CHAPITRE IV

l'arHëE d'invasion au MEXIQUE

Dans la journée du 9 mars 18/i7, douze mille hommes étaient, grâce à T habileté de la marine américaine, débarqués sans coup férir sur la plage de la Vera-Gruz. Les opérations de cette petite armée qui, sans jamais compter plus de quatorze mille hommes, sut cependant se frayer une route victorieuse jusque dans Mexico, méritent toute notre attention. Elle traversa une contrée familière aujourd'hui à ceux qui se sont intéressés aux travaux de nos soldats dans les mêmes lieux, et les obstacles qu'elle rencontra, la manière habile et heureuse dont elle fut conduite, en même temps qu'elles lui assurèrent une gloire bien méritée, furent pour elle la meilleure de toutes les écoles.

Santa-Anna l'avait devancée à la Vera-Cruz,. sa véritable capitale, qui Ta vu tant de fois se retirer en solitaire dans sa vaste hacienda, ou paraître subitement au milieu des casernes pour faire quelque pronun-cimniento. Le souvenir de cette nuit de 1838 où il fut surpris et blessé par une poignée de nos hardis marins ne l'avait pas découragé. Mais, tout en donnant Tordre de défendre la place, où il voulait faire oublier le succès de nos armes, il n'eut garde de s'y enfermer en présence des Américains. Il redoutait avec raison la supériorité de leur discipline, de leur esprit militaire, de leur matériel, et surtout leur persévérance. Malgré un de ces terribles coups de vent de Norie, si fréquents et si dangereux sur la rade de la Vera-Cruz, qui interrompit les communications avec la flotte et qui, bouleversant les dunes d'un sable mobile, nivela tous les premiers travaux du génie, le siège marcha rapidement. La ville se rendit, après trois jours de tranchée ouverte et un jour de bombardement, qui ne mirent que soixante-quatre Américains hors de combat.

Mais tous les fruits dq ce prompt succès furent perdus par la difficulté des transports, qui est le grand problème de la guerre dans ces contrées dénuées de

ressources, et qui s'accroît encore lorsque, la base

d'opérations étant purement maritime, les approvisionnements ne peuvent l'atteindre que lentement. Les chevaux et les mules de trait avaient péri dans le coup de vent, et trois semaines se passèrent avant que l'armée pût se mettre en marche. Heureusement pour elle, les Mexicains ne surent pas mettre à profit ce délai. S'ils s'étaient bornés à défendre des villes et des forts, comme Puebla et Perote, et à harasser les Américains avec leur nombreuse cavalerie, ceuxci, n'ayant pas alors les moyens de transporter des canons de siège, auraient trouvé dans ces places une résistance qu'ils n'auraient pu vaincre. Mais, malgré les enseignements de la guerre d'Espagne, les Mexicains oublièrent Saragosse pour imiter Ocana et Rio-Seco. Ils n'avaient pas, pour entreprendre la terrible guerre des rues, où excelle la race espagnole, le stimulant des passions populaires et de la haine nationale. Les Américains avaient évité de les soulever chez eux, en ne se mêlant pas à leurs querelles intestines. Scott, qui ne songeait pas plus que Santa- Anna à leur régénération, ne s'était attaché èr aucun des partis qui les divisaient ; il tenait beaucoup à ne pas renverser le gouvernement qu'il venait combattre : il voulait pouvoir traiter avec lui le lendemain de la

victoire. Au reste, ce n'était pas rabandon de quelques territoires éloignés qui pouvait émouvoir une population habituée à voir toujours la moitié de ces provinces armée contre l'autre. Aussi, durant cette campagne, les villes n'opposèrent-elles par ellesmêmes aucune résistance à cette petite armée étrangère. Les habitants, pressés sur les balcons pour voir passer les soldats américains, s'étonnaient de leur air fatigué, de leur tenue délabrée, et, déçus dans leur attente d*un brillant spectacle, se demandaient comment ces hommes avaient pu vaincre les troupes nationales ; mais ils laissaient à ces troupes le soin de les combattre.

Santa-Anna commit une erreur, fréquente dans ces pays à demi civilisés, où des généraux peu instruits dirigent des troupes qui n'ont de nos armées organisées que l'apparence extérieure. Voulant livrer toujours des batailles rangées, ils imposent à leurs soldats une discipline qui les entrave sans les soutenir, s'embarrassent d'un matériel qui les encombre sans qu'ils sachent s'en servir, et perdent ainsi tous leurs avantages naturels. Lorsqu'il se plaça à Gerro-Gordo, dans une position habilement. choisie et fortement retranchée, pour interdire aux Américains l'accès des terres hautes par la route de Jalapa (18 avril 1847), il essuya

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une défaite écrasante. Sur ses douze mille hommes, trois mille furent faits prisonniers et les autres se dispersèrent, laissant derrière eux quatre mille fusils et quarante-trois canons. Il avait renouvelé la faute qui, au commencement de la guerre de l'indépendance du Mexique, avait été si fatale à Hidalgo. Cependant, à Cerro-Gordo, on ne vit pas, comme au pont de Calderon, des populations entières d'Indiens livrées presque sans armes à un inévitable et stérile carnage. La courageuse défense des Mexicains fut, au contraire, pour les Américains une utile leçon. En effet, Scott avait abordé ses adversaires à la fois de front et de flanc. La première de ces deux attaques coûta cher et fut inutile, tandis que l'autre, audacieusement conduite, suffit pour prendre à revers l'armée de Santa-Anna et la jeter dans un désordre irréparable. Ces mouvements tournants , tentés souvent depuis , leur réussirent toujours devant un ennemi qui aflaiblissait ses ailes à force de vouloir s'étendre.

Le succès de cette attaque de flanc avait été d'ailleurs laborieusement préparé. A peine sortis des tranchées qu'ils avaient ouvertes dans les sables mouvants et les marais fiévreux qui entourent la Vera- Cruz, les soldats américains avaient repris la pelle et Ik pioche pour tailler, pendant trois jours, dans le

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rocher une route qui permit à rartiilerie de s'établir à portée des ouvrages mexicains de Cerro-Gordo et d'appuyer l'assaut qui les enleva. C'est grâce à ce patient travail que les défenses élevées sur le front de l'armée ennemie furent évitées et qu'au moment décisif celle-ci trouva sa retraite coupée.

Les troupes de Scott montrèrent leur valeur, nonseulement en abordant résolument des positions hérissées d'artillerie, mais surtout en poureuivant l'ennemi après la victoire avec une vigueur qui l'empêcha de se rallier; cette poursuite, difficile lorsque la question des approvisionnements entrave tous les mouvenients, eût été impossible avec des troupes nouvelles, qui sont presque toujours épuisées à la fin du combat par l'eflfort même auquel elles doivent la victoire.

Perote et Puebla tombèrent sans combat entre les mains des Américains. Ce fut un grand bonheur pour eux d'avoir mis l'armée mexicaine hors d'état de leur en disputer l'entrée, car leur nombre était bien réduit, et ils commençaient à éprouver ces contre-temps qui rendent si pénible une campagne dans le nouveau monde. Un mois d'inaction dans le climat fatal des terres chaudes, suivi de marches longues et fatigantes, les journées brûlantes et les nuits

froides des plateaux avaient développé bien des maladies dans celte petite armée, qui ne comptait que quatre mille cinq cents hommes quand elle entra à Puebln. Le grand convoi dont elle ne pouvait se séparer était non moins diminué. Admirablement préparé pour de longues expéditions dans les grandes plaines du Far-West, il était mal organisé pour suivre une armée sur le sol tourmenté du Mexique. Les voitures étaient trop pesantes, leurs attelages, déjà réduits par la traversée, périssaient à la peine, et les mulets du pays étaient rétifs au harnais. Le peu de chariots qui restaient étaient encombrés de malades, qu'on ne pouvait laisser derrière soi* Il y eut aussi dans celte armée, composée d'hommes d'origines si diverses, de trop nombreuses désertions. Enfin, les quatre mille volontaires, qui avaient suivi Scott jusqu'à Jalapa, n'avaient plus que quelques semaines à seiTir, car, en les enrôlant, on n'avait pas compté sur une guerre aussi longue. Quoique ce corps formât plus du tiers de son armée, le général américain ne voulut pas les emmener dans sa marche sur Mexico et les mettre ainsi dans l'impossibilité de le quitter le jour où leur engagement expirerait. Ce chef honnête, scrupuleux observateur de la légalité comme le peuple dont il 'était le représentant, tint à remplir

strictement les obligations que l'État avait prises visà-vis d'eux, et il les renvoya à la Vera-Cruz à la fin d'avril, avant le moment où la fièvre jaune scvit sur la côte.

Le gouvernement fédéral avait commis une erreur grave et s'était fait bien des illusions sur la facilité d'atteindre Mexico, car il y a autour de cette étrange capitale comme un mirage qui éblouit tous ceux dont elle excite les convoitises. Mais, lorsque, sous l'influence des impressions populaires, les gouvernements libres ont commis de ces erreurs dont les pouvoirs absolus ne sont pas plus exempts, ils trouvent d'ordi- ' naire dans l'opinion publique elle-même les moyens de les réparer. En effet, le Congrès, dans la session de 1846, n'avait pas voté la formation de dix nouveaux régiments réguliers qu'on lui avait proposée au dernier moment, et le Président ne fut autorisé à les lever qu'à l'époque où ils auraient déjà dû être débarqués à la Vera-Cruz pour renforcer Scott, condamné à l'immobilité sur le plateau de Puebla. Mais l'activité succéda bientôt à cette imprévoyance. Les moindres détachements de l'armée régulière furent rassemblés de toutes parts pour donner des cadres aux nouveaux régiments, qui, grâce à de prompts enrôlements, atteignirent dans Tannée un effectif de plus

de dix mille hommes. Et, comme il s^agissait cette fois de soutenir l'honneur national, le Nord fournit des volontaires avec autant d*ardeur que le Sud.

Enfin, après trois mois et demi passés dans une dure inaction, l'armée américaine se trouva portée au chiffre de quatorze mille cinq cents hommes. Ce n'était pas assez cependant pour maintenir les communications avec la mer, tandis que la colonne principale marcherait sur Mexico. Scott prit une résolution hardie. Toutes les garnisons, à Texception de celles* de la Vera-Gruz et de Perote, furent réunies à Puebla, où six cents hommes valides et six cents convalescents s'enfermèrent avec deux mille cinq cents malades confiés à leur garde.

Le général américain, renonçant à demeurer attaché à sa base d'opérations, se mit en marche avec dix mille sept cent trente-huit hommes et tous les transports disponibles. Les forces régulières figuraient dans ce nombre pour le chiffre, tout à fait inusité, de dix-huit régiments, dont quelques-uns avaient été réduits, il est vrai, parla campagne à moins de cinq cents hommes; ils comprenaient douze régiments de ligne, un de voltigeurs, un de chasseurs démontés, enfin quatre d'artillerie à pied, tirés des différentes forteresses fédérales et qui faisaient le service d'in-

fanterie. Les réguliers formaient trois divisions, auxquelles en élait adjointe une de volontaires. Elles comprenaient chacune deux brigades et une batterie d'artillerie régulière de campagne. La cavalerie, par suite de la difficulté des transports maritimes, était réduite à cinq cents chevaux, chiffre insignifiant en face de celle des Mexicains. Le système des lourdes voitures américaines ayant échoué pour le transport des vivres et des munitions, on leur substitua un convoi de bêtes de somme du pays.

Les circonstances qui obligeaient les Américains à abandonner leurs communications avec Puebla leur commandaient de se serrer dans leur marche autant que le permettraient la difficulté des chemins et la nécessité de rassembler des subsistances. Les divisions se tenaient à environ trois lieues d'intervalle, de manière à pouvoir se prêter un appui mutuel. Le parc, avec les gros impedimenta, suivait la première. Les dragons, bien commandés, éclairaient suffisamment la marche, malgré leur petit nombre. C'est dan§ cet ordre que les Américains traversèrent les plateaux et la haute chaîne de montagnes qui séparent Puebla du bassin intérieur de Mexico. L'année, trèspluvieuse, avait grossi les torrents et détrempé les routes. Le soldat américain ne possède pas l'art de

trouver de quoi vivre dans une contrée pauvre ou épuisée. L'administration, habituée aux campagnes où l'on emportait tout avec soi, ne savait pas comment il faut faire pour obtenir d'un pays les ressources nécessaires à l'armée, tout en allégeant pour lui autant qu'il est possible le poids de la guerre. Les vivres étaient rares. Des guérillas, invisibles mais opiniâtres, enveloppaient, comme une brume insaisissable, les Américains, qui s'avançaient rapidement pour échapper à leur étreinte. C'est surtout autour du grand convoi, dont la conservation était une question vitale, qu'il fallait redoubler de vigilance. Aussi lorsque, attachées à la file comme un chapelet, les mules, dressant les oreilles et secouant les sonnettes de leurs harnais bigarrés, s'engageaient dans un de ces défilés si favorables aux embuscades, les alertes étaient-elles fréquentes : le moindre embarras, les cris des arriéras mexicains, d'une fidélité douteuse, l'écho même des pas des animaux frappant le rocher, semblaient aux officiers chargés de cette lourde responsabilité le signal de quelque trahison.

Les Américains arrivèrent cependant sans combat et sans accident dans la vallée de Mexico, où Santa- Anna, avec une armée que quatre mois de répit lui avaient permis de réorganiser, leur ofl'rait, quitte ou

double, la partie qu'il avait perdue une première fois à Gerro-Gordo. Instruit par l'expérience, il comptait bien profiter celte fois-ci des solides bâtisses dont les Espagnols ont parsemé les environs de Mexico. La position de l'armée de Scott était difficile. En sacrifiant ses communications, il avait privé l'ennemi de Tune de ses principales ressources, l'attaque des détachements isolés ; mais, à la vue des préparatifs de défense faits par celui-ci, il pouvait reconnaître qu'il n'avait pas amené avec lui un homme de trop pour éviter un désastre dont aucune ligne de postés échelonnés sur la route n'aurait pu diminuer la gravité. Ses troupes, pleines de confiance en lui, ne s'étaient pas alarmées d'une mesure qui aurait troublé des soldats inexpérimentés.

Il leur fallait vaincre à tout prix un adversaire redoutable dans les positions qu'il avait choisies. Elles traversèrent heureusement cette épreuve décisive pour le moral du soldat, et le succès justifia l'audace de leur chef. Peut-être furent-elles soutenues par l'exemple de l'aventurier de génie qui le premier soumit Mexico; car les Américains, qui sont loin de manquer d'imagination lorsqu'il s'agit de leur grandeur nationale, étaient séduits par les souvenirs de Gortès et l'espoir d'égaler ses exploits.

La nature a tout fait pour rendre difficiles les abords de Mexico. D'une part, des lacs et des marais coupés d'étroites chaussées que commandaient des redoutes élevées par Santa-Anna ; d'autre part, sur le flanc des montagnes qui enveloppent ce bassin intérieur, un terrain singulièrement accidenté et tra-^ versé par d'immenses coulées de lave antique, où des blocs énormes, aux arêtes aiguës, sont entassés les uns sur les autres. Ces coulées, appelées pedregales, étaient impraticables à la cavalerie et à l'artillerie; rinfanterie elle-même ne pouvait y garder ses rangs, et les petits mais solides villages de Contreras, de San-Antonio et de Ghurubusco formaient sur ce terrain même une ligne difficile à enlever. Plus près de la capitale, s'élevait le rocher de Chapultepec, la colline des Sauterelles, couronnée d'épaisses fortifications espagnoles du xvii« siècle, qui en commandait toutes les approches. Enfin , la ville elle-même était alors, grâce à une abondante saison de pluies, entourée de terrains profondément détrempés.

Une série de trois jours de combats, du 18 au 20 août, dont l'ensemble constitue une bataille importante, tant par le prix qu'elle coûta que par ses résultats^ livra aux Américains la première ligne de défense.

Le coup décisif fut retardé de deux semaines par un armistice, dont les Mexicains furent seuls à profiter. Mais les deux sanglantes journées des 7 et 13 septembre firent tomber la position de Chapultepec et assurèrent aux Américains, avec une victoire définitive, la possession de la grande cité de Mexico.

Ces deux opérations mériteraient d'être étudiées en détail, car elles firent autant d'honneur au chef qui les dirigea qu'à l'armée qui les exécuta. Les limites de cet aperçu historique ne nous permettent que d'indiquer ici les caractères principaux de la lutte et les qualités militaires auxquelles les Américains durent leur succès contre un ennemi plus nombreux et maître de fortes positions défensives.

Ils surent à la fois travailler, marcher et combattre. Ils s'ouvrirent, la pioche à la main, un passage à travers les pedregales pour éviter quelques-unes des plus fortes positions de l'ennemi. Tantôt en sa présence, tantôt en lui dérobant leurs mouvements, renonçant môme souvent à l'appui de leur artillerie, ce fut toujours par quelque manœuvre tournante, rapidement accomplie, qu'ils préparèrent leurs succès; et si, plus d'une fois, au milieu d'un mouvement exécuté sous le feu de l'ennemi ou dans l'obscurité de la nuit, la confusion se mit dans leurs bataillons.

peu habitués à agir de concert, le zèle et Tintelligence des officiers réparèrent toujours à temps ces accidents. Ce fut enfin par son courage et son obstination que rarmée américaine conquit la victoire, lorsqu'il fallut aborder de front des positions qui ne pouvaient plus être tournées.

A peine engagé sur la route directe de la Vera-Cruz à Mexico, qui pîisse entre les lacs Tezuco et Clialco, Scott avait reconnu qu'il ne pouvait s'ouvrir un passage de ce côté. Renouvelant sur une plus grande échelle la manœuvre de Gerro-Gordo, il résolut de tenter l'attaque par le sud, après avoir tourné le lac Chalco. Il fallut tailler, entre ce lac et les montagnes qui le bordent, une route, de plusieurs lieues de longqui pût amener Tartillerie jusqu'à portée de la position de Contreras et qui assurât, pendant ce mouvement, les communications de l'armée avec les dépôts laissés à Test du lac Chalco.

Cette manœuvre tournante, ainsi commencée dès l'entrée dans le bassin de Mexico, fut continuée jusqu'à la prise de la capitale : elle réussit toujours en face d'un ennemi incapable de faire un brusque, mouvement sans tomber dans le plus grand désordre. Une fois arrivés devant Contreras et San-Antonio, les Américains trouvent une résistance plus éner-

gique qu'ils ne s'y étaient attendus. Une première attaque est repoussée; leur artillerie, trop faible contre des maisons solidement voûtées, est écrasée par le calibre supérieur de celle des Mexicains. Aussitôt ils font une nouvelle marche de flanc. Une division va de nuit s'établir sur les derrières mêmes de la position de Contreras, et les défenseurs ne s'aperçoivent de ce coup audacieux que ftrsqu'ils sont déjà attaqués et entourés de toutes parts. Ce point d'appui une fois enlevé, les Américains concentrent leur effort successivement sur chacune des positions qui formaient la ligne trop allongée de Tennemi. Celle-ci tombe tout entière, et les Mexicains ne conservent que les gros massifs du couvent de San- Pablo de Churubusco avec la tête de pont voisine, qui, se trouvant en arrière de cette IJgne, n'avaient pu être tournés avec elle. Cette fois, il fallut attaquer de front la position, que les réguliers enlevèrent avec vigueur, non sans faire des pertes sensijjles : prouvant ainsi que, s'ils savaient manœuvrer sous un chef habile, celui-ci pouvait aussi compter sur eux à ce moment critique dans toute bataille où le courage personnel du soldat décide de la victoire.

Les succès qui, après l'expiration de l'armistice.

ouvrirent aux Américains les portes de Mexico furent obtenus de la môme manière. Manœuvrant toujours par leur gauche, après avoir passé de Test au sud de cette ville, ils s'étendirent du sud à l'ouest, et, lorsqu'ils parurent devant ses murs, ils faisaient exactement face à la Vera-Cruz. Pour faire tomber le château de Chapultepec, ils cherchèrent à envelopper cette redoutable position en forçant l'extrémité de la ligne dont elle était la clef. Mais le succès de ce mouvement fut acheté par de grands sacrifices. A l'extrême gauche, trois cents dragons, sous le major Sumner, supportent répreuve la plus difficile pour la cavalerie et tiennent en échec celle de l'ennemi en restant immobiles sous un feu meurtrier. Pendant ce temps, les fantassins réguliers donnent l'assaut aux ouvrages qui forment la ligne mexicaine : quoiqu'ils en percent le centre, les retranchements les plus importants sur lesquels elle appuie ses deux extrémités résistent à tous leurs efforts. Un seul régiment perd onze de ses quatorze officiers devant Molino del Rey. Mais, comme à Contreras, cet échec se change bientôt en victoire ; voyant leur ligne coupée et apercevant plus loin dans la plaine Sumner qui, avec ses quelques cavaliers et une batterie d'artillerie, met en fuite les lanciers mexicains, les défenseurs de Molino del Rey et

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de Casa de Mata craignent d'ôlre enveloppés et abandonnent en toute hâte tears positions. L'armée américaine avait perdu, dans cette bataille (7 septembre 1817), un quart de son effectif.

Il faut néanmoins, dès le lendemain, se mettre à Tœuvre pour raser les ouvrages évacués par Tennemî et élever des batteries en face de Ghapultepec; il faut y placer les canons de siège, amenés de la Vera-Cruz ou pris à Contreras, dont le feu doit entamer les épaisses murailles du château. Malgré le tir meurtrier des assiégés, tous les travaux préparatoires sont accomplis rapidement, et Ghapultepec est bombardé pendant deux jours. Enfin, le 13 septembre, les troupes américaines escaladent les pentes abruptes et franchissent les obstacles de tout genre qui entourent Tancienne résidence des vice-rois de la Nouvelle-Espagne. La garnison, qui compte parmi ses meilleurs combattants les jeunes élèves de T École militaire, se défend avec grand courage ; mais, épuisée et décimée, elle ne peut résister à Feffort concentré des Américains, qui se rendent maîtres de tout le château.

La guerre était virtuellement terminée : une feinte, habile, qui attira l'attention des Mexicains sur une porte de la capitale, tandis que l'armée achevait sa

grande conversion à l'ouest, permit à celle-ci de s'emparer d'une autre entrée de la ville et épargna ainsi à leurs adversaires une effusion de sang désormais inutile. Il n'y avait de ce côté que très-peu d'hommes et pas un seul canon pour tirer parti des obstacles que la nature y a placés. Quelques coups de fusil seulement furent tirés pour couvrir la retraite de Santa-Anna. Malgré ses défaites, il pouvait sortir la tête haute de la capitale, qu'il avait habilement défendue, et il n'avait pas encore abandonné la partie : sa brusque attaque sur Puebla prouva son audace et les resso urces de son esprit; et c'est seulement après le combat de Huamantla que, délaissé par ses plus fidèles compagnons, il fut contraint de se soumettre aux arrêts de la fortune.

Dans les combats livrés autour de la capitale, Tarmée américaine avait fait trois mille sept cents prisonniers, dont treize généraux et trois ex-présidents; et parmi ses trophées se triDuvaient soixantequinze canons. Elle avait perdu elle-même, dans ces combats, deux mille sept cent trois hommes, ou le quart de tout son effectif : aussi, malgré l'heureux climat de ces hauts plateaux, la bonne constitution des soldats rompus à la vie militaire et les précautions qui les préservèrent de bien des maladies, leur

nombre était-il réduit à six mille environ lorsqu'ils occupèrent Mexico.

Mais cette petite troupe, composée de l'élite des forces américaines, avait acquis, avec le sentiment de sa valeur, une expérience de la guerre dont toute Tarmée régulière profita et qui ne fut pas perdue pour la grande lutte de 1861. C'est dans la jeune génération qui apprit si bien son métier autour de Scott que fédéraux et confédérés allèrent chercher les chefs auxquels ils confièrent la direction de leurs armées. Ainsi, pour citer quelques noms que l'on retrouvera plus tard à chaque page de ce récit, c'est au siège de la Vera-Gruz que Lee, Mac Clellan et Beauregard,^ tous trais officiers du génie, firent ensemble leurs premières armes. Lee, qui, par sa capacité comme officier d'état-major, gagna bientôt après toute la confiance de Scott, dirigea à Cerro-Gordo et à Contreras la construction des routes qui assurèrent les mouvements victorieux de l'armée. Après son nom^ destiné à une bien plus grande célébrité, ceux de Sumn^retde Kearney, servant tous deux dans le petit corps dQ dragons qui eut une si rude tâche dans cette campagne, furent le plus souvent cités par leurs chefs. Sumner, fait pour conduire tout droit une charge de cavalerie» courageux, obstiné, et aussi

inflexible en fait de discipline qu'il était dur pour lui-même, avait été surnommé par ses soldats le Bull of the Woods, ou le taureau sauvage : toujours étranger à la politique et fidèle à son drapeau, il dispersait en 1837 la législature du Kansas, au nom du gouvernement, esclavagiste alors, de Washington, avec autant d'ardeur qu'il en mettait à défendre en 1862 la cause nationale dans l'armée du Potomac. Kearney, d'une bravoure chevaleresque et passionnément épris du métier militaire, toujours mécontent de ses chefs, excepté quand ils lui donnaient l'ordre d'aller à l'ennemi, avait accompagné notre armée en 1840 en Algérie, dans l'expédition de Médéah, et revint, plus tard en Europe pour la suivre dans la campagne d'Italie. A la bataille de Contreras, se lançant avec cent chevaux sur l'ennemi en fuite, il poussa jusque devant la porte de Mexico, où il perdit un bras. De tous les officiers de son escadron, un seul, non moins brave, mais plus favorisé que les autres par la fortune, le lieutenant Ewell, revint sans blessure ; et, par un autre jeu étrange du sort, quinze ans après, presque jour pour jour, Kearney et lui se retrouvaient commandant chacun une division dans les deux armées opposées, sur le champ de bataille de Chantilly, où le premier fut tué en voulant inu-

tilement réparer les fautes de son général, tandis que le second, toujours plus heureux, ne pepdait que la jambe dans ce sanglant combat. Pour montrer combien la campagne de Mexico fut utile à la pépinière où se préparaient les généraux de la guerre civile, il nous suffira de dire que, parmi les officiers qui eurent Thonneur d'une mention spéciale dans les rapports de Scott, seize sont devenus généraux dans l'armée fédérale et quatorze dans celle des confédérés.

L'armée américaine resta encore quelque temps au Mexi^^ue; elle y reçut môme douze ou quinze mille hommes de renfort, et ces réserves, instruites et exeixées grâce aux soins assidus de Scott, rivalisèrent bientôt d'ardeur et de bonne tenue avec les troupes qui. avaient passé par toutes les épreuves de la campagne.

Le vainqueur de Mexico devait avoir beaucoup d'admirateurs et autant d'envieux. Quelques personnages considérables du pays, déjà en quête d'un souverain, étranger, lui offrirent la couronne impériale des Aztèques, et l'on assure même que cette idée fut un moment populaire au Mexique, où le nom de Scott représentait à la fois la force et la modération. Mais il n'était pas homme à renoncer, pour le faux éclat

de pareilles propositions, au titre de citoyen d'un pays libre; car il savait que les satisfactions qu'un homme de bien peut trouver dans la vie publique dépendent, non de la grandeur de sa situation personnelle, mais du caractère et de la maturité politique du peuple dont il partage les destinées.

Respecté par les vaincus, adoré de ses soldats et de ses officiers, il vit la jalousie envenimer bientôt ses rapports avec ses généraux de division. La politique s'en mêla, il fut rappelé et revint seul aux États-Unis, avant les troupes qu'il avait si bien commandées. Mais chez un peuple vraiment libre, l'injustice n'est pas souvent de longue durée. Les Américains, loin d'épouser les passions mesquines de ceux qui les gouvernaient alors, sentirent qu'ils devaient être fiers de leur général. Il avait retrempé l'armée régulière, lui avait donné des traditions et lui avait surtout inspiré confiance en elle-même. Aussi, sachant se faire aimer autant qu'obéir, il fut depuis lors regardé comme le père de la famille d'officiers formée à son école. .