où elle put se refaire. Cependant, quelques mois après (août 1846), la ville importante de Monterey, qu'elle avait laissée derrière elle avec une faible garnison, repoussa pendant deux jours, en leur infligeant de grandes pertes, toutes les attaques de ces réguliers, habitués à remporter la victoire en rase campagne, quel que fût le nombre des Mexicains. L'armistice que le commandant Ampudia obtint pour évacuer la ville, lorsqu'il se vit menacé par une prochaine famine, fut un hommage rendu au courage de ses soldats.

De part et d'autre, on avait trop compté sur une facile victoire : grâce à cet excès de confiance, les Mexicains avaient été battus et les Américains n'étaient pas en mesure de poursuivre leurs succès. Il fallait se préparer à une nouvelle campagne : les Américains organisèrent une expédition navale; les Mexicains firent une révolution.

Ne pouvant se frayer un cbemin à travers Tîmmense espace qui séparait Saltillo, où Taylor s'était établi avec l'armée d'occupation, de Mexico, où il fallait aller chercher le traité de cession qu'ils voulaient arracher à leur adversaire, les Américains résolurent d'attaquer celui-ci par le point le plus vulnérable de la côte du golfe du Mexique. Quelques troupes furent réunies pour cela à la Nouvelle-Orléans ; mais il fallut enlever à Taylor ses meilleurs soldats pour former le noyau principal de la nouvelle expédition. Ces préparatifs occupèrent une partie de l'hiver et, au commencement de 1847, presque tous les réguliers que Taylor avait sous ses ordres se dirigeaient sur Matamoras, où ils devaient rallier la flotte partie ' de la Nouvelle-Orléans, et s'embarquer avec le général Scott pour la Vera-Gruz.

Pendant ce temps-là, les Mexicains, sous le prétexte d'une révolution politique, dite fédéraliste, appelaient au pouvoir l'homme de guerre le plus propre h tenir tête aux envahisseurs. Lorsque, dix ans auparavant, à San-Jacinto, un jeu de la fortune livrait le président Santa-Anna aux belliqueux colons américains du Texas, ceux-ci, au lieu de le fusiller, l'avaient relâché, estimant, disaient-ils, qu'ils ne pouvaient faire à leurs ennemis un plus funeste présent.

En effet, son ambition inquiète, capricieuse et féconde en expédients, ne lui permettait, en temps de paix, ni de subir ni de fonder lui-même un gouvernement régulier. Mais, en temps de guerre, ses défauts, autant que ses qualités, lui assuraient sur ses compatriotes une puissante influence. Il pouvait seul organiser la résistance et créer pour la soutenir des ressources imprévues. Il prouva son coup d'œil en profitant du moment où une partie de ses adversaires avaient déjà quitté leurs positions au delà du Rio-Grande et naviguaient sur le golfe du Mexique, pour attaquer ceux qui étaient restés avec Taylor, avant que l'expédition navale, dont un heureux hasard lui avait révélé le but, le rappelât à la défense de la Vera- Gruz. II avait refait une armée, et la bataille qu'il livra à Taylor, le 23 février 1847, à Buena-Vista, fut certainement la mieux disputée de toute la guerre. L'armée américaine avait encore plus perdu «n qualité qu'en quantité par les renforts qu'elle avait envoyés à Scott : à l'exception de l'artillerie et de quelques cavaliers, elle ne se composait que de volontaires n'ayant pas un an de service. Aussi est-il intéressant pour nous de les voir à l'œuvre dans la seule occasion où, durant tout le cours de cette guerre, ils furent laissés à eux-mêmes.

Il est impossible dans les récits officiels de cette bataille de saisir aucun mouvement d'ensemble : une fois Faction commencée, chaque officier n'agit que selon ses propres inspirations. Le général en chef, ne se fiant pas à l'exécution de ses ordres, va le soir du premier jour de combat visiter lui-même ses dépôts à plusieurs lieues en arrière de l'armée. Revenu sur le champ de bataille, il paye de sa personne, sans songera donner aucune direction à ses différents corps, qui se sont engagés au hasard. Les Mexicains, bien conduits, prennent cette fois vigoureusement roflensive. Quelques régiments américains repoussent ce premier choc, mais d'autres, au contraire, se débandent à l'instant, sans qu'aucune exhortation puisse les retenir. Toute la ligne, ainsi débordée sur plusieurs points, s'ébranle, les groupes isolés de soldats cherchant chacun la meilleure position pour tenir tête à la cavalerie mexicaine, qui pousse devant elle tous ceux qu'elle a mis en désordre. L'artillerie, abandonnée par ceux qui devaient la soutenir, continue héroïquement le combat et relarde le succès des Mexicains. Mais ceux-ci, confiants dans leur nombre (ils sont vingt-deux mille contre six mille), enlèvent plusieui*s canons, malgré les efforts des officiers réguliers et du colonel Jefferson Davis,

qui fut grièvement blessé à la télé de son régiment. Cette poignée d'hommes aurait été écrasée, sans l'arrivée opportune du capitaine Braxton Bragg, qui, passant avec sa batterie d'un côté du champ de bataille à l'autre, les sauva d'une destruction complète. Jefferson Davis n'oublia jamais ce service et témoigna depuis lors à Bragg une faveur qui lui fut amèrement reprochée, lorsque celui-ci fut parvenu aux plus hauts grades dans l'armée confédérée. Parmi les autres officiers qui se distinguèrent en ce moment critique^ on cita les noms de Sherman, Thomas, Reynolds et French, qui depuis devinrent tous célèbres dans les rangs fédéraux.

Cependant, rartillerie d'un côté, deux régiments de cavalerie et trois bataillons d'infanterie de l'autre, résistaient seuls encore; et, malgré leurs pertes, les Mexicains pouvaient, par un dernier effort, saisir la victoire. Leurs cavaliers, montant des chevaux ornés avec ce luxe de couleurs qui plaît tant aux Méridionaux, agitant leurs lances aux longues banderoles, s'avancent en colonnes serrées et dans le meilleur ordre, en dépit de la difficulté du terrain. Mais, à mesure qu'ils s'approchent de la partie de la ligne d'infanterie américaine qui résiste encore, on voit leur allure se ralentir, la mitraille commence à lesattein-

dre ; ils s'arrêtent, et quelques feux de peloton suffisent pour leur faire tourner bride. Les cavaliers américains, de leur côté, faisaient bonne jQgure sous les ordres d'un rude mais vigoureux Kentuckien, Humpbrey Marshall, occupant d'abord à pied et en tirailleurs une crête inaccessible aux chevaux, puis, au moment du grand désordre, se retirant pas à pas sans se laisser entamer. Ënûn , réduits au nombre de quatre cents, ils attendent de pied ferme et en bataille l'attaque d'une brigade ennemie, et la reçoivent, à soixante pas, par une volée de coups de feu tirés du haut de leurs chevaux. Voyant alors les Mexicains • qui flottent et s'arrêtent, ils sonnent la charge, jettent la carabine sur l'épaule, et, abordant l'ennemi le sabre à la main, le dispersent, après une sanglante mêlée, où beaucoup d'entre eux et un de leurs colonels restent sur le carreau.

Désorganisée par l'effort même qui semblait devoir lui assurer le succès, Tarmée mexicaine abandonna le combat; mais ce ne fut que le lendemain, lorsqu'ils se préparaient à soutenir de nouveau cette lutte inégale, que, ne trouvant plus d'ennemis devant eux, les Américains, comme cela leur arriva souvent depuis lors, apprirent leur victoire.

La tentative manquée de ce côté, Santa-Anna se

retourna sans hésiter vers la Vera-Cruz, où sa présence était nécessaire et où noua allons le retrouver tout à riieure. Il laissa Yarmée d'occupation en tranquille possession de la contrée qu'elle avait conquise, mais où elle se trouvait trop éloignée du nouveau théâtre de la guerre pour exercer aucune influence sur les événements dont nous avons encore à parler.